Владимир Тимофеев
Странник с планеты Земля

Первый дрон отправился в небо через минуту. Его полётом я управлял с помощью сенсоров. Джойстиком, конечно, было бы гораздо удобнее, но эта модель из-за малых размеров джойстиков не предусматривала. Зато экран наблюдения легко разворачивался в голографическую картинку с объёмным видео.

– Здорово! – восхитилась Паорэ, глядя на лес и поле с высоты птичьего полёта.

Высоту я, кстати, избрал максимальную – четыреста тян. Дотуда имеющиеся у врагов АЭПы точно не доставали, а сбить дрон из скрут-пушки местные могли только случайно. Потому что сперва его требовалось просто увидеть, а увидев, понять, что это вовсе не птица, а самый настоящий БПЛА. Услышать же противник не мог его по определению. Двигатель работал настолько тихо, что на расстояниях больше десяти тян его звук сливался с общим шумовым фоном ветра, леса, гомона птиц, журчащей воды…

– Ага… палатки-казармы… оружейная… шатёр командира… штаб… полевой лазарет… походная кухня… тюрьма… отхожие места… помывочные… – комментировала увиденное баронесса. – Ну, и где, как ты думаешь, могут держать твою Ан?

– Ну, уж точно, что не в помывочных и не на кухне, – отозвался я, аккуратно работая сенсорами. – Наиболее вероятные места – тюрьма, лазарет, штаб, командный шатёр. И если её посчитали особенно ценной, последний объект – самое вероятное.

– Я больше склоняюсь к тюрьме, – не согласилась Паорэ. – Или лазарет, но тогда возле него должна быть охрана.

– Сейчас спустимся ниже и поглядим… А, чёрт!

Картинка исчезла. Сигнал с дрона пропал.

– Что это? Что случилось? – дёрнулась спутница.

– Попал в зону АЭП, по всей видимости.

Досадливо сплюнув, я принялся готовить следующего разведчика. По поводу того, что ценное оборудование может попасть к врагам, особо не волновался. На подобных БПЛА при потере электропитания и явных признаках подавления средствами РЭБ сразу же запускался режим самоликвидации. В результате от дрона оставалась лишь горсточка пыли, которую рассеивал ветер.

Второй аппарат повторил судьбу первого, однако продержался чуть дольше, потому что на цель – лагерный лазарет – он заходил не резко, а по спирали, с пологим снижением. То, что возле сарая-узилища находятся люди, мы рассмотреть успели, а вот определить, охранники это или просто «праздношатающиеся», увы, не смогли. Единственное, что оказалось полезным – это то, что структуру лагеря южных и расположение палаток-шатров-постов мы всё-таки выяснили…

– Будешь ещё запускать? – кивнула Паорэ на оставшиеся «бочонки».

– Нет, – я покачал головой и выключил пульт. – В шаттле их три комплекта. Один мы располовинили, терять его целиком бессмысленно. С дронов мы больше ничего не узнаем.

– Значит, берём языка? – обрадованно вскинулась баронесса.

Я сунул контейнер в разгрузку и внимательно посмотрел на спутницу.

Сомнения на свой счёт Пао поняла правильно.

– Не беспокойся. Я это уже делала, – буркнула она с явной обидой в голосе.

– Тогда берём, – ответил я без всякого ёрничества…

Как и предполагал, взять языка оказалась непросто. На первом этапе нам пришлось долго искать подходящее место: укрытое со стороны лагеря, удобное для засады и, самое главное, такое, мимо которого чужаки шастали или по одному, или, в крайнем случае, по двое.

Дорога, по совершенно понятным причинам, отпала сразу.

Наторенная тропа, по которой южане таскались в лес за дровами, тоже не особенно подходила. Уконтропупить целую толпу лесорубов мы, вероятно, смогли бы, но шуму наделали бы при этом жуть сколько. В какой-то момент в голову пришла мысль прихватить кого-то из них прямо во время рубки, но, немного подумав, я от этого отказался. Пропавший неизвестно куда дровосек, да ещё на глазах у товарищей (вот только что был, и вдруг – бац! – и пропал), шухер наведёт знатный, искать его начнут практически сразу, а мне этого совсем не хотелось…

– Слушай, а сколько тут уже этот лагерь стоит?

– Этот недели две, он раньше на пятьдесят тин южнее стоял, – сообщила Паорэ.

Я почесал в затылке.

– Хм… выходит, что уже две недели больше тысячи мужиков маются тут одни? Ну, в смысле, без женщин. Так?

Спутница усмехнулась.

– Так да не так. Женщины у них есть, только не в лагерях. Кроме военных, тут ещё и гражданские бродят. Всякие там любители приключений. Торговцы, циркачи, проститутки. Они, в основном, без оружия, поэтому мы их не трогаем. Да и потом, если их выгнать, солдаты начнут по деревням шастать, грабить, насильничать. Зачем нам всё это? Местные хоть и не наши, не из баронства, но всё же соседи. Озлобятся, станут препоны чинить. Пусть мы и ни при чём, но им-то без разницы. Южные ведь не с ними пришли воевать, а с нами, и, значит, мы тоже будем виновны. Такая вот дурацкая логика.

– То есть, у проституток и торгашей есть свои лагеря, и они где-то рядом?

– Ну, лагерями я бы их не назва́ла. Просто куча телег и фургонов. Обычно они вдоль дороги стоят, где леса поменьше, тинах в пяти-шести. Солдаты, конечно, ходят туда, но если ты думаешь кого-то из них захватить, то это плохая идея. На дороге всегда патрули, место открытое, одиночек там не бывает.

– Да это как раз понятно, – отмахнулся я, призадумавшись.

Ни Пао, ни кто-то из местных такого опыта воинской службы, как у меня, конечно же, не имели и про волшебное слово «самоволка» были явно не в курсе.

Нужное место нашлось минут через двадцать.

– Видишь? – указал я на как будто случайно «стёршиеся» по́верху колья на одном из участков забора.

– Вижу, – кивнула Паорэ.

– И трава тут до самого леса высокая. К чему бы всё это, как думаешь? – глянул я на неё испытующе.

– Ты полагаешь… они тут через забор лазят? Но… зачем?!

– Вот и я говорю: зачем?

Баронесса нахмурилась.

Я её не торопил.

Пусть сама догадается…

– В бордель они ходят не кто когда хочет, а только по разрешению командиров. Так?

– Так.

– Но разрешают, наверно, не всем. А некоторым даже, наоборот, запрещают.

– Верно. Одних таким образом поощряют, других наказывают. В кудусах было примерно так же.

Женщина хмыкнула.

– Понятно. Тебя-то, наверно, чаще других поощряли, да?

– Чаще не чаще, не знаю, но поощряли, да, не без этого. Кстати, если тебе интересно, именно ты была моей первой наградой.

– И что, до меня у тебя никого не было что ли? – усомнилась Паорэ.

– Здесь точно не было. Но это неважно. Мы сейчас о другом говорим. Вот об этом, – указал я опять на подточенные сверху колья.

– А что тут ещё говорить? – дёрнула плечом спутница. – Тут всё и так понятно. Кто-то, кого не пустили к шлюхам, но кому очень хочется, бегают к ним самовольно, без разрешений. И бегают тайно, поодиночке, кружным путём, так, чтобы не попасться. Здесь, вероятно, то самое место, где можно втихую сбежать, а утром так же втихую вернуться. Поэтому нам надо лишь подождать, когда кто-то из лагеря перелезет через забор, и взять его здесь, в лесу, и тоже по-тихому. И что вообще здо́рово, никто этого языка не хватится. Жалко, мы раньше так ни разу не делали.

– А как делали?

– Разведку ловили. Обозников. Кто на посту, в секрете, от группы отстал.

– Потерь было много?

– Не так чтобы много, но были, – по лицу моей бывшей скользнула тень, но тут же пропала. – Ладно. Давай теперь ещё тропку найдём, где они ходят, ага?

– Давай…

Тропку, где можно перехватить бегунков-самоходчиков, мы отыскали достаточно быстро. Собственно, тропкой её можно было считать только условно. Просто некоторое количество примятой травы и обломанных веток, говорившее, что кто-то здесь всё-таки ходит, пусть и нечасто.

Мы с Пао затаились с обеих сторон от тропинки и принялись ждать.

А чтобы не прошляпить клиента, я запустил в небо ещё один дрон. К забору он не приближался, висел над опушкой и держал на электронном прицеле «стрёмный» участок.

Ждать пришлось около трёх часов.

Долго, а что поделаешь? Других относительно безопасных и более-менее гарантированных вариантов у нас не имелось.

«Самовольщик» появился на камере только под вечер, когда уже стало темнеть. Чувак сперва просто выглянул из-за частокола, потом примерно с минуту поозирался, но затем всё-таки перемахнул через ограду из кольев и… словно сквозь землю провалился.

Ничего не понимая, я несколько раз моргнул, протёр тряпкой экран, потом дал беспилотнику команду подняться повыше… Клиент в поле зрения не появлялся…

«Прозрение» наступило лишь через десять минут. Любитель запретных развлечений возник на лесной опушке так же внезапно, как и пропал у забора. Просто поднялся из травяных зарослей и, чуть пригнувшись, потруси́л в сторону секретной тропинки.

До места засады ему было идти минут пять, и пока он до неё добирался, я заставил наш дрон медленно пролететь над травяной поляной между забором и лесом. Загадка неожиданного исчезновения «самовольщика» разрешилась элементарно. Среди высокой растительности кто-то прокопал настоящий ход сообщения. Пусть и не очень глубокий, зато отлично замаскированный, извилистый, укрытый по брустверам пластами свежей травы. Точь-в-точь как в практических наставлениях по устройству рубежей обороны пехотных подразделений времён Второй Мировой. И как только, мать их, додумались?..

К моему вящему сожалению, строго по тропке клиент не пошёл. Выбрал путь шагов на десять правее и в результате появился возле засады не между мной и Паорэ, а дальше, за баронессой, куда я при всём желании быстро добежать не успел бы. Хочешь не хочешь, вся тяжесть и вся ответственность за взятие пленного легла на хрупкие плечи моей бывшей возлюбленной.

К счастью, Пао не подвела.

Когда ни о чём не подозревающий «самовольщик» уже почти миновал парочку малоприметных кустов, оттуда неожиданно вылетела скрученная арканом верёвка. Короткий рывок, и будущий пленный, судорожно хрипя, брякнулся на пятую точку. Скинуть со своей шеи затянувшуюся петлю он не смог. Подскочившая к чуваку баронесса врезала ему прикладом по почкам.

Жестоко, но эффективно.

Мне, когда я наконец подоспел, оставалось лишь зафиксировать бедолагу в позиции «мордой вниз, ласты кверху», запеленать его ласточкой и молча показать спутнице большой палец…

В себя «самовольщик» пришёл минут через десять. За это время мы оттащили его подальше в чащу, заклеили пластырем рот и накрепко привязали к стволу местной ёлки. После чего я уселся напротив, вытащил нож, смочил его в специальном растворе и сунул под нос пленному.

Ответная реакция долго себя ждать не заставила.

Пленный предсказуемо сморщился, потом натужно сглотнул, но, не получив из-за пластыря требуемой порции кислорода, судорожно задёргался.

– Тихо, парень. Не кипишуйся, – остановил я его, ухватив за чуб и приставив к щеке острое лезвие.

«Самовольщик» испуганно замер и выпучил на меня свои зенки.

– Во-от. Теперь молодец…

– Да что ты с ним возишься?! – вдруг резко крикнули сзади. – Это же он, сволочь, Парва убил! Дай я его…

Я развернулся и еле успел ухватить за рукав рванувшуюся к пленному женщину. Её лицо было искажено яростью, волосы растрепались, словно у фурии, клинок в руке ходил ходуном, стоит лишь отпустить, и она этого южанина точно прикончит…

– Отставить, боец! – рявкнул я на Паорэ. – Может быть, это совсем и не он…

– Он! Он, скотина! Я его точно помню…

– Всё, я сказал! Отставить! Сперва разберёмся.

Женщина с силой швырнула тесак в ближайшее дерево (лезвие вошло в ствол не менее чем на четверть), но всё-таки подчинилась. Отступила на шаг и села на кочку, скрестив по-турецки ноги. Бросаемые на языка взгляды не предвещали ему ничего хорошего. Тот в ужасе смотрел на Паорэ и безуспешно пытался отодвинуться от неё как можно дальше.

– Ты что, и вправду нашего Парва убил? – небрежно поинтересовался я у южанина.

Пленный отчаянно замотал головой.

Пао зло сплюнула, потом поднялась, с трудом выдернула клинок из ствола, затем вернулась на место и положила тесак себе на колени.

Я мысленно похвалил её.

Переигрывать тут и вправду не стоило.

Вообще говоря, роль злого полицейского я поначалу хотел взять себе, считая, что спутница её не потянет, но моя бывшая более чем наглядно показала, что это не так.

– Знаешь, дружочек. Я бы возможно тебе и поверил, но вот она… – кивнул я на Пао. – Парев был ей как брат. Она за него кого хочешь на лоскуты изорвёт.

По щекам пленного потекли слёзы. Похоже, он был готов на всё, лишь бы его не отдали этой ужасной женщине со злыми глазами и огромным ножом.

– Значит, так, парень. Я уберу сейчас кляп, а ты не будешь орать, а будешь спокойно и тихо отвечать на вопросы. Понятно?

– Будет орать, я ему это в глотку вобью вместе с зубами, – зловеще пообещала Пао, снова взяв руки тесак.

«Самовольщик» всеми силами начал показывать мне, что он абсолютно готов к сотрудничеству, а через пару секунд доказал эту готовность на деле.

– Милорд! Я ни в чём не виновен, – затараторил несчастный. – Я никого не убил. Я обычный сапёр, нам даже оружия не дают, мы строим ограды, мосты, копаем. Я расскажу всё что знаю, только не убивайте. Скажите пожалуйста этой милостивой госпоже, что я никогда не встречался с её товарищем, я вообще никого из северян ни разу не видел, я простой землекоп, меня сюда насильно забрали… я… я… не надо… не убивайте… не на-адо…

На последних словах он фактически разрыдался, а, посмотрев на снова поднявшуюся Паорэ, буквально сжался в комок, решив, что его и вправду сейчас начнут кромсать на клочки.

Баронесса кромсать его на клочки не стала, а только сморщила носик, презрительно фыркнула и отошла в сторону. Оно и понятно. Запах от «языка» шёл отнюдь не цветочный. Я даже чертыхнулся вполголоса. Конечно, она всё сделала правильно, но вот допрашивать этого дристуна придётся теперь мне, а не ней.

Допрос длился около четверти часа. А когда он закончился, я вынул из аптечки шприц-ампулу и вколол её пленному. Секунд через десять он отрубился.

– Дрыхнуть будет часов пятнадцать. Как раз к утру и очухается, – сообщил я Паорэ. – Или ты в самом деле хотела его… – провёл я рукой по горлу и высунул набок язык.

– Вот ещё! – буркнула Пао. – Делать мне больше нечего, кроме как всяких засранцев резать. Что он хоть рассказал-то? Выяснил у него, что хотел?

– Выяснил. Пусть и не всё, но кое-что интересное есть…

Глава 5

Прежде чем идти проверять то, что мы узнали от пленного, я связался по радио с Гасом.

Все четыре отправленные к лагерям разведгруппы возвратились ни с чем. Про захваченную южанами неизвестную женщину они ничего не узнали. Отправку на блок-посты двоек разведчиков я пока отменил. Временно, на пару-другую часов, пока не прояснится ситуация с полученными от языка сведениями. Пао, со своей стороны, этот приказ подтвердила. Борсий – вот ведь зараза – требовал, чтобы она это лично сказала. Радиосвязи он, видите ли, полностью не доверяет. Типа, противник мог ей воспользоваться, а вот настоящий голос миледи он точно с чужими не перепутает, даже по радио…

Так или иначе, мы с баронессой дождались, когда в округе совсем стемнеет, и осторожно, согнувшись в три погибели, двинулись к лагерю по тайной, как я её обозвал, «тропе Хо Ши Мина». Шелестела над головами трава, стрекотали цикады, шуршали уложенные на дно траншеи еловые лапы. Секретный проход местные бегунки оборудовали с умом, чтобы уж точно не превратиться в залётчиков, пойманных прямо на месте преступления. Нам, ясен пень, это было только на руку. Попадаться мы, как и местные, тоже не собирались.

Из травяных зарослей вынырнули всего в двух шагах забора и сразу укрылись в его тени. Увидеть нас, даже несмотря на горящие наверху фонари, можно было только случайно. Мы же, наоборот, видеть могли практически всё, а благодаря барьерному зрению даже то, что не заметил бы и радиосканер.

– Ты точно чувствуешь тех, кто с высоким индексом?

– Точно, – кивнула Паорэ.

– Ладно. Тогда я работаю эту сторону, а ты эту.

– Договорились…

О том, что во вражеском лагере женщины есть, причём целых четыре, пленный сообщил сразу. К трём он даже пытался подкатывать, но не срослось. Две подвизались на кухне посудомойками, третья – прачкой в помывочной. Мне они были неинтересны. А вот четвёртая…

Четвёртую, как рассказал пойманный «землекоп», привезли накануне и буквально через пару часов в лагерь прибыл лично командующий – небезызвестный барон Асталис. Зачем, почему – об этом простому сапёру никто не докладывал.

– А только обратно он уезжал без баб, господин. Я это точно видел, – ответил пленный на «самый важный» вопрос. – И если наш однорукий кого и допрашивал, то наверно в шатре коменданта, больше там негде.

– Ты сам эту женщину видел?

– Никак нет, господин. Но слышал, как про неё десятники говорили.

– Что именно они говорили?

– Они говорили, что девку ту без сознания привезли, и с ней при себе оружие какое-то странное было. А ещё что барон наш на коменданта сильно ругался, но что, почему, я не понял. Типа, мол, девку себе комендант завёл, а как он мог её завести, ежели она того, без сознания? Да и бойцы тогда бы ворчали, почему им такое не позволяют, а начальникам можно. Но вот охраны у комендантской палатки точно побольше стало, это я сам вида́л…

Разглядыванием темноты за забором мы мучили себя почти полчаса.

– Ну? Что? Есть что-нибудь? – не выдержала первой Паорэ.

– Даже не знаю, – я вытер со лба трудовой пот и, развернувшись, привалился спиной к частоколу. Пить хотелось неимоверно, но сил не было даже флягу поднять. Чувствовал себя, как выжатый напрочь лимон.

Спутница с виду выглядела ничуть не лучше: щёки ввалились, волосы спутались, под глазами чёрные тени…

– Я тоже… ничего понять не могу…

– Будешь? – я всё же сумел достать из разгрузки флягу и протянул её Пао.

Та благодарно кивнула и, запрокинув голову, принялась пить. Судорожно, маленькими глотками, стараясь не проронить ни капли. Честно сказать, получалось не очень. Тонкие струйки воды стекали по её подбородку и капали под бронежилет.

– Прости. Увлеклась, – виновато сообщила она, возвращая почти опустевшую фляжку.

– Пустяки, – махнул я рукой и допил что осталось. – Чай, не в пустыне. Ручьёв тут хватает. Понадобится, ещё наберём.

– В пустыне? Что такое пустыня? – внезапно заинтересовалась бывшая.

Я посмотрел на неё удивлённо.

«Вроде не шутит».

– А разве на Сорте их не было?

– Может, и были, но я не помню, – помотала головой Пао.

– Хм, – почесал я затылок и снова сказал: – Хм… Знаешь про выжженные земли на южных границах княжества?

– Знаю.

– Так вот. Пустыни – это что-то похожее, только гораздо больше. В них очень много песка и камней, очень мало растительности и практически нет воды. Чтобы её найти, людям приходится рыть глубокие колодцы, но вовсе не факт, что она там найдётся.

– А что люди делают в этих твоих пустынях?

– Живут, – пожал я плечами.

– Живут? – изумилась Паорэ. – Им что, нормальных земель не хватает?

Я усмехнулся.

– Люди, как правило, не выбирают, где им родиться. А некоторые планеты только из пустыни и состоят. Поэтому многие просто не знают какой-то иной жизни, кроме той, которой живут. Мало того, они даже не представляют, что можно жить как-то иначе.

– Ты тоже родился в пустыне, да? – сделала неожиданный вывод Паорэ.

– С чего ты решила? Вовсе нет. Я просто бывал в них и знаю, что это такое.

– Тебе повезло. Ты много где побывал, – вздохнула подруга.

– Скоро, я думаю, ты тоже много где побываешь, – пообещал я внезапно.

Женщина резко развернулась ко мне.

– Ты в этом точно уверен?

– А для чего, как ты думаешь, я вернулся на Флору?

Ответила Пао не сразу. Секунд, наверное, пять она смотрела мне прямо в глаза, потом неожиданно отвела взгляд и тихо пробормотала:

– Я думала, ты прилетел сюда совсем не за этим…

Сказала и отвернулась, как будто я её чем-то обидел.

Впрочем, уже через пару секунд она как ни в чём не бывало продолжила. Правда, довольно сухо, словно отчитываясь:

– Если твоя жена там и есть, то по моей стороне только в походном госпитале. Только там есть подъём по индексам, пусть слабый, но есть. Но без гарантии. Слишком высокий фон.

– Да. Фон тут высокий, – согласился я с очевидным. – У меня тоже есть всплеск, но тоже невыраженный. Где-то в районе штабных палаток.

– Что будем делать? Пойдём проверять вживую?

– Пойдём. Но сначала свяжемся с нашими, чтобы подстраховали…

В том, что идти надо обязательно, я нисколько не сомневался. Сомнения оставались только по месту проверки. Шатёр коменданта? Госпиталь? Возможно, тюрьма?.. Какой из объектов назначить главным, а какие «дублёрами»?

Я был абсолютно уверен в том, что Ан находится здесь, в этом лагере. И, значит, любая ошибка могла привести к катастрофе. Ан могли убить просто ради того, чтобы она не попала в «чужие» руки. Соответственно, приоритеты требовалось расставлять максимально точно.

То, что путём прямого «барьерного поиска» определить, где держат Анциллу, не удалось, удивления не вызывало. Ведь если человек без сознания, его барьерная аура становится более тусклой, похожей на ауры тех, чьи индексы меньше. Жители Флоры имели внутри у себя барьер все поголовно, включая стариков и младенцев. И когда они собирались в большую толпу, а армия в этом смысле такая толпа и есть, их индексы словно бы умножались и, резонируя сами с собой и друг с другом, светились в «барьерном зрении» как плотные сгустки-скопления, мало чем отличающиеся по энергетике от «ярких индивидуальностей» навроде Анциллы, Паорэ или меня.

Пустынники в большем городе (недаром я всё-таки вспоминал про пустыни), какими мы несомненно казались, начинали теряться в толпе, сливались с чужими аурами, прятались за барьерные волны, пускай и невольно, но радости это, конечно, не прибавляло.

У нас, по большому счёту, была лишь одна попытка. Проверить и сразу же действовать. Любой другой вариант процентов на девяносто заканчивался провалом.

Челнок появился в небе спустя полчаса. В ночной темноте местные увидеть его не могли. Мы, собственно, его тоже не видели. Просто Гас передал по радио, что он в полутине от лагеря, на северо-западе, высота сорок, на борту Калер с командой – девять бойцов, готовые атаковать лагерь в любую секунду.

Атаку (точнее, инсценировку атаки «крупными силами») я предложил, чтобы отвлечь внимание южных от того участка забора, где через него перебирались местные «самовольщики».

Пальба с другой стороны лагеря началась ровно в час пополуночи. Мы честно выждали пару минут, после чего аккуратно перелезли через подпиленные сверху колья. Ещё полминуты ушло на то, чтобы осмотреться и окончательно определить маршруты и цели.

Пао, когда решали, как действовать, всё-таки настояла на том, чтобы проверить не одно место, а два, но сделать это не вместе, а поодиночке, хотя и одновременно. Я взял на себя шатёр коменданта, она – полевой госпиталь. Тюрьму волей-неволей пришлось отложить на потом, как запасной вариант, если два основных окажутся пустышками.

Стрельба понемногу усилилась. Между палатками замелькали огни, забегали люди, откуда справа начали испуганно ржать лошади, слышались крики команд, звон оружия, истеричные, но вполне предсказуемые вопли «на нас напали» и «они уже здесь»… Кто-то, похоже, уже отражал нападение невидимых диверсантов прямо посреди лагеря. Нормальное состояние паники, которым было грех не воспользоваться.

Ни к госпиталю, ни к шатру мы напрямик не пошли. Сперва сделали крюк в несколько сотен тян к лагерным дровяным сараям.

Поджечь их оказалось несложно. Часового поблизости не обнаружилось. Непростительное разгильдяйство.

Масло из найденной между палатками склянки, выплеснутое на поленницу, брошенная следом спичка, и заготовленные с запасом дрова заполыхали весёлым пламенем. К чести местных, тушить разгорающийся пожар стали практически сразу. Это было нам только на руку. В толпе мечущихся туда-обратно людей с баграми и вёдрами никто не обратил внимания на ещё двух бегущих. Куда бегущих, зачем? Да какая, фиг, разница! Бегут, значит, надо…

После дровяного «пакгауза» мы, наконец, разделились. Пао понеслась к лазарету, я – в центр лагеря, к штабу и шатру коменданта. Антиэлектрический пояс работал в полную силу, зона с допуском поля, вытянутая по максимуму, была направлена строго вверх к сопровождающему меня беспилотнику. Он использовался как ретранслятор для связи с шаттлом.

По принятым в княжеской армии правилам, фонари внутри лагеря ночью не зажигали. Они горели лишь в некоторых строениях и палатках и на ограждениях для освещения внешних подходов. Против диверсий подобная тактика вполне подходила. Найти в темноте нужное место гораздо труднее, чем на свету. Пришлые запутаются обязательно. Кроме конечно тех, кто хорошо видит не только днём, но и ночью. Таких, например, как мы с Пао. Так что в сегодняшнем случае местный Устав гарнизонной и караульной службы сработал против его составителей.

Отыскать шатёр коменданта проблемы не представляло. Проскользнуть невидимой и неслышимой тенью мимо парочки часовых – тоже.

Внутрь, правда, я решил пробираться не через парадный вход, а, так сказать, с заднего ракурса, там, где обычно располагались всякие вспомогательные постройки навроде склада какого-нибудь малоценного барахла.

Проникнуть за полотняные стены удалось без шума и пыли. Универсальный десантный нож резал плотную ткань не хуже воспетых Шахерезадой древних дамасских клинков.

Как и предполагал, хозяина в «доме» не оказалось. По всему, побежал командовать своим воинством. Так что теперь оставалось просто найти, где он скрывает здесь ценную пленницу.

«Кочевое» жилище большого начальника – не чета обычным армейским палаткам. Оно не просто огромное – тян двадцать в диаметре (натуральный цирк-шапито), оно ещё и перегорожено на несколько комнат специальными ширмами-занавесками.

Проверить я успел только две. Снаружи внезапно послышались голоса, затем прошуршал полог на входе, и в шатёр кто-то вошёл.

Затаившись за перегородкой-ковром, я наблюдал за вошедшим. Судя по его уверенным действиям, это был хозяин шатра. Что-то бурча себе под нос, он скинул на пол перевязь с ножнами, нервно запулил в «угол» шляпу, швырнул следом краги-перчатки и прямиком направился к той комнате-секции, где его уже ждали. Перед тем войти в неё, южанин зажёг свисающий с потолка светильник, зло чертыхнулся от попавших на пальцы капель горячего масла и только затем шагнул за порог.

Прихватить его на удушающий оказалось легко. Секунд пятнадцать он, правда, потрепыхался, но после затих. Дальнейшее было уже делом техники.

Спустя две минуты я вздел основательно спелёнатого коменданта на ноги и плеснул ему в морду воды. Очухавшийся клиент вяло мотнул головой и раскрыл глаза. Громко говорить он не мог – мешала наброшенная на шею удавка.

– Кто т-ты… т-такой? Что т-тебе н-надо? – прохрипел пленный.

– Кто я, неважно. А надо мне женщину, которую сюда вчера привезли.

– Тут н-нет ник-каких ж-женщ-щин.

Сказа и непроизвольно стрельнул глазами куда-то вбок.

Я усмехнулся:

– А если найду?

Связанный комендант злобно ощерился:

– Ты сд-дохнёшь. А б-бабу тв-вою я т-трахнул. И она т-тоже сд-дохнет. А б-больше я т-тебе нич-чего не ск-кажу.

– Это ещё почему?

– Пот-тому что я лучше ум-мру, чем п-предам б-барона и к-князя.

– Не смею препятствовать, – пожал я плечами и с силой вонзил нож придурку в районе паха, а затем резко рванул его вверх до грудины.

Располосованное тело южанина брякнулось наземь. Из распоротого живота вывалились кишки.

Не обращая внимания на запах, я подошёл к сваленной в уголке груде какого-то хлама (именно туда бросал встревоженный взгляд комендант) и принялся быстро её разгребать. Под барахлом обнаружилась дощатая крышка. Как оказалась, она закрывала круглый, не слишком глубокий колодец, устроенный прямо в полу. Эдакий мини-зиндан по-местному. В колодце со спутанными верёвкой руками лежала женщина. И это была не Анцилла.

– Ты кто?

– Лави, господин, – пискнула пленница.

– Встать можешь?

– Да, господин.

Она медленно поднялась и протянула ко мне связанные запястья.

Я полоснул по верёвке ножом и, когда путы упали, подхватил даму под руки и вытянул из зиндана наверх.

Увидев окровавленный труп, женщина охнула, закатила глаза и едва не упала обратно – я еле успел её удержать.

Приводить несчастную в чувство пришлось тем же способом, что и коменданта – плеснув ей в лицо воды.

– Как ты здесь очутилась?

– Я из баронства Хадрий, – всхлипнула бывшая узница. – Я была служанкой у госпожи баронессы. Меня увезли сюда силой.

– Силой? А что же хозяева?

Женщина снова всхлипнула.

– Они убили милорда, а госпожу… – она вдруг закрыла лицо руками и зарыдала. – Они её тоже убили, но сначала долго насиловали. Меня они тоже насиловали, а потом привезли сюда и сказали, что они люди барона Румия, и что наше баронство теперь тоже Румий, а Хадриев больше нет и будет…

– Тебя обманули, – перебил я её. – Это сделали люди барона Асталиса, а не Румия. А теперь скажи, есть здесь ещё такие же пленницы?

– Я не знаю, – замотала головой Лави. – Я просидела в этом колодце весь день и ничего не видела и не слы…

– Молчи! – приказал я ей шёпотом, приложив палец к губам.

Женщина испуганно замолчала.

– Сиди тихо и высовывайся. Я скоро вернусь.

За входным пологом слышались чьи-то явно встревоженные голоса.

– Господин комендант! Вы здесь? – выкрикнул кто-то снаружи. – Я – Тарус из третьей стратигии! Вы просили предупредить, если будут срочные новости.

– Иду! – постарался я скопировать голос убитого коменданта и, крадучись, подобрался к самому входу.

Голоса за полотняной стеной внезапно затихли.

«Догадались? Нет?»

Проверить это можно было одним-единственным способом.

Резко нырнув под полог, я рухнул на землю и тут же катнулся влево, по дороге сбив с ног какого-то мужика. Он даже «мама» сказать не успел, как получил нож в бочи́ну, а следом несколько зарядов картечи – сразу трое южан пальнули в меня из «карамультуков», однако, увы, попали по своему. Ответными выстрелами я сперва приголубил придурка с факелом (а потому что нехрен в рожу светить), затем – порцией плазмы в упор – уложил остальных. После чего вскочил и по-быстрому затоптал разгорающееся между палатками пламя. Темнота, как известно, не только друг молодёжи, но и верный товарищ диверсанта-разведчика.

Что делать дальше – такой вопрос не стоял. Проблема заключалась лишь в пленнице, найденной в комендантском шатре. Куда её теперь? Здесь оставишь – прикончат, с собой захватишь – обуза…

Перенастройка поля АЭП заняла считанные мгновения. Поймав примерное направление на местный госпиталь, я щёлкнул языком по тангенте:

«Пао, ответь! Ты где? Что у тебя? Пао, здесь Дир. У меня по нолям. Пять двухсотых. Я у центральных палаток. Нашёл одну пленницу, но это не Ан…»

«Дир! Это я! Я слышу! – закричали в наушниках. – У меня всё отлично! Идём к тебе…»

«Нашла?!» – сердце едва не выпрыгнуло из груди от радостного предчувствия.