Владимир Василенко
Сердце Артара
Это оказалось не так-то просто. Меррах был так переполнен, что даже по обычно свободной центральной части приходилось идти, лавируя между группками людей, расположившихся прямо на земле. Кто-то ел, кто-то латал одежду, кто-то перевязывал раны. Некоторые вовсю резались в кости. Были и уникумы, которые умудрялись среди всего этого гвалта и хаоса спать прямо на земле, прикрыв голову какой-нибудь дерюгой. Навесы и выдолбленные в скалах гроты, в которых располагались склады и конюшни, тоже кишели людьми.
От идеи укрыться в таверне тоже решили отказаться – не хотелось снова столкнуться с Барракудой и его людьми, надо дать им немного остыть. В итоге направились к выходу из кратера – заодно посмотреть, как жители готовятся к отражению следующей волны.
– Кстати, я не понял – одному мне интересно, что вообще приключилось с Дракеном? – не выдержал по дороге Макс. – Это вообще ты, дружище?
– Это я, – чуть помедлив, ответила левая голова огра, на ходу оглядываясь на него. – Но не тот, что прежде.
– Да это уж я заметил!
– Я видел, что произошло, – вмешался Эрик. – Когда мне в последний раз удалось подключиться к Артару, я застал начало вторжения. Демоны прорвались через жерло под Арнархолтом, в Долине Лазурного ока. Но меня они не тронули. И там я увидел Нику… Точнее, то, во что она превратилась.
– И она помогла мне, – продолжил Больт странным сдавленным тоном. – Она почуяла мое горе. Сказала, что вернет мне брата…
– Получается, она воскресила Дракена? – Макс ошарашено переглянулся со Стеллой. – Но как… Это же… Эрик, а ты-то мне почему про это не рассказал?
– Я и не знал. Честно говоря, мне было не до этого. Я после контакта с Никой сам был… будто оглушенный. Когда пришел в себя – увидел, что она зависла над Дракенбольтом, что-то говорила ему. А потом исчезла. Начала просто таять в воздухе. Я бросился к ней, и… Тут меня опять вырвали из Артара по аварийному протоколу.
Протиснувшись через узкие проходы между баррикадами, возведенными из булыжников и заостренных кольев, мы оказались за границей поселка. Здесь, прямо у скал, огораживающих кратер, устроили небольшой привал в жалкой тени высохшего дерева.
– Да, она вернула его, – продолжил Больт. – Я, правда, сдуру попросил, чтобы она заодно добавила ему немного мозгов. Но она, кажется, перестаралась. Теперь тупицей себя чувствую я. Я иногда и половины не понимаю из того, что он несет!
– Я склонен полагать, что она сделала это намеренно, – покачал головой Дракен. – Слова, которые она мне сказала напоследок, вполне могут быть расценены как пророчество. Мне только не совсем понятно, почему она выбрала настолько смутные формулировки…
– Вот видите? Опять! – проворчал Больт. – Я ни хрена не понимаю!
– Не ты один, дружище, – уверил его я.
– А что по поводу пророчества? – напомнила Анаана. Когда речь заходила о Нике, она вообще заметно оживлялась, жадно ловя каждое слово.
– Это было первое, что я услышал, когда очнулся, – пояснил Дракен. – Богиня сказала: «Они вернутся в древнюю гавань. Помоги им понять, что происходит».
– Угу, я тоже это слышал, – кивнул Больт. – Она еще добавила, что только тебе на это хватит ума и знаний.
– Знаний у меня действительно добавилось, – задумчиво продолжила левая голова. – Это дар богини. Такое ощущение, будто во мне сосредоточилась вся мудрость Артара. Его прошлое, его настоящее, подробнейшие сведения обо всем, что нас окружает. Информации так много, что мозг до сих пор воспринимает ее фрагментарно, догружая новые кластеры по мере того, как я осваиваю предыдущие. И иногда меня в связи с этим посещает нечто, что я могу охарактеризовать как… озарение.
Больт, прислушиваясь к тираде брата, мученически закатил глаза.
– Боги, за что мне это? – проворчал он вполголоса. – Я уже скучаю по тем временам, когда он был тупой, как полено. Тогда он хотя бы помалкивал.
– Так, давайте не отвлекаться, – Стелла нахмурилась, потирая лоб кончиками пальцев. – Это все, что сказала Ника? Вот и все пророчество?
– Предполагаю, что это лишь его часть. Просто расплывчатая подсказка. Речь в ней, очевидно, идет о вас, игроках. После того как пророчество Хтона сбылось и родилось новое божество, игроки в одночасье покинули Артар. Вас не видели много дней. И то, что мы встретились, и встретились именно здесь – не случайность.
– Это точно! – вмешался Больт. – Я до последнего не верил в эту белиберду, но разве же его переубедишь? Мозгов у него, может, и добавилось. Но как он был упрямым, как ишак, так и остался. Мы поначалу двинулись в Золотую гавань. Думали, раз уж игроки вернутся, то туда. Это ж самый большой ваш город. Но потом этот умник прицепился к слову «древняя».
– Гаракс ведь тоже у побережья! – догадался Макс. – Это древний алантский порт. Да и Банды его облюбовали не зря – по лору они все прибыли с моря.
– Угу. Поэтому мы и поперлись сюда. Вот только нарвались на этих ублюдков из Черного спрута. Если бы не вы – гнить бы нам и дальше в этой вонючей яме.
– И орда Дробителя тоже движется именно к Гараксу… – задумчиво пробормотал Вульф. – Да уж, это вряд ли совпадение.
– Но почему Ника не объяснила все подробнее? – досадливо покачал головой Макс. – Или хотя бы не дала более точные инструкции? Да и вообще, откуда она могла знать, что мы окажемся именно здесь…
– По моим ощущениям, у нее было очень мало времени, – ответил Дракен. – И она говорила уклончиво, тщательно выбирая каждое слово. Будто боялась, что ее услышит кто-то, от кого она хотела бы все утаить.
– Ну Хтон, кто же еще? – фыркнул Макс.
– Хтона больше нет, – покачала головой Анаана.
Все разом обернулись к ней, вытаращив глаза.
– Там, у бойцовской ямы, вы спорили, кто из вас больше виноват в том, что случилось с Артаром. Так вот, на мне тоже лежит груз вины. Я тоже помогла Хтону в осуществлении его пророчества.
– Расскажи подробнее, – попросила Стелла.
Анаана отвела взгляд, собираясь с мыслями. Рассказ ее получился довольно скупым – она явно не хотела вспоминать о случившемся.
– Когда Мангуст добыл для нас Кровь Хтона, Маверик принес ее мне. С ее помощью мне удалось провести ритуал, позволивший нам поговорить с самим Владыкой Бездны. Они… заключили сделку. Хтону нужна была душа Маверика, чтобы осуществить пророчество. Маверик же надеялся таким образом обрести бессмертие, став заодно правой рукой нового божества. Сейчас я понимаю, что Маверик не до конца осознавал, на что идет. Хотя… Мы все жестоко ошиблись. Я тоже. И теперь весь мой народ расплачивается за это.
– Что же в итоге произошло? – спросила Стелла. – В чем был смысл ритуала Хтона? У нас есть некоторые предположения, но нужно знать точно.
– Он переродился. Превратился в куда более могущественное существо, объединившее в себе силы сердец Титанов, Десницы Призрака и… человеческой души.
– Мы об этом говорили, Стелла, – закивал Макс. – Помнишь, он ведь не мог использовать инструментарий Десницы напрямую? Ему нужен был для этого посредник в лице Маверика. Но после перерождения он, получается, как-то интегрировал ментальную матрицу игрока…
– Ника-то тут причем? – вдруг зло перебил его Эрик. – Меня этот вопрос больше всего гложет. Если ему нужен был аватар игрока – брал бы любой. Или он хотел отомстить именно нам за то, что мы ему мешали?
– Вряд ли, – усмехнулась Анаана. – Ты преувеличиваешь значимость отдельных людей для Владыки Бездны. Мы все для него – словно тля на траве. Однако для перерождения ему нужна была подходящая душа. Далеко не любая.
– Но они же все одинаковые?
– Не-а! – вклинился я, отрицательно качая головой. Ну наконец-то и я что-то начал понимать в этой запутанной истории. – У каждого игрока – свои настройки, и они индивидуальны, как отпечатки пальцев. Хотя иногда и отличаются совсем чуть-чуть.
– Откуда ты знаешь? – с подозрением прищурилась Стелла. Макс тоже с интересом воззрился на меня, смешно изогнув брови.
– Маверик рассказывал. Он это выяснил, когда начал потихоньку прибирать к рукам фирму. Он ведь хотел этакого виртуального бессмертия. Необязательно в Артаре – денег у него было столько, что он мог бы и персональный мирок для себя создать. Но оказалось, что Артар в этом смысле уникален.
– Да, здесь используются индивидуальные настройки для каждой ментальной проекции пользователя, – кивнула Стелла, скользя по нам рассеянным от задумчивости взглядом. – Я сама не так давно об этом узнала. Именно поэтому при создании или смене персонажа столько нюансов. Выходит, эти различия в ментальных матрицах имели значение и для Хтона…
– Поэтому, потеряв Маверика, он схватил ближайшего игрока, который более-менее подходил по параметрам, – подытожил Макс. – И им оказалась Ника. Ей просто не повезло.
Стелла продолжала смотреть куда-то в сторону, глубоко задумавшись, и вид у нее был такой ошарашенный, будто она осознала что-то ужасное. Это, кажется, заметили все, даже Больт, потому что все притихли, поглядывая на Призрака.
– Но если Хтон умеет считывать ментальные проекции… – едва слышно, больше для самой себя, проговорила Стелла. – То это ведь все объясняет! Вот почему он уничтожает дау и остальных…
– Эй, ребят! – вдруг окликнул нас Маркус через голосовой чат. – Извините, что отвлекаю, но вам стоит на это взглянуть.
– Ты где? – встрепенулась Стелла.
– Наверху, на скале прямо над вами.
Задрав голову, я увидел знакомый силуэт Призрака. Он сбросил маскировку и стоял на самой верхушке одной из скал, окружающих Меррах. Буквально в десятке метров от него восседала гаргулья, но даже не повернула головы, когда он появился. Видно, и так знала, что он там, и не мешала.
Эрик, поднявшись с земли, вдруг с места подпрыгнул высоко в воздух, а потом блинком переместился наверх, оказавшись рядом с Маркусом. Я последовал за ним, пусть и не так эффектно – тратить заряды Ци не хотелось. Просто подпрыгнул, подтянулся Жалом повыше и вскарабкался на гребень скалы, легко цепляясь за почти вертикальную поверхность.
Маркус молча мотнул головой, указывая на юг.
– Демоны перегруппировались и снова подтягиваются сюда. Похоже, будет вторая волна, и гораздо раньше, чем мы думали.
Скала была метров пятнадцать в высоту, и Ржавые пустоши отсюда проглядывались прекрасно, до самого горизонта. Демоны пока держались в отдалении, иначе мы бы их разглядели и снизу. Но они явно что-то затевали. Особенно заметно было, как собираются вдалеке летающие особи, похожие не то на скатов, не то на летучих мышей. Их было столько, что они напоминали сгущающуюся тучу.
– Подтягивают больше летунов, – пояснил Маркус. – Как раз чего мы и боялись. Проходы к поселку внизу узкие, наземную саранчу можно удерживать долго. Но вот сверху мы почти беззащитны. Гаргульи не справятся с такой стаей.
– В схроне, кажется, было несколько самострельных турелей, – сказала через чат Стелла. Она, как и остальные, осталась внизу. – Надо срочно накопировать их Десницей и расставить поверху, сколько успеем.
– Сделаем, – кивнул Маркус. – Еще посмотрю библиотеку свитков, там наверняка тоже найдется что-нибудь такое… противовоздушное.
– Отлично! У тебя уже сколько сеанс длится? Сможешь остаться с нами?
– Еще часа три-четыре точно.
Я слушал их разговор вполуха – сам сосредоточился и вошел в режим Медитации. В течении Ци собирающаяся вдалеке огромная стая демонов напоминала муравьев в растревоженном муравейнике. И в этой толпе я довольно быстро отыскал взглядом куда более крупную особь – размером этак со слона.
Течение Ци на горизонте вдруг всколыхнулось от яркой вспышки, цветные линии изогнулись, деформировались, и лишь через несколько мгновений начали медленно возвращаться в исходное состояние. Еще немного – и до меня докатилось что-то вроде взрывной волны. Возмущение тонких материй было таковым, что меня попросту вышибло из Медитации, да так, что я даже ослеп на пару секунд.
– Ты в порядке? – изогнув бровь, поинтересовался Эрик, видя, что я дернулся, ошарашенно мотая головой.
– Да, нормально, – отмахнулся я, вглядываясь в горизонт. – Там что-то сейчас произошло. Какой-то небольшой катаклизм.
– Я ничего не видел, – скептически отозвался Эрик.
– Это Дробитель! – убирая от лица затейливый оптический прибор, похожий на бинокль, Маркус выругался. – Расхреначил еще один менгир Возврата. К югу от Мерраха, по всему пути следования этой орды, уже сплошная красная зона.
У Эрика тоже вырвалось крепкое словцо.
– И что, так и будем ждать? – зло спросил он.
– Мы не знаем толком, на что он способен в бою, – предупредила Стелла. – Так что не стоит пока рисковать.
– К тому же до него еще добраться надо, – вздохнул Маркус. – Он будет идти позади своей орды, так что надо будет продираться через толпы демонов. Десять раз сбежать успеет, если захочет.
– Ну, это смотря как быстро мы будем двигаться… – задумчиво пробормотал я, не сводя взгляда с горизонта.
– У тебя есть идеи?
Эрик, кажется, впервые за все время нашего знакомства развернулся ко мне и смотрел прямо в глаза.
– Ну, есть одна мыслишка. Можно попробовать застать этого увальня врасплох…
– Мангуст, вот давай пока без твоих безумных затей! – донесся из голосового чата строгий голос Стеллы. – Мы не можем рисковать. Надо все хорошенько обдумать и спланировать.
Эрик не глядя коснулся чат-медальона, закрепленного у него справа от горла, на металлическом воротнике доспеха. Вырубил чат?
Я усмехнулся и последовал его примеру.
– Идея, может, и безумная, но должна сработать. Сможем попробовать демона на зубок. Если окажется слишком крепким, успеем отступить. Но действовать придется вдвоем. Только ты и я.
Эрик долго буравил меня взглядом, скрестив руки на груди. Наконец, кивнул.
– Что ж, излагай.
Глава 5. Вторая волна
План мой и правда был сумасбродный, но вполне реализуемый. Я бы сроду не полез на Дробителя без должной подготовки, не взвесив предварительно все риски. Это только со стороны все должно казаться невероятно дерзким, на грани идиотизма. Только тогда противника можно застать врасплох.
Пару лет назад, когда я занимался всякими сомнительными трюками и выкладывал видео в сеть, все обстояло примерно так же. Видеоролики об очередной сумасшедшей вылазке Мангуста быстро разлетались по сети, подхваченные вирусным эффектом. Зрители, наблюдая, как я лезу без страховки на верхушку какого-нибудь небоскреба или выполняю элементы паркура на фермах заброшенного моста, замирали от ужаса и восхищения. А уж сколько было споров, не монтаж ли это…
Со стороны смотрелось так, будто я в любой момент, по щелчку пальцев, могу поехать на очередной объект и вытворять всякие рискованные штуки на головокружительной высоте. Но за кадром оставались многочасовые тренировки, тщательное изучение и проверка объекта, десяток предварительных вылазок, выбор ракурсов и многое, многое другое. Я, конечно, люблю адреналин, но у меня совсем не было в планах пополнять галерею персонажей с премией Дарвина.
Вот и сейчас мы тщательно готовились. Благо у нас было на это время – прежде чем демоны снова хлынули на Меррах второй волной, прошло почти два часа.
За это время мы привели в порядок Дракенбольта – откормили, подлечили. Бандиты Черного спрута даже вернули часть его снаряжения – оказалось, у огра были выкованные специально для него тяжелые доспехи из орихалка. Массивные горшкообразные шлемы, шипастые наплечники и наручи, тяжеленный щит размером чуть ли не с гаражные ворота. Остальное Барракуда не то потерял, не то прикарманил.
Стелла и Маркус ненадолго вернулись в червоточины, притащив оттуда уйму всякого снаряжения. На верхушках скал они установили с полсотни турелей, оборудованных самострелами. Больше попросту не уместилось на скалах, окружающих Меррах. Еще с десяток разместили внизу, хотя, как скептично заметила Стелла, против наземных демонов эти штуки малоэффективны – быстро захлебнутся, задавленные «пушечным мясом».
Я уже видел подобные турели у Стинга, уже на поздних стадиях игры, когда он увлекся всякими алантскими механизмами. Самонаводящиеся, стреляют зачарованными болтами, усиленными огнем или замораживающей магией. Выглядела вся эта батарея довольно внушительно. Но ровно до того момента, как повернешь голову и увидишь стаю летающих демонов, приближающихся с юга. Их было так много, что казалось, когда они долетят – то попросту облепят кратер Мерраха сплошным ковром, как рой пчел.
Геомантки внесли свою лепту в укрепление защитных сооружений. Возле входа в Меррах, перед линиями баррикад и внутри них, возвышались вызванные ими менгиры с различными аурами. Сами колдуньи тоже не собирались отсиживаться в укромном месте – заняли места на передовой. Это хорошо. Их исцеляющая магия и укрепляющие баффы здорово пригодятся.
Люди Барракуды тоже все-таки выползли из своих нор. Лучники и арбалетчики засели на крышах навесов или забрались на скалы, бойцы держались рядом с выходом. В передние ряды, впрочем, не лезли, давая возможность ополченцам принять на себя первый удар. Сам толстяк-главарь и вовсе не показывался на глаза.
Дисциплинированнее всех оказались беженцы-имперцы из числа наемных неписей, раньше служивших игрокам. Стелла рассказывала, что после катаклизма их привязка к гильдиям аннулировалась, и они стали сами по себе. Однако легко пошли под наше командование и действовали слаженно и толково. На них можно было положиться – вот уж точно солдаты по призванию. Жаль, их не так много от общего числа неписей, засевших в Меррахе. Чуть больше двух десятков набралось.
Демоны тем временем разворачивались в некое подобие боевого строя и уже перли на поселок. Уж не знаю, много ли эти твари понимали в психических атаках, но приближались они нарочито неторопливо, заставляя защитников понервничать и в полной мере оценить мощь и бесчисленность их стаи. Тянущаяся от самого горизонта орда накатывала неотвратимо, будто прибой, и серо-красные туши чудовищ, кажется, покрывали пустоши сплошным ковром. А над всем этим, хлопая кожистыми крыльями, летела натуральная живая туча.
Мы с Эриком и Стеллой находились за пределами поселка, за защитным периметром. Все трое – предельно серьезны и сосредоточены.
Я обернулся, услышав короткое приветственное ржание Каркаданна. Его вели две колдуньи-дау и Маркус, державшийся чуть в стороне и тащивший сбрую.
При виде единорога я не удержался от радостной улыбки. Вот теперь я узнавал своего скакуна! Уж не знаю, что с ним делали геомантки все это время, но сейчас он просто сиял. В буквальном смысле. Его темно-янтарная шерсть не просто лоснилась – она слегка светилась изнутри, а по косматой гриве время от времени пробегали яркие искры. В истинном зрении картина и вовсе напоминала сложное световое шоу – силуэт единорога мерцал и отбрасывал что-то вроде цветных теней из-за наложенных на него баффов.
Подойдя к могучему зверю и подняв руку, чтобы погладить его, я невольно замер, перед тем как коснуться его шерсти. Воздух вокруг него был так наэлектризован, что я боялся, как бы меня не шарахнуло разрядом.
– Мы подготовили его, – поклонилась одна из дау. – Но будьте осторожны. Долго он не сможет удерживать такую силу.
Эрик обошел Каркаданна, разглядывая его со смесью восхищения и опаски.
– Ну хорошо, беру свои слова обратно. Думаю, он и правда легко выдержит нас двоих. Но ты уверен, что он меня не сбросит?
– Постараюсь с ним договориться. Маркус, что насчет дополнительной защиты?
Призрак подошел ближе, с заметной натугой таща за собой целый ворох каких-то пластин, соединенных кожаными ремнями.
– Я взял за основу обычную лошадиную броню, но с помощью Десницы масштабировал ее, чтобы подошла этому чудовищу. Давай попробуем набросить. Посмотрим, угадал ли я с размером.
Янтарный единорог, сроду не носивший седла и прочей сбруи, конечно, поначалу воспротивился, но мне удалось его успокоить. По-моему, он вполне понимал мою речь и интеллектом не уступал трех-четырехлетнему ребенку.
– Это чтобы защитить тебя и меня. Ты ведь не хочешь опять попасть под их когти?
Я мотнул головой на юг. Демоны уже были близко – до их авангарда оставалось несколько сотен метров, а некоторые особи и вовсе вырвались далеко вперед. Орда надвигалась, быстро наращивая скорость – будто ее все это время сдерживало нечто, что исчезло, стоило лишь пересечь невидимую черту. Времени у нас почти не осталось.
Я помог Маркусу затянуть ремни на броне Каркаданна. Она оказалась ему вполне впору и представляла собой зачарованные стальные ламели на подкладке из плотной кожи. Они прикрывали круп и бока животного и даже частично брюшину, поскольку свисали почти до колен. На шее удалось закрепить сегментированный панцирь, к которому крепилась массивная пластина, защищающая грудь единорога спереди. Чтобы надежно притянуть и закрепить их, пришлось изрядно повозиться, и за это время демоны подобрались на расстояние выстрела – в их сторону уже полетели по навесной траектории первые залпы лучников Мерраха.
Маркус приготовил и что-то вроде лошадиного шлема, но его Каркаданн ни в какую не захотел надевать – раздраженно фыркал, дергал головой. В итоге мы отказались от этой затеи. К тому же все равно эта штука была рассчитана на обычную лошадь, так что у нее не было отверстия на лбу для рога. Маркус проделал его, но не совсем угадал ни с размерами, ни с расположением.
При виде уздечки Каркаданн и вовсе разозлился и чуть не укусил Призрака.
– А, к черту! – отмахнулся я. – Поедем так.
Я первым заскочил единорогу на спину. Седло Маркус притащил необычное – удлиненное, как у мотоциклов, с покатыми луками, так что нам с Эриком худо-бедно удалось расположиться на нем вдвоем. Произошла только небольшая заминка со стременами (они, понятное дело, были в единственном экземпляре) и с тем, за что держаться на скаку. Я-то уже привык ездить без седла, вцепившись в гриву единорога, поэтому сместился поближе к шее, отдав стремена Эрику. Ну а хвататься ему пришлось прямо за меня. Маркус нашел для меня в админских тайниках какую-то навороченную броню из шкуры василиска, похожую на ту, что использовал Маверик. Поверх нее крест-накрест шли крепкие кожаные портупеи, увешанные флаконами с зельями и чем-то вроде магических гранат – еще один подарок от админов. Вот за эти ремни Эрик и ухватился – пока одной левой рукой. Но, подозреваю, когда разгонимся, он меня в охапку сграбастает, чтобы не свалиться.
– Только ребра мне не переломай со страху, – проворчал я.
– Да я вроде не из пугливых, – парировал он, усаживаясь поудобнее и для проверки пару раз выхватывая из-за спины меч. Слотами быстрого доступа он почему-то не пользовался.
– Ну, это ты сейчас так говоришь, – пробормотал я, наклоняясь вперед и почти ложась на могучую косматую шею Каркаданна.
Мне даже не пришлось подгонять единорога – он и сам почувствовал, что пора. Лавина демонов подкатилась почти вплотную, не обращая внимания на массированный обстрел. Стрелы, будто наоборот, подстегивали чудовищ, и передние ряды рванули во весь опор, обгоняя остальных.
Каркаданн, склонив голову и выставляя свой здоровенный рог параллельно земле, помчался прямо навстречу этой живой рычащей и хрипящей стае. Воздух вокруг нас будто бы сгустился и начал светиться, копыта единорога оставляли на серой каменистой земле заметные раскаленные следы. Похоже, так действовали баффы, наложенные колдуньями дау.
Мы очень быстро набрали такую скорость, что дыхание стало перехватывать. Еще и Эрик сзади так тянул за ремни, словно пытался оторвать их. Лишь бы не лопнули к чертовой матери.
Однако это было только начало. Янтарный единорог будто застоялся в тесной конюшне и теперь, вырвавшись на простор, выпустил на волю всю свою мощь. Топот копыт быстро слился в сплошной дробный звук, от встречного ветра слезились глаза, а в моменты, когда скакун перепрыгивал через мелкие расщелины, сердце на мгновение замирало в груди.
Когда мы врубились в толпу демонов, я невольно зажмурился, ожидая столкновения. Удар и правда был, и за ним еще несколько, послабее. Но, снова открыв глаза, я увидел лишь промелькнувшие мимо туши демонов, отброшенные в сторону, будто тряпичные куклы. Рядовая демоническая саранча была размером с тигра, хоть и казалась крупнее за счет массивной передней части и многочисленных костяных наростов. В общем, с Каркаданном совсем в разных весовых категориях, а уж когда он набрал такую скорость – остановить его могла бы разве что гранитная стена. Да и то не факт – зависит от толщины. Демоны разлетались в стороны от малейшего прикосновения. Магический щит, наложенный на скакуна, играл роль этакого волнолома, расталкивая толпу на скорости и оставляя за собой шлейф из горящих следов и отброшенных туш чудовищ.
Чувствовал я себя так, будто несусь на водном мотоцикле по неспокойной, вздыбившейся гребнями волн бухте. То и дело подбрасывает вверх, в лицо летят соленые брызги… Только вместо брызг – пыль и мелкие камешки, а вместо бурунов – то и дело бросающиеся на нас чудовища.
Демоны, кажется, были ошеломлены нашим появлением. Основная часть орды, конечно, вообще нас не заметила – она перла на Меррах, уже вовсю схлестнулась с защитниками. Но когда мы уже достаточно далеко вклинились вглубь строя, все больше чудовищ начали пытаться остановить нас.
Они быстро сообразили, что преграждать путь бесполезно – единорог на огромной скорости попросту сшибал любое препятствие и, думаю, был бы способен опрокинуть тушу даже намного здоровее себя. Все же это не обычный зверь, а магический, и дау к тому же сейчас основательно накачали его баффами. Однако для атак с фланга и с тыла он был куда более уязвим. Демоны начали пытаться догонять нас или прыгать с боков, иногда целыми пачками по двое-трое. На такой скорости это было тоже самоубийственно, но я не уверен, что инстинкт самосохранения вообще был заложен в демонов создателями.
Тут же стало ясно, что с броней для скакуна мы не прогадали – демонам не удавалось вцепиться в плоть единорога когтями, те бессильно скользили по металлическим пластинам, и хищники с разочарованным ревом валились на землю позади нас. Остановить разогнавшегося единорога они вряд ли смогли бы, однако меня или Эрика вполне могли вырвать из седла, тем более что передние лапы у них здоровенные, с противопоставленными пальцами, и хватка у них мертвая.
Эрик, кое-как удерживаясь левой рукой, достал свой серповидный меч и основательно проредил толпу справа. На скаку, да еще на такой скорости, его оружие оказалось просто чудовищной убойной силы. Один замах – и невидимая ударная волна, будто лазером срезающая все на своем пути, выкосила целую полосу шириной метров пять и, ухнув в землю, взорвалась гейзером каменной крошки. От многоголосого вопля демонов уши заложило. Сам искатель, потеряв равновесие, чуть не вывалился из седла, а заодно и меня едва не утащил. Однако смог все-таки удержаться, а чуть позже снова рубануть по толпе.
Атаки слева приходилось отбивать мне, и я не сразу сообразил, как это сделать. О том, чтобы на скаку махать посохом, и речи быть не могло. Разок я успел метнуть чакрам и, кажется, даже в кого-то попал. Но это только потому, что промазать в такой толпе было нереально. Еще раз, разжав пальцы левой руки, метнул в демонов веер ледяных кинжалов. Как слону дробина.
И тут я вспомнил про Скользящий менгир. Управлять им при должной концентрации можно вообще безо всяких жестов. Единственное, что меня беспокоило – можно ли будет его применить на такой скорости.
Оказалось – можно. Каменный столб возник чуть впереди и левее нашей траектории движения, и я старался удержать его примерно на том же месте относительно себя. Он стремительно летел над землей параллельно с нами, тараня попадающихся на пути демонов с таким мерзким звуком, будто это были бурдюки, наполненные желе вперемешку с булыжниками. Впрочем, меня этот звук сейчас, наоборот, радовал. Менгир оставлял за собой впечатляющую прореху в строю демонов. Не такую широкую, как серп Эрика, конечно, но зато куда более длинную.
К сожалению, столкновения не оставались без последствий и для самого менгира – камень от ударов крошился и довольно быстро начал покрываться трещинами. Но, самое главное, мне не удалось долго удерживать его в той же позиции – пробиваясь сквозь толпу чудовищ, менгир неумолимо терял скорость и сдвигался все дальше назад. Вскоре, чтобы держать его в поле зрения, мне приходилось уже оглядываться назад. А потом он и вовсе потерялся из вида.
Впрочем, невелика потеря – я просто потратил еще один заряд Ци и призвал следующий. Двигая менгиром, можно было, как щитом, заслоняться от прыжков демонов, да и вообще вносить сумятицу в их ряды.
Летающие твари то и дело пикировали на нас, пытаясь ухватить когтями. Эрик выставлял над нами что-то вроде магического щита, в котором летуны вязли и порой кубарем летели в пыль позади единорога. Но многие успевали-таки цапнуть нас острыми, как заточенные ножи, когтями. Я то и дело набрасывал на нас обоих Зеркальные щиты. Держались они не очень долго, зато когда взрывались, отлично отпугивали крылатых бестий.
В этой бешеной скачке, пробиваясь сквозь живое море – рычащее, визжащее, скалящее клыки и обдающее взглядами горящих безумием глаз – я быстро потерял ощущение времени. Казалось, это длится уже целую вечность. Куда ни обернись – уродливые бугристые туши демонов, в ушах постоянно отдается такой гвалт, что, кажется, вот-вот оглохнешь. Ненависть и жажда крови, источаемые чудовищами, кажутся почти осязаемыми – они наполняют воздух, делая его густым, как суп. И каждая секунда, каждое неуловимо быстрое мгновение может оказаться последним. Не успею заслониться менгиром от прыжка. Сверху налетит крылатый призрак, более удачливый, чем предшественники, и выдернет нас из седла. Сам Каркаданн оступится, попав копытом в трещину, или споткнется о камень…
Какой-то вариант виртуального ада. Причем, ей-богу, я бы лучше в котле немного поварился – там хоть поспокойнее.
Но, несмотря ни на что, мы продвигались! Не сбавляя скорости, пронзали вражеское войско. Даже не как стрела, а как тонкая спица. Наверняка для сторонних наблюдателей мы уже давно утонули в этой многоголовой шевелящейся массе.
И цель наша приближалась с каждой секундой.
Массивная фигура Дробителя была заметна издалека, особенно сейчас, когда демон на своем монструозном носороге выбрался на возвышение. Он, будто на пьедестале, застыл на верхушке огромной скалы, вырастающей из-под земли под острым углом – так, что с юга на нее можно было забраться как по пандусу. Оттуда, наверное, открывался отличный вид на всю равнину и на развернувшуюся возле Мерраха битву. Но мы надеялись, что нас демон не разглядит, пока мы не окажемся прямо у него под носом. Весь расчет – на эффект неожиданности и на то, что демоны презирают людей. Вряд ли их генерал допускает мысль, что кто-то из защитников Мерраха рискнет пробиться через все его войско, чтобы зайти в тыл и обезглавить его.
