Владимир Брайт
Контрольная точка
Глава 7
Как умирают герои
Прославленный древнекитайский полководец Сунь-цзы сказал: «Бросай своих солдат в такое место, откуда нет выхода, и тогда они умрут, но не побегут. Если же они будут готовы идти на смерть, как же не добиться победы. И воины, и прочие люди в таком положении напрягают все свои силы».
Судя по одухотворенному виду грендельфила, с придыханием цитировавшего великое изречение, рукопись мастера произвела на него впечатление. Спору нет, крылатые выражения хороши с позиции полководцев, бросающих в бой пушечное мясо. Особенно на фоне дивных красот пробуждающейся природы.
Величественное солнце, небесный король, встает, являя себя в полной красе. С ослепительным блеском венца бриллиантов-лучей не может сравниться ничто. Сумасбродный ветер заигрывает с кронами деревьев, нашептывая милые глупости о том, как разогнал тучи, добыв победу в неравной борьбе. Пробудившиеся птицы встречают восход гимном победы над тьмой. Только на первый взгляд кажется, что они поют вразнобой. Если прислушаться, нет ничего прекраснее трели небесного хора.
Когда стоишь на пригорке, наблюдая за битвой, в окружении адъютантов и сервированного завтрака, на ум приходит так много возвышенных мыслей о долге, чести, достоинстве и предназначении, что начинает кружиться голова. Может быть, это говорит слишком большая доза коньяка в кофе или же прекрасное озарение – ради таких удивительных моментов стоит жить.
Совершенно иное впечатление складывается у солдата, находящегося в гуще кровавых событий. Невозможно передать ужас, боль и отчаяние человека, брошенного в мясорубку сражения. Или, что еще хуже, оставленного на произвол судьбы в момент наибольшей опасности.
В точности так, как случилось со мной.
Пока тринадцатилетний манипулятор размышлял в туалете о великих свершениях, недобитый зайцевидный хомячок не спеша, с чувством, толком, расстановкой пожирал мою ногу.
– А-а-а!
– И воины, – как ни в чем не бывало продолжал цитировать хрендельфил, – и прочие люди в таком положении напрягают все свои силы. Когда солдаты подвергаются смертельной опасности, они ничего не боятся. Когда ничего поделать нельзя, они дерутся.
– А-а-а!
Ничего не бояться и быть сожранным заживо – разные вещи.
– Не так громко, пожалуйста. Мешаешь сосредоточиться, – попросило чудовище, напрочь лишенное сострадания.
– А-а-а!
Неправда, что от боли кричат только «неженки». Теряя конечности, кричат все. Даже герои.
– Смирись с неизбежным, и тогда…
Честное слово, лучше бы он замолчал.
– А-а-а!
Персонаж, брошенный манипулятором на произвол судьбы, превратился в статую. Только, в отличие от бездушного каменного изваяния, я все чувствовал. Ничего не мог поделать и, главное, не мог сражаться!
– Заткнись, фиолетовый урод!
Хрум… Хрум… Хрум…
– Если запретить всякие предсказания и удалить сомнения, умы солдат до самой смерти не отвлекутся. – Он явно вошел в раж.
– А-а-а!
Пожирание плоти бесчувственным хищником на глазах беспомощной жертвы – худшее, что может случиться. По крайней мере, мне так казалось до тех пор, пока я не понял всю глубину своего заблуждения.
Хрум… Хрум… Хрум…
Раздробленная задняя половина кровожадного хомяка отсутствовала. Неудивительно, что зайцевидная тварь никак не могла насытиться. Подобно коню барона Мюнхгаузена, она пила мою кровь, закусывая плотью. То, что еще недавно было ногой, вываливалось из чрева монстра грудой фарша. Даже при всем желании мой разум не мог отвлечься от этой картины.
– А-а-а!
– Когда выходит боевой приказ, у офицеров и солдат, у тех, кто сидит, слезы льются на воротник, у тех, кто лежит, слезы текут по подбородку. Но когда люди поставлены в положение, из которого нет выхода, они храбры, как Чжуань Чжу и Цао Куй…
Не знаю, кого я в этот момент ненавидел сильнее – безмозглую тварь, с упорством кухонного комбайна перемалывающую мои конечности, или псевдофилософа, восторженно цитирующего древнекитайский трактат рядом с бьющимся в агонии телом.
Одно знаю наверняка. Я горько пожалел о том, что не согласился стать эстрадной звездой в мечтах тринадцатилетних поклонниц. По сравнению с нестабильными манипуляторами и кровавыми ужасами виртуальной вселенной МОМ любые девичьи фантазии выглядели манной небесной.
В самом деле, чего я боялся? Ну поносил бы на руках прыщавых толстушек. Посидел на закате, обнявшись за плечи, взирая на море. На худой конец попил газировки, полакомился мороженым, объелся шоколадными конфетами. Может, спел романтическую песенку, затем немного поцеловался – не думаю, что мечты юных поклонниц заходят дальше, и все. В любом случае кратковременный дискомфорт не идет ни в какое сравнение с физическими страданиями. Больше чем уверен: ни одна из поклонниц в своих сладких грезах не перерабатывает кумира на фарш, запихивая в огромную мясорубку.
– А-а-а!
Я уже не кричал, скорее выл. Что ничуть не смущало мерзкую тварь. Не дотягиваясь до полуобглоданной коленки…
Хрум… Хрум… Хрум…
…она с удовольствием переключилась на вторую ногу.
– Не-ет!
Это было форменным издевательством. Все, что требовалось, – опустить посох на голову моба. Но без помощи школьника я был бессилен.
– Если по-настоящему захочешь, станешь хозяином своей судьбы, – как бы между прочим обронил грендельфил, видимо уставший цитировать древнекитайский трактат.
– Что?! – Мне стоило невероятных усилий оставаться в сознании.
– Все у тебя в голове. – Для большей убедительности фиолетовый уродец постучал себя крылом по лбу. – Нейронно-абситеконтические связи, отвечающие за…
– Так какого черта ты раньше молчал!
– Слишком много информации вредит новичку, – спокойно объяснил любитель крылатых фраз. – Проверено на практике. Если ты забыл, напомню – бесчисленная череда героев прошла перед моими глазами. Я знаю, о чем говорю. К тому же рано или поздно любой участник игры должен пройти своеобразное крещение смертью. И чем раньше, тем лучше.
Оказывается, грендельфил бездействовал из лучших побуждений. Согласно его извращенным представлениям о природе добра и зла, пытка пойдет мне на пользу.
«Ну, погоди же, мерзкий гаденыш… Припомню тебе…» – поклялся в душе я, попытавшись задействовать нейронно-абси…
Абсите… Ка… Одним словом – мозг.
Хоть и не сразу, мне удалось сдвинуть руку, сжимающую посох. Казалось, еще немного – и вырвусь из страшных оков. Но, как только поверил в мечту, потерявшее опору тело (ненавистный хомяк догрыз вторую ступню) рухнуло. После чего неугомонная мясорубка, довольно похрюкивая, переключилась на грудь.
– Что он делает?!
– Пытается добраться до сердца.
Для истекающей кровью жертвы происходящее было агонией, а скучающего грендельфила – изнанкой профессии. Точнее, миссии по поискам избранного. Или чего-то подобного.
– Зачем ему это? – последнее, что я успел спросить, прежде чем провалиться в милосердную тьму.
– Зачем… – прошептали непослушные губы.
Не знаю, что сказало фиолетовое чудовище. И откровенно говоря, не хочу знать. Насколько я понял, у великого китайского учителя найдется ответ на любой вопрос о жизни и смерти воинов.
Вместо грендельфила слово взял недобитый хомяк. Зубы прожорливой твари прогрызли в груди дыру размером с кулак, растерзав несчастное сердце героя, и…
Все кончилось.
Глава 8
«Развод» и девичья фамилия
Когда речь заходила о действительно серьезных вещах, например школе, Пусик начинал рассуждать логически. Как взрослый, уверенный в своих силах индивидуум с богатым жизненным опытом. Обычно в такие моменты он задействовал мозг, прибегнув к помощи дедуктивного метода. О котором два года назад узнал из кино про ловкую старушенцию, раскрывавшую преступления.
Наглядная демонстрация произвела столь сильное впечатление, что Пусик стал горячим поклонником дедуктивного метода. Особенно это помогало в разговорах с родительницей, свято уверенной в том, что она знает все на свете. Ну или почти все.
– Школа – прочный фундамент твоей будущей жизни, – при каждом удобном случае любила повторять мать. – Учись хорошо, сынок, тогда будешь работать не охранником в продуктовой палатке, а Бог даст, выбьешься в управленцы.
– Сейчас это называется «менеджер», – неизменно поправлял наставницу не по годам рассудительный сын.
– Менеджеры протирают штаны, а управленцы управляют, – не соглашалась женщина, отдавшая двадцать лет жизни торговле. – Взять хотя бы Геннадия Петровича Варенникова…
Далее следовал рассказ о неказистом алкоголике, волею судьбы, случая, упорства или удачной сделки с повелителем тьмы, неожиданно для окружающих и себя, вступившего в должность заместителя директора крупного фешенебельного универмага[2].
После чего спор сам собой затихал, чтобы плавно возобновиться в ближайшие дни.
Сегодня выгнанному из школы ученику не хотелось в десятитысячный раз выслушивать историю о пресловутом фундаменте. Поэтому, вместо того чтобы вернуться домой, он отправился в компьютерный клуб. Где с пользой для здоровья провел четыре часа на просторах необъятно-увлекательной вселенной МОМ. Именно там, в волшебно виртуальном мире игры, он познакомился с охотником четвертого уровня. И дальнейшее развитие событий показало, что их встреча была не случайной. Хотя начало не предвещало больших неожиданностей. Зеленый, необстрелянный новичок в чате попросил опытного мага пятого уровня помочь выполнить пару трудных заданий.
Пусику он сразу понравился. Было видно, что смышленый парнишка понимает толк в крутых игроках. Не безвольном планктоне, ни черта не смыслящем в стратегии и тактике боя, а реальных бойцах, прошедших огонь, воду и медные трубы. Как ни странно, управились быстро. Не прошло и часа. Учитывая неопытность охотника со странным именем Степбайстеп, еще хорошо отделались. Могли промучиться до вечера.
– Большое спасибо, – вежливо ответил напарник на прощание.
– Не за что, – солидно, по-взрослому ответил Пусик, собираясь отправиться в ближайшую таверну, чтобы продать добычу.
– Кстати, если тебе в город, могу подвезти, – предложил Степ.
– Подвезти?
– Да. У меня есть транспорт. – Он свистнул в маленький серебристый свисток, и…
– Вау! – только и смог выдавить из себя пораженный школьник при виде крылатого жеребца, спустившегося с небес.
– Это… Как… Ведь ты же еще…
Он чуть было не написал в чате: «Неопытный, необстрелянный, не закаленный в боях и невзгодах новичок, у которого не может быть великолепного скакуна».
Но сдержался.
– Да знаю я, что вроде как не заслужил, – согласился Степ. – Только уровень здесь ни при чем. Старший брат моего друга состоит в хакерской группе Slayer Anthrax Megadeth Overkill Exodus[3] или Sамое. Они нереально крутые ребята. Я не в курсе, чем они занимаются. Так, слышал краем уха.
– А при чем тут…
– Огнекрыло-рогатый конь повелителя утренней зари?
– Да! – От волнения у Пусика вспотели ладони.
– Вообще-то мне нельзя говорить.
– Я могила!
– Ладно! – Немного помявшись, новый приятель решил все рассказать. – В конце-то концов, они сами…
Ну, в общем, способствуют… Продвижению и низвержению… Короче говоря…
И Степбайстеп поведал о благородной хакерской группе, в лучших традициях посткиберпанка, противостоящей «Системе». Оказывается, алчные владельцы МОМ не только брали ежемесячную абонентскую плату. Этого им показалось мало, и они начали продавать внутриигровые предметы за деньги.
– Все сделано для того, чтобы криворукие донаторы чувствовали себя королями, а нормальные игроки лузерами. Нарушаются принципы честной игры.
– Ужасная несправедливость! – искренне возмутился Пусик.
– Вот и я о том же! – согласился Степ. – Поэтому хакеры из Sамое взломали сервер идентификации персонажей и раздают хорошим людям по десять тысяч золотых монет плюс огнекрылого коня.
– Наверное, хотят заработать реальных денег. – Прославленный дедуктивный метод подсказывал Пусику, что нормальные люди в добром уме и здравой памяти такими глупостями не занимаются.
– Чудак-человек, они же хакеры! – Чтобы показать, насколько смешной показалась мысль о борцах с системой, стремящихся к наживе, Степ в конце предложения в чате поставил жирный смайл ☺. И немного подумав, добавил к нему еще пять ☺ ☺ ☺ ☺ ☺! – Это стиль их жизни! В Интернете новые игры, фильмы и книги бесплатно выкладывают. Качай не хочу. Здесь то же самое. А насчет реальных денег. У группы есть интернет-кошелек, для пожертвований. Дело добровольное. Хочешь, поддержи борцов с системой. Не хочешь – не поддерживай. Лично я скинул эсэмэску. Послал настоящим парням двадцать рублей.
– Я бы тоже послал рублей тридцать–сорок! – В судьбоносный момент окрыленный перспективами школьник искренне верил своим словам.
– Ладно. Вижу, ты настоящий мужик, – подвел итог переписке Степ. – Значит, так. Зайдешь на сайт, введешь пароль – последние четыре буквы хакерской группы задом наперед и прочитаешь воззвание. Если согласишься, скинешь им на электронную почту имя своего персонажа с названием сервера.
– И все? Никаких платных СМС или…
– Никаких, – подтвердил охотник четвертого уровня, прежде чем, взмахнув рукой на прощание, улетел в небеса на огнекрылом коне.
* * *
Вернувшись домой, Пусик первым делом зашел на хакерский сайт. Бегло ознакомился с воззванием, призывающим бороться с прогнившей системой финансовых ценностей на просторах кибервселенной.
Скорее всего, речь шла о чем-то действительно важном, но дрожащий от нетерпения школьник счел за лучшее не углубляться в подробности. Просто скинул письмо на заветный имейл-адрес, в теме сообщения указав имя персонажа и название сервера.
Борцы из Slayer Anthrax Megadeth Overkill Exodus действовали оперативно. Словно только и ждали «добрую весть» из Москвы – столицы нашей родины.
Не прошло и пяти минут, как пришел длиннющий ответ. Все то же воззвание, оканчивающееся сообщением о том, что маг пятого уровня Фаса может забрать десять тысяч золотых в своей персональной игровой банковской ячейке.
– А где же обещанный огнекрылый жеребец? – огорчился Пусик. – Неужели надули?
Однако сомнения были напрасны. Войдя в игру, обнаружил указанную сумму и небольшое сопроводительное письмо, в котором говорилось, что «коня получит лишь тот, кто ответит на вопросы анкеты, позвонив по такому-то телефону».
Так как это был обычный городской номер, в голове молодого гения не прозвенел тревожный звонок. И даже бдительный «дедуктивный метод» не заподозрил подвоха.
А зря.
Хитроумное перенаправление звонков в конечном итоге привело ничего не подозревающего Пусика в Австралию. Где он в течение сорока минут общался с красивой особой женского пола – по крайней мере, так она себя позиционировала – с на редкость приятным голосом. Участница «хакерского сопротивления» задавала бестолковые вопросы о непонятных аксессуарах и каких-то оказуалефлеймористских символах на таллофумитаторных предметах в киберпространстве или где-то очень близко к нему.
В конечном итоге Пусик исчерпал запас терпения, напрямую сказав, что ему пора делать уроки.
– Уроки?! Ах ты, шалун! – с придыханием прошептала собеседница. – Ладно, запрягай своего жеребца, а я тем временем…
Что именно собиралась сделать женщина, покоритель вселенной МОМ не дослушал. Какие могут быть разговоры, когда в конюшне, на привязи бьет копытами огнекрылый конь, рвущийся ввысь?
Правильно – никаких!
Зайдя в игру, он убедился, что честные хакеры – доброго им здоровьичка – не подвели, выполнив обещание.
Что же касается телефонного счета на семнадцать с половиной тысяч рублей…
О предательском ударе в спину Пусику предстояло узнать в конце месяца.
А пока жизнь казалась удивительным приключением. Где виртуальное богатство вкупе с огнекрылыми конями достается только лучшим из лучших. Тем самым героям, на чьих могучих школьных плечах держится Мир Огромной Мегасилы.
Глава 9
«Развод» и девичья фамилия – 2
Многочисленные примеры в литературе и кино приучили нас к мысли, что настоящие герои не умирают. Персонаж пятого уровня со странным именем Фаса не послужил исключением. Спустя минуту его… Точнее, ее… Или, если быть предельно точными, мой дух материализовался на кладбище. Где был встречен не кем-нибудь, а убежденным пастафарианцем[4], выглядящим как среднестатистический ангел.
– Приветствую тебя, о благословенный новичок! – радостно воскликнул смотритель, словно целую вечность ждал нашей встречи. – Прежде чем мы приступим к обряду спиритуально-трансцеферически-цифрового воскрешения, я должен пояснить основные положения нашей религии. Надеюсь, ты не против?
Вообще-то довольно странно ощущать себя сгустком тумана, парящим в полуметре над землей. На этом фоне вопросы о за и против, плавно отходят на второй план, уступая место ожиданию воскрешения.
– Разумеется, нет! – с фальшиво наигранным воодушевлением ответил я, озираясь в поисках грендельфила.
– Вот и прекрасно! – Смотритель местного кладбища буквально лучился от радости. – Предлагаю начать с самых азов.
– Согласен.
– Итак, невидимый и неощутимый Летающий Макаронный Монстр создал Вселенную, начав с горы, деревьев и карлика.
Чтобы было понятней, о чем идет речь, он набросал в воздухе схематичный эскиз.
– Деревьев было два? – на всякий случай уточнил я, не до конца уверенный в том, что именно находится между ярко выраженным карликом и кривоватой сосной.
– Конечно, – ободряюще улыбнулся ангел. – Первое – сосна, второе – саженец австралийского эвкалипта. Специально не стал рисовать его выше горы, чтобы не сбивать тебя с толку.
– Спасибо, продолжай. – Для собственного спокойствия я счел за лучшее не углубляться в детали.
– Как и у всех уважающих себя религий, у пастафарианцев есть рай. Там находится пивной вулкан и фабрика стриптиза.
Очередной набросок возник перед моими глазами.
– Для чего на райской фабрике стриптиза забор? – спросил я. Хотя на самом деле меня больше интересовало, зачем фабрике стриптиза зловещая труба, смахивающая на дымоход крематория? И почему из жерла пивного вулкана торчат лапы гигантского паука? – Забор – неотъемлемая часть любой фабрики стриптиза, – пояснил рассказчик. – Будь то райская или обычная. Без забора на фабрике плохо. Нет проходной и вахтера, сидящего в будке. Отсутствует учет и бухгалтерия. Как следствие – текучка материалов и кадров. Понимаешь?
– В общих чертах, – согласился я из вежливости, решив не расстраивать персону, ответственную за обряд моего воскрешения.
– А знаешь, я рад, – в очередной раз лицо ангела озарила улыбка, – что ты спросил о заборе. Значит, рисунок удался. Глядя на мои ранние работы, кое-кто сомневался.
Упоминание о ранних работах наводило на мысль, что экскурс в историю пастафарианской религии – стандартная процедура воскрешения в этой игре.
– Раз кто-то спутал вулкан с вазой, а уровень нашего доверия вышел на новый уровень, можно ли поинтересоваться…
– Разумеется!
– Про лапы дохлого паука, кроме меня, кто-то спрашивал?
– Лапы?! – Его красивые брови удивленно взметнулись ввысь.
– И дернул же меня черт за язык! – в сердцах выругался я.
Чтобы исправить неловкое положение, пробормотал первое, что пришло на ум:
– Вообще-то это связано с резкими перепадами давления в горах. Отчего жестоко страдают братья наши меньшие. Имеются в виду не прекрасные карлики, созданные Летающим Макаронным Монстром, а всякие кусающие, паукообразные, монстровидные…
Чем дальше я описывал визуальный ряд мертвых насекомых, покрывающих склоны горы, тем больше утверждался во мнении, что несу дикую чушь.
– С насекомыми у пастафарианцев все в порядке, – успокоил ангел. – Гора устроена таким образом, что на ней нет перепадов давления. Зато с пиратами просто беда.
– Какая? – облегченно вздохнул я, обрадованный тем, что все так удачно закончилось.
– Согласно нашей системе вероисповедования, морские разбойники – «абсолютные божественные создания» и первоначальные пастафарианцы. Их изображение как «воров и отщепенцев» – подлейшая дезинформация, распространенная теологами Средних веков. На самом деле пираты были «миролюбивыми исследователями и распространителями доброй воли», раздающие детям конфеты.
– Ты сказал «миролюбивыми исследователями»?! – вскричал неожиданно посеревший ангел, обращаясь неизвестно к кому.
– Я ничего не говорил. Ты же сам… – испуганно начал я.
– Не обращай внимания, это мое агрессивно безбожное альтер эго, – небрежно взмахнул рукой стремительно белеющий смотритель. – Сейчас я с ним разберусь.
– Нет уж, позвольте!
– И не подумаю!
– А я и спрашивать не буду!
В течение пары минут на моих глазах разворачивалась борьба за право обладания личностью. Эксцентричный смотритель местного кладбища несколько раз поменял цвет, прежде чем остановился на сером. Безбожное альтер эго взяло верх над адептом Макаронного Монстра.
– Неслыханная наглость – называть похотливых пиратов распространителями доброй воли! – Было очевидно, что серый ангел возмущен до глубины души.
– М-м-м… Ну, в общем… – пробормотал я, не зная, как лучше обозначить нейтралитет.
– Сейчас расскажу, как все было на самом деле. Выводы для себя каждый сделает сам, – тоном, не терпящим возражений, заявил он.
– Замечательно! – Я счел за лучшее занять выжидательную позицию, не вступая в конфликт ни с одной из сторон.
После чего мне поведали историю ужасных пиратов…
«Это было в те далекие времена, когда мощь Испанской армады не ставилась под сомнение никем, кроме пиратов. Словно безжалостные пираньи, они нападали на одинокие корабли. Грабя трюмы и насилуя всех, кто попадется в их грязные лапы. А через несколько дней падальщики морей обнаруживали на своих телах очередной признак проказы, сифилиса и другой печальной болезни.
Однако…
Будучи в душе философами, пираты понимали, что шанс умереть от скоротечной болезни намного меньше, чем получить пулю в живот или быть повешенным на фок-рее красивого испанского галеона. Поэтому не забивали себе голову ерундой. Просто и естественно, как не ведающие стыда животные, спаривались с себе подобными, налево и направо, чтобы затем…»
– Пришвартоваться в ближайшем порту и накупить вкусных сладостей для детишек! – вскричал побелевший ангел.
– А вот и брехня! – незамедлительно парировал его посеревший визави.
– А вот и нет!
– А вот и да!
– Ни фига не да!
– Твердое да, в квадрате!
– Да хоть в кубе, все равно – нет!
Сложно представить, как долго могло продолжаться все это безумие, если бы, к счастью для меня, рядом не материализовался грендельфил.
– Не можешь дослушать историю про фабрику стриптиза, коварных пиратов и детские сладости? – Его скучающий вид говорил о том, что он неоднократно сталкивался с ангелом, страдающим раздвоением личности.
– Точно.
– Полагаешь, дурацкая лекция повлияет на твое воскрешение? – Вопрос был с явным подтекстом.
– Вероятней всего.
– Ошибаешься! – Судя по игривому тону, ему было весело. – В десяти шагах позади тебя очерченный круг на земле. Если присмотреться, можно заметить блеклую надпись: «Оживляние». Подлетаешь к центру, произносишь стандартную фразу: «Оживляние – будь!» – и все.
– А как же…
Предупреждая вопрос, грендельфил пояснил:
– Спятивший хранитель кладбища – обычная декорация, смысл которой – морочить голову и насмехаться над новичками.
– Вот так просто! – пробормотал я, раздосадованный тем, что пришлось выслушивать бред про пиратов, конфеты и карликов.
– Проще не бывает.
– Тогда последний вопрос.
– Спрашивай.
– Почему оживляние? Не воскрешение, реанимация или что-то нормальное?
– В игре слишком много несовершеннолетних манипуляторов – это раз. Правила русского языка за последнее время отодвинули горизонты разумного в запредельную даль – два. А три, и самое важное, – для большинства манипуляторов оживляние удобней.
– Понятно. – Загадка оказалась «в духе времени», на редкость простой.
– Если все ясно, тогда воскресай. Нас ждут увлекательные приключения.
Что-то глубоко изнутри подсказывало мне, что приключения приключениям рознь. Тем не менее я оживился и пожалел, что не остался на кладбище в компании безумного ангела.
