Вячеслав Кумин
Южные границы
9
Уже утром следующего дня к полю на котором отряд разбил лагерь из города потянулись возы запряженные быками с продовольствием: вяленое мясо, крупы, овес для лошадей, сыр и всем прочим. Быки как стало ясно позже, тоже предназначались для прокорма солдат.
– Да, видать совсем худо в Сандорском королевстве, – глядя на такое изобилие, задумчиво произнес Зуб.
У Горга в момент, когда порыв ветра донес до них от возов запахи, снова заурчало брюхо.
– Почему? – спросил Глазастый. – Видать наоборот, если так тратятся…
Припасы действительно стоили немало особенно в Кергелене разоренного набегом инородцев. Эмиссар переплатил за провизию в два если не в три раза.
– Вот именно поэтому и худо, раз они не жалеют никаких денег лишь бы нанять как можно больше бойцов, потому как в противном случае могут потерять в разы больше.
Вместе с подводом в лагерь вновь пришел специальный посланник. Указав широким жестом на продовольственный караван, сказал:
– Надеюсь сэр Флокхарт, этого вам хватит до границы Замариса.
– Я тоже так думаю сэр Экскорг, – кивнул Мартин.
– Более того, я на всякий случай пошлю гонца к следующему пункту снабжения, чего признаюсь, раньше никогда не делал…
– Благодарим за заботу.
Эмиссар сказал что-то еще, а потом удалился по своим делам.
– Ишь как скачет, – усмехнулся Зуб. – Видать мы действительно ценный отряд для них. Что там кстати в договоре? А то я вчера так напился, что даже забыл спросить, не говоря уже прочитать.
– Да ничего особенного, если не считать того, что если мы не выполним его условия и не придем в назначенный срок в пункт назначения, то меня и всех вас объявят преступниками и за наши головы назначат награду для соответствующих охотников.
– Вот те раз! – несколько нервно хохотнул Зуб, и вынужден был признать: – Что ж, справедливо… А то некоторые могут загрести провизию и смыться.
– Вот именно.
– Когда выступаем Ландскнехт? – спросил Трилист, поглядывая на уже две ладони над горизонтом поднявшееся солнце.
– Завтра утром. Сегодня дадим людям нормально отдохнуть.
– Да и нам бы тоже не мешало, – с ухмылкой согласился Зуб. – Мы эту ночку в городе переночуем, ладно Ландскнехт?
– А у тебя деньги для этого есть? – пришел черед ухмыляться Флокхарту. – Или во рту второй золотой зуб отыскался?
– Второго золотого нет, но немного бронзы и меди наскребу. А если не хватит, так что ж, молодухи есть овдовевшие…
– Мы пожалуй тоже прогуляемся по городу Ландскнехт, – заторопился Глазастый.
Захотели пойти в город и остальные.
– А ты чего как не родной? – спросил Зуб. – Пойдем, развеешься…
– Нет, – отказался Мартин. – В конце концов в лагере должен остаться хоть один высший офицер. Должен же кто-то решать возникающие проблемы.
– Мне в городе делать нечего, я могу остаться, – печально пробурчал Горг Белый.
– Да, – согласился Зуб с легкой усмешкой. – Для гоблинов развлечения мало.
– Идите уж, – отмахнулся Флокхарт, пряча улыбку. – Но не опаздывать и не упиваться до полусмерти. Мечи тоже оставьте, чтобы ради них вас не подкололи разбойные люди, возьмите с собой для самозащиты только кинжалы.
Выполнив все предписания командира, друзья отправились в город веселиться. Мартин же вместе с Горгом пошел осматривать продовольствие и людей. Все ли у них в порядке, а то может, стоит позвать лекарей из города. Но нет, солдаты к переходам привычные и все было в норме.
К удивлению Флокхарта его друзья охочие до женского тела с разочарованными мордами вернулись уже к вечеру.
– Вы чего это так рано? Девки перевелись? Или страшные как смерть?
– Как же, перевелись они, – раздраженно буркнул Зуб.
– Чего тогда?
– Да парадокс какой-то, – удрученно вздохнул Глазастый. – Девок много, но цены ломят заоблачные. Хотя все должно быть наоборот. Конкуренция и все такое, цены должны сбиваться в погоне за клиентом. Парадокс…
– У них там как артель какой-то, как у кузнецов, кожевников и прочего мастерового люда. Целая улица…
– Там еще красные фонари зачем-то висят, – добавил Глазастый.
– Они тоже как ремесленники цену оговоренную поставили и ниже ни-ни… дескать если другие узнают пощады не жди.
– Да уж! – посмеялся Мартин. – Что поделать, жизнь дорогая заставила.
10
К исходу десятого дня марша после встречи с эмиссаром из Сандора отряд ландскнехтов наконец подошел к границе Кергелена. Осталось лишь преодолеть гряду холмов и там за ними протекает река отделяющее одно королевство от другого, служа естественной границей. Берега соединял мост с постами пограничной стражи по обе стороны.
Отряд продолжил движение, а полк герцога Аммергана с которым за все это время пути Мартин не перебросился даже парой слов после встречи на выходе из ущелья Журавлиная шея гор Драконьего хребта, при необходимости общались через посыльных, остановился перед холмами.
Но радость того что они наконец избавились от нервирующего всех солдат конвоя была недолгой. Перевалив через холмы ландскнехты увидели что на той стороне их ожидает настоящая армия.
О переходе отряда Флокхарта становилось известно далеко впереди, и ничего удивительного в том что обеспокоенный король Замариса также выслал полки навстречу.
– Не хочу каркать Ландскнехт, – проговорил подъехавший ближе Зуб, – но кажется у нас большие проблемы. Эмиссар не предусмотрел одной мелочи… Мы – отряд, а не шайка головорезов которые могут легко просочиться через границу, и пройти королевства незамеченными.
– Боюсь, что тут ты прав, – кивнул Флокхарт напряженно разглядывая добрую тысячу солдат на той стороне реки из которых около двух сотен всадники. – Что ж, надо поговорить, авось образуется…
– Давай попробуем, – без особого энтузиазма согласился Зуб.
Мартин и Зуб поехали к мосту, навстречу им также выехали всадники, человек сорок, правда, только трое их них выехали на мост, на середине которого остановились друзья.
– Приветствую вас господа, – первым начал речь Флокхарт. – Я – граф сэр Мартин Флокхарт, это мой друг барон… сэр Хольм Рансор, – чуть споткнувшись на имени Зуба которое, да и остальных своих друзей, он узнал только когда Рабат Второй попросил его себя назваться по имени объявляя его бароном, представился Мартин.
– Добрый день господа, – кивнул главный, чуть изменившись в лице, а потом снова постарался натянуть на себя маску невозмутимости, имя Мартина он конечно же знал и также представился: – Генерал герцог сэр Грес Заккарг. А это мои адъютанты… – указал герцог на капитанов и те представились сами.
– Барон сэр Лайот Генддар.
– Маркиз сэр Тимван Наттар.
Капитаны также оказались удивлены и им потребовалось чуть больше времени, чтобы справиться со своим изумлением.
– Добрый день господа, – кивнул каждому Мартин.
– Что вам угодно в земле нашего славного королевства сэр Флокхарт? – спросил герцог.
– Ничего сэр Заккарг. Мне и моему отряду нужно лишь пересечь ваше королевство и добраться до земли Сандора.
– Вы подались в наемники сэр Флокхарт? – не смог скрыть удивления герцог, как впрочем и его капитаны считавшие это занятие не шибко достойным настоящего дворянина.
– Да. – Просто ответил Мартин.
– Ну да… – Как-то пренебрежительно кивнул герцог, дескать он же не настоящий дворянин, а плебей выбившийся на самый верх, и что он знает о чести?
– Вы пропустите нас ваша светлость? – поинтересовался Мартин. Его пренебрежение герцога не задело.
– Я не могу… сэр Флохарт. Чтобы пропустить такой вооруженный отряд нужно специальное разрешение от Его Величества, а его как я понимаю, у вас нет.
– Нет, – согласился Мартин досадуя на эмиссара не предусмотревшего такой поворот событий.
И что теперь делать?
– Сэр Заккарг, не могли бы вы отправить своего гонца Его Величеству с моим письмом?
– Конечно…
– Благодарю сэр, я сейчас же отпишу Его Величеству… Колларгу Шаллаю.
Мартин быстро написал прошение, точно каждая секунда имела значение и вскоре, после передачи письма, наблюдал удаляющееся облачко пыли скакавшего по дороге посыльного.
– Как думаешь Ландскнехт, надолго мы тут застряли? – спросил Глазастый.
– Это ведают только боги… Ну а если все пройдет без запинок и Его Величество не станет чудить, то учитывая время на дорогу, дней десять точно.
– Долго… За это время мы могли бы пересечь все королевство и подойти к Сертану.
– Да, – согласился Мартин, и когда облачко пыли исчезло, повернулся и зашагал в обустраивающийся солдатами лагерь.
Солдаты уже знали, что куковать им здесь придется долго. Плохо только что припасы снова подходят к концу, но есть река и стол можно разнообразить свежей рыбой.
– Как дела у солдат? – задал традиционный вопрос Флокхарт своим капитанам ближе к вечеру. – Больные есть? Ушедшие?
– Все в норме. Все здоровы, лошади в порядке, дезертиров нет, – отчеканил Трилист.
– Даже более того, – добавил Зуб, – как раз хотел сказать что у нас пополнение появилось.
– В смысле?
– Тридцать бойцов из нашего конвоя к нам хотят присоединиться.
– Вот как?
– И еще пять дезертиров некоторое время погуляв в разбойниках к нам просятся, – добавил Глазастый.
Мартин озадаченно оглядел друзей.
– И что вы предлагаете, принять их?
– А почему бы и нет? – пожал плечами Зуб. – Бойцы нам не помешают, я лично так понимаю…
– Вряд ли герцогу Аммергану понравится, что мы приютили его дезертировавших солдат. Он может потребовать их выдачи для суда. Как нам тогда быть?
– Сначала пусть докажет что они у нас, – усмехнулся Трилист.
– Точно, – согласился Зуб, – особенно если мы их в наши доспехи облачим.
– Нет, в доспехи не облачать, – отказал Флокхарт. – Да и сама идея принимать дезертиров, особенно разбойных…
– Да ладно тебе Ландскнехт! – хохотнул Зуб. – Мы-то тогда кто?!
– Ладно, – кивнул Флокхарт. – Я приму их в отряд, но доспехи Легиона они получат только после того как познают наши тактические приемы.
– О, с этим проблем не будет, – заверил Флокхарта Зуб, – они все бывалые солдаты и много времени переобучение не займет.
– И пусть свою старую амуницию спрячут, чтобы не дай боги…
– Спрячут…
11
Архимаг Лессинг откинувшись на спинку своего кресла в алтарном зале часто-часто заморгал вызывая слезу и когда влага смочила-таки иссушенные глаза смежил веки и тяжело вздохнул.
От алтаря густо поднимался дым. Тельце распятого демона драйфора в один момент иссохло и обратилось в пепел, осыпавшись на пол вокруг алтаря с погасшими магическими рунами. Дым заполнив зал стал потихоньку выветриваться.
Адепт Тьмы продолжал расслабленно сидеть в своем кресле перебирая в памяти увиденное. Вот уже много дней с момента поражения он пытался найти ту призрачную вероятность реальности, которая извещала о сбывшемся пророчестве воссоединения Форготта, но не находил.
Он искал ту самую вероятность, что заставила его несколько месяцев назад вмешаться в действия Мартина Флокхарта возможного короля королей и правителя воссозданной империи для расстройства его плана по уничтожению шаманов гоблинов и орков засевших в замке Левертон. Он даже попытался убить их. Но вызванные демон напоролся на молодого шамана шедшего с отрядом гоблинов для участия в битве против людей, и погиб от его рук.
«Если бы не мое вмешательство, – подумал архимаг Лессинг, – то эти две сотни гоблинов их просто сожрали бы».
Потом адепт Тьмы попытался лично уничтожить отряд, но сам напоролся уже на своих бывших друзей магистров Джельфо и Зерца. Последний погиб от его рук, но архимагу все же удалось забросить отряд если не в нижний мир как он того хотел то в один из миров Ожерелья Миров.
– Но они оттуда выбрались, причем в измененном виде, что и позволило им подобраться к шаманам и уничтожить их, – произнес в пустоту зала Лессинг и сжал кулаки.
Лессинг постарался успокоиться, но не получалось.
– Проклятье! Если бы не мое вмешательство они бы не достигли своей безумной цели похода, но я все испортил…
«Так что же это было? – напряженно размышлял архимаг, все же совладав с собой понимая, что гнев не достойно мага такого высокого ранга как он. – Что же я видел? Была ли это действительно вероятность или же мое сознание сыграло со мной злую шутку, подсунув мне то, чего я так опасался увидеть?»
Ответить на этот вопрос было очень тяжело. Не хватало мастерства. Архимаг Лессинг не относился к числу мастеров в области прорицания.
Вот и сейчас раз за радом впадая в транс он не находил той призрачной вероятности в Веревке вероятностей, где каждая вероятность выступала как ниточка различной толщины в зависимости от возможности осуществления. Исчезла ли она, как ее и не существовало вовсе или же трансформировалась, архимаг не знал.
Прочие вероятности, что он просматривал, также изменились. Если до битвы большая их часть предрекала легкую победу, кроме той призрачной ворсинки, то сейчас шансы на победу выглядели не такими бесспорными. Теперь требовалось хорошенько потрудиться, чтобы вернуть все если не на круги своя, то приблизиться к этому.
Приходило понимание, что история с пророчеством магистра Джельфо действительно придумана им просто лишь для отвод глаз.
Услышав зов, архимаг открыл глаза и увидел, что руны на алтаре чуть пульсируют – его кто-то звал.
Сделав жест и произнеся нужное слово, Лессинг увидел вызывавшего его ученика в столбе полупрозрачного дыма поднявшегося над алтарем.
– В чем дело Тальбер?
– Повелитель, – поклонился один из последователей Лессинга. – У меня для вас срочная информация…
– Я слушаю.
– Повелитель, человек под именем Мартин Флокхарт с прозвищем Ландскнехт, со своим отрядом покинул вверенные ему королем Рабатом Вторым земли графства Левертон и направился на юг.
Архимаг удивленно вскинул бровь. Уж чего-чего, а этого он не ожидал.
– Причина?
– Мне стало известно, что он подался в наемники господин.
– Вот оно как?..
Нет, этого адепт Тьмы никак не ожидал от Ландскнехта.
«Каковы же последствия этого шага? – тут же подумал он. – Надо опять смотреть вероятности и чтобы увидеть все наверняка потребуется что-то посущественнее чем драйфор. Вот только как бы еще и мне с этим диким шаманством не загнуться?»
– Повелитель?.. – напомнил о себе мастер Тальбер который не мог поддерживать связь с архимагом слишком долго.
– Да… – очнулся от дум Лессинг и спросил: – Маг, недоучка Сайзмор с ним?
– Нет повелитель, как и гнома. Остальные идут с Ландскнехтом.
– Ясно…
В размышлении архимаг снова замолчал, а Тальбер спросил:
– Повелитель, позволено ли мне убить его при удобном случае?
– Хм-м… попробуй, – кивнул Лессинг не видя в этом ничего такого.
Почему бы и нет?.. Если ученику удастся – хорошо, а не удастся, что ж, придется действовать самому. С этим Ландскнехтом все равно нужно что-то делать даже если пророчество действительно ложно от начала и до конца. Нужно наконец покончить с этим раз и навсегда, в конце концов он просто хороший полководец. А то эти сомнения так и будут выкачивать из него Силу, что недопустимо.
– Слушаюсь повелитель…
Мастер Тальбер с выдохом облегчения и улыбкой удовлетворения разорвал связь.
Архимаг тем временем позвал своего раба-гоблина приказав почистить вокруг алтаря, а сам пошел готовиться к «прогулке» в нижний мир для поиска более подходящей жертвы. Требовалось на всякий случай посмотреть вероятности еще раз и чтобы наверняка.
«Кого мне поймать? – размышлял адепт Тьмы шагая к лестнице чтобы спуститься на самый нижний этаж своей Башни откуда он отправлялся в путешествия по нижним мирам холода, разложения и смерти. – Хасстонга или деморгана? Пожалуй деморган подойдет лучше… хасстонги слишком ядовиты, я буду не столько прорицать, сколько бредить как обкурившийся тын-травой кочевник».
Спустившись в нижний этаж, где пахло сыростью и тухлыми яйцами, под ногами стелился серый холодный туман, архимаг тщательнейшим образом подготовился к путешествию. На этот раз он собирался уйти сразу на три слоя ниже, чем бывал раньше, а там сущности очень опасны.
12
Адепт Тьмы Тальбер после разговора со своим учителем увязался за отрядом Ландскнехта и его сопровождением выбирая лучший момент для нападении. Но первое же «прощупывание» показало что Мартин Флокхарт и его друзья находятся под магической защитой. Впрочем это было не столько защитой сколько поясом обнаружения. То есть о любом прямом магическом воздействии на объект непременно узнают в Белой Башне и маги Сил Света тут же появятся чтобы защитить своего подопечного от смерти.
«А зачем они его защищают? – размышлял мастер Тальбер. – Зачем тратить на него свою Силу если он не избранный как то утверждают светлые? Так избранный он или нет?!»
По этому поводу Тальбер не знал что и думать, собственно говоря думать над этим он долго и не собирался. У него имелась задача и он собирался так или иначе воплотить ее в жизнь. Если нельзя убить его фаерболом, а потом умереть самому от рук самого магистра Джельфо, то он сделает это чужими руками при первой же возможности.
Но пока таких возможностей не представлялось, и Тальбер двигался за отрядом.
Наконец начало что-то меняться, отряд ландскнехтов остановился, а сопровождение повернуло назад.
«Рановато королевские слуги их бросили», – подумал адепт Тьмы увидев что отряду преградили дорогу войска короля Шаллая.
Произошли переговоры командиров и вскоре штабного шатра выбежал гонец, вскочил на коня и во весь опор помчался в сторону столицы.
– Вот мой шанс! – понял Тальбер. – Лучше не придумаешь!
Закутавшись в свою темную запыленную хламиду адепт Тьмы перенесся сквозь пространство на другой берег и появился точно на дороге прямо перед гонцом. Лошадь от такого дикого фокуса страшно испугалась и встала на дыбы, сбрасывая своего наездника.
– Тихо, тихо… – схватил Тальбер лошадь за поводья и заставил ее стоять смирно.
После чего он подошел к корчащемуся от боли гонцу.
– Ты кто такой?.. – хрипло спросил павший всадник, держась за ушибленное плечо.
– Смерть твоя… – ответил маг и присев рядом с раненым положил свою руку на грудь гонца.
Всадник почувствовав неладное, захрипел попытался вывернуться из под руки мага, но было уже поздно. Кожа на лице человека, да и по всему телу стала желтеть, морщиться, она быстро посерела превращаясь в нечто подобие маски. Издав последний хрип человек скончался, отдав всю свою жизненную силу адепту Тьмы, который, убивая человека блаженно улыбался.
Вобрав в себя всю человеческую Силу до последней капли мастер Тальбер снял с гонца сумку содержащую два свитка и встал. Создал в руке небольшой огненный фаербол и метнул ее в мумию валявшуюся на обочине дороги.
То что раньше было человеком полыхнуло как просмоленная ветошь и за какие-то считанные мгновение сгорело в ярком оранжевом пламени. Лишь горка пепла осталась лежать на дороге. Легкий взмах рукой и откуда ни возьмись появившийся порыв ветра, рассеял этот пепел.
– Так, что тут у нас? – задумчиво произнес мастер Тальбер и принялся читать захваченные свитки к королю Замариса.
Одно письмо как адепт Тьмы и ожидал, было от Мартина Флокхарта с прошением пропустить его отряд через земли королевства. А второе от герцога Заккарга с той же просьбой Ландскнехта и подробным описанием его отряда, он также запрашивал инструкций, как поступить с отрядом ландскнехтов.
– То что надо, – удовлетворенно прошептал адепт Тьмы, скручивая свитки.
Приложив руки к своему лицу Тальбер нацепил на себя личину только что убитого им гонца, взмах руками вниз и он уже в типичных одеяниях посыльного. Вскочив на скакуна он пришпорил его и поскакал по назначению – в королевский дворец.
В принципе можно было обойтись и без убийства гонца, но тогда в столицу пришлось бы добираться самостоятельно, а это трата Силы, которая ему потребуется для основного дела. Опять же во вражеское окружение лучше проникнуть под чужой личиной и обычным способом не привлекая к себе лишнего внимания.
Еще существовал вариант перехватить гонца уже на обратном пути с ответом короля, а потом переделать написанное Его Величеством так как необходимо для дела. Но увы, Тальбер понимал что у него для этого недостаточно мастерства. Ведь как известно все государевы бумаги защищены магией и письмо при постороннем магическом усилии просто обратится в прах.
Можно правда еще подделать письмо, но у получателей таких высоких рангов как герцоги есть методу проверки подлинности. Как правило, это перстни с магическим камнем, чаще всего янтарем, засветится зеленым – все в порядке и письмо действительно от государя, красным – обычная бумага годная лишь для…
Так что король сам должен написать то что необходимо для дела. Сам! И адепт Тьмы Тальбер собирался это обеспечить всеми доступными ему способами.
