Ян Бадевский
Волхв
– Оставь на вахте. Хозяин найдет.
– А что с ремонтом?
– Мы же залог оставили. Пусть себе забирает.
– Ну-ну, – протянул подчиненный. Мы оба понимаем, что пятьсот рублей залога ущерб не покроют. – Еще распоряжения будут?
– Отдыхай пока.
– Приятного вечера, шеф.
– И тебе, Коля.
Хозяину квартиры я кину денег сверху. Чтобы не рыпался, не лез в суды и не отвлекал меня от важных дел. Позвоню сегодня вечером и всё улажу.
Арина пошла в душ, а я решил немного вздремнуть. Рейд отнял много сил, надо бы восстановиться. Я плохо спал целую неделю, распределяя роли и составляя алгоритм атаки. Забравшись на диван и укрывшись пледом, я закрыл глаза и начал погружаться в сладкие объятия сна…
И в ту же секунду ощутил присутствие.
Чей-то холодный немигающий взгляд буквально пригвоздил меня к подушке.
Глава 4
Глаза не открываю.
Осматриваю комнату на «телезрении». И, действительно, замечаю гостя в кожаном кресле у окна. Сидит так, чтобы видеть меня, выход во вторую комнату и прихожую одновременно. Шум воды не смолкает – Арина не догадывается о присутствии визитера.
Точнее – визитерши.
Мейронг сидит, закинув ногу на ногу и с улыбкой изучает «спящего» меня. Она практически не изменилась с тех пор, как мы устроили незабываемый трахомарафон с ее физической проекцией. Прическа, одежда – всё повторяется с дотошной скрупулезностью. Интересно, на кого рассчитан этот спектакль? Скорее, на Арину, чем на меня.
– Ты же не спишь, – говорит Мейронг. – Хватит притворяться.
Смотрю на нее.
Уже обычным взглядом.
Почему я испытываю столь необычную тягу к этой женщине? Стоит Мейронг появиться рядом, и я начинаю ее хотеть. Да, тело молодое, но вряд ли это можно считать объяснением. У меня же не стоит член на каждую симпатичную жительницу Воронежа. Я бы не удивился легкому магическому воздействию на свою психику. Чтобы выбить из колеи, помешать думать. На всякий пожарный выставляю ментальную блокировку. Становится легче.
– Умнеешь, – хвалит гостья.
– Ты – проекция?
– Не сегодня.
– Значит, ты выглядела… точной копией себя?
– Вижу, тебе не дает покоя этот вопрос.
– Любишь провокации.
– А ты что любишь?
Наша словесная пикировка могла бы продолжаться еще долго, но диалог прерывается появлением Арины. Техничным, кстати, появлением. Супруга не стала закручивать кран в душе, чтобы создать иллюзию своего отсутствия. И вот она стоит в проеме с мокрыми волосами, в полуобнаженном виде, наставив костяной пистолет на Мейронг. По лицу моей любимой пробегает тень узнавания. Затем – неприязнь, злость, затаенная обида. Мы еще не начали встречаться, когда я переспал с проекцией Мейронг. Ничего удивительного в том, что Арина воспринимает визитершу в роли… разлучницы. Или потенциальной соперницы.
Легкие нотки недоверия…
Ко мне?
Надо прекращать этот балаган.
– О, привет, – Мейронг даже не напрягается, глядя в дуло пистолета. – Ты прекрасна в своем гневе, моя хорошая.
– Что ты здесь делаешь, сучка?
Ого!
Моя жена не просто злится. Она в ярости. И это очень плохо. Потому что люди в таком состоянии плохо контролируют свои действия. А Мейронг, я ни капли в этом не сомневаюсь, может разорвать нас обоих одной левой. Потому что она – властительница. Член Клуба Девятерых. Представитель богов на Земле.
– Заглянула на новоселье, – хмыкает Мейронг.
– Тебя не приглашали, – взгляд Арины наполняется холодной ненавистью. – Выметайся.
Примирительно поднимаю руку:
– Девоньки, давайте успокоимся, а?
– Я предельно спокойна, – отвечает Мейронг. – Скажи своей жене, чтобы опустила ствол. Всё равно мне не причинить вреда этой игрушкой.
Арина не отвлекается от цели.
Впервые сталкиваюсь с настолько сильным проявлением ревности. В воздухе разве что электрические разряды не проскакивают. Я чувствую, как супруга начинает аккумулировать эфир в какие-то техники. Чакрой, что ли, собралась ударить?
Мейронг вздохнула, закатив глаза.
Костяной пистолет исчез. И тут же материализовался на подоконнике, в десяти шагах от хозяйки. Выражение лица Мейронг даже не изменилось.
Арина чуть не применила «оледенение», но вовремя перехватила мой взгляд. И внезапно успокоилась. Взгляд может сказать разные вещи в нужные моменты. Сейчас в моих глазах написано: не дергайся. Этот противник тебе не по зубам.
Мейронг с нарастающим любопытством наблюдала за немой сценой.
Затем лениво протянула:
– Как думаете, почему Девятеро прислали именно меня?
– Максимально некомфортный переговорщик, – бросаю версию наугад.
– В точку, Ярослав, – усмехнулась китаянка. – Но в одном ты ошибаешься. Это не переговоры. Мы – сила. А ты – человек, который зависит от этой силы.
Внутри что-то всколыхнулось.
– Не перебивай, – продолжила Мейронг, словно прочитав мои мысли. – Ты возомнил, что можешь обходить правила конкурса, устраняя конкурентов. Игнорировать наши распоряжения. Думаешь, что настолько незаменим, что подобные выходки сойдут тебе с рук.
После этих слов мои губы начинают растягиваться в улыбке.
Это не укрывается от Мейронг.
– Есть что сказать?
– А то, – я выпрямляюсь, скрещиваю ноги под собой и встречаюсь глазами с властительницей. – Я действительно незаменим. И вся эта клоунада с конкурсом меня вымораживает. Вы хотите закрыть портал, когда твари полезут в эту реальность, и кто справится с задачей? Только Ярослав. А еще вы хотите подчинить тварей себе. Возможно, выяснить, кто их прислал. И рассчитываете на Ратмира.
Мейронг начала открывать рот, но я прервал ее жестом:
– Не перебивай. Я подготовился к встрече. Так вот, на шахматной доске только две фигуры имеют смысл – я и мой враг. Остальных я смахнул, чтобы не путались под ногами. Кого же пригласят в Клуб? Загадка, на первый взгляд, не имеет решения. Тот, кто проиграет, может обидеться и пойти вразнос. Поэтому вы будете тянуть до победного. Обещать, нести всякую ахинею по поводу того, что не определились. Тем временем, твари полезут на Землю. Всем станет не до дележа власти и могущества. Вы подождете, пока я исполню свою роль – подготовлю новых волхвов и закрою портал. После этого от меня избавятся, а Ратмир войдет в число избранных. И начнет создавать для Клуба персональную армию хищников, как вы и хотите. В этом раскладе меня не устраивает лишь одна вещь.
– И какая? – хмыкнула Мейронг.
А веселье у тебя, подружка, напускное. Губы искривлены в усмешке, а в глазах – лед. Мои слова неуместны. Марионетка не должна открывать рот, если этого не хочет кукловод.
– Ратмир должен сдохнуть. Так я решил. И, поверь, дорогая, он умрет. Я тебе это обещаю.
Мейронг больше не улыбается.
Маска высокомерия сползает с ее прекрасного личика.
– Ты…
– Я.
– Не многовато на себя берешь? Мы дали тебе второй шанс. И в наших силах всё отменить.
Качаю головой:
– Второй шанс я получил от богов. А вы – их прислуга. Как и я. Посредники между людьми и теми, у кого есть реальная сила. Не для того меня воскрешали в теле этого мальчишки, чтобы потом убить. Мы оба знаем, что здесь происходит. Только вот подумай над одной вещью, Мейронг. Если я умею закрывать порталы и убивать тварей, то, может, и управлять ими научусь? Нет у Ратмира козырей, ради которых стоило бы за него цепляться.
– Торгуешься? – прищурилась китаянка.
– Вдруг прокатит.
Я не заметил, как Арина пересекла комнату и села на диван рядом со мной. В разговор она не вмешивалась, и на том спасибо.
– Не прокатит, – Мейронг откинулась в кресле. – Ладно, давай начистоту. С Ратмиром тоже сейчас разговаривают. Вы оба нарушаете правила. Мы хотим, чтобы это прекратилось.
– Он убил меня в той реальности, – смотрю на Мейронг немигающим взглядом. – Я убью его в этой.
– Вы оба нужны богам, – отрезала властительница.
– Предложения?
– Отложите свои разборки до лучших времен. Когда мы решим проблему тварей, делайте друг с другом любые мерзости. Клуб не станет вмешиваться.
Я размышляю недолго.
– И какие у меня гарантии, что выродок не нападет первым?
– Они есть.
– Как с Мефодием?
Щека китаянки дернулась.
Удар ниже пояса, согласен. Находясь под протекцией Клуба, я не чувствовал себя в безопасности. Мефодий чуть не похоронил мой бизнес, начал вредить моим друзьям и их родственникам.
– Мы предоставим гарантии, – холодно произнесла Мейронг. – Слушай и запоминай. Если Ратмир совершит повторное нападение, его автоматически исключат из числа претендентов на вступление в Клуб. Это означает твою победу. Став одним из нас, ты без проблем расправишься с давним врагом.
Опаньки.
А ты умеешь удивлять, красавица.
– Если ты нападешь первым, – продолжила Мейронг, – то проиграешь. Ратмир вступит в Клуб и убьет тебя.
– Осталось выяснить, – замечает Арина, – когда намечено вступление, не так ли?
Мейронг пристально смотрит на мою жену.
И добавляет:
– Если никто из них не сорвется, решение Клуба будет озвучено после отражения первой волны.
– Перед закрытием врат, – уточнил я.
Мейронг сжала зубы.
Ей не нравился такой расклад, но я не отступал и продолжал отжимать своё.
– Хорошо, – сдалась властительница. – Мы готовы пойти на это условие.
Потянувшись и хрустнув суставами, я распрямил затекшие ноги. Великолепно. Переговоры прошли успешнее, чем я мог бы себе представить.
– Договорились.
Смотрю на гостью вопросительно:
– Еще что-нибудь?
– Намек поняла, – Мейронг покосилась на мою супругу. – Счастливо оставаться.
В следующую секунду я понял, что кресло пустое. Даже момента перехода визитерши из одной локации в другую уловить не удалось. Что тут скажешь… эффектная демонстрация.
Я присел на диван рядом с женой.
Арина попробовала отодвинуться, но я обнял ее и притянул к себе. Так мы и сидели, поглаживая друг друга.
– Не хочу, чтобы она приходила.
Да, этого разговора не избежать. Женщины крайне неприязненно относятся к «бывшим». Особенно – к симпатичным бывшим. Еще одна проблема заключается в том, что я собираюсь пробиться в Клуб Девятерых. Следовательно, мы с Мейронг будем видеться часто. Гораздо чаще, чем хотелось бы моей супруге.
– Я тоже.
– Правда? – Арина вновь попыталась отстраниться.
– Я же тебя люблю.
– Ты на нее смотрел… сам знаешь как.
– Мейронг давила на ментальном плане.
– Что?
– Ты слышала. Мне пришлось выставить щит.
Уже лучше. Дыхание девушки стало более ровным, колючки втянулись. Еще немного, и мы восстановим пошатнувшиеся отношения.
– Меня прощупывают, – пытаюсь объяснять очевидные вещи. – Хотят видеть в Клубе на выгодных для себя условиях. Вот только мне кажется, решение будет зависеть от богов, а не от их представителей. Поэтому друзья Мейронг всполошились. Ратмир им нужен живым.
– Что у вас с ним?
Вздохнув, я рассказал Арине о своем последнем дне в той реальности. Жена слушала, не перебивая. Иногда мне казалось, что она сглатывает, но я решил не копаться в ее душевных переживаниях. Не люблю творить такое без надобности.
– Думаешь, он не нападет… во второй раз?
Пожимаю плечами.
– Гарантий нет. Нападать сейчас неразумно. Лучше дождаться результатов конкурса и атаковать в день, когда станет ясно, что меня приняли в Клуб. Если же он победит, то сумеет расправиться со мной в любое время.
– Мы не должны рассчитывать на удачу.
Умная девочка.
– Ты не забыла про портал? Это гарантия нашей безопасности. Мейронг понимает одну вещь. Я не стану защищать интересы богов, если моему Клану будет что-то угрожать.
– Откажешься запечатывать врата?
– Да.
– И что они сделают?
Хороший вопрос. Если бы Девятеро или сами боги умели запечатывать порталы, никто бы меня не выдергивал в этот мир. Не умеют. Следовательно, будут вынуждены торговаться. А я потребую голову прекрасного принца на золотом блюде.
– Начнут переговоры.
– Уверен?
– Полагаю, у них нет выбора.
– Мы ничего не знаем о богах.
Целую любимую в щеку и топаю на кухню. Точнее – в кухонную зону второй комнаты. Там у нас гостиная и столовая. Спать расхотелось, так что не помешает заварить кофе. И связаться с администратором отеля. У них, если мне память не изменяет, есть своя кафешка и доставка еды в номер. Дополнительная опция.
Одноразовые кофейные пакетики в наличии.
Чудесно.
– Кофе будешь?
– Давай, – соглашается жена.
Верный признак намечающегося примирения.
Остается лишь закрепить успех ночью. И подарить супруге что-нибудь приятное. Женщины умеют заставить вас чувствовать свою вину по малейшему поводу. Бывшая влезла в жизнь, не заметил новую прическу, что-то ляпнул сгоряча, забыл про годовщину первого свидания… Причин для срача – пруд пруди. Руководствуясь опытом прошлого воплощения, я знаю, что разгорающийся конфликт нужно давить в зародыше.
Вспыхивает красный индикатор на электрочайнике.
Не люблю растворимый кофе.
Схожу вечером за зернами, если найду кофемолку. Ага, есть кухонный комбайн. Настроение после визита божественной фурии стремительно улучшается.
– Ты права, – говорю я, возвращаясь в спальню с двумя чашками кофе. – О богах мы ничего не знаем. Или почти ничего.
– Почти? – хмурится Арина.
Ставлю чашки на журнальный столик.
И суммирую факты:
– Смотри. Боги выдернули меня из умирающего тела и перенесли в Сергея Друцкого. Это раз. Боги подчинили себе эту версию Земли, назначив «смотрящих» – Клуб Девятерых. Это два. Каждый член Клуба представляет интересы «своего» бога. Значит, этих могущественных сущностей минимум девять. Это три. Богам не нравятся твари, они их даже боятся. Есть версия, что твари созданы как оружие против этих самых богов. Это четыре. А пятый пункт вытекает из четвертого. Есть антибоги. Кто-то не менее могущественный и опасный, чем хозяева этого мира.
– И какие выводы мы делаем? – Арина потянулась за своей чашкой.
– Я им позарез нужен. Тем, кто стоит за Клубом. И мной так просто не пожертвуют – во всяком случае, до обнаружения и запечатывания врат. Это можно использовать, но лишь на первых порах. Мы должны понять, как защититься от богов в будущем.
– Вряд ли это возможно, – в голосе жены звучит обреченность.
Люди привыкли поклоняться богам. Я сам такой. Мы верим, что сила высших существ безгранична, а бросить им вызов – самоубийство для смертного. Мы готовы подчиняться, раболепствовать, строить храмы и приносить жертвы, но только не признавать очевидный факт. Боги нуждаются в последователях не меньше, чем последователи – в них. Это симбиоз. А раз так, высшие создания не всемогущи. У них есть уязвимые места.
Почему я над этим думаю?
Мне нравится новая жизнь. Я люблю свою жену. Скоро у нас появятся дети. У меня есть деньги, влияние постоянно растет. И терять всё это по чьей-то неодолимой и непреклонной воле я не хочу.
– Знаешь, – сказал я, делая глоток из своей чашки, – я ведь тоже думал, что перерождение в чужом теле – вещь невозможная. Однажды происходит то, что не должно было произойти. Всегда что-то случается впервые.
Допив кофе, я начал обзванивать своих соклановцев. Всех, кто участвовал со мной в набеге на Академию Фуллера. Включая Рэйдена, который сейчас находится где-то в Конфедерации. И знаете что? Другие корректировщики не пострадали. Впрочем, я и ждал чего-то подобного. Мейронг фактически призналась, что тварь и подосланные шиноби – дело рук Ратмира. Вы оба нарушаете правила, сказала она.
И еще.
Больше нет магов, способных дать отпор тварям. В угоду собственным интересам я отдал на растерзание хищникам целые страны. Янг успел подготовить смену, но вряд ли он передал все знания. Четвертый отдел может не справиться с первой волной. Погибнут миллионы – по моей вине.
Наверное, стоило бы перестать играть в эти детские забавы с местью за давно свершившееся и поросшее быльем. Объединиться, организовать совместную оборону. Вот только никто не остановится. Зря боги выдернули нас обоих из загробного мира. Надо было оставить хоть одного волхва на съедение астральным сущностям.
Вечером позвонил Виталик.
– Здорово, – сказал я, не разворачивая картинку.
– Сильно занят?
– Не очень. А что случилось?
– Я тебе документы сбрасывал на подписание. Мы там одну криптобиржу мелкую поглотили, надо утрясти кое-какие формальности.
– Извини, – я направился к модульной стенке, в которую был встроен гостиничный сейф. Там у меня сейчас хранятся распечатки документов. – Замотался.
– Подпиши, отсканируй и сбрось мне. Сейчас, ладно?
– Хорошо, – я набрал код, открыл сейф и достал солидную кожаную папку. – Уже.
– Спасибо. Перезвони, как справишься.
Бумаги оказались соглашением о реорганизации, в котором с одной стороны прописывалась наша компания, «Техноинвест», а с другой… криптовалютная биржа «Коиншаркс». На первый взгляд – рядовое поглощение. Вот только меня что-то смутило. Биржа принадлежала сообществу инвесторов, название которого мне показалось смутно знакомым. Я тут же пробил партнеров по сделке и выяснил, что контрольный пакет акций принадлежит клану Белозерских. То бишь, заклятым врагам Друцких. Вчитавшись в соглашение, я охренел. По условиям сделки, Дмитрий Белозерский, старший сын главы рода, входил в совет директоров моей компании. С минимальной долей акций, но всё же.
Повторно звоню Виталику.
Жду, пока тот снимет трубку.
– Сыроежкин, – мой голос становится мрачным и тяжелым. – Ты с головой дружишь?
Глава 5
Заснеженный городок нагонял тоску.
Центр – малоэтажные дряхлеющие постройки, забитые пенсионерами. Две или три усадьбы, хозяева которых большую часть года жили в Питере. Вечно раскопанные улицы, квадратная площадь, административное здание серого цвета. Убогий частный сектор. Пара приличных магазинов и служба доставки. А еще – железнодорожная станция. Вот и всё, что я могу рассказать о городе Чудово, расположенном в часе езды от Великого Новгорода.
Ничего примечательного.
Разве что заброшенное имение графа Аракчеева с мощным, но малоизвестным Источником. Аракчеевы пали во время Второй Магической войны, а имение перешло к их дальним родственникам, после чего захирело и перестало интересовать кого-либо. Я поначалу офигел. Существует десятибалльная шкала оценки Источников, и аракчеевская усадьба соответствует твердой восьмерке. И такое богатство никому не нужно? Эпохи меняются. Сейчас важны хабы, близость цивилизации, свет и очки влияния. Многое решается не силой, но деньгами и политикой. Источник в глухомани – не Источник. Так мыслят современные дворяне.
И вот мы подъезжаем к графским руинам.
Знаете, вопрос о том, где укрыться от тварей во время нашествия, сейчас актуален. Случаи прорыва хищниками ткани реальности участились. В Империуме уже десять точек, в которые приходилось выезжать моим ученикам. Разброс впечатляет – от Северного Кавказа и Финляндии до тундры и Тихоокеанского побережья. По миру та же хрень. Засекретить прорывы становится всё тяжелее, а наша разведка не зря ест свой хлеб. У Василия Тьмы есть интерактивная карта с огоньками, отмечающими «очаги». И там этих огоньков уже добрая сотня. Паутина гудит от мрачных слухов, чувствуется нарастающая паника. Я это к чему? Твари выбирают кормовую базу. А это означает, что первыми падут мегаполисы. Ну, или выстоят, но переживут не лучшие моменты в своей истории. Я четко уяснил одну вещь: чем меньше людей, тем безопаснее. Хутор, если следовать этой логике, идеальное место для строительства родового гнезда. Вот только не каждый поедет туда жить. Поэтому депрессивный городишко хотя бы с зачаточной инфраструктурой – золотая середина между столицей и деревянным срубом в тени соснового бора. Тем более, что графские руины стоят на отшибе.
Приобрести имение не составило труда.
Даже с учетом юридических заморочек.
Фишка в том, что графская земля давно перестала быть собственностью именитых родов и отошла государству с пометкой «бесхозная территория». Руины имеют некую историческую ценность – их даже планировали отреставрировать в рамках губернской туристической программы. Бюджет программы, как водится, распилили, а руины передали уездным властям в «безвозмездное пользование». Я понял, что не могу просто взять и купить эти кирпичи. Пришлось создать липовый фонд, завязанный на мою компанию через свежеиспеченную «дочку». Фонд получил все права на недвижимость, обязавшись в течение пяти лет восстановить «достопримечательность». Разумеется, проверяющие экспедиторы закрыли на эту схему глаза не просто так. Пришлось дать на лапу как местным чиновникам, так и кое-кому в Великом Новгороде. Есть вещи, которые на Руси не переведутся до скончания веков.
Я собираюсь отстроить имение с нуля.
Родовое гнездо Аракчеевых станет моей личной крепостью. Ну, и моих соклановцев. Тех, кто доверится мне, поддержит в грядущей войне всех против всех.
Иллюзий по поводу договороспособности аристократов я не питаю. Многие грызутся друг с другом по причинам, тянущимся сквозь столетия. Хаос пошатнет государственные устои. В моем мире царь удержал власть, потому что магия была прерогативой волхвов. Здесь волшебство повсюду, а император – лишь первый среди равных. Когда начнется кровавая мясорубка, кланы вспомнят былые претензии. Договоры будут расторгнуты, Алмазовых свергнут. Я бы попытался исправить ситуацию, включи меня боги в Клуб Девятерых сразу. Но великие сущности предпочли крысиные бега нормальной политике. И даже сейчас они отказываются сделать выбор между мной и Ратмиром. При таком раскладе… каждый сам за себя.
Я выполнил обещание, стал учить одаренных владению эфиром. Две выпущенных мной группы волшебников готовы к отражению волны. Эти мужчины и женщины разъехались по Империуму и приступили к обучению неофитов. Я слышал, что разработанная на первом потоке программа внедряется в качестве эксперимента в отдельных университетах страны. И в военных академиях, куда ж без них. Процесс запущен, дальше – не моего ума дело. Третий набор боевых волхвов придет ко мне в Великом Новгороде, куда я перенес учебную базу. Пока я занят вопросами госбезопасности, бригада строителей будет усиленно отстраивать крепость для Клана Когтей. Таков план. Еще бы отселить из Чудова десять тысяч душ, но это уже за гранью фантастики.
Такси выезжает за пределы городской черты.
Смотрю на ветхие домишки черни, линию ЛЭП и зубчатую кромку леса. Сегодня над городом сгустился туман. Выпавший накануне снег начал подтаивать.
Вы спросите, почему я не забил на Источник.
Можно забраться в лес, построить гнездо подальше от человеческих поселений и тем самым увеличить шансы на выживание рода. Да, если бы не одно «но». Эфирными техниками владеем только мы с Ариной. Остальные Когти пользуются взвесью. Чтобы в бою от этих людей была польза, нужен Источник. И чем мощнее, тем лучше. Разумеется, я займусь обучением своих корректировщиков, но чуть позже.
А пока…
У меня в голове зреет план по заключению вассального договора… с очень важным человеком. Заодно решу проблему отсутствия мощной бронетехники в своем арсенале.
В такси едем мы с Ариной, Рэйден и чувствующий архитектор, в задачу которого входит проверка геолокации Источника с последующим нанесением оного на план будущего имения. У нас есть бумаги, выданные секретаршей местного градоначальника. Договор купли-продажи, разрешительные писульки, технический план и кадастровый паспорт.
Машина объезжает обшарпанную серую пятиэтажку, какие-то склады, электрозаправку и сворачивает с четырехполосной магистрали на гравийную дорогу. Пару сотен метров едем по лесной чаще, затем – новый поворот и…
Крутой берег небольшой речушки.
Один из притоков Волхова, если мне память не изменяет.
Тормозим.
Расплачиваюсь, выхожу. Остальные следуют моему примеру. Беспилотник герметизируется, мягко разворачивается на своих умноколесах и шуршит по гравию прочь.
Мы стоим на пригорке в окружении поскрипывающих сосен. Река – белая лента. На противоположном берегу виднеются заросли ивняка, дальше простирается очередное чистое поле. В нескольких километрах ниже по течению – серая конструкция моста, вросшая опорами в лед. Рядом – еще один холм, на котором чернеют руины. Это и есть мой будущий дом.
– Здесь, – подтверждает архитектор.
Втягиваю в легкие холодный воздух.
Туман частично скрадывает очертания ландшафта, хотя и развеивается понемногу. Видимость улучшается с каждым часом. Наметившееся потепление, судя по всему, отменяется. Вновь крепчает мороз, снег покрывается хрустящим настом.
– Чувствуете источник? – спрашивает Рэйден.
– Безусловно, – архитектор прикрывает глаза, замирает нерушимой статуей. Столь же стремительно возвращается в реальность. – Но… мне кажется, это не «восьмерка».
– А что? – я не скрываю своего интереса.
– Ближе к девяти баллам. Точнее сказать затрудняюсь. Знаете, так бывает с родовыми Источниками, которые не использовались веками. Взвесь накапливается. Могу поделиться формулой оценки потенциала…
– В этом нет нужды, – качаю головой. – Идемте.
Мы спускаемся с одного холма, поднимаемся на другой. Радует, что я побеспокоился о высоких ботинках на рифленой подошве. Сугробы довольно глубокие. Тропинок нет, да и откуда им здесь взяться. Место заброшенное, дикое. Обросшее мифами и легендами среди простолюдинов.
Первой на вершину взбирается моя жена. Осматривает цепким взглядом фрагменты стен, ближайшие сосны и овраг, находящийся слева от нас.
Разбредаемся по холму.
Ничего особенного в развалинах нет. Это не похоже на средневековый замок или античную крепость. Здание было добротным… лет сто назад. Сейчас я вижу жалкие хребты стен, неровные остатки фундамента, легкие намеки на дверные и оконные проемы. Верхние этажи давно обрушились. Особняком стоит каменная башня, напоминающая флигель. Крыши нет, западная стена осыпалась. Туман собирается в низине, и у меня возникает ощущение, что я стою на островке из романа Стивенсона, глядя на рузрушенный пиратами форт.
– Техпаспорт составлен грамотно, – доносится голос архитектора. – Источник локализован в точке, которая отмечена на ваших схемах.
– Факт можно считать подтвержденным? – спрашивает Рэйден.
– Да, – слышится короткий ответ.
Я тянусь к Источнику, и чувствую некое… клокотание. Словно окунаешься в водоворот, яростный бушующий вихрь, из которого не вырваться…
– Что ты делаешь? – Арина дергает меня за плечо. – Не смей.
Прихожу в себя.
– Ты чего?
– Парень из другого мира, – хмыкает девушка. – Что ты знаешь о родовых Источниках?
Если честно – ничего. Тут всё выстроено на этом дерьме. Взвесь разлита по планете, но применение крутых техник требует объединения магов в большие и малые круги. Один атакует, трое поддерживают. Или десятеро. Источники позволяют успешно обороняться на своей земле, черпая энергию в огромных количествах. Без всякой поддержки, если речь идет о седьмом классе и выше. В истории Земли хватает случаев, когда посредственные стихийники в ранге Мастера давали отпор Магистрам и даже Архимагам, просто окопавшись в своем родовом гнезде. Разумеется, речь шла об Источниках восьмого-десятого классов, хотя в летописях и хрониках напрямую об этом не говорится. Просто на тот момент классификация зон силы еще не была разработана.
Строить вокруг Источника реальную крепость не имеет смысла. Даже в шестнадцатом веке местные колдуны это быстро поняли. Каменная кладка и высота стен – не помеха опытному стихийнику. Уязвимость замков и укрепленных городов стала очевидна в первые же годы открытия взвеси. Современные усадьбы – это комфортабельные виллы, окруженные артефакторным периметром и напичканные всевозможными датчиками внутри. Безопасность зиждется на понимании очевидного факта: нужно распознать магическую атаку прежде, чем она снесет твое гнездо к хранам собачьим. Крутая артефакторика распознает формирующуюся технику до того, как будет нанесен непоправимый ущерб. И выдаст сигнал тревоги на пульт охраны. Дальнейшая оборона выстраивается, исходя из возможностей мага, его рода и нанятых эсбэшников. Если же укрепить подходы к имению, напичкать ближайший лес камерами и фиксаторами, можно повысить обороноспособность в разы. Типичный пример – имение Друцких. Как вы помните, уже на подъезде к «Звенящим кедрам» гости вынуждены останавливаться на КПП. А шоссе отгорожено от чащи сетчатым забором вовсе не от случайных лосей. Хотя и от них тоже. Предупрежден – значит, вооружен.
А что там у нас с прилетающими ножевыми ракетами, беспилотниками и прочей дрянью? Примерно то же самое. Неопознанный быстро движущийся объект вызывает молниеносную реакцию датчиков периметра. Тут же срабатывает артефакторная автоматика, и выставляется кинетический щит.
Конечно, есть и искусственно укрепленные здания. Это военные и правительственные объекты, а также усадьбы приближенных к императору людей. Вставки, которые вмуровываются в кладку таких зданий, не продаются на рынке. А если бы и продавались, то стоили бы баснословных денег. Такое по карману лишь госорганизациям и сверхбогатым кланам. Да и не так уж много в стране точек, способных выдержать «бурю» или «камнепад». А против «тектонического сдвига» или высокоуровневого «огненного шторма», как говорят, вообще нет противоядий.
Что касается тварей, то им наши вставки вообще нипочем. Жизнь в пятнадцати измерениях – гарантия того, что хищники влезут в любые крепости. Поэтому власти и зашевелились, начали вбухивать громадные деньги в новую оборонную программу.
Я собираюсь укрепить родовое гнездо по максимуму. Защититься как от высокоранговых стихийников, так и от потенциальных технологических ударов с воздуха. Для этого мне потребуется дернуть за ниточки в Тайном приказе. Так или иначе, я добуду укрепляющие артефакторные вставки для своего проекта. А еще мне потребуются автоботы и шагатели.
– Ничего, – говорю я задумчиво. – Есть какие-то… ограничения?
Арина смотрит на меня с сочувствием:
– Ты ведь знаешь, Источники не просто так зовутся родовыми. Они заточены под конкретную фамилию. Повязаны на крови. Если хочешь стать полноправным владельцем имения, надо провести обряд инициации. Породниться с зоной силы. Источник тебя признает – тогда и пользуйся.
– Это же взвесь, – недоуменно смотрю на девушку. – Почему бы просто не зачерпнуть, сколько нужно?
– Привязка, – напомнила Арина. – Аракчеевы наверняка провели обряд. Так просто не перебьешь. Источник может выкинуть с тобой злую шутку в решающий момент. Я бы не стала рисковать.
– Ладно, – пожимаю плечами. – А что с остальными? Весь Клан инициировать?
– Не обязательно, – рассмеялась Арина. – Ты сможешь управлять зоной, отдавать приказы. Делиться силой с нужными людьми. Ты поймешь, когда наступит время.
– Источники… они что, живые?
– Не совсем. Или отчасти. Поищи в Паутине, там всё написано.
Делаю себе зарубку на будущее.
– Что вы тут планируете строить? – рядом нарисовался архитектор. Легок на помине. – Могу дать парочку ценных рекомендаций.
Испытующе смотрю на мужика.
Архитектор грамотный, но получает мало. Мне предоставил этого человека чудовский градоначальник. Уверен, его интересует подработка. Чует деньги, сукин сын. Это можно использовать.
