Владимир Василенко
Сердце Артара
Увидев перед собой очередную преграду в моем лице, он рванулся вперед, опуская голову для удара.
– Это я! – выкрикнул я, поспешно убирая посох в слот быстрого доступа и выставляя перед собой пустые ладони.
Ага, как же! Я едва успел уйти из-под удара – кажется, сработало зерно Морской саламандры. Страшный рог проскользнул в считанных сантиметрах от меня, сам же зверь успел-таки шоркнуть меня боком так, что я отлетел в сторону. Сгруппировался, быстро вскочил на ноги – но только затем, чтобы снова увидеть несущегося прямо на меня огромного зверя.
Прыжок в сторону! Перекат, снова вскакиваю.
– Да разойдитесь вы! – ору на путающихся под ногами неписей – двое копейщиков свирепого вида, явно из Банд, снова сунулись в драку, пытаясь атаковать единорога с фланга.
– Чего вы возитесь? Убейте чудовище! – срываясь на визг, заорал кто-то из-за укрытий.
– Пошел на [нецензурно]! – не мудрствуя, огрызнулся я и снова сиганул в сторону, с трудом уворачиваясь от очередной атаки. Нервы были на пределе, тело же больше подчинялось рефлексам, чем осознанным командам. Наверное, примерно так же себя чувствуют матадоры на корриде.
– Разойдись! – раздался зычный голос Вульфа.
– Оставьте его!
Тоже знакомый голос. Анаана? Кстати, их умения сейчас бы очень пригодились! И уж они-то понимают, что перед ними – не демон, а священный зверь. Хотя, признаться, сейчас Каркаданн был пострашнее многих тварей Бездны.
Вокруг единорога, материализуясь из воздуха, вдруг возникло несколько вычурных светящихся столбов. Тотемы Вульфа! Я прямо-таки кожей почувствовал целительную энергию, расходящуюся от них. Коротким жестом вызвал свой менгир и врубил Пульсацию земли, внося и свою скромную лепту.
Отвлекся буквально на мгновение, и это едва меня не погубило. Единорог, выпучив налившиеся кровью глаза, рванул вперед в очередной атаке, безошибочно целя мне прямо в грудь. В этот раз я решил не уворачиваться, а попытаться удержать его с помощью Укоренения. Кожа моя мгновенно задубела, став твердой, как дерево, из земли стремительно полезли гибкие цепкие лозы, быстро опутавшие ноги Каркаданна и карабкающиеся все выше, будто хотели оплести его полностью. Я едва успел перехватить рог, упершийся мне в грудину, и напрягся, пытаясь ослабить натиск зверя.
Ох и я зря я это затеял…
Тернии трещали и лопались под безудержным натиском зверя, и я с ужасом почувствовал, как ладони скользят по рогу, пропуская его вперед сантиметр за сантиметром. Единорог упрямо давил дальше, и даже укрепленная Укоренением плоть не выдерживала – острие рога продавило мне живот и вонзилось в нижнюю часть грудины, явственно скрипнув по ребрам. Сам же я медленно, но верно отрывался от земли – вот уже стою буквально на кончиках пальцев.
– Кар… ка…дан… – отчаянно прохрипел я.
Да нет, бесполезно. Сейчас время действия умения закончится – и он просто проткнет меня рогом насквозь, как бабочку булавкой.
Повинуясь озарившей меня идее, я зашарил левой рукой по Нити пути, нащупывая нужное зерно. Снова сжал его, мысленно взывая к единорогу.
Сработало! Каркаданн, фыркнув, вдруг отступил, косясь на меня. Глаза у него все еще были шальные, но, кажется, в них появился проблеск понимания.
Я не смог дальше держать Укоренение, умение сбросилось, и я рухнул на колени, хватаясь за рану на животе. Она оказалась куда глубже и обширнее, чем я ожидал – кровь так и хлынула из нее, струясь между пальцами.
– Каркаданн, это же я! Ну ты чего? – укоризненно прошептал я.
Кровь застучала в висках, глаза начало застилать красной пеленой. Но, к счастью, вокруг было столько лечащих тотемов, что это состояние быстро отступило. Раны янтарного единорога тоже затягивались буквально на глазах. Зверь быстро успокаивался и, кажется, наконец осознал, где он. Сделал пару шагов, подходя ко мне вплотную и, фыркнув, виновато склонил голову тычась в меня мордой.
Я, все еще морщась от боли, ухватился за его гриву и поднялся. Погладил зверя по вздымающимся от тяжелого дыхания бокам, и он отозвался тихим жалобным ржанием, совсем на него непохожим. Снова потерся об меня мордой.
Еле сдерживая слезы, я обхватил руками его мощную шею, зарылся лицом в густую терпко пахнущую гриву.
– Ну ладно, ладно… Все уже хорошо. И я тоже соскучился, старина.
Глава 4. Эффект бабочки
Я, конечно, не рассчитывал, что в Меррахе нас будут встречать как триумфаторов – с рукоплесканиями, радостными возгласами и взлетающими над толпой элементами женского белья. Но, ей-богу, с людьми, которые только что спасли ваши шкуры от многотысячной стаи демонов, стоило бы быть дружелюбнее.
Толпа, сгрудившаяся перед нами возле узкого прохода между скалами, расступалась неохотно, сверля нас недоверчивыми взглядами. Маркус был прав – народу в поселении набилось под завязку, и компания подобралась очень разношерстная. Много было представителей Банд – отъявленные головорезы, от одного вида которых рука невольно тянется к оружию. При этом они сейчас спокойно стояли рядом с парнями в кирасах, украшенных геральдическими львами. А ведь имперцы и Банды – фракции не просто конфликтующие, а находящиеся в состоянии кровной вражды. Но сейчас, перед лицом общей угрозы, они, похоже, забыли прежние распри.
Занятно. Я думал, неписи гораздо жестче зависят от прописанных вирт-дизайнерами правил. Очевидно, после вторжения демонов многое изменилось.
Первое, что сделаю, как только вернемся в реал – буду выпытывать у остальных членов команды, что же все-таки произошло, пока меня не было. На игровых форумах после закрытия Артара кипело столько споров и обсуждений, что мне быстро наскучило в них копаться. Все равно это были сплошь домыслы и фантазии. Официальная информации от NGG была предельно сухой и краткой: проект закрыт из-за непредвиденных технических сложностей, ведется расследование, о времени запуска игры будет объявлено дополнительно. Но я-то теперь вроде член команды, от меня они не должны ничего утаивать.
Хотя, честно говоря, мне было немного неуютно. Эрик после нашей стычки из-за Каркаданна еще больше надулся и вообще на меня не глядел. Остальные были настроены более снисходительно, но все равно чувствовалось, что все они – Эрик, Стелла, Макс, Вульф – уже сыгранная команда. Я же пока новичок в ней, к тому же приняли меня без особого энтузиазма.
Впрочем, мне ли привыкать к такому раскладу.
Единорога я пока не стал отпускать – зерно призыва работало не совсем корректно, и я опасался, как бы мне вовсе не потерять скакуна. Я решил, что если побуду с ним подольше, то между нами установится более крепкая связь и это поможет в дальнейшем. Да и сам зверюга, будто извиняясь за то, что невольно причинил мне вред в припадке бешенства, теперь вел себя тише воды, ниже травы. Вышагивал осторожно, смирно, будто обычная лошадь, разве что гораздо крупнее.
Я забрался на него верхом – так идти сквозь толпу стало гораздо проще – и стал этаким ледоколом, пробивающим дорогу для остального отряда. Взгляды, которые я при этом ловил на себе, сложно было назвать радостными. Все эти люди явно побаивались нас и не знали, чего от нас ожидать. А некоторые смотрели с откровенной ненавистью.
Крылатые гаргульи – знаменитые стражи Мерраха – тоже неотрывно глядели на нас с высоты своих насестов, но, к счастью, не нападали. Хороший знак. Значит, Видящие не считают нас врагами и пропускают внутрь.
Дау, которых мы спасли, встретили нас уже внутри поселения, в тени нависающих со всех сторон скал. Их осталось всего человек семь, остальные пошли дальше – поверх толпы я видел, как они ведут тарпанов в сторону конюшен на противоположной стороне поселка.
Анаану я узнал сразу, хотя сейчас от ее былой красоты мало что осталось – одежда больше напоминала лохмотья, кожу покрывала корка засохшей грязи, волосы спутались и были серыми от пыли. Остальные беженки выглядели не лучше. Похоже, они действительно добирались сюда от самых равнин – через кишащие хиссами болота Мертвого леса, Зеркальное озеро, руины Алабара. Этот путь – настоящее испытание даже для отряда сильных воинов, не говоря уж о хрупких женщинах.
Впрочем, внешность обманчива. От геомантки по-прежнему веяло силой. Она вернула себе корону Серого тумана, и в течении Ци ее фигура ярко светилась изнутри, закручивая тонкие нити стихий вокруг себя в причудливые спирали.
Анаана выступила вперед и благодарно кивнула мне. Протянула руки к единорогу и осторожно, благоговейно коснулась его морды. Глаза ее заблестели от подступающих слез.
– Спасибо, что спас его, Мангуст, – тихо, едва ли не шепотом, произнесла она.
Люди, толпившиеся вокруг нас, притихли, ловя каждое слово. Лишь с задних рядов изредка доносились шепотки и возгласы.
– Разве же я мог его бросить, – усмехнулся я. – Но, думаю, он и без меня не пропал бы. Его хозяйка не дала бы его в обиду.
Анаана печально покачала головой и погладила могучего зверя по спутанной гриве.
– Боюсь, ты теперь единственный его хозяин.
– Что ты имеешь в виду? – насторожился я. – Меня давно не было в Артаре. Тут все так изменилось… Ты можешь рассказать, что происходит?
– Да, мы хотели бы поговорить с тобой, – поддержала меня Стелла. – У нас очень много вопросов.
Анаана с опаской покосилась на нее, на Макса, на Эрика, угрюмо стоявшего чуть позади остальных, скрестив руки на груди. Задержала взгляд на Туманном волке и коротко кивнула ему – кажется, вполне благосклонно.
– Это мои друзья, – сказал я. – Им можно доверять.
Она немного расслабилась и едва заметно кивнула.
– Хорошо. Мне и моим сестрам нужно отдохнуть с дороги. Как раз и поговорим. Если, конечно, нас здесь примут…
Колдунья оглянулась в сторону главной площади поселка. Оттуда, огибая решетчатые железные перила бойцовской ямы, к нам двигался небольшой отряд. И, судя по всему, именно появления этих людей ждала собравшаяся вокруг нас толпа.
Местные главари?
Я бывал в Меррахе всего разок, еще в первые месяцы игры, и в тот раз нам не довелось столкнуться с, так сказать, мирским старостой. Видящие-то – скорее духовные лидеры. Я слышал, что они вообще не появляются на поверхности и для местных играют роль этаких божеств. Им поклоняются, приносят дары, ждут от них неких знамений и благословений. А в более привычном смысле здесь заправляет Черный спрут. Не самая сильная банда, но довольно известная в этом регионе. Их витиеватая, состоящая сплошь из щупальцев эмблема, намалеванная черной краской, виднеется повсюду – на полуистлевших вымпелах, на стенах домов и выдолбленных прямо в скале гротов.
Возглавлял группу, кажется, самый крупный человек, которого я видел в обоих мирах. Ростом он был не очень выдающийся, зато в обхвате таков, что я бы легко поместился в одну его штанину, да еще и пару девчонок с собой мог бы прихватить. Силуэт бандита был почти шарообразный, и многослойная цветастая одежда марраканского покроя только усиливала это впечатление. Шел толстяк вразвалку, сильно припадая на одну ногу. Когда он приблизился, стало видно, что слева у него примитивный деревянный протез в виде стесанной книзу деревяшки, окованной полосками стали. С каждым шагом он будто впечатывал эту штуку в каменистый грунт, и звук был похож на стук копыта.
– Это Рос Барракуда, – раздался в ушах голос Маркуса.
Я уж и забыл, что мы все висим в канале голосового чата. Наш разведчик пока так и не показывался на глаза. Скорее всего, по-прежнему скрывался в инвизе где-то наверху. Кстати, имя его мне показалось знакомым. Кажется, я уже встречался с ним в игре – тоже давненько, примерно в то же время, когда впервые побывал в Меррахе. Помнится, у него еще была парочка механических гончих, выкованных из чистого адамантита.
– В целом он вроде в адеквате, – продолжил Призрак. – Я с ним разговаривал во время прошлого сеанса. Но будьте готовы к тому, что все неписи сейчас не очень-то дружелюбны к игрокам. Большинство из них винит нас в том, что сейчас происходит.
– Ну да, ну да, – ехидно отозвался Макс. – Вообще-то это не мы призывали сюда Хтона. Сами же хотели выгнать нас из Артара. А теперь плачутся.
– Макс, потише! – не поворачивая головы, одернул его Эрик.
Мы остановились, подождав, пока Барракуда в сопровождении пятерых здоровенных бандитов не приблизился вплотную. Интересно, где они укрывались все это время. На баррикадах у входа в поселок их, выходит, не было. А зря – такие мордовороты пригодились бы на передовой.
– Вы здорово потрепали этих тварей… – кивнув вместо приветствия, проговорил главарь Спрутов, приглаживая свою черную бороду, заплетенную в добрую дюжину косичек.
Правую руку он при этом держал на оголовке боевого молота, длинное древко которого упирал в землю. Пока непонятно было, как расценивать этот его жест – то ли он просто использовал оружие для опоры, то ли все же держал его наготове. Охранники за его спиной глядели угрюмо, хоть и без явной угрозы.
– Увы, нам особо нечем отплатить вам, – продолжил бандит. – Народу в Меррахе сейчас втрое больше обычного, запасы на исходе…
– Не беспокойся об этом, уважаемый, – успокоила его Стелла. – Нам не нужна награда. Мало того, мы готовы и дальше помогать вам в защите от демонов.
И сам Барракуда, и остальные жители Мерраха заметно повеселели. По толпе пробежались радостные шепотки, лица беженцев просветлели.
Так вот в чем дело. Они решили, что мы, отбив демонов, будем требовать за это огромный выкуп? А то и вовсе начнем грабить поселок? Да за кого они нас принимают-то?
Хотя… Собственно, неписи только к такому отношению игроков и привыкли. Кто ж из нас помогает им бескорыстно, не по квесту, сулящему какую-нибудь выгоду? Большинству такое и в голову не придет. В Артаре многие вообще ведут себя по-свински, объясняя это тем, что это все лишь виртуальный мир. Вспомнить того же Сколдера, его приспешников, его клиентов…
А потом удивляемся, чего это нас пытаются изгнать из этого мира.
– Тогда добро пожаловать! – раскинув руки, громко провозгласил главарь. – Помощь нам не помешает. Эти твари наверняка еще вернутся.
– Раньше, чем вы думаете, – мрачно отозвалась Анаана. – Нам не стоит расслабляться. Нужно сейчас же готовиться к следующей атаке. Я и мои сестры поможем укрепить скалы и установим защитные печати…
– Но для начала мы хотели бы поговорить, – напомнила ей Стелла.
Геомантка оглянулась на меня, и я кивнул.
– Это очень важно, Анаана. И мы не можем ждать.
– Хорошо. Думаю, вам нужна только я? Остальные могут тем временем заняться работой. Если позволишь, Мангуст, мы отведем Каркаданна в конюшню и позаботимся о нем. Он очень ослаб, если даже обычные твари из Бездны смогли его ранить.
– Сможете вернуть ему былую силу? – спросил я, спрыгивая на землю и похлопав единорога по шее.
– Посмотрим, что можно сделать, – уклончиво ответила одна из спутниц Анааны.
Толпа вокруг нас быстро рассеивалась – все разбрелись по своим делам. Едва ли не половина жителей сразу же направилась к выходу из поселка – восстанавливать и укреплять баррикады. Из-под большого навеса слева от нас доносились стоны раненых – там было обустроено что-то вроде полевого госпиталя. Одна из спутниц Анааны свернула туда, Вульф тоже, пообещав, что присоединится к нам чуть позже в таверне. Она одна на весь поселок – с мрачной гаргульей на вывеске, называется «Под черным крылом».
Однако в заведение мы попали далеко не сразу. Когда проходили мимо бойцовской ямы, бандиты, сопровождавшие Роса Барракуду, задержались, чтобы пошвыряться камнями и комками грязи в кого-то, сидящего внизу, приправляя снаряды порциями отборной брани. В ответ получили примерно то же самое, но в удвоенном размере. Голос, доносящийся из ямы, был таким скрипучим и визгливым, что мурашки по хребту пробегали – будто кто-то шоркает жесткой щеткой по листу ржавого металла.
Но это был очень знакомый голос. Причем, как оказалось, не только мне.
– Больт?! – изумленно встрепенулся Макс и подбежал к ограждению бойцовской ямы, чтобы заглянуть внутрь. Правда, тут же отлетел назад, плюхнувшись на задницу – здоровенный ком земли угодил ему точнехонько в лоб.
Я тоже взглянул. Едва я оказался рядом с ямой, в меня полетел булыжник. Я легко увернулся, не пришлось даже врубать Хвост ящерицы, но оставаться под обстрелом не стал – отступил сразу же, как разглядел сидящего в яме.
Огр был тот самый. Правда, представлял собой плачевное зрелище. Весь грязный, покрытый кое-как зажившими ранами, прикованный за ноги и левую руку к толстым балкам, укрепляющим стены ямы. На правой руке тоже темнел ржавый браслет кандалов, звеня обрывком цепи – похоже, громила умудрился порвать ее, поэтому и мог сейчас не только ругаться, но и швыряться камнями.
Сама арена больше походила на яму для нечистот – стены ее были бурыми от засохшей крови, на дне валялись ошметки каких-то трупов.
– Заткнись, образина! – рявкнул Барракуда с безопасного расстояния. – Иначе я прикажу нашпиговать тебя стрелами!
– Твои угрозы были бы более действенными, если бы не повторялись слово в слово, – глубокомысленно прогудела левая голова огра. – Однако твоя фантазия и в целом интеллектуальное развитие находятся на удручающе низком уровне. Я склонен предположить, что в предыдущих поколениях твоего рода имелись межвидовые связи с вьючными непарнокопытными.
– Чего он опять бухтит? – недоуменно переглянулись подручные главаря.
– Непонятно. Но кажется, что-то обидное, – скривился сам Барракуда.
– Тупой ты! А мамаша твоя согрешила с ослом! – заорала правая голова огра, видно, решив выступив в роли переводчика.
– Ах ты, паскудное отродье! – взревел бандит, потрясая своим молотом на длиннющей рукояти. – Ну сейчас я тебе устрою…
– Заткнись! – коротко, но веско бросил Эрик, подходя к перилам ямы.
Барракуду аж перекосило от гнева, но он сдержался. Да и все, кто находился неподалеку, замерли и притихли, наблюдая за происходящим.
Огр, держащий наготове очередной ком земли, которые выдирал голыми руками прямо из пола ямы, замахнулся для броска, но, увидев Эрика, опустил руку.
Повисла долгая пауза.
– Узнал? – спросил, наконец, Эрик.
– Узнал, конечно, – ответил Больт, правая голова. – Не думал, что ты вернешься, искатель.
– А вот я в этом был совершенно уверен, – возразила левая.
– Ну да, ну да, все уши прожужжал… – поморщился Больт.
Макс, изрядно оглушенный попаданием в голову, понемногу пришел в себя. Я помог ему подняться, и мы вместе встали по правую руку от Эрика. Почти сразу же к нам присоединились и Стелла, и прибежавший на звуки ругани Вульф.
Огр окинул нас подозрительным взглядом. Меня он тоже явно узнал, но в воздухе повисла странная напряженная пауза. Будто и он не знал, чего от нас ожидать.
– Как тебя угораздило на этот раз, дружище? – усмехнулся я. – Вечно ты попадаешь во всякие передряги.
– Мои ребята поймали эту тварь пару недель назад, когда были в рейде на равнинах, – пояснил Барракуда. – Хорошее мясо для бойцовской ямы. Мы уже устраивали ему несколько боев с пойманными хиссами и демонами.
– Как мило, что даже в такие тяжелые времена вы находите возможности для развлечений, – саркастично отозвался Макс. – А не лучше ли было освободить его и дать ему возможность защищать поселок?
– Я скорее сам себе кинжал в пузо загоню, чем позволю этому отродью встать рядом! – бандит в ярости сплюнул себе под ноги. – Да и не будет он драться за нас! Плевать ему на Меррах!
– Тебя я что-то тоже не видел во время боя с демонами, – огрызнулся Макс.
Ни Эрик, ни Стелла его на этот раз не одергивали. Вот только Эрик, глядя на огра, кажется, стал еще мрачнее, чем прежде. Стиснув ржавые перила, он сверлил здоровяка холодным взглядом. Больт отвечал ему тем же – глаза его под рыжими щетками бровей были подозрительно прищурены. Дракен же смотрел на искателя с весьма сложным выражением на морде, в котором читалась и вина, и сожаление, и обида, и, кажется, радость, смешанная с облегчением.
Впрочем, Дракен ли это? Огр точно тот самый, и обе головы его выглядят, как прежде. Однако ведь левая раньше была, как двухлетний ребенок – едва умела слова в предложения складывать, да и вообще с трудом ориентировалась в происходящем. Сейчас же – вон какие тирады задвигает. Да и взгляд очень умный. Даже, я бы сказал, мудрый.
– Освободите его, – бросил через плечо Эрик.
– Ещё чего! – взвился от злости Барракуда, тряхнув заплетенной в косы бородой так, что она стала похожа на щупальца спрута. – Он четверых наших положил, прежде чем его сюда доволокли. И они так и не вернулись! Пока эта тварь не отработает выкуп за них…
– Освободите. Его, – перебил его Эрик, произнося каждое слово негромко, но с нажимом. Похоже, ему стоило большого труда сохранять самообладание.
– Покуда я тут главный – эта тварь будет сидеть в яме! – рявкнул Барракуда, перехватывая рукоять молота обеими ладонями. Телохранители его тут же рассеялись полукругом, тоже выхватывая оружие. Еще несколько бандитов при виде намечающейся драки подтянулись со стороны трактира.
Барракуда, несмотря на неспортивную фигуру, противником был опасным – если судить по балансу стихий. По базовым параметрам мог бы потянуть на промежуточного босса какого-нибудь среднего данжа. И молоток у него явно непростой, и красный сектор на диаграмме Ци подозрительно большой. В общем, наверняка у толстяка припасено несколько неприятных трюков.
Но, ей-богу, на кого он рыпается-то? Похоже, и правда во время штурма отсиживался в таверне, иначе бы видел, как Эрик косит демонов десятками.
Искатель повернулся, по-прежнему сохраняя спокойствие. Но, судя по взгляду, спокойствие это только внешнее, и взорваться он мог в любую секунду.
– Ты думаешь, что ты тут главный? – спросил он с холодной издевкой. – Чтобы изменить это, мне хватит одного удара.
– Эрик, не надо, – шепнула Стелла, шагнув к нему и удерживая за плечо. – Он нам еще нужен.
Честно говоря, я бы и сам с удовольствием врезал по этой жирной самодовольной морде. Но если Стелла и правда рассчитывает организовать сопротивление из остатков человеческих фракций, то начинать с убийства главы одной из Банд – так себе затея. Бандиты, хоть и сами грызутся между собой, все же проявляют чудеса цеховой солидарности, когда кто-то чужой посягает на их коллег.
Эрик молча развернулся и… вдруг исчез, оставив после себя едва заметный полупрозрачный силуэт, быстро растаявший в воздухе. Блинканулся на дно бойцовской ямы. Чуть помедлив, разглядывая огра вблизи, освободил его от пут. Меч при этом даже не доставал – просто рвал ржавые цепи голыми руками, будто гнилые веревки. Бог ты мой, да сколько же у него единиц Силы? Тысяч пять? Больше?
Выпендривается, конечно. Но кто бы на его месте не выпендривался?
Барракуда, раздувая ноздри от гнева, молча наблюдал за тем, как Эрик помог огру выбраться из ямы. Но в атаку не бросился, хотя подручные то и дело выжидающе поглядывали на него. Как и многие другие обитатели Мерраха – вокруг нас уже снова потихоньку начала стягиваться толпа. Сам же главарь Черного спрута почему-то то и дело смотрел наверх.
Я проследил его взгляд.
Гаргульи. Серо-черные, будто высеченные из камня крылатые чудовища, сгорбившись, сидели на верхушках скал и неотрывно следили за происходящим у бойцовской ямы. Но не вмешивались.
– Вы еще пожалеете! – прорычал Барракуда и, развернувшись, зашагал прочь, стуча своим деревянным протезом так, будто пытался его в землю заколотить. Остальные головорезы Черного спрута потянулись за ним, опасливо оборачиваясь на огра.
Дракенбольт, выбравшись из ямы, с трудом удержался от того, чтобы не броситься вслед бывшим мучителям. Заодно распугал большую часть зевак, столпившихся неподалеку от нас. Эрик, Макс и Стелла совместными усилиями кое-как успокоили его, и только тогда удалось поговорить.
– Трусливые говнюки! – давясь от злости, прошипел Больт вслед бандитам. – Ну ничего, я до них еще доберусь! А этой жирной жабе последние ноги повыдергиваю, а деревяшку его засуну в…
– Да угомонись уже, Больт! – рассмеялся Макс. – Все позади. Хоть бы спасибо сказал, что мы вытащили тебя из этой ямы.
– Спасибо! – сконфуженно буркнула правая голова огра, как-то странно косясь на Эрика. Левая тоже все это время выжидающе смотрела на искателя.
– Не за что, – холодно отозвался Эрик. – Хотя, если честно, после того, что ты натворил… Может быть, мне стоит лучше снести твои лживые головы?
– Интересно, когда это я лгал тебе, искатель? – прищурившись, процедил Больт, расправляя плечи и угрожающе нависая над собеседником, как скала.
Тот даже с места не сдвинулся, только подбородок вскинул, снизу вверх заглядывая огру в глаза.
– Эрик! Больт! Ну вы чего? – укоризненно одернул их Макс.
– Странно, что ты его защищаешь, – криво усмехнулся Эрик. – Это ведь из-за него Ника застряла здесь. Он отдал сердце Левиафана Хтону, чтобы тот завершил свой ритуал!
– Да, отдал, – спокойно отозвался Больт. – Тогда это казалось мне верным шагом. Единственно верным.
– Ты серьезно?! Предательство для тебя – единственный выход? Неужели ты настолько ненавидишь людей, что готов лучше отдать этот мир тем тварям?
Эрик мотнул головой, указывая на юг. Где-то там к поселку уже наверняка подступала новая волна демонов.
Огр невпопад закачал обеими головами.
– Тебе не понять, – проворчал Больт. – Я бы не предал тебя. Я уважал тебя. Мы не раз дрались плечом к плечу…
– А я однажды умер, сражаясь за тебя, – добавил Дракен. – Мне очень жаль, что так вышло с Никой… Я плохо помню ее, как и вообще все, что предшествовало моему воскрешению. Но я знаю, что она была самой доброй и чистой из всех вас.
– Это верно, старик, – сдавленным голосом, явно борясь с комком в горле, кивнул Макс.
– Но это ничего не меняет, – продолжил Дракен. – Вам не нужно удивляться тому, что большинство жителей Артара со временем поверило пророчеству Владыки Бездны и приняло его. С демонами у нас куда больше общего, чем с вами. До тех пор, пока Хтон не изгнал вас, мы все были вашими рабами. Этот мир изуродован в угоду вашим развлечениям. И Хтон обещал восстановить равновесие.
– И как, получилось? – издевательским тоном спросил Эрик. – Может, теперь, когда я вытащил тебя из этой ямы, ты присоединишься к воинству демонов и поможешь и дальше восстанавливать это ваше равновесие?
Больт оскалился, раздраженно мотая головой, и бросился было прочь, но потом остановился, странно дергаясь, будто борясь с собственным телом. Видимо, головы действительно боролись за контроль над конечностями. Победил, очевидно, Дракен, потому что огр все же развернулся к нам. Правая голова по-прежнему дергалась, исторгая проклятья, левая же смотрела с грустью и сожалением.
– Все оказалось… Не совсем не так, как рисовалось в пророчестве, – вздохнул Дракен. – Вас, чужаков, и правда получилось изгнать, и на некоторое время воцарилось спокойствие. Много демонов прорвалось в Артар из Бездны, однако большая часть из них по-прежнему остается там. В этом Хтон сдержал обещание – он не собирается порабощать Артар. Он лишь очищает его. Однако это очищение носит не совсем понятный мне характер.
– Демонам мало оказалось того, что они выгнали вас, – подхватил Больт. – Прошло несколько дней – и они начали вырезать и других людишек. Снова завели свою песню про гребаное очищающее пламя и все такое.
– Увы, это так, – печально произнесла Анаана. – Первыми попали под удар дау. За ними – народ королевы-львицы, а потом и все остальные люди.
– Не только люди. Как оказалось, мы с братом тоже рылом не вышли, – скривился Больт.
– Погоди-ка, но ведь вас демоны же не трогали, когда мы виделись в прошлый раз? – спросил Эрик.
– Потому что Она была там. Когда она появляется, стихают любые бури. Даже самый свирепый демон становится безобидным, как ягненок.
– Ника?
– Да.
– Ты видел ее? Ну, после того раза? – с надеждой подался вперед Эрик.
Огр отрицательно помотал головами.
Эрик выругался, пнув железную ограду бойцовской ямы так, что та загудела, а опора, в которую угодил носок его сапога, со скрежетом прогнулась. Выпустив пар, искатель отвернулся, явно пряча предательски заблестевшие глаза. Но быстро вернулся, снова распаляясь.
– Так ты говоришь, что мы это все заслужили, да? Что игроки много всякого дерьма делали вам, аборигенам? Да, наверное, это так. Но Ника-то тут при чем? За что ей все это?!
Больт неопределенно хмыкнул, а потом задумался, что-то вспоминая.
– За что, говоришь… Знаешь, искатель, однажды твои соплеменники поймали меня и долго держали взаперти в пещерах под Ледяным хребтом. Я не рассказывал тебе, но вот он знает.
Он мотнул головой в мою сторону.
– Они держали меня скованным и каждый день приходили, чтобы помучить. Протыкали меня копьем снова и снова и собирали мою кровь. И я тоже часто спрашивал их – за что мне все это? А они только хохотали в ответ.
От одних только воспоминаний он быстро пришел в ярость.
– Р-р-р, вообще, как вспомню, сколько я натерпелся от вас, людишек! За мной ведь охотились всю мою жизнь, хотя я не делал вам ничего плохого! Мне приходилось прятаться по всяким норам. А потом… Потом один из вас убил мою Отилию.
– Да. Это сделал Маверик, – сказал Эрик. – И мы ведь вместе отомстили за это.
– Ну да, ну да. Отомстили… – успокоился Больт, понуро опустив плечи. – Но я потерял брата. А ты потерял Нику. Маверик ведь был нужен Хтону. И если бы ты его не убил…
– Хочешь сказать, что это Я виноват? – процедил Эрик.
– А ты считаешь, что нет? – спокойно спросил Больт.
– Слушайте, прекращайте уже! – не выдержал я. – Знаете, у нас, у русских, пословица есть: кто старое помянет – тому глаз вон. К тому же, чего уж там скрывать – я, например, тут тоже здорово накосячил.
– Да и я, – вздохнула Стелла.
– И я, – эхом отозвалась Анаана.
– Да уж, к тебе-то отдельный разговор, – проворчал Эрик, оглядываясь на меня. – Стелла нам все рассказала. Это из-за тебя она потеряла Десницу в Бездне. И это ты притащил в Артар кровь Хтона!
– С другой стороны, если бы не кровь Хтона, Крушитель бы тебя убил, – пожал плечами Макс. – Так что, получается, это благодаря Стасу ты стал тем, кем сейчас являешься.
Эрик нахмурился – он явно не рассматривал ситуацию в этом ключе. А я и вовсе не совсем понимал, о чем речь. Я-то отдал магический пузырь с кровью Хтона Маверику, а чего уж там с ней было дальше – мне оставалось только гадать.
– Ребята правы – не время для разногласий, – подытожила Стелла. – Никто из нас, я думаю, не мог даже предположить, что наши поступки приведут к таким последствиям.
– Эффект бабочки, – вставил Макс. – Порой катастрофа может случиться из-за сущей мелочи. Но мы здесь не для того, чтобы друг с другом грызться и выяснять, кто больше виноват.
– Вот именно, – кивнула Стелла. – Надо исправлять то, что случилось. Ладно, пойдемте, найдем более укромное место для разговора.
