Воль
Вольные сказания: Поиски врат
Греела села у окна и стала смотреть на сгущающиеся тучи над городом. Когда она родилась, всё уже было холодным и белым. Все жители говорили о каре за попытку убийства королевской дочери и свержения короля Ыгрта. Греела знала, дочь короля и королевы жива, что теперь она властвует над землёй, что именно она стоит за разрушением королевства из-за силы ведьмы. «Ведьмы – это воплощение зла, способные уничтожить целый мир», – так говорил священник Авреиил, который сам благословил движение убийц.
Девочка ненавидела королеву за холод. Она скучала по матери, которую никогда не видела. Если бы времена года шли как полагается, женщина бы не поскользнулась и не рухнула, не оставила большую и дружную семью без себя. Грееле не хватало тепла отца, вечно пропадавшего на валке леса. Однако сейчас исключительный случай – сердце не переставало ощущать тяжесть, предвещало беду. Дочь вальщика выбирала: пойти за отцом или дождаться его.
Разум не победил. Подождав ещё немного, переоделась девочка в самые тёплые вещи, набрала во флягу кипяток, оставила в печке угли и вышла из дома на поиски. Даже пешком дойдёт. Встанет на колени и будет молить о возвращении домой. Мысль о том, что она может потерять отца, дарила отважной девочке ещё больше храбрости.
Греела шла по следам саней отца, прямиком в лес, который постепенно уходил во тьму. Солнце заходило за горизонт. Порой девочке казалось, будто она теряла след. Путалась в колее и думала, что не найдёт ни одну живую душу. Тогда хотелось провалиться в снег и тут же умереть, однако шестое чувство звало её вперёд. К отцу.
Начинался буран.
***
Белокрылый орёл взлетел над лесом и полетел прямиком к надвигающемуся ветру. Алуна шагнула за ним. Сегодня природа отыграется. Злостью нальётся ветер. Сердце на чуть-чуть успокоится.
Солнце село. Стало мести. Все жители забрались в дома и затапливали печи. Никто не думал, чтобы выйти из дома.
Королева шла по низу, а орёл парил около верхушек сосен и елей. Старый плащ, изодранный и чёрный, развевался на ветру. Алуна с нежностью трогала деревья и шептала им тайное колдовство, в этом шумном одиночестве чувствовала себя хозяйкой всего: земли, неба, воды. Всё, что создано природой, могло раствориться при желании ведьмы. Могущество Алуны для людей представлялось невообразимым.
Блестящие следы от стоп королевы освещали путь до замка, становясь её тенью. От следов в лесу расступилась тьма.
Вдруг орёл встрепенулся и резко полетел вниз, зовя криком друга. Ринувшись туда, Алуна увидела, как птица села на ветку дерева и внимательно рассматривала перевёрнутые сани, под которыми лежали два человека. Маленький человек обнимал большого, дрожал от холода, шея его была совсем синяя. Алуна шагнула к людям и села перед ними на колени, чтобы разглядеть жителей Нонсерадт. Маленький человек повернулся на шум и посмотрел на юную королеву во все глаза. Он почти ничего не понимал, возможно, это была сама смерть!
Этим человечком оказалась девочка младше королевы. Она любяще держала отца, который потерял сознание, находился на пороге в призрачный мир. С мольбой в глазах девчонка смотрела на снизошедшую Алуну и молила о помощи, даже если цена будет в жизнь её. Взгляд королевы смягчился – она впервые видела так близко незнакомца, да вообще человека, кроме няньки. И сейчас он трясся от холода и голода, наполовину утонувший в снеге. Перевернув сани магией, Алуна отделила девочку от мужчины и положила лесоруба на них. Королева отправила сани прямо к его дому, а девочку взяла на руки и побежала в замок. За королевой замыкался свет в тьму, ветер стирал следы, а деревья перемещались, чтобы никто-никто не мог найти и упоминание о живой находке.
Что-то внутри королевы упало, когда она взглянула на дитя. Задрожало задребезжало сердце. Но теперь всё становилось неважным, ведь это дитя – её. Оно станет для неё жизнью.
***
Греела проснулась днём, когда солнце било ей в глаза и согревало лучами. По запаху она сразу поняла, что находилась в незнаком месте, мало похожем на её дом или на снежный гроб. Сначала выдавал пыльный и тяжёлый воздух. Встав с кровати, девочка ахнула. Она находилась в комнате королевских размеров. Кровать застилалась тяжёлыми пуховыми одеялами, стены украшали древние гобелены, вышитые королевскими жёнами и невестками. Для прогрева комнаты в спальне был выбит огромный камин, но его долго не использовали. Он превратился в непонятный чёрный камень, потрескавшийся и некрасивый. Подняв голову, девочка уставилась на нависшую огромную люстру, в подсвечниках не было ни свечки. Она также была чёрная. От падения люстру защищали цепи, да и они мало справлялись с работой. Самый низкий ярус мог коснуться макушки Греелы. Девочка протянула руку и тронула железо, на пальцах тут же отпечаталась сажа. Несмотря на мрак, паутину в углах и ледяные корки даже на стенах, в комнате было гораздо теплее, чем на улице.
Дочь лесоруба с тяжестью вспомнила прошлую ночь: отца, буран, перевёрнутые сани и безмолвную королеву. Одинокая девическая слезинка скатилась по покрасневшим от прохлады щёчкам.
Собрав всю свою храбрость, Греела вышла из комнаты. Оказавшись в коридоре, она удивилась мёртвой тишине, стоявшей повсюду.
– Точно, он неживой, – рассказы тех, кто следил за замком, оказались правдивы. Шаги отдавались с эхом, перекатывались звуки вдохов и выдохов. Девочка, рассматривая старинные гобелены, вазы с застывшими цветами, изящные подсвечники, шла в ту сторону, куда дул ветер. Чем ближе она подходила к главной лестнице, тем усиливался поток воздуха. Медленно шла Греела. Без всякого желания. Её пугала предстоящая встреча со спасительницей и мучительницей в одном лице.
Она вышла в тронный зал. Там, в самом конце, на троне и восседала Алуна. Та придерживала правой рукой свою голову, мотала левой ножкой взад и вперёд, равномерно. Весь её вид показывал неимоверную скуку. Алуна выпрямилась, повернувшись к гостье. Девочке показалось, будто молодая королева улыбнулась. Греела представилась, затем стала осторожно расспрашивать спасительницу об отце, о себе, о своём будущем, но ни на что не получила ответа. Она ещё не знала, что королева не умела говорить.
С каждым вопросом правительница становилась мрачней, ей были чужды беспокойства о семье, она отвыкла от речи человека. Отвыкла от молодости, любви к вопросам и ответам. Именно это интересовало королеву в Грееле. Она – другая. Та, кто спасёт от одиночества: девочка будет допытываться до неё, стучать, выведывать, если, конечно, холод и тишина её не убьёт как няньку.
Алуна взмахнула рукой, тут же из распахнутого окна вылетела корзинка с яблоками. Она сделала круг и приземлилась у ног гостя замка. Затем взмахнула во второй раз, и вылетевшие из другого окна ледяные стрелы легли на пол и выстроили путь до новой комнаты Греелы. А потом Алуна взмахнула ещё раз – это значило, что гость был свободен, он должен уйти.
– Почему вы не отвечаете? Теперь я ваша раба? – крикнула девочка, однако вопросы снова остались без ответа. Разочаровавшись в королеве, Греела схватила корзинку и пошла по стрелкам. Алуна слышала, как слёзы девочки леденели и градом падали на пол. Королева поджала губы, взгляд потерял оттенок привычного спокойствия. Она обхватила колени руками и положила на них голову. Замолчала, вслушивалась в биение сердца, пока духи перешёптывались друг с другом.
В центре зала всё отчётливей показывалось тело мужчины в сожжённой рубахе. Он дольше всех сохранял в себе остатки человека и как никто понимал девицу. Он протянул к ней руку, но пронёсшийся ветер рассеял мутный туман. А с ветром прилетел и белокрылый ворон. В клюве он держал мёртвую мышь. Птица взлетела на спинку трона и опустилась в углубление; на глазах королевы принялась драть и есть добычу.
***
Греела осталась в замке. Ей было дозволено ходить куда угодно, кроме сада и заветной башни. В тех местах росла изгородь с шипами. Каждый день девочка отправлялась исследовать замок в поисках интересных вещей, однако кроме узких окон, ведущих в просторы садов и ворот в город интересного ничего не было. Греела видела королеву почти каждый день: она заботилась о плодоносных деревьях и животных, что проживали там, но до гостьи не было и дела. Грусть от одиночества и ненависть за скованную свободу впитывалась в юное сердечко. Знало бы оно, что вор, укравший у отца ребёнка, не знал, что делать с добычей. Игры ещё не придуманы, а руки не научились творить, чтобы радовать.
Королева боялась человека больше, чем человек боялся королеву. По сравнению с человеческим дитём Алуна была неумехой и совсем неприспособленной к самостоятельной жизни. Видя тень у окон, зная от духов, что девочка с азартом ходила по комнатам, у правительницы страны зарождалась зависть. Даже будучи запертой в ней не гас дух озорства и ребячества.
Глава 4
Алуна выбирала Грееле книги, которые могли бы скрасить заточение в замке, если, конечно, та могла читать. Она понимала девочку. Ей нужны люди, их слова, объятия, поддержка. Всё, что показывалось в зачарованном зеркале. И всего это королева не могла дать так просто. Королева помнила, как нянька изредка брала книги в руки и пыталась читать, потому что ей было невыносимо одиночество. Однако она не обнимала подопечную от любви и мало хвалила, ведь воспитывала неродного ребёнка.
Выбрав пять книг, две толстые и три тонкие, отделанные кожей, она понесла их в комнату девочки ночью, чтобы не спровоцировать гнев. Алуна не знала, как подступиться, как рассказать историю страны, чтобы хотя бы одно сердце её приняло. Одиночество настолько убивало, что королева была готова измениться. Ради единственного человека, который остался тут насильно.
Алуна аккуратно поставила стопку книг и подошла к кровати. Даже под несколькими одеялами Греела дрожала от холода. Она ещё не привыкла к вечному ветру, двадцатилетнему ледовому покрытию. «Её согреть бы», – так подумала королева и вспомнила, как жители топили печи.
Этой же ночью королева высушила, раздробила на куски два дерева. Этой же ночью она данной силой разожгла огонь в королевской столовой. Этой же ночью она впервые вскипятила воду. Она успела зайти в купальню, воссоздать чан для приёма ванн и натаскать туда кипящей воды, найти десяток новых платьев и относительно чистых одеял, колготок и туфель, отдав на всё несколько ночных часов.
Когда солнце поднялось, а орёл ушёл на поиски еды, Алуна ветром разбудила Греелу, а когда та привела себя в порядок – царственно вошла в комнату и жестом приказала идти за ней. Греела сначала испугалась, покорно пошла за королевой, глаза ещё слипались.
Они дошли до купален. Алуна толкнула в комнату свою гостью и захлопнула дверь, а сама вернулась в столовую – готовить завтрак.
Впервые они завтракали вместе. Тёплые печёные яблоки Греела съела быстро, считая, что скоро этого лишиться. Она смотрела на королеву с подозрением, вспоминая купание и заботу, что проявляла Алуна. С мучением наблюдала, как королева грызла замёрзшее яблоко. Волнение с ладоней передалось на фрукт. Хозяйка замка была не менее смущена. Она медленно открывала рот и неуверенно кусала лёд, а помутневшие глаза смотрели прямо в глаза Грееле.
– Чего вы хотите от меня? Это мой последний ужин? Вы пригласили меня трапезничать с вами, что будет дальше? – вопросы девочки разбудили Алуну. Она отложила ледышку и посмотрела в треснувшие зеркала, из которых без приглашения высунулись головы убийц. Поднялся крик. Греела вскочила и побежала куда глаза глядят. Мужчины с выбитыми глазами и разорванным лицом с наслаждением улыбались, слыша отчаянный крик, наполненный ужасом.
Алуна побледнела от злости и стала почти невидимой, лёд с ладоней перешёл на стол, затем ножки стола прикоснулись с полом, а пол со стеной, стена – зеркал. Королева с отвращением смотрела на своё отражение, в голове прокручивался крик Греелы. Она впервые за время, проведённое в замке, встретилась с духами, с самыми отвратительными на вид. Её сердце, возможно, разбилось. Возможно, Алуна никогда не заполучит доверие с её стороны.
Королева поднялась со стула и пошла за девочкой, главные двери были распахнуты настежь. Греела держалась за решётки ворот и кричала туда с просьбой о помощи. Двор был весь уставлен ледяными статуями, лёд сдерживал застывший огонь. И это зрелище стало ещё печальней.
– Не подходи! – закричала Греела, услыхав шаги королевы. Белый пар валил из её красного рта. – Хватит. Отпусти. Я хочу домой. К отцу! Я жить хочу! Отпусти!
Волосы её спутались, заледенели и капельки в них. Кожа девочки краснела, превращалась в фиолетовые рубцы. Человек вжимался в прутья, стонал и орал, пока к нему шли. Пока его обхватывали со спины и прижимали к себе.
Королева согнулась в три погибели и стала держать пленника, пока силы его не покинули. А потом Алуна подхватила его на руки и понесла в спальню.
Греела заболела. К полудню она стала горячей, а к ночи воспламенилась и стала бредить. Она звала маму и сестёр, просила отца забрать её отсюда, затем проклинала Бога за судьбу и высказывала свои мечты. Она мечтала о лошади и качелях, хотела попробовать знаменитые осенние леденцы из Роренда – города, что находился в двенадцати часов пути от столицы, а также желала оказаться в самом тёплом месте на свете. Алуна не знала, как справиться с болезнью пленницы. Она медленно умирала. Скидывала с себя одеяла, потела, кричала, падала в сны и снова просыпалась.
Уставшая королева пришла с зарёй к тётке. Она уже терялась на небе, но от этого силы не теряла. С последним лучом Луны в руки племянницы прилетел мешочек с круглыми и приятными на ощупь камешками. А внутри мешочка находилась картинка, где человек принимал камни в рот. Так и сделала Алуна. Она с силой раскрыла рот больной и кинула туда пилюлю, пока Греела отбивалась, совсем не жалея королеву.
Медленно девочка выздоравливала. Сначала спал жар, потом ушёл пот и бред, а затем прояснилось сознание.
Она очнулась во время заката. И тут же почувствовала тяжесть на коленях. Хотела уже испугаться, закричать, но это оказалось напрасным – всего белая рука королевы, что от отчаяния сжимала человека, боялась отпустить. Алуна спала подле неё, держала её, а сама стояла на коленях. На жёстком каменном полу. Взгляд Греелы потеплел. Она с благодарностью посмотрела на королеву, а в голове проносились тысячи мыслей: «Она спасла меня? Зачем спасла? Почему лежит на колени? Почему держала»? Однако теперь у Греелы появлялись ответы на вопросы.
– Тебе, наверно, одиноко, – как утверждение произнесла девочка и посмотрела на дверь, ведущую из комнаты. У двери стояли духи служанок этого места. Одна была расколота секирой напополам, другая была проткнута в живот мечом. Греела могла только представить, что на самом деле произошло в замке двадцать лет назад.
***
Годы шли беспощадно. Недавно только была молодой красавицей, королевой и верной, счастливой женой, как тут же превратилась в изгнанницу, предательницу и несчастную женщину. Гранат притронулась к животу и с ужасом посмотрела на икону. Кровь отхлынула от лица, пудра посыпалась и потекли тени. Сверженная королева прислушалась к шагам и замерла. В комнату ворвался грузный и постаревший мужчина, некогда молодой и здоровый король – её муж. Он с радостью воскликнул, нет, завопил:
– Есть новости из Нонсорадт! Привели беженку сюда, – и приказал королеву спуститься. Женщина воткнула гребень в причёску и встала из-за стола. Служанки покорно поджали голову и сопроводили её до залы, в которой удобно уместился её отец, мать, муж, да ещё некто. Это была старая женщина, полностью окутанная в тёплую одежду. Она парилась и воняла, но не давалась стянуть с себя ни один тулуп, боясь замёрзнуть. Муж громогласно завопил и показал горящий камин. На него шикнул старик-король:
– Человек прожил в холоде несколько десятилетий. Понятно ведь, он боится замёрзнуть даже сейчас.
– Кто вы? – тихонько спросила свергнутая королева и всмотрелась в лицо. – Не может быть. Вы, – и лицо женщины озарила вспышка. – Вы!… Вы!
– Я бедная женщина, которой удалось сбежать из этого холодного и одинокого Ада, – прошептала старуха и взмолилась королю, чтобы её отпустили.
– Вы! – ещё раз вскрикнула Гранат, на неё сурово посмотрели короли.
– Расскажите, как там обстоят дела, – поспешно приказал отец королевы.
– Её Величество Алуна жива и здравствует. Она покорила льдом всю страну. Туда нет входа и выхода оттуда.
– Но вы сбежали, – перебил король Нонсорадт.
– Мне удалось. Это было чудо. Я не знаю, как. Не помню! – осторожно перебирала слова нянька.
– Как Алуна? – переспросила королева с придыханием.
– С ней всё хорошо.
– Вы видели её?
– Нет, она никому не показывается.
– Тогда, как вы знаете, что ей хорошо? Я вас помню. Вы… вы были служанкой в замке, – и королевы тыкнула в остолбеневшую от страха женщину. – Я вспомнила. А теперь говорите правду, иначе вы не доживёте и до заката.
– Она отпустила меня и дала мешок драгоценностей, чтобы выжила на воле, – выдавила с трудом старуха и продолжила, сотрясаясь всем телом. – Двадцать лет я пробыла запертой во дворце, кормила и заботилась о королеве, как о своём дитя. И она же отпустила меня. Я решила уйти из столицы на север, попытать счастье. Я не думала, что передо мной раскроется стена. Тут тепло, птицы поют! Я счастлива! – и говорящая зарыдала в голос.
– Почему она вас отпустила? Да и… как она стала королевой? Откуда? – задавал за вопросом вопрос король-старик.
– Она – названная племянница Луны, Ваши Величества. Это правда! – воскликнула старуха, согнувшись, почувствовав на себе недоверие. – Как только дворец накрыло огнём, всё озарил свет Луны. И вместе с этим светом пришёл холод. Свет скормил принцессу, оберегал её от холода и обучил силам. Принцесса, правда, не говорит. Не умеет. Я не могла навредить ей, потому что боялась за свою жизнь. Луна следила за мной. Этот свет приходил за мной каждую ночь и мерещился даже во снах. Когда ей исполнилось тринадцать, Луна официально назначила её королевой страны и поручила заботиться о Нонсорадт.
– Неслыханно! – зашептал король-старик. – Я не верю. Это тайное колдовство. Луна! Луна!
Ыгрт с трудом верил старой няньки. Он ходил по комнате и тревожил злостью королеву. Она покорно ждала, пока муж сформулирует мысль.
– Сколько лет нам ещё ждать? Я не могу уже быть здесь. На меня косо смотрят! – закричал мужчина и ударил стулом в стену от злости. Королева выпрямилась и отскочила от него. – Король без короны и королевства. Без ничего. Нужно кончать.
– И что прикажешь делать?
– Всё закончится, если она умрёт. Нужно было её убить с самого начала.
– Как ты можешь это говорить?! – воскликнула королева и закрыла в ужасе глаза. Мужчина остановился, сурово смерив жену, шагнул к ней и с силой сжал её плечи.
– Тебе не хватает пяти принцев? Ваш род проклят. Если родится женщина, всё пропало. Ведьма. Мы дали клятвы перед Богом, я ничего не могу сделать с тобой. Отравить? Не могу, привык, – жёстко, как искрящийся и чёрный от злости металл, зашипел мужчина. Королева задрожала и начала ронять слёзы. – Хватит ныть! Отвечай за свою мать и бабку. Хватит на меня так смотреть! Я не виноват!
– Ты также слышал, как и я, что Алуна мудра, она заботится о стране и не сдаётся. У неё не было родителей, в воспитателях была только та старая карга, но…
– Но что?.. – перебил её король. – Она не может убрать лёд, не может принять то, что люди её ненавидят. Умирают из-за холода и голода, как и скот, всё на свете. То, что строили мои отцы веками, разрушили за два десятилетия. И разрушила наша дочь. Твоя дочь. Твой род.
– Хватит меня обвинять! – королева попыталась вырываться, но, находясь с одной стороны у стены, с другой стороны у сильного и озлобленного Ыгрта, было почти нереально. – Отпусти меня.
– Я попрошу новый отряд. Может быть, теперь удастся туда перебраться… Я чувствую, ещё двадцать лет не проживу, – и тон короля начал стихать. – Нашим детям нужна своя земля. Даже если жертва наша дочь, её нельзя ставить во главе народа. Гранат, мне нужна твоя поддержка.
Последние двадцать лет они помнили хорошо. Роковая ночь часто снилась им и представлялась во всех красках. Всё начиналось с того, как они бежали по старым туннелям под замком. Вышли они в диких заросших лесах далеко от столицы, вдалеке мерещились огоньки лесничего. Взяв его с собой и забрав самое ценное, они дошли до небольшой деревни. Многие были настроены против них. Личная охрана уничтожила десять всадников, сорок ополченцев. На живых и здоровых лошадей посадили короля и королеву, а остальные расселись, как получилось. Отрядом в тридцать человек они отправились до Хитке, боялись быть загнанным людьми принца-предателя. Когда Ыгрт подходил к летнему замку, внезапно со стороны столицы пришли холодные ветры. В считанные минуты всё заледенело, а с неба пошёл пушистый снег. В городах возросла паника. Неподготовленные к холодам люди быстро тратили запасы, умирали от голода, грабили и паниковали. Всего восемь месяцев король с королевой смогли продержаться в замке, постоянно атаковываемым недовольными. Узнав о плачевном положении своей дочери, свёкор-король прислал письмо с предложением приютить свергнутую семью. По дороге к соседской стране Ыгрт потерял шестнадцать воинов их отряда. Особенно тяжело было пройти через границу. Невидимая стена к этому времени мало кого выпускала из Нонсорадта, но теперь никого не впускала туда. Лишь королю и Гранат удалось преодолеть преграду. На их глазах четырнадцать верных его величеству людей замерзали на ветру. Они с ненавистью смотрели на них и просили сгинуть во тьме.
По одну сторону стояла зима, по другую – только тёплая «бабья» осень.
Ни стрелы, ни удары мечей или вил не могли пройти через стену. Ыгрт обнимал жену и просил у всех прощения, осознавая, что он окончательно потерял страну.
Жизнь у тестя оказалась довольной и сытной. Он ни в чём их не ограничивал, относился как к дорогим гостям. Но лишь одно условие пришлось им принять: никто, никто и никогда не должен знать причину, по которой пал Нонсорадт. Ради сохранения своего семейства и относительного спокойствия уцелевшей страны. Всех беглецов нашли, заперли в темнице и уничтожили, не оставив воспоминаний о Нонсорадт ни следа.
На глазах у них росла стена из льда. И к тринадцатому году падения страны стена выросла до сорока метров в высоту. Ни одна птица, ни один зверь, ни одна весть не могла прорваться через ледяной занавес.
– Мои сёстры… племянницы, – королева Гранат вспоминала, как от «случайных» смертей погибли родные сёстры, племянницы, чтобы прервался проклятый род. Дабы избавиться от нашёптывания и гнева церкви. Всего их осталось трое: её мать, она сама и Алуна. И возможно, ребёнок, находящийся в данный момент в её чреве. – Как несправедлива судьба, но как жестки люди.
Глава 5
Тринадцать принцев разных возрастов отправились на охоту. Все были статные, умные и проворные. Одни – дети короля-старика, другие – короля из Нонсорадта. Они росли вместе и вместе чувствовали холод со стороны другой страны. Но то, что их соединяло, а именно кровь, являлось главной причиной их столкновений. Каждый из них имел право на престол. Жёсткие правила существования они выделили, чтобы стать выше своего брата. Соревновались в умениях, травили друг друга, обвиняли в изменах, образовывали союзы и ходили на войну. Из двадцати восьми осталось тринадцать. Одному из них недавно Солнце отмерило семнадцатый год. Семнадцатилетний юноша стоял одиннадцатым на престол в стране, в которой сейчас проживал, хотя родиной являлось другое государство. Это, не считая двоюродных братьев, детей принцев и других королевских особ. А по другой очереди – третьим. Он, как и все, считал, что власть у королевской семьи забрала могущественная колдунья. В обмен на драгоценности она отпустила десяток людей из страны, а затем уселась на трон, погрузив её в пучину льда. Каждый из них воспитывался в ненависти к этому существу и желал вырвать его сердце.
Когда послышались слухи, что из-за стены вышел человек, то у всех появилась надежда. Семнадцатилетний юноша мечтал вернуться на родину, увидеть всё своими глазами и помочь отцу в восстановлении страны. Он так замечтался, что стрела перелетела мишень и улетела за забор. Его братья рассмеялись и начали подначивать. Шестой на очереди гоготал громче всех. А когда они оказали вместе, то начал медленно травить его на других, напоминая о его положении.
С трудом выдержал юноша нападение. Сбежал с турнира как последний трус. И даже мать, пришедшую к нему, толкнул.
– Я не хочу терпеть это. На войну не пускают, нигде не служу, никем не правлю. Я никто. Единственный способ – стать героем, рыцарем. Кем угодно, но не просто его высочеством, – принц с мольбой посмотрел на мать. – Что нужно сделать, чтобы убрать эту стену?
– Убить колдунью. Возможно, чары спадут, – голос королевы дрожал от страха и понимания того, что она говорила так о собственной дочери.
– Хорошо. Только не удерживай меня. Я попытаюсь. Я сделаю это. Если получится – мы избавимся от злых языков! – юноша обхватил похудевшие ладони матери и поцеловал их. – Благословите меня на подвиг, матушка.
Сердце на мгновение остановилось. Женщина приложилась губами ко лбу сына и прошептала заветное благословение. После, на ватных ногах, королева зашагала к матери, вышивающей для мужа праздничную рубаху.
– Твоя бабушка умерла много лет назад, перед смертью она поведала, что обладает прекрасным даром. Его дала сама природа. И этот дар передаётся только от матери к дочери. Пока есть мать и есть дочь – дар не исчезнет. А мир воспринял нас как отбросов. Лишь любящие мужья и сыновья оберегают наши жизни. О, сколько раз нас пытались убить, сколько раз приходил глава церкви и просил сжечь, сколько травили… – шептала женщина в морщинах, с тоской, говорившей о житье печальном. – Что пошло не так? Разве это грех быть ведьмой? Неужели мы не заслуживаем счастья и семьи?
– Я благословила Грега на переход через стену. Он хочет убить её, – мёртвым голосом прошептала Гранат, останавливая печальную историю из уст матери.
– К этому всё и сводилось…. Если её няньке удалось, почему у Грега не получится? – произнесла женщина и вздохнула. – Мы ничего не можем сделать, как замарать руки в невинной крови, – королева-мать оторвалась от иголки и встала, пошла к комоду, находившегося под кроватью. – Твоя бабушка оставила на крайний случай свой дар. Передай его Грегу. Ему нужней.
И ларец, сделанный из камня и чёрного дуба, попал в руки Гранат.
Неделю принц собирался в поход, в тайне от отца и братьев. Мать ему всячески помогала, скрывала его подготовку от мужа. Сама же распустила слух, будто он отправится в долгое путешествие – на совершение подвигов. На седьмой день Грег стоял готовым.
– Я не могу остановить тебя. Ты храбрый мальчик. Однако я не отпущу собственного сына с пустыми руками, – королева открыла ларец, и перед двумя предстали две вещицы: один увесистый медальон и перстень с большим камнем-гранатом. – Мой дар – моё благословение. Ты вернёшься назад живым. Этот кулон спасёт тебя от глаз ведьмы. Если будешь носить, она тебя не обнаружит и не ранит. Также никто из живых не ранит тебя, но и ты не должен пытаться их ранить, иначе чары спадут. Медальон будет бесполезен. Будь осмотрителен. А этот перстень, если наденешь на указательный палец правой руки, то перенесёт в место, которое пожелаешь. Но сила действует лишь раз в Лунный месяц, поэтому не стоит пользоваться им сейчас, воспользуйся на обратном пути.
– Мама, благодарю вас. Я выполню ваши пожелания, – и принц надел их тут же, а перстень – на безымянный палец. Вещица идеально подошла. Мать и сын обнялись, Грег вскочил в повозку и натянул поводья. – Прощайте, мама! Я вернусь с победой!
– Прощай, мой сын. Вернись живым и невредимым, – и глаза королевы намокли вновь.
***
Белый орёл парил над тронной залой и радостно кричал. Сегодня королева устраивала танцы в честь выздоровления пленницы. На призрачных инструментах играли духи, ветер свистел и шипел, а умершие двигались в такт. В центре залы королева пыталась танцевать. Её движения походили на взмахи крыльев птиц, она двигалась как они, прыгала с одной ноги на другую, кружилась над камнем и зачаровывала взглядом Греелу. Девочка перестала даже хлопать в ладоши, чтобы случайно не остановить Алуну в танце. Тяжёлые тёмные одежды не подходили под лёгкие птичьи движения, которым подрожала королева. Ей бы подошли белые широкие платья, с длинными и свободными рукавами, достигающих пола.
Лицо, которое ранее было ненавистным, преобразилось. Острые черты лица сгладились: Греела увидела в Алуне красоту. Если бы она родилась обычным человеком, то за неё бы сватались самые знатные и лучшие женихи. От умиления глаза пленницы заблестели. Искренность в каждом мгновении. Эмоции Алуна не умела скрывать. Если любила, то смотрела с обожанием, если ненавидела, то злилась и вскипала. Сейчас она была довольна. Кто-то наблюдал за ней и хвалил за танец, что льстило молодой королеве.
Королева остановилась, посмотрела на подопечную и пригласила танцевать вместе с ней. Дева принялась учить Греелу движению орлов. Помогала взлететь к люстрам и аккуратно опускаться на кончики пальцев, не повреждая их. Девочка чувствовала свободу; она радостно кричала вместе с летающей по верху птицей, смотрела на спокойное лицо Алуны и принимала на себя роль громоотвода.
Ночью они уселись у самого камина, открыли книгу про путешествия и принялись рассматривать картинки. Алуна с радостью показывала любимые изображения. Королева светилась теплом и безмятежностью, что передавалось в природу. В городах и лесах улеглись ветры, перестал идти снег, облака открыли чёрное небо, выступили на небосводе звёзды. Затем королева, оторвавшись от книг, повела Греелу в одну из полуразрушенных башен, на которой открывалось сияющее чистотой и свободой чёрное полотно. Они лежали на соломе, наблюдали за пролетающими метеорами молча, грея друг друга, мечтая о возвращении в семью.
Греела открыла для себя новый мир. Скучный и холодный дворец, казавшийся ещё полмесяца назад местом заточения, превратился в сказочное место, открывающее двери лишь немым. И в этой ночи Греела сумела понять одну истину – молчание бывает разным. Молчание – это великая сила, сильнее всех слов и обещаний. Порой, безответная тишина раздражала, иногда убивала, а ещё чаще спасала от лишних слов, излишнего внимания и волнения. В тишине без речи открывались тайные звуки. Дом Алуны находился в точке соединения мёртвого с живым, лета с зимой. Полёт снега с ветки и песни ласточек объединялись и превращались в гармоничную симфонию.
