Владимир Брайт
Контрольная точка
© Брайт В.В., 2021
© «Центрполиграф», 2021
Пролог
Будущее скрыто от нас пеленой времени. Правда, это утверждение верно лишь для обычных людей. Когда речь заходит о колонии белесых червей, поселившихся в голове сгорбленного трупа с кривыми ногами, все становится не столь очевидно, как может показаться на первый взгляд…
Так уж повелось, что зловещие обитатели кинотрэша выглядят одинаково, словно их рисовали под копирку или гримировали одни и те же люди. Пустые глазницы. Рваные клочья кожи. Тянущиеся к жертве руки, символизирующие «запредельный ужас», «неземные страдания» и прочую низкопробную чушь. Хотя, если присмотреться, можно заметить разницу. Оказывается, не все мертвецы одинаковы. Некоторые отличаются от других. Вот и у зомби со странным именем Режунежужжу имелись черты, выделявшие его из толпы. Только он никому никогда не рассказывал о своих скелетах в шкафу, предпочитая словам действия.
Ш-ш-ш…
Едва различимый шелест листа может испугать мотылька. Закованный в броню рыцарь, путешествующий по ночному лесу в компании верных друзей – веселого охотника и опытного жреца, не обратит на это внимания.
Напрасно!
Не спугни удачу. В последний момент ветреная красавица может передумать. И тогда преследователь поменяется с жертвой местами. Но пока этого не произошло, все идет своим чередом.
Несколько скупых, точно выверенных движений – и отделившаяся от дерева тень оказывается за спиной всадников. Усталые кони неспешно бредут по дороге. Трое спутников, опустивших поводья, чувствуют себя в безопасности. Они отлично экипированы и находятся в глубоком тылу, где, как правило, не бывает засад.
– Неплохо вчера, – широко улыбается охотник, вспоминая о битве, – мы им по…
Неоконченное предложение обрывается на полуслове. Камень, запущенный из пращи, попадает в голову рассказчика, выбивая всадника из седла. Оглушенный охотник, нелепо взмахнув руками, падает. Одновременно в шлем рыцаря врезается комок слизи, в считаные мгновения растекаясь отвратительной пленкой, поглощающей свет.
«Ненавижу нежить!» – успевает подумать жрец, вскидывая посох в тщетной попытке произнести защитное заклинание.
Вж-жиу…
Всполох голубого пламени, омыв лезвие клинка, вспарывает одеяние лекаря, прочертив алую полосу.
– Засада!
Боль сводит с ума. Усилием воли жрецу удается закрыться волшебным щитом, дарующим неуязвимость. В течение нескольких секунд можно не опасаться повторного нападения. Правда, мощное заклинание не позволит творить другие. Впрочем, не важно. Как правило, первоочередная цель атакующих – лекарь. Без его поддержки воин станет легкой добычей стервятников. Пока жрец будет находиться в защитном коконе, спутники оправятся от внезапного нападения. И тогда проклятого зомби ничто не спасет.
Клац…
Спешившемуся рыцарю почти удалось стащить с головы шлем, когда предательский выпад подрезал сухожилия.
– Нет! – Закованный в панцирь жрец понял, что ошибался.
Целью атакующего был не он, и уж тем более не воин, а охотник.
– Нет!
Мучительно наблюдать, как на глазах гибнет друг.
– Да…
Черная тень метнулась к распростертому телу, в несколько мощных ударов превратив кожаные доспехи в искромсанную бахрому.
– Да!
В этом мире можно убить лишь одним способом – поразив сердце.
Зомби потратил слишком много сил. И теперь на то, что в обычном состоянии хватало удара, требовалось не меньше пяти.
Первый…
Клинок, вкусив крови, вспыхнул голубым пламенем. Рыцарю наконец удалось сорвать с головы шлем. Закончилось действие щита, и отныне уже ничто не мешало жрецу наложить заклинание.
Второй…
Почувствовав боль в груди, охотник разлепил веки, увидев склонившегося мертвеца. Даже у сказок бывает печальный конец. В жизни – тем более. Не обязательно оказаться на краю свежевыкопанной могилы, наедине с палачом, чтобы это понять.
Хромающий воин, оттолкнувшись здоровой ногой, прыгнул вперед.
С посоха жреца сорвался живительный луч.
Третий…
Клинок зомби обрушился на жертву. Одновременно вторая рука взметнулась вверх, выбросив горсть пыли, окружившей убийцу непроницаемым облаком.
Четвертый…
Вскрытая грудная клетка открыла взору пульсирующее сердце. Осталось лишь опустить меч, чтобы добить раненого врага. Наверняка он так бы и поступил, но…
– Бросай, – прошептала тень космического безмолвия, остановившая время ради того, чтобы ее услышали. – Бросай прямо сейчас, иначе…
Убивает не тишина, а лезвие бритвы, вспоровшей вены.
– Проиграешь.
Дикий рев воина, впавшего в состояние берсеркера, разорвал пелену облака, и костлявые пальцы, сжимающие рукоять меча, разжались.
Пятый…
Чудовищный удар пробил кожаный доспех мертвеца, отшвырнув костлявое тело прочь. Посох жреца взорвался всполохом света, протянув спасительный луч к раненому, и…
Коснулся его одновременно с мечом, пробившим сердце. Призрачное голубое свечение клинка переплелось вихрем пульсирующих всполохов с целительной магией и потухло, залитое фонтаном крови, устремившейся вверх. Так умер великий охотник.
– А-а-а! – Продолжая дико кричать, воин прыгнул к врагу.
Невозможно остановить впавшего в ярость берсеркера. Последнее, что удалось сделать зомби, – ударом ноги выбить меч из рук нападавшего.
Это не помогло.
Удар железной перчатки превратил ребра убийцы в крошево мелких костей, а следующий в сердце.
«Почему?! – успел подумать рыцарь, прежде чем кулак врезался в клубок могильных червей. – Почему у него вместо сердца…»
Рука, погрузившаяся в белесую массу, потеряла чувствительность, как будто ее заморозили. И хуже всего было то, что холод стал подниматься все выше.
– Лечи! – успел крикнуть пораженный проклятием воин.
– Уже!
Отчаянная попытка жреца не спасла. Даже несмотря на то, что он использовал самое мощное заклинание. За несколько секунд могильный холод, пробирающий до костей, добрался до сердца, сжав его ледяными тисками.
– Беги… – попытался крикнуть силач, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип.
– Некуда, – понял оставшийся без поддержки спутников жрец.
И оказался прав.
От кривоногого трупа еще никто не убегал.
* * *
– Итак, что мы имеем? – Радостно потирающий руки манипулятор расслабленно откинулся на спинку кресла. – Девятьсот девяносто девять тысяч девятьсот девяносто седьмая победа! До заветного миллиона осталось всего три!
Сорокапятилетний небритый мужчина настолько увлекся боем, что не заметил, как несколько опарышей перебрались с воротника старого, забрызганного жиром пуловера на сальные волосы. Не торопясь, доползли до виска, спустились вниз, после чего очень медленно и осторожно забрались в ухо.
В грязной, по-холостяцки запущенной квартире чистым оставался лишь экран телевизора, за которым хозяин просиживал по пятнадцать часов в сутки. Все остальное убранство носило на себе отчетливые следы деградации, начавшейся два года назад. Именно тогда топ-менеджер крупного медиахолдинга ушел в беспробудный запой и лишился работы после разрыва с женой.
Во время кратковременного просветления нашел в себе силы закодироваться от алкоголя. Чтобы заполнить гнетущую пустоту, подсел на игру. Да так сильно, что невинное увлечение превратилось в нездоровую страсть. А желание достигнуть заветного миллиона побед – навязчивой идеей фикс.
Если бы кто-то спросил у него: «Зачем вообще понадобился миллион?», мужчина вряд ли смог дать внятный ответ. Максимум на что хватило его фантазии: «Легенда при жизни», «Я лучший» и т. д. и т. п. В общем и целом – горячечный бред.
Но, в отличие от сумасшедшего манипулятора, коллективный разум червей, поселившихся в голове трупа со странным именем Режунежужжу, точно знал, почему миллион убитых врагов станет отправной точкой их существования в реальном мире. А также кого нужно найти для достижения заветной цели.
И этими «кем-то» были: два короля и юная дева.
Часть первая
Отцы и вагоны. Эпоха безжалостных фриков
Глава 1
Сделка
– Абзац!
В большинстве своем хирурги – мужчины серьезные. К сантиментам не склонны.
– Абзац, – повторил человек в маске, последние сорок минут пытавшийся спасти пациента.
– Мы его потеряли. Надо перекурить…
Странно было слышать такие слова, лежа на операционном столе. Еще более осознавать, что я никакой не Абзац. И уж тем более никуда не терялся. Все в порядке. Лежу живой и здоровый, чувствуя себя безмолвной массовкой в дурацком сериале о жизни врачей. Кажется, прямо сейчас режиссер скомандует: «Стоп!» Оператор выключит камеру. Актеры начнут весело хохотать, похлопывая друг друга по плечу. Рассказывая, как было смешно, когда медсестра поскользнулась в луже бутафорской крови, едва не рухнув в объятия «трупа».
Увы. В моем случае никакого «Стоп» не было. Все оказалось на полном серьезе. Абзац по полной программе. Пустая операционная и голое тело на холодном столе.
– Гхм… гхм…
Рядом кто-то прокашлялся, явно пытаясь привлечь внимание «трупа». Скосив взгляд в направлении звука, я увидел невысокого мужичка, по виду бухгалтера.
– Вы даже не представляете, молодой человек, насколько точно подметили, – печально вздохнул он.
– Подметил… ч… что? – Я поперхнулся от удивления.
– Все. – Пухлая рука сделала неопределенный жест. – А главное – программу.
Было очевидно, что нового знакомого тяготит не столько сам разговор, сколько миссия.
– Во избежание недоразумений, – начал он. – Признаюсь сразу, у меня плохие новости.
Когда усталый хирург уходит курить и его место занимает странная личность с дурными известиями, хорошего ждать не приходится.
– Значит… Я… и правда умер?
– Не то чтобы совсем…
Его красноречивый взгляд говорил: «Да».
– Но что-то очень близкое к этому.
– Насколько?
– Для вашего же спокойствия лучше в подробности не вникать. Выслушав меня до конца, не перебивая.
– Хорошо.
– Итак, – голосом усталого гробокопателя начал лысеющий толстячок. – Я Учетчик-распределитель. А вы находитесь на грани добра и зла. Один из многочисленных случаев, когда клиент для ада слишком хорош, а для рая не подходит по ряду веских причин.
– Каких именно?
– Желаете расширенный список или бегло пробежимся по основным пунктам?
Если основательно покопаться, в прошлом любого человека найдется нечто такое, о чем он предпочтет забыть навсегда.
– Спасибо, не надо.
– Не буду. Согласно стандартной процедуре, вы должны пройти испытание творческой личности.
– Какой-то горячечный бред! Я действительно умер?
Во избежание недоразумений новый знакомый достал потрепанную тетрадь, сверившись с записью.
– Вы автор фантастического боевика «Убойный фарш» и сценария фильма «Убей его первым – 2»?
– Да. Откровенно говоря, сценарий не очень удался, – начал я. – Зато «Убойный фарш», вступительная книга трилогии, вышла…
– Не нужно подробностей. – Брезгливая гримаса наглядно свидетельствовала о том, что учетчик думает про книгу в частности и трилогию в целом.
– Вы писатель. Испытание людей, находящихся на грани добра и зла, связаны с призванием. Остальное не важно.
– Боюсь, вас неверно проинформировали. Я пишу исключительно за деньги. Ни о каком призвании речи не шло.
– Хм…
Его сомнение зародило робкий луч надежды. Хотя нет. «Робкий луч надежды» – ужасная пошлость. Так пишут в четвертом классе, пытаясь очаровать девочек. В любом случае моя радость была преждевременной.
– Если вы не писатель, то пройдете стандартное испытание рудокопа.
– Давайте остановимся на творческой миссии, – заискивающе предложил я и, немного подумав, добавил: – Честное слово, про деньги рубанул сгоряча.
– Хорошо. Творческой так творческой, – легко согласился он. – Итак, у вас есть два варианта:
А) Эстрадный певец в мечтах тринадцатилетних девочек.
Б) Виртуальный герой многопользовательской игры, управляемый тринадцатилетним мальчиком.
– Почему именно тринадцатилетние девочки-мальчики? Зловещий обряд как-то связан с магией чисел? – Выбор был очевиден, я задал вопрос просто из любопытства.
– Загробный мир ни при чем, – охотно пояснил толстячок. – Всего лишь проблема переходного возраста. Именно в этот период подростки наиболее нестабильны. И оттого особо опасны.
– Ясно. В таком случае выбираю пункт «Б» – виртуальный герой.
Новый знакомый посмотрел на меня с нескрываемым сожалением.
– Уверены, что не хотите податься в певцы?
– На двести процентов. Насколько я понимаю, забрасывание кумира стрингами на сцене – самая безобидная фантазия девочек. Страшно представить, какие ужасы способны придумать фанатки в своих запредельных мечтах.
– А рудокопы? – Создавалось впечатление, что учетчик хочет реально помочь. – По большому счету не так уж и плохо. Оттрубил двадцатичасовую рабочую смену, и на покой.
Если он решил пошутить, то выбрал не самый удачный момент.
– Предпочитаю стать виртуальным героем. Никогда не играл в онлайн-игры. Раз появилась возможность расширить кругозор, пообщаться с людьми, узнать что-то новое… Сами понимаете, глупо упускать замечательный шанс.
– Вы хорошо подумали? Это окончательное решение? По нашим правилам испытание нельзя заменить.
– Да. – Меня стал тяготить затянувшийся разговор. – Я взвесил все за и против, прежде чем сделать нелегкий выбор в пользу игры.
Он пристально посмотрел на меня, словно пытаясь мысленно передать информацию. Однако мой полумертвый мозг не был настроен на прием.
– Как знаете, – печально вздохнул учетчик. – Значит, записываю вас в герои.
– Отлично. – Меня не волновали чужие проблемы, гораздо больше интересовало другое. – Простите, я до сих пор не в курсе, что нужно делать в мире…
– МОМ – «Мир Огромной Мегасилы». Запомните. Чистилище для нормальных людей и мекка для всех остальных. В мире МОМ нужно: Качаться. Одеваться. Прогрессировать. Сокращенно КОП.
– В каком смысле?
– Прямом.
– Не понимаю, о чем речь.
– Когда начнете, поймете все! – Последняя фраза была произнесена настолько зловеще, что стало не по себе.
– Простите. А как я пойму, что прошел испытание?
– Вам об этом скажут.
– Кто? – хотел спросить я и не успел.
Доселе четкая картина мира превратилась в размытое цветовое пятно. Все произошло настолько стремительно, что я даже не понял, как отключился.
А когда очнулся, уже не был собой. И это оказалось ужасней всего.
Глава 2
Пусик
– Пу-уисик! Мой руки и быстро к столу. Мама приготовила тебе что-то вкусное!
Анастасия Салдина – грузная разведенная женщина сорока трех лет от роду, двадцать лет в торговле – не спеша расставляла тарелки на стол. Маленькая кухня в двухкомнатной хрущевке на московской окраине. Двадцать семь квадратных метров – не царские хоромы, зато со всеми удобствами. К тому же квартира своя, не съемная. В остальном все «как у людей». Привычная работа в продуктовом универмаге в двух кварталах от дома. Стремительно взрослеющий сын. Зажравшийся кот Веня. По вечерам сериалы. Стирка, уборка, хозяйство. Вот и вся нехитрая жизнь. Такая же, как у большинства разведенных женщин, перешагнувших порог зрелости.
– Пусик! Все готово! Быстро за стол! – Горка аппетитных пельменей аккуратно легла на тарелку.
– Мама! Ну сколько можно просить не называть меня Пусиком! Мне ведь тринадцать лет. Я давно уже взрослый!
– Сладкий, для мамы ты навсегда останешься маленьким. – Лицо женщины озарила улыбка, которую обнаглевший кот ошибочно принял на свой счет.
– А для всех остальных стану безжалостным ублюдком! Рыцарем без страха и упрека! – поклялся вспотевший от нетерпения школьник, вперившийся в монитор, где заканчивалась инсталляция игры. – Не ведающим жалости палачом злобной нечисти. Вершителем чужих судеб, покорителем неприступных замков и просто хорошим товарищем! «Мир Огромной Мегасилы» ждет своего героя. Не волнуйся! Я уже близко, на расстоянии удара меча. Быстро поем и… Здравствуйте, приключения, опасности и невзгоды, подстерегающие героя на каждом шагу!
– Пу-у-усиик! Я жду!
Раскормленный кот потерся о ногу хозяйки. Всем своим видом давая понять, что ждет чего-нибудь повкусней консервированной еды.
«Как это низко – набивать брюхо, вместо того чтобы сражаться в волшебной стране!» – раздраженно подумал упитанный мальчуган.
– Милый, ты идешь или нет?!
– Да иду же. Иду. Здесь я. Вот он, твой взрослый сын. – На пороге кухни возникло недовольное чадо.
– Пусик! – Помимо воли лицо женщины расплылось в широкой улыбке.
– Мур-р-р. – Не теряющий надежды кот запрыгнул на колени хозяйки и был немедленно скинут на пол.
– Мама! Я же просил! – скривился мальчик, нанизывая на вилку парящийся пельмень. – Не называй меня детским прозвищем.
– Больше не буду. Ешь, ненаглядный. За последнее время ты прямо осунулся. Все учишь и учишь!
Назвать упитанного подростка «осунувшимся» было явным преувеличением. Впрочем, у каждой матери собственный взгляд на мир.
– Без компьютера фыло фложно, – промычал школьник с набитым ртом. – Жадали фного. Финфомации мало. Прифодилось жасиживаться допожна жа книжками из фифлиотеки.
Обладай кот Веня даром человеческой речи, наверняка пояснил, что «засиживаться за книжками» буквально означало: «Играть в игры на сотовом телефоне». К счастью для школьника, домашний любимец говорить не умел.
– Ешь, милый! Не отвлекайся. Иначе еда не пойдет впрок, – в очередной раз улыбнулась довольная женщина, подумав: «Какой у меня умный сынок!»
«Еда впрок – острый меч в бок! – В отличие от земных рассуждений матери, Пусик размышлял о высоких материях. – Трепещите, недобитые подонки, я рядом! – Почти не жуя, он глотал пельмени, мечтая о предстоящих свершениях. – Сильный. Быстрый. Ловкий. Беспощадный. Проворные пальцы летают по клавиатуре. Феноменальный мозг анализирует стремительно меняющуюся ситуацию. Мегафантастическая реакция позволяет выходить победителем из любой, даже самой отчаянной, схватки. Когда, казалось бы, нет ни единого шанса, а все, что остается, – трусливо бежать или просить о пощаде. – Ха-ха-ха! – Лицо подростка исказила усмешка. – Молить о пощаде врага? Скорее небо упадет на землю, реки повернут вспять и высохнут все океаны, чем я проиграю бой. Никто не в силах бороться с великим магом, повергнувшим в прах древних богов. Культовый герой эпопеи „Подохшие боги“ оживет в новом мире, чтобы…»
– Я сегодня во вторую смену, так что приду поздно. Еда в холодильнике, – вклинилась в размышления мать. – И пожалуйста, не занимайся много. Сходи погуляй. Хоть немного развейся.
– Что? – Витающий в облаках подросток не сразу понял, о чем идет речь.
– Говорю, сходи на улицу, поиграй с мальчиками. Развейся, в конце-то концов!
– Ма! Какой может быть «поиграй во дворе»? – насупился сын. – С какими такими мальчиками? Ты понимаешь, о чем говоришь? Во-первых, в нашей округе и пацанов-то нормальных нет. Во-вторых, завтра контрольная по математике! Решающая в третьей четверти! Мне кровь из носа нужна четверка. Понимаешь? – Для убедительности он повторил четко по слогам: – Четверка!
– Опять контрольная! Люди добрые! – удрученно всплеснула руками женщина. – Замучают тебя в школе. Посмотри, на кого стал похож!
«Сбросил полкило, возмужал, окреп, закалился в боях. Превратился в мужчину», – самодовольно подумал упитанный мальчуган, а вслух произнес:
– На себя похож. Спасибо, ма. Было вкусно. Пойду формулы повторю. По-хорошему мне еще учить не переучить!
– Отдыхай хоть иногда!
– Непременно! – торжественно поклялся «безжалостный ублюдок», моментально забыв о своем обещании.
«Я иду в МОМ! – Глаза школьника блестели от возбуждения. – Чтобы тебя покорить! На вечные ве́ки! Или века́?»
Вообще-то без разницы. Такие мелочи не важны. Мать вернется с работы под утро. Впереди целый вечер и, не исключено, часть ночи. Нужно по максимуму использовать благоприятный момент. Он слишком долго ждал наступления дня «Х» и успел подготовиться. Две упаковки чипсов, три плитки молочного шоколада с орехами и двухлитровая бутылка колы, для поддержания активности мозга, лежат в тайнике под кроватью. Если не хватит, в холодильнике стоит еще литр. Все, что осталось, – создать персонажа.
– Трепещи, мир! Настал день новой эры! – Пухлые пальцы, с обгрызенными ногтями, сжались в кулак. – Клянусь кровью первого монстра, я взорву тебя изнутри! Поставлю на колени! Ты содрогнешься от тяжелых шагов моей поступи, рухнув в пучину Хаоса. С моим приходом в МОМ настанут новый порядок и новые правила!
Если бы школьник мог заглянуть в недалекое будущее, узнав, какими последствиями обернется появление «безжалостного ублюдка» в «Мире Огромной Мегасилы», то, не раздумывая, стер бы игру и выкинул компьютер с пятого этажа. Затем внимательно проследил, чтобы обломки раскуроченной техники попали в мусорный бак. После чего поклялся бы страшной клятвой на крови никогда не играть в онлайн-игры и не включать Интернет, но…
Воодушевленный подросток, с горящими глазами, не подозревал, что своим присутствием ввергает реальный мир в пучину Хаоса. Поэтому без промедления зашел в игру, создав персонажа, которого звали…
