Владимир Сухинин
Ветер перемен

– Ваше величество, это просто…

– Это просто, Крензу, говорит о том, что все бегут из столицы. Боятся гнева императора. Не моего гнева, а гнева императора. Предатели, – король оттолкнул от себя тарелку. – Где Гронд? – сурово спросил он секретаря?

– В приемной, ваше величество. Прикажете позвать?

– Зови. Он должен знать, где имперские войска и какие настроения у дворян.

В зал вошел мессир Гронд и замысловатыми па отвесил королю поклон. Король махнул рукой.

– Хватит пританцовывать, Гро, не на балете и возраст не тот, чтобы тут плести кружева ногами. Садись и расскажи, какие у нас творятся дела?

– Есть неприятные известия, ваше величество, – Гронд подошел к столу и сел. Посмотрел на скривившегося от ревности Крензу. Открыл рот, чтобы продолжить, но король начал за него.

– Ну какие же еще могут быть известия по нынешним временам, – невесело усмехнулся король. – Дай угадаю. Имперские войска выдвинулись к нашим границам с целью атаковать их. А Кронвальд вывел корпус к реке и занял оборону.

– Все верно, ваше величество, – всплеснул руками Гронд. – Я просто поражен вашей прозорливостью, не иначе как вам благоволят боги…

– Если бы, Гро, они мне благоволили, то тогда империя не зарилась бы на наши земли. Что еще? Какие настроения в войсках и среди лордов? Все ли готовы сдаться на милость императору или есть еще верные слуги у твоего короля?

– Тех, кто проявил малодушие или кто открыто предал вас, ваше величество, мессир Кронвальд, на основании уложения о дворянстве во время войны, некоторых казнил, а некоторых разжаловал в рядовые. Откровенный бунт мятежников подавлен, ваше величество.

– И кого же казнил наш кровожадный мессир архимаг? – усмехнулся король. Он представить себе не мог мессира Кронвальда в роли палача. Король с любопытством посмотрел на Гронда и приподнял бровь.

– Сына начальника штаба столичного гарнизона полковника Чермиталя, ваше величество. Он его повесил на воротах полевого лагеря, за бунт. Этот полковник поднял восстание, но оно было подавлено верными вам офицерами и солдатами.

Король застыл с открытым ртом и с огромным удивлением воззрился на Гронда.

– Ваше величество, я это видела во сне и говорила вам, – вставила свое слово королева, – и вы сказали – поделом предателям…

– Он это в самом деле сделал? – спросил, не слушая королеву, шокированный король.

– Да, ваше величество. Мне передали все документы по расследованию этого прискорбного дела. Тут еще признательные показания лордов, что не хотели вам служить. Они будут искупать кровью свое малодушие. – И пользуясь тем, что король впал в ступор, не зная, как реагировать на это известие, поспешил продолжить: – Ваше величество, среди дворян и высших военных чинов созрел заговор сдаться императору. Мы с мессиром Кронвальдом выжигаем заразу измен каленым железом. Если оставить все случаи предательства без наказания, то скоро вы останетесь без подданных.

– Это ужас! – закричал за спиной короля Крензу. – Как он посмел?! Живодер!..

– Все сделано по закону, риз, – жестко произнес Гронд. – Тут у меня с собой решения суда и перечень преступлений данного полковника и остальных офицеров. Мессир Кронвальд очень мягко обошелся с теми, кто струсил и хотел бежать из армии. Он не казнил их, как требует уложение о дворянстве, а дал им возможность искупить свою вину на поле боя.

– Как? Как такое могло случиться?! – воскликнул король. – Гронд, где были вы, когда среди знати выросли ростки измен?

– Я был в Азанарской академии, ваше величество. Вопросами безопасности королевства занимался Мару, который сейчас арестован.

– И правильно! – Король ударил кулаком по столу. – Так ему и надо, подлецу. Столько предателей! Столько изменников! А он их прикрывал. Казнить его!

– Ваше величество, лучше дать ему возможность искупить свою вину на фронте, – предложил Гронд. – Мару ценный специалист и верный ваш слуга. А мы с мессиром Кронвальдом почистим за ним. Война выявит всех предателей. Нам нужна только ваша поддержка, ваше величество. Тем более что у меня документы на передачу в казну имущества и средств казненных и лишенных дворянских прав предателей.

– А кто их лишил дворянства? – снова удивился король.

– Военно-полевой суд, ваше величество. Как велит уложение о дворянстве. К сожалению, благородные аристократы забыли, что кроме вольностей, у них есть еще и обязанности защищать своего короля, а не менять одного правителя на другого.

– Хм. Верно сказано, Гронд… Это сделано точно по закону? – успокаиваясь, спросил король. – Меня не назовут тираном? Потомки не будут вспоминать меня как кровавого короля?

– Все по закону, ваше величество, иначе бы мы с мессиром Кронвальдом не взяли на себя такую тяжелую ответственность. А потомки вас назовут Спасителем и Победоносным, ваше величество, как Меехира второго.

– Ну тогда ладно, – подумав, ответил Меехир. – Только не сильно злобствуйте… А то оставите меня без подданных. И что, в казну отойдут имущество и земли предателей?

– Да, ваше величество.

– Ну что же, вы с мессиром получаете полную свободу действий, Гро. Главное, добудьте мне победу.

– Все сделаем, ваше величество, и даже больше, – произнес не скрывающий радости Гронд.

– А как мессир Кронвальд узнал о начале вторжения? – спросил стоявший за спиной короля Крензу. Он уже успокоился, и лишь бледность на лице выдавала перенесенное только что сильное потрясение.

– Через шпионов, которых я послал разведать обстановку в империи. «Скорпион» риз Тох Рангор, герцог Фронтирский, сообщил своевременно о начале наступления врага, поэтому мессир Кронвальд успел принять меры по защите границы.

Гронд не упустил возможность высказать Крензу неприятные вещи. Тот ревниво смотрел на других герцогов, боясь потерять положение при короле, и Гронд с удовольствием увидел, какая туча пролетела по лицу Крензу.

– Какой молодец! – королева вновь вставила свое слово. – Как хорошо, ваше величество, что вы заметили и отметили своей милостью столь успешного дворянина. Он будет надежной опорой вашему трону.

Никто не понял радости королевы, кроме Гронда. Тот окончательно уверился в том, что между нехейцем и королевой есть любовная связь.

«А не его ли этот будущий ребенок, престолонаследник?» – вдруг промелькнула у старика крамольная мысль, и он тут же постарался спрятать ее очень далеко. Меньше знаешь, еще меньше болтаешь – и дольше живешь, гласила древняя придворная мудрость. А свои мысли Гронд решил спрятать даже от Кронвальда.

– Что вам нужно еще для обеспечения войск, Гронд? – спросил король, который постепенно настроился на рабочий лад.

– Деньги, ваше величество. Нанимать наемников.

– Сколько?

– Полмиллиона крон.

– Сколько? – задохнулся Крензу.

– Выдай, – твердо произнес король. – Или повешу как предателя. После войны получишь репарации от империи и наворуешь в три раза больше.

– Ваше величество, как вы могли подумать?…

– Я могу, Крензу, – перебил его король. – Остальные нет, – с усмешкой произнес король, показывая родственнику, что его жизнь зависит только от милости короля, а не от наветов других дворян.

– Конечно, ваше величество, я постараюсь изыскать эти средства, хотя будет трудно…

– Только из казны не бери и не бери средства и имущество казненных, – предупредил король, зная, каким ловким и хитрым может быть Крензу.

Риз еще больше помрачнел и поклонился. А Гронд заметил, что король был незаурядным политиком. Он обобрал Крензу и заставил того служить победе королевства, с тем чтобы после победы обобрать империю. У Крензу не было другого выхода, как все положить на алтарь победы. Полмиллиона он даст из своих средств. А если империя победит, император припомнит Крензу этот недружественный жест. И тогда риз потеряет и деньги, и власть. Вот и остается ему радеть о победе в надежде поживиться в будущем.

«Да, Меехир не дурак, – еще раз убедился Гронд. – Умеет пользоваться случаем и заставлять недоброжелателей служить ему».

Пока войска Вангорского королевства спешно собирались в один кулак, у меня появилось время побывать в Вечном лесу. Там закрутился тугой узел всех будущих событий и там ломались планы, выстроенные годами копотливого труда и подковерных интриг хранителя Рока. Почему-то я был уверен, что он еще не знал и не понял, что события поворачиваются совсем немного, но в другую сторону. Я не считал это легкомыслием хранителя. Рок привык, выстроив нужную комбинацию, ждать ее развязки, и обычно его планы осуществлялись, как и было задумано…

Я очутился в лагере учеников магической академии в тот момент, когда прибыли запыленные и израненные лесные эльфары. Пятеро бойцов. Они сообщили новость, что обоз, который должен был забрать магов и перевезти на новое место, разграблен и захвачен орками.

– И что теперь делать? – спросил я. – Дороги перекрыты отрядами орков, мы не можем рисковать. Дайте на прикрытие пять сотен воинов, и мы пойдем пешком.

– Нет прикрытия, оно разбито, – ответил офицер службы безопасности, иначе тайной стражи Леса. – Ждите тут новых указаний.

Я кивнул и прошел к шалашу Штофа. Сел у костра и посмотрел на небо. Везде был дождь, а в лесу ясное небо. Как у раввина из анекдота. Везде суббота, а у него под ногами, где лежал кошелек, среда.

Удивительное это место, Вечный лес. Столько тайн, столько неожиданных магических вывертов. Одни живые деревья чего стоят. Здесь где-то есть даже место прокола в Инферно. Я не утверждаю точно, но оценивая и анализируя прошлые встречи в Лесу с демонами, я склонялся к такому выводу.

– Какие новости, Штоф? – присев у костра, спросил я.

– Новостей, милорд, мало. У нас забрали пограничников. Сейчас мы сами по себе. Перестали поставлять продукты. Доедаем то, что не съели. Уже трое суток нет поставок. Охотимся, но война выгнала из этих мест животных.

– Вот как. А ты говоришь, мало новостей. Иди к офицерам, что прибыли, они из службы безопасности, и требуй продукты. Не дадут, скажи – мы телепортом убудем в Вангор. Таков приказ риза тан Аббаи. Лес не выполняет свои союзнические обязательства. А я поищу для вас продовольствие.

Я немедленно отправился в захваченный орками город Лист Ордая. Там командовал старый орк Шырбрум, который одним авангардом захватил с моей помощью этот город.

Шырбрум был, несомненно, умный орк и талантливый полководец, мне бы такой пригодился. Самостоятельный, решительный, умеющий анализировать и рисковать. Он не бросался словами и прежде, чем что-либо сказать, привык думать.

Орки собирались покидать город. Обозы вытянулись в длинную цепь. Заплаканные эльфарки стонали. Ор стоял на весь город. Пленные эльфары-мужчины стояли понурые и хмурые, как осень в дождливую погоду. Понимали, что станут производителями рабов на продажу. Вся их жизнь, к которой они привыкли, рушилась и начиналась новая, рабская. Хотя участь лесных эльфарок была гораздо лучше участи женщин хуманок. Их всех возьмут в жены. Они свыкнутся и через годков пять будут своими в оркских племенах, и будут считать своими орков. Будут гонять мужей орков и плодить красавиц дочерей, таких, как Ганга. Орки будут любить и беречь своих жен. Таковы уж вековые традиции этих народов. Они враждовали, воевали, но считали друг друга братскими народами. Не то что рабы – снежные эльфары и еще ниже стоящие в их социальных лифтах люди.

Я не жалел лесных эльфаров. Этот мир был жесток, и я тоже стал частью этого мира. А большей частью меня стал Ирридар, сын нехейского барона. Мы дружно уживались и дополняли друг друга. От него я взял быстроту ума и умение сражаться. Беспощадность и решительность. От себя… ну что-то тоже оставил. С кем себя ассоциирую? Трудно сказать, но по большей части с Глуховым. Сознание Виктора Глухова, а характер нехейца.

Шырбрума я нашел на площади. Он просто стоял и смотрел. Наблюдал за приготовлениями. Увидел меня и усмехнулся, показав желтые клыки.

– Не пойму, хуман, почему мои орки тебя не убивают?

– А я муж небесной невесты и род мой – род хана. Кто ж осмелится? Ты вот не осмеливаешься.

– Я прожил большую жизнь и богов гневить не собираюсь, – ответил орк.

– А твои воины – значит, дурни? – засмеялся я.

– Нет, не дурни, но все равно странно. Ты ходишь где хочешь, а они не обращают на тебя внимания. Ты зачем пришел?

– Отдай часть продовольствия, мне своих магов кормить надо.

– Хорошо. Пять возов хватит?

– Хватит. Пусть твои выгонят к месту, где встретились маги и твой авангард. Лесные эльфары покинули это место, их нет у тебя в тылу. И еще хочу сообщить тебе кое-что интересное. У лесных эльфаров в лесу осталось мало сил. Их войска штурмуют Снежные горы.

– Вот как? Я должен этому верить?

– Попробуй. Выведи обозы из леса, отправь их в степь подальше, а сами возвращайтесь. Такой случай подвернется, даже не знаю когда. Сто лет пройдет и такого может не случиться. Сейчас самое время грабить Лес. Иди потом, как я говорил, в город, где собрали припасы для армии вторжения. Отец на вашей стороне, и слава его будет на вас.

– Кто ты такой, чтобы рассуждать о славе отца? – нахмурился орк.

– Я посланец его сына Худжгарха. Его воинство непобедимо. Все ваши шаманы пали от рук пророков Худжгарха. Не гневи Сына, орк, не испытаешь гнев Отца.

Слышно было, как орк скрипнул зубами, но сдержался.

– Посмотрим, – ответил он. – Может быть, и вернемся.

Мимо нас вели заплаканную девушку эльфарку. Он остановил орка, тащившего за ошейник пленницу, и отобрал ее у воина.

– Она твоя, хуман. Это дочь наместника провинции. Моя благодарность.

Я сначала опешил. Зачем мне эта эльфарка? Но отказываться от подарка было нельзя, нанесу смертельную обиду. Пришлось взять поводок.

– Спасибо, – ответил я, посмотрел на девушку и невнятно промямлил, – может пригодиться.

– Конечно пригодится. Нарожает тебе детей, хуман, – засмеялся орк. – Для чего еще нужны женщины?…

Глава 4

Планета Сивилла. Вечный лес. Снежные горы

Вместе с пленницей я перенесся в лагерь магов. Необычное дело. Девушка, попав в плен, видимо, вначале сопротивлялась. Ее руки и тело, которое просвечивало сквозь порванный и грязный дорогой наряд, были в ссадинах, а под глазом синел небольшой синяк. Наука от молодого орка. Орк избил, но не тронул честь эльфарки. У них с этим было строго. Брал, видимо, в жены, да ее у него отобрал старший. А теперь она была покорна и безропотно выполняла все мои приказы. Даже слова Шырбрума нарожать мне детей ее не вдохновили на протест. Видимо, внутри смирилась с любой участью. И где, спрашивается, хваленая Лесная гордость? Растаяла в плену, как роса на траве с восходом солнца.

Я вел ее на поводке по лагерю, среди шалашей и костров. Уже значительно стемнело, но увидев нас, студенты высыпали из кустов и шалашей, чтобы посмотреть на это событие. Нечасто можно увидеть лесную эльфарку в ошейнике и на поводке.

Девушка шла рядом, понурившись и не поднимая глаз, ежилась от пристальных взглядов, рассматривающих ее, и жалась ко мне. Я подошел к шалашу Штофа. Из шалаша выглянула бывшая чигуана Ринада, увидела нас и усмехнулась.

– Милорд, вы опять спасли девушку?

– Ну навроде того, – ответил я, понимая, куда она клонит, и был несколько раздосадован ее выступлением.

– К Овору отвезете? – Глаза ее уже откровенно смеялись.

– Нет, – ответил я. – Хватит и того, что я тебя к нему привел, и что вышло?

– А надо было брать меня в жены, милорд, – смеясь, заявила девушка, – и тогда ничего подобного не было бы.

– Ага, а ночью ты бы перерезала мне горло. Знаю я твои ухватки…

– Не перерезала бы. Сказала бы честно, что послана внедриться и родить вам, милорд, детей. А вы бы меня изменили, как сейчас, и мы бы жили счастливо.

– Не жили бы, – ответил я. – Ганга прирезала бы нас тогда двоих, и хватит молотить воздух. Вон у тебя жених, Штоф, ему мозг выноси.

– Нет, ему не буду. Я его почти люблю.

И девушка кинула взгляд на серьезного Штофа.

– Вот и люби.

Я сел у костра на бревно, девушка села рядом. Спряталась за мою спину от насмешливого взгляда Ринады, но изредка кидала на нее взгляды.

Ринада обратила на это внимание.

– Лирда, не надейся, я тебя вызволять не буду. Я служу этому человеку.

– Ты ее знаешь? – спросил я.

– Да, она дочь наместника. Не пойму только, почему она осталась в городе? Ты почему не сбежала? – спросила Ринада лесную эльфарку.

– Не успела. Я только стала одеваться, как площадку телепорта захватили орки. Отец ушел с помощью свитка, а меня оставил, – ответила девушка.

– О! – я сделал вид, что удивлен. – Ты умеешь говорить?

Она промолчала.

– Хочешь нарожать мне детей? – спросил я.

– Нет, – тихо ответила она.

– У тебя жених есть?

– Нет.

– Почему?

Девушка снова промолчала.

Я обернулся и посмотрел на нее.

– Ты не красивая?

Она обожгла меня злым взглядом, но снова промолчала.

– Хочешь, я тебя подарю кому-нибудь? – спросил я. – Хотя бы вон тому, – я показал на Штофа, – будешь ему второй женой.

– Нет. Уж лучше с тобой, чем с другими хуманами… – посмотрев на смутившегося Штофа, буркнула девушка. Страха и обычной эльфарской ненависти в ее голосе я не услышал. Это было странно. Даже презрения ко мне как человеку не звучало в ее голосе, лишь спокойная обреченность и смирение со своей участью. Что же с ними такое делают орки, что гордые эльфарки становятся такими покорными?…

– Отец тебя выкупит? – поинтересовался я.

– Нет.

– Не-ет? Странно. Ты нелюбимая дочь?

Ей пришла на помощь Ринада.

– Не мучайте ее, милорд. Отец не может ее выкупить. На нем позор. Он оставил город и свою семью. Скорее всего, его казнят. Ее будет выкупать князь, если захочет.

– Вот как. Ну да ладно. Дайте ей поесть и присмотри за ней, Ринада. Она ценный подарок.

– Подарок? – удивилась Ринада.

– Да, мне ее орки подарили. Штоф, что сказали лесные эльфары? Ты разговаривал с ними? – перевел я разговор на более важные темы.

– Разговаривал. Они хотят поговорить с тобой, обещали подвезти продовольствие… Завтра или послезавтра. Орки дороги перекрыли.

– Ясно. Ну зови, поговорим.

Штоф дал знак молчавшей все время Эрне. Та поднялась со своего места и направилась в темноту. Эрна как-то участливо смотрела на эльфарку, вроде даже жалея ее. Вскоре она вернулась с лесным эльфаром.

Эльфар увидел девушку с ошейником. На мгновение замер, а потом посмотрел на меня.

– Граф… – произнес он.

– Я уже герцог, называйте меня риз, – ответил я.

– Простите, риз, не знал. Могу я присесть у вашего костра?

– Присаживайтесь. Вы хотели со мной поговорить, лер. Я вас слушаю.

– Я сначала хотел выразить вам благодарность за спасение льерины…

– Она не спасена, лер. Это подарок от орков. Она моя собственность.

У эльфара, казалось, глаза выскочат из орбит. А его самого хватит удар. Он некоторое время пялился на меня, не в силах понять, шучу я или говорю правду. Наконец, он сумел взять себя в руки.

– Подарок? – произнес он. – Но мы союзники, и как вы могли взять подарок от врага?

– Я не враг оркам. Если вы не знаете, я состою в родстве с родом великого хана и моя жена небесная невеста. Я свой хуман для них.

– Но вы сражаетесь против орков! – воскликнул пораженный эльфар.

– Смею заметить, я не участвую в сражениях. Этим занимаются студенты магической академии. Я лишь возглавляю их, но в войне не участвую.

– Риз, но это недружественный шаг по отношению к Вечному лесу, – попытался надавить на меня эльфар.

– Я, как вы знаете, враг Леса. Так что для меня ничего не изменилось. А она моя собственность.

Я обернулся и, ухватив рукой девушку, притянул к себе, приобнял за плечи, и та покорно прижалась, не поднимая глаз.

Эльфар скривился так, будто ему прищемили мошонку.

– Не кривитесь, лер, – невозмутимо произнес я. – Пора бы уже принимать жизнь как есть. Лесные эльфары тоже могут стать рабами. И хочу предупредить, не стоит пытаться освободить ее силой. Я заберу ее из Леса. Она должна быть выкуплена за сто снежных эльфаров.

– Вы хотите за нее сто снежных эльфаров? – воскликнул сильно пораженный моими требованиями лер.

– Да, девушка из знатного рода. Красавица. У нее, видимо, казнят отца, и все наследство достанется этой милашке. Она ценный приз. Хотя я тоже могу на ней жениться… – Я откровенно троллил эльфара.

– Человек!.. – высокомерно произнес эльфар.

– Я не просто человек, лер. Я герцог. А в королевстве Вангор их всего трое. Герцог Мазандар, дядя короля. Он старый и не вылезает из своего замка на западе королевства и, может, скоро помрет. Наследников у него нет. Герцог Крензу и я четвертый человек в королевстве после короля. И вы смеете называть меня просто человек?! Мало я сбил спеси с ваших домов. Я могу повторить и убить еще сотню-другую лесных гордецов.

– Простите, риз. Я не хотел вас обидеть, – сквозь зубы произнес лер.

Эльфарка отстранилась и с каким-то немым интересом на меня посмотрела.

– Да, детка, – ответил я на ее взгляд. – Я четвертый человек в иерархии королевства. А ты брошенка, которую не хотят выкупить. Так что сиди и молчи.

Девушка моргнула, посмотрела на Ринаду. Та кивнула ей, и они обменялись понимающими взглядами.

– Зачем вам сто снежных эльфаров? – спросил лесной эльфар. – У нас есть люди…

– Люди есть и у меня, лер. Я, кроме того, что герцог двух королевств, людей и орков, еще имею право построить в Снежных горах свой дом, и мне нужны жители.

Упоминание того, что я состою в родстве с орками и получил право на дом в Снежных горах, произвело впечатление на всех. Для них я был уникум, благословленный богами и признанный своим тремя расами. Тронуть такого – подвергнуть себя гневу богов. Кто ж решится? Здесь тоже дураков мало.

Лесная эльфарка завозилась и теснее прижалась к моему боку, положила руку на мою руку и с вызовом посмотрела на эльфара. Я мысленно усмехнулся. Умеют женщины всех народов и времен увидеть свою пользу в любом положении и постараться ее получить.

– Меня не надо выкупать, – произнесла она. – Я стану женой риза.

Удивилась даже Ринада. Не говоря уж про меня и лесного эльфара.

– Да щас! – произнесла Ринада несколько секунд спустя. – Так он тебя и взял…

– Он мне предлагал, – огрызнулась девочка. – И как мужчина должен держать слово.

– А не боишься, что тебя и твоих детей казнят как берок?

– Не боюсь. Он сын трех народов. Ходит под богами, кто осмелится? А ты вообще чигуана и отправлена к нему, чтобы вредить.

Лер от их перепалки «припух».

– Льерина Лирда… Как можно такое говорить?… – воскликнул он. – Это предательство…

– Я не предавала, я помогаю жениху. Я честна…

– Какому жениху? – Тут припух я.

– Вам, мой господин, – ответила девушка. – Вы предложили, я подумала и согласилась. У меня есть свидетели.

Трындец! Можно сказать, приплыли. Неосторожно брошенные слова, чтобы потроллить эльфарку и эльфара, теперь работали против меня. Кто же знал, как это обернется.

– А чего ты переживаешь? – проявилась Шиза. – Вполне нормальный вариант, не просчитанный Роком. Ты станешь своим для четырех рас на Сивилле. Лес перестанет видеть в тебе врага. Вражда отпадет сама собой. Вангор от этого союза получит выгоду. Ты будешь в милости у королевы и короля. Станешь играть значительную роль в политике королевства и станешь самым значимым разумным на Сивилле. Не отвечай, Виктор. В тебе сейчас говорит простолюдин Глухов. Ирридар уже понял всю выгоду этого подарка и благодарит судьбу. Просто не отвергай ее.

«Твою дивизию! – мысленно застонал я. – Как сложно встраиваться в политическую систему высшей знати. Там свои законы. Семейные связи, договоры и соглашения с партией сторонников, и прочая, на мой взгляд, ерунда, что ценится у политиков верхних эшелонов».

Я тоже понимал неожиданную выгоду от такого союза. Но внутри меня мычал и протестовал простой советский мужик из рабоче-крестьянской среды, со своими тараканами в голове.

– Я не таракан, – отозвалась недовольная Шиза. – И ты должен понимать, вокруг успешных мужчин всегда крутятся женщины, он их привлекает, как мед мух. Такой мужчина имеет возможность выбора. Радуйся, девушка из достойной семьи и, поверь мне, весьма умная девица.

– Мы потом обсудим наши дела, – поборов недовольство ситуацией, сказал я девушке. Снял с нее ошейник. А зачем он ей? Она только что отреклась от своих, и лишь замужество со мной вернет ее в свет общества лесных эльфаров. Смелая чертовка. Решительная и к тому же явно авантюристка. Все поставила на кон.

На меня пораженно смотрели Штоф, Эрна, Ринада и эльфар. Лишь девушка лесная эльфарка довольно щурилась, как кошка, обожравшаяся сметаны. В ее случае права поговорка – не было бы счастья, да несчастье помогло.

– Пожалуй, лер, вам нужно сообщить о происходящем своему начальству, – немного подумав, произнес я. – Это будет полезно и вам, и мне.

Эльфар меня правильно понял и тут же поднялся, не глядя на эльфарку, поспешил прочь и скрылся в наступившем сумраке.

– Да уж, милорд, – проговорил Штоф, – умеете вы удивить.

Ринада молча волком глядела на эльфарку. А Эрна улыбнулась и подошла к ней.

– Пошли в шалаш, – позвала она девушку, – я помогу тебе привести себя в порядок.

Та спокойно встала и пошла с ней.

– И не говори, Штоф, – вздохнул я. – Сам удивлен и даже очень. Кто ж знал, что так все обернется?

– Вы бы не говорили про герцогство, про дом в Снежных горах, милорд… – Штоф потупил глаза. Ему давать мне советы было страшно и неудобно. И звучало это как укор, вроде махания кулаками после драки.

– Она просто очень хитрая, – возмущенно вставила свое слово Ринада, – замуж она собралась… – Потом посмотрела на Штофа. Уловила его ироничный взгляд. – Что? – возмущенно спросила она в ответ. – Я не ревную. Я возмущена, – пояснила она. – Кто она такая? Просто подарок.

– Я нужный подарок, – раздалось из шалаша. – Наш дом родственный с домом князя. Мы укрепим союз Леса и Вангора. Это будет равный политический союз. Я из древнего рода Ордая.

– Выскочка ты. Вот кто ты такая. Хитрая и… и… Это… Это… Несправедливо. Я, значит, буду графиней, а она герцогиней?

– Ты жива, – произнес я. – Это уже для тебя счастье. Свободна от рабства Лесу. Будешь графиней. Не хочешь, вали отсюда. – Я был груб, но склоки девушек мне надоели. Если их вовремя не поставить на место, то жди в будущем неприятностей.

– Милорд, простите… – согнулась в поклоне Ринада. – Я виновата. Такое больше не повторится.

Я кивнул.

– Эрна, – крикнул я. – Отправишься со мной. Будешь приглядывать за Лирдой. А ты, Штоф, отправь наших к озеру. Там будет тебя ждать обоз с пропитанием от орков. Сидите тут и никуда не лезьте, сутки. Даже если поступит приказ от самого князя Леса. Через сутки выдвигайтесь в Лист Ордая и располагайтесь в казармах. Они не сожжены. Там ждите моих указаний.

– Принял, милорд, все сделаем, – отозвался Штоф. Им я был доволен. Отличный помощник. Надо его через капсулу пропустить, поднатаскать, как Петра.

– А я убываю. Дел много, – закончил я дела в Лесу и крикнул: – Эрна! Лирда! На выход.

Из шалаша вышла Эрна, она довольно улыбалась. Следом вышла переодетая в одежду Эрны эльфарка.

– Ну надо же! – удивился я. Эрна прихватила свои наряды, купленные в столице, с собой.

– Я использовала очистку идришей на ней, – произнесла Эрна. – Принимайте ее.

Теперь девушка выглядела как высокородная лесная эльфарка, а не рабыня оборванка. Лицо девушки было без синяков и очень довольным.

– Я вам нравлюсь, мой господин? – спросила она и покрутилась вокруг, давая возможность всем ее осмотреть со всех сторон.

– Ты красива, Лирда, как все лесные эльфарки. Только уши длинные, непривычно. Вы пока для меня все на одно лицо.

Девушка не огорчилась такому ответу, она улыбнулась и ответила:

– Я готова…

«И куда она готова? – подумал я. – Вот куда ее отправить? Ну не Овору же, в самом деле… А, была не была, – решился я. – Обеих отправлю на корабль. Там проведу с девушкой обряд верности. Без этого никуда. А там жизнь покажет, как быть. Сколько ей лет? Шестнадцать? Пятнадцать? И какой брачный возраст у лесных эльфарок? У снежных с четырнадцати лет, у людей так же…»

– Тебе сколько весен? – спросил я.

– Шестнадцать, мой господин. Уже могу выходить замуж, – добавила она и показала язык Ринаде. Та лишь пожала плечами и отвернулась.

– Эрна, Лирда, – позвал я девушек. – Возьмите меня за руки с двух сторон…

Снежные горы

Берта с высоты кручи смотрела на бесконечную вереницу возов и войск лесных эльфаров.

«Не менее тысячи воинов и сотня возов», – посчитала она. Рейнджеры сопровождали длиннющий обоз из повозок, растянувшийся на несколько лиг.

Войскам нужны припасы, а они собраны и находятся в крепости Меловая Гора. Там ранее были сторонники братства, но командующий западным корпусом лесных эльфаров осадил ее и выдвинул ультиматум. Сдача или смерть. Переговоры ничего не дали. Командующий войсками лесных эльфаров был непреклонен. И тогда в крепости взяли верх несогласные с политикой предательства братства младшие офицеры, которых отпрыски лидеров организации задвинули на задний план. Недовольство офицеров вылилось в открытый мятеж. Комендант крепости был арестован, а младшие офицеры захватили власть. Этому способствовала Берта. Она поняла, что пришло ее время. Для того, чтобы поднялся бунт против ставленников «Братства», нужен лишь маленький толчок. Противоречия между основной массой эльфаров из Младших домов и лидерами Братства достигли пика.

Ночью она проникла в крепость и направилась к казармам, где расположились бойцы.

Она хорошо помнила этот день.

Пробраться через караулы лесных эльфаров было несложно. Дождь, темнота и заклятие скрыта прятали ее от взглядов часовых. Через охранные линии плетений она пробиралась телепортами.

Маленькими телепортами, не спеша, запоминая расположение отрядов лесных эльфаров, она пробралась к крепости и очутилась внутри.

– Ты кто? – спросил ее охранявший вход в казарму часовой. Немолодой ветеран с внимательным настороженным взглядом. Старики не приветствовали стремление молодежи снести силой Старшие дома. Они радели за свои горы, за мир и покой всех подданных Снежного княжества.

– Я из дома Медной горы, дочь ночи, – назвалась Берта. – Меня зовут Керна.

– И что ты хочешь, дочь ночи? – спросил седоусый ветеран.

– Показать письмо князя Вечного леса, чтобы вы знали, что вас ждет, если встанете под знамена «Братства».

Воин нахмурился.

– Откуда у тебя это письмо? Ты говоришь, девочка, странные вещи.

– Мы забрали его у предателей. Наш дом был уничтожен лесными эльфарами по просьбе руководства «Братства». Почти все дети ночи погибли.

– Что ты мелешь, девчонка! – рассердился воин.

– Я говорю правду. Мы стали первыми жертвами их двуличия. Вы станете вторыми. Мы не покоримся лесным господам. Именно так они себя называют. Мы не хотим быть их рабами.

Берта умела внушить доверие. Ее пылкая речь заставила ветерана посмотреть на нее другим взглядом. Ее слова получили в его душе горячий отклик. Она говорила то, о чем думали многие рядовые эльфары, но молчали.