Виктория Лайонесс
Согласие на любовь

Глава 7

Лорен

Смотрюсь в зеркало на свое отражение и поправляю на плечах тонкие бретельки длинного шелкового темно-зеленого вечернего платья.

Впервые решаю надеть такой открытый, на мой взгляд, образ. Но, несмотря на свою открытость, общий силуэт смотрится элегантно. Красиво контрастируя с цветом моих волос.

Это платье давно висело в моем шкафу, дожидаясь своего времени, и я решила, что банкет в честь юбилея семейной компании подходящий повод. Будут присутствовать журналисты, и как дочери генерального директора, не хочется ударить в грязь лицом.

Справившись с нарядом, наношу на лицо чуть более яркий макияж, не выходя за рамки разумного. Оставляю волосы распущенными и прямыми, сделав пробор посередине, и перекидываю их за спину.

Обуваю на ноги черные замшевые лодочки и беру в руки маленький клатч в тон к туфлям. Напоследок смотрюсь в зеркало, улыбнувшись своему отражению, и выхожу из комнаты.

Спускаюсь вниз и вижу отца, одетого в идеально выглаженный черный смокинг. Замечаю, что его лицо напряжено и держа руки в карманах брюк, он переминается с ноги на ногу.

Отец поднимает взгляд, и увидев меня, на секунду замирает. И почти сразу его лицо озаряет удовлетворенная улыбка.

– Лорен, хорошо хоть ты уже готова. Глория все еще собирается.

Не удивляюсь его словам. Мачеха никогда не умела распределять время на сборы. Уверена, что перебрав кучу нарядов, она выберет самый безвкусный и вульгарный.

– Я подожду вас в машине, – прохожу мимо отца и выхожу из дома.

Быстро иду к машине, чтобы не замерзнуть на все еще прохладном вечернем майском воздухе.

Заметив меня, водитель выходит, чтобы открыть дверь.

– Добрый вечер, мисс, – приветственно кивает головой.

– Добрый вечер. Спасибо, – благодарно улыбаюсь и забираюсь в кожаный салон.

Сегодня один из редких случаев, когда я решаю поехать с отцом и мачехой. И очень надеюсь, что не пожалею об этом.

Только через полчаса недовольно фыркающий отец садится напротив меня и сразу за ним его жена.

Окидываю ее быстрым взглядом, убедившись, что была абсолютно права. Ярко-розовое платье с верхней частью в виде корсета, всего усеянного стразами. Сразу видно, что мачеха брала платье на размер меньше, чтобы ее талия казалось тоньше. Но из-за этого ее грудь сплюснуло так сильно, что кажется, при одном неловком движении ее соски выглянут наружу.

Хорошо хоть длинная юбка делает платье хоть отдаленно напоминающим вечерний наряд, а не платье выпускницы.

Безразлично отворачиваюсь к окну, не желая больше смотреть на всю эту красоту.

Машина трогается с места и выезжает за ворота.

– Лорен, тебе бы очень не помешало одеть хоть какое-то ожерелье на шею, – слышу очередную критику в свой адрес и поворачиваюсь к мачехе. Обращаю внимание, как на ее запястье, шее и ушах одет комплект, состоящий из слишком массивных и чересчур сверкающих элементов.

– Мне и так неплохо, – меньше всего сегодня хочу огрызаться с ней. Что-то мне подсказывает, что вечер и без того будет напряженным.

Не люблю эти большие пафосные сборища. На них всегда много незнакомых людей. К тому же приходится отбиваться от назойливых мужчин, начинающих бизнесменов, желающих подобраться к моему отцу через знакомство со мной.

Машина останавливается напротив здания офиса, и водитель выходит, чтобы открыть нам дверь.

Делаю глубокий вдох и выхожу из салона последняя.

Ноги просто не хотят идти туда, отчего непроизвольно замедляюсь, отстав от отца с мачехой.

– Поторопись, Лорен. Мы и так опаздываем, – недовольно проговаривает отец, будто я виновата в нашей задержке.

Приближаемся к главному входу, и мое тело начинает бить мелкая дрожь. Вот только не могу понять это что-то нервное или из-за прохладного воздуха на улице.

– Добрый вечер, Даниэль, – слышу приветствие отца и, пройдя дальше, замечаю стоящего у стеклянных раздвижных дверей моего недавнего знакомого и возможного будущего фиктивного мужа.

– Добрый вечер, мистер Грейсонт. Миссис Грейсонт, – приветствует отца и мачеху, остановившихся напротив.

А он что тут еще делает?

Не знала, что отец его тоже пригласил. С того дня мы так и не виделись. Я размышляла над нашим соглашением, и в какие-то моменты меня одолевало сомнение. Но, хорошенько поразмыслив, я решила, что готова пойти на этот шаг. От этого зависит слишком многое в моей карьере. Тем более я ничего не теряю. Два года это не так уж много.

– Приятно познакомиться, Даниэль. Я слышала о вас от своего мужа, – вежливый тон мачехи вызывает раздражение.

– И мне приятно, – замечаю, как дежурно улыбается ей.

– Сегодня все в силе? – отец задает ему какой-то странный вопрос.

– Да, – отвечает тот.

Отец с мачехой проходят в здание, а Даниэль почему-то остается у входа.

Приближаюсь к нему и замечаю знакомую ухмылку на лице и то, как проходится по мне взглядом.

– Что вы здесь делаете? – сходу задаю вопрос, стараясь скрыть дрожь в голосе.

– Я тоже рад вас видеть, – улыбается, посмотрев синевой своих глаз.

Закатываю глаза и прохожу мимо него.

Его самоуверенность сегодня особенно раздражает.

– Я думал, заключив соглашение, вы станете хоть немного благосклонней ко мне, – появляется сбоку от меня.

– С чего бы это? – кидаю на него взгляд.

– Я помогаю вам добиться своей цели.

– А я помогаю вам.

Смеется себе под нос, покачав головой.

– Чем я вас так развеселила? – удивленно приподнимаю бровь.

– Вы, в принципе, очень веселая, – произносит, понизив голос, и мы останавливаемся рядом с отцом и мачехой, ожидающих лифт.

– Хм… – хмыкаю, откинув прядь волос за спину и чувствую на себе его взгляд.

Входим в лифт и едем на нужный этаж в полной тишине.

Двери лифта открываются, и Даниэль пропускает меня вперед.

– Лорен, тебе лучше взять Даниэля под руку, когда будем заходить в банкетный зал, – в спину мне летит пожелание отца, которое можно расценивать как приказ.

Чувствую себя вещью, которой распоряжаются по своему желанию.

Надеюсь, мне просто вручат брачный контракт, который я подпишу и начнется наш спектакль под названием «семья».

Притормаживаю, пропуская отца с мачехой вперед, и рядом со мной появляется высокая фигура Даниэля. Ничего не говоря, он просто подставляет свой локоть, за который я молча берусь.

Консьержи, стоящие у входа, распахивают дверь, и мы входим в зал, полный людей. Вижу, как прошедший вперед отец проходит с мачехой под бодрые приветствия гостей и сотрудников компании.

Как только отец скрывается в толпе, все взгляды устремляются на нас с Даниэлем. Впервые я появляюсь в свете с мужчиной.

Сглатываю неприятное чувство желчи во рту и стараюсь держаться непринужденно.

– Мне казалось, вы уже привыкли к публичности своей персоны, – Даниэль чуть наклоняется, чтобы было слышно только мне.

Неужели я как-то выдала себя?

И только потом понимаю, что слишком крепко ухватилась рукой за его локоть.

– Вы меня плохо знаете. Я совсем не люблю внимание, – пробираемся через толпу, и я стараюсь натянуть улыбку, приветствуя знакомые лица.

– Честно говоря, я тоже, – признается Даниэль, когда мы останавливаемся у столика с напитками. – Шампанское? – предлагает мне, протянув бокал.

– Не откажусь, – беру бокал из его рук и отпиваю глоток холодного шипучего напитка.

– Я, пожалуй, тоже выпью, – повторяет за мной, и, кажется, этот жест указывает на то, что он нервничает.

Отвлекаюсь от него проходясь взглядом по залу. Обращаю внимание на приятную мелодию, льющуюся из колонок, установленных по периметру.

– Вы не передумали? – задает вопрос Даниэль.

– Если бы я передумала, вы узнали бы об этом. И уж точно я не появлялась бы с вами на людях.

– Вы со всеми такая холодная или только со мной? – следует вопрос, от которого я теряюсь, взглянув на него.

– Я вас совсем не знаю, Даниэль. Не смотря на то, что я согласилась. Я понимаю, что очень рискую, не зная, с кем связываюсь.

– Вы можете доверять мне. Уверяю, вам ничего не угрожает, – впервые за все время на его лице нет ухмылки, и тон голоса серьезный.

Он смотрит на меня, не отводя синих глаз и почему-то от его взгляда становится не по себе.

– Надеюсь, что это действительно так, – отворачиваюсь, сделав глоток шампанского.

Внезапно музыка затихает, и все замолкают.

Поворачиваю голову и вижу, как отцу передают в руки микрофон.

– Дорогие друзья, я рад вас приветствовать на очередном юбилее нашей компании. За последние годы мы добились небывалых высот и хотим разделить с вами этот успех. Как говорил мой отец: «Никто и ничто не сломит нас». И я верю, что он гордился бы нами. Сегодня я хотел бы представить вам одного человека. Даниэль, подойди, – внезапно отец поворачивается в нашу сторону.

Встречаюсь взглядом с Даниэлем и, улыбнувшись мне, он идет к отцу.

– Друзья и коллеги. Я хочу вам представить нашего будущего партнера Даниэля Майкалсена. Его компания станет нашим постоянным поставщиком строительных материалов. Уверен, наше партнерство принесет хорошие плоды. Прошу любить и жаловать, – отец дотрагивается до плеча Даниэля, и по залу проносится волна аплодисментов.

Отец передает микрофон Даниэлю, и он берет его в руки.

– Спасибо, мистер Грейсонт. Это честь для меня стать частью вашей команды. Я сделаю все, чтобы наше партнерство стало успешным и продуктивным, – наблюдаю, как отец улыбается ему. – И, пользуясь случаем, я бы хотел задать вопрос присутствующему здесь человеку. Лорен, подойди пожалуйста, – обращается ко мне и дыхание перехватывает.

С секунду мешкаюсь, но на ватных ногах следую к нему под внимательными взглядами гостей.

Что он задумал?

Становлюсь напротив и растерянно смотрю в его глаза.

– Мистер Грейсонт одобрил, поэтому теперь я хочу спросить у тебя, – наблюдаю, будто в замедленной съемке, как засовывает руку в карман пиджака и достает черную бархатную коробочку. Опускается передо мной на одно колено под удивленные возгласы людей и открывает коробочку, внутри которой сверкает кольцо с голубым бриллиантом размером в три карата.

– Ты выйдешь за меня замуж? – произносит, посмотрев на меня снизу-вверх.

Открываю рот от изумления, не в силах что-либо сказать. Слышу в ушах стук своего сердца и чувствую, как начинает дрожать тело.

Глаза ослепляет от вспышек фотокамер, стоящих сбоку журналистов.

Повисает гробовая тишина и все выжидают моего ответа.

– Д-да, – быстро выпаливаю, только чтобы поскорей закончить этот спектакль.

По залу разносятся громкие аплодисменты, и, посмотрев на отца с мачехой, замечаю на их лицах победные улыбки.

Подставляю дрожащую руку, и Даниэль надевает на безымянный палец кольцо, которое идеально подходит по размеру. Поднимается, и наклонившись, целует меня в щеку.

Нахожусь будто во сне, не в силах нормально пошевелиться.

Снова начинает играть музыка и все отвлекаются от нас.

Как только прихожу в себя, быстро следую к выходу из зала.

Хочется поскорей оказаться подальше отсюда. Отдышаться.

Осмыслить произошедшее.

Залетаю в первое попавшееся помещение и закрываю дверь, облокотившись об нее спиной.

Поднимаю дрожащую руку и смотрю на сверкающее на пальце кольцо.

Оно красивое и наверняка очень дорогое. Но, к сожалению, его красота мрачнеет за всей этой наигранностью. Становится отвратительно от самой себя.

– Лорен! – слышу голос Даниэля, раздающийся из коридора.

Отталкиваюсь от двери и резко распахиваю ее.

– Вот ты где, – идет ко мне.

– Что это, черт возьми, было, Даниэль?! – не могу сдержать злости, рвущейся наружу.

Тело дрожит. Руки сжаты в кулаки.

– Я сделал тебе предложение, – произносит с привычной ухмылкой на лице.

– О каком доверии ты говоришь? Ты выставил меня полной дурой. Для чего весь этот фарс?

– Это желание твоего отца, – тон спокойный и безразличный.

– Что? – изумленно смотрю на него.

– Да, Лорен. И скажу сразу, чтобы для тебя это не было сюрпризом, что свадьба планируется пышная.

– Нет! Я не пойду на это. Это уже слишком, – мотаю головой, приложив руку ко лбу.

– Если ты хочешь, чтобы в нашу искренность поверили, тебе придется на это пойти. Так что лучше отпусти ситуацию, малышка.

– Не называй меня малышкой! – испепеляю его взглядом.

– Ты меньше меня почти в два раза к тому же я старше тебя на десять лет. Так что для меня ты малышка, – понижает голос, в котором появляется хрипотца.

Хочу сказать ему что-нибудь грубое, но обрываю себя, сильно сжав зубы.

– Что? Ну что ты хочешь сказать, Лорен? Говори.

– А для меня ты самодовольный индюк, – даю волю своим эмоциям.

– Мы с тобой точно поладим, – улыбается белоснежной улыбкой.

– Уф… – все, что могу из себя выдавить едва не топнув ногой. Быстро обхожу его и следую в направлении банкетного зала. Всю дорогу чувствуя на спине обжигающий взгляд.

Глава 8

Даниэль

Въезжаю на участок и паркуюсь напротив дома. Выхожу из машины, взяв с сиденья коробку, и иду к главному входу. Стучусь в дверь, и через минуту мне открывает горничная.

– Добрый день, мистер Майкалсен.

– Добрый день, Дебора. Где мама?

– Миссис Майкалсен в саду.

– Хорошо. Спасибо, – направляюсь в заднюю часть дома, где расположена стеклянная оранжерея с выходом на задний двор и сад.

Нахожу маму, стоящую на коленях над землей на специальной дощечке. В руках, спрятанных в перчатках, она держит маленькую ручную граблю и разрыхляет ей землю.

– Наконец-то дождалась весны и сразу за посадку цветов? – задаю вопрос, и мама поворачивается в мою сторону.

– Даниэль, дорогой, – начинает улыбаться. – Почему не предупредил, что приедешь? – начинает подниматься и снимает перчатки, кинув их на дощечку.

Подходит ко мне и крепко обнимает, так, как всегда делает.

– Хотел сделать сюрприз, – утыкаюсь носом в светлую копну волос и вдыхаю приятный запах, напоминающий о детстве.

Мама отстраняется, взглянув на меня с высоты своего маленького роста синими глазами, такого же цвета, как у меня.

– Рада тебя видеть, родной. Давно ты ко мне не приезжал, – слегка сжимает мое плечо.

– Прости, мам. Было много работы, – чувствую угрызения совести за то, что редко вижусь с ней.

– Я знаю, сынок. И тебе уже пора думать не только о работе, – снова мама касается темы, которая ее всегда волнует.

Сегодня я как раз собираюсь сообщить ей о предстоящей свадьбе. Как бы мне не хотелось, но скрыть это событие не получится. Она все равно все узнает из СМИ или от подруг. Но я не смогу сказать ей, что все это временный фарс. Мама не потерпит этого. Впервые в жизни мне придется соврать родной матери и от этого на душе становится паршиво.

– У меня для тебя подарок, – не спешу переходить к делу, протягивая ей коробку.

– Ох…что это? – растерянно смотрит на коробку, взяв ее из моих рук.

– Открой.

Мама открывает коробку и улыбается во все тридцать два зуба.

– Это же королевские сорта голландских роз, – рассматривает яркие упаковки с семенами.

– Ты давно хотела обновить сад.

– Спасибо, Даниэль. В этом году мой сад станет еще красивей.

– Не за что.

– Ты обедал?

– Еще нет.

– Тогда скажу Деборе, чтобы накрывали на стол, – заходим с мамой в дом, и она сразу направляется на кухню.

Захожу в гостиную с большим камином у стены и подхожу к нему. Рассматриваю стоящие на нем фотографии, где я еще был совсем маленьким, а мама молодой и красивой женщиной, лицо которой еще не коснулись последствия страданий, которые ей пришлось пережить, живя с моим отцом.

Проходит минут двадцать, и переодевшись в комнате, мама зовет меня в столовую.

Рассаживаемся за столом и принимаемся за обед.

– Мне звонил твой отец, – вдруг произносит мама, и я чуть не давлюсь. Крепко сжимаю вилку в руке и слышу скрежет своих зубов.

– Какого черта ему нужно? – выпаливаю, не сдержавшись.

– Хотел встретиться со мной, – пожимает плечами.

– Нет. Не смей с ним встречаться, мама, – аппетит мгновенно пропадает, и я откладываю вилку.

Ни на метр не подпущу этого ублюдка к своей матери. Хватило того, что она не один год лечилась от тяжелой депрессии.

– Я и не собиралась, Даниэль. Все уже в прошлом. Твой отец для меня больше ничего не значит. Я освободилась, сынок. Ты можешь больше не переживать за меня.

– Ты уверена, мам? Может, мне следует нанять охрану на случай, если он появится здесь?

– Не нужно. У меня есть своя охрана, – как-то загадочно начинает улыбаться.

– Что это значит? – настораживаюсь.

– У меня кое кто появился, – замечаю, как загораются ее глаза.

– Кто он? Как его зовут? Сколько ему лет? – непроизвольно из меня вылетает череда вопросов.

Не позволю, чтобы к моей матери приблизился хоть один подозрительный тип. На все готов, чтобы она наконец-то стала по-настоящему счастлива.

– Я вас обязательно познакомлю, Даниэль. Он хороший человек. Не волнуйся. Ему 65 и он вдовец. У него свой итальянский ресторан в центре Чикаго.

– И как вы познакомились?

– Я ужинала там с подругой однажды.

– Я должен сначала пообщаться с ним. Только тогда буду спокоен за тебя.

– Хорошо. Он будет рад с тобой познакомиться. У него тоже взрослый сын, который работает вместе с ним.

– Приходи с ним на мою свадьбу.

– Свадьбу? – глаза мамы расширяются.

– Да, мам. Я женюсь.

– Ох, дорогой. Ты меня огорошил. Я ведь даже не знакома с твоей будущей женой. Кто она?

– Познакомитесь на свадьбе.

– Но к чему такая спешка? Она что беременна?

– Нет, мам, – смеюсь. – Мы решили не тянуть.

– Ты уверен, что хорошо ее знаешь? Как вы познакомились?

– Я уверен в ней. Ее отец очень влиятельный человек, он и познакомил нас.

– Ты связан с ним по работе?

– Да. Он мой будущий партнер.

– Ты хоть любишь эту девушку? – задает неожиданный вопрос, от которого я напрягаюсь всем телом.

– Да, мам… – из меня вылетает очередное вранье и от самого себя становится противно.

– Тогда она точно должна мне понравиться, – улыбается широкой улыбкой. – Дебора, принеси бутылку вина! Мой сын женится! Мы должны это отметить!

Сразу захотелось провалиться сквозь землю…

***

Лорен

Расплачиваюсь с таксистом и выхожу из машины. Иду ко входу в бар, где меня уже ждет Моника.

– Привет, – обнимаю ее и целую в щеку.

– Привет, – обнимает в ответ.

– Давно ждешь?

– Нет. Пару минут.

– Отлично. Пойдем.

Заходим в бар, где по выходному людно, несмотря на середину недели.

Садимся за последние два свободных стула у барной стойки и заказываем по бокалу вина.

– Какие новости? Что ты решила с отцом? – интересуется Моника, крутя ножку бокала.

– Кхм… – откашливаюсь, делая глоток холодного фруктового вина. – Я выхожу замуж.

– Что? – глаза подруги буквально на лоб лезут.

– Постой-постой… – ее взгляд падает на помолвочное кольцо, и она берет мою руку, начиная разглядывать его. – Нихрена себе. Оно же дорогущее, – поднимает на меня изумленные глаза.

– Да уж… – закатываю глаза.

– Так давай лучше по порядку. Меня сейчас разорвет от любопытства, – начинает ерзать на стуле.

– Он будущий партнер нашей компании. Видимо, отцу с мачехой так не терпится отправить меня из дома, что он выдвинул ему условия жениться на мне.

– Твой папаша просто поражает меня, Лорен. Ты словно его вещь, а не родная дочь.

– Именно так я себя и чувствую, Моника, – кручу ножку бокала, рассматривая стекающую со стенки каплю от образовавшегося конденсата

и ощущаю нарастающий ком в горле.

– Прости, Лорен, – кладет руку поверх моей. – Я не хотела тебя расстраивать, – смотрит на меня извиняющимся взглядом.

– Ты тут совсем ни причем. Вся моя жизнь это одно сплошное расстройство. Мне ничего не остается, как подстраиваться под возникающие возможности.

– Значит, он пошел на условия твоего отца, и ты согласилась на этот брак? Но ты ведь всегда считала брак по расчету чем-то отвратительным, не имеющим ничего общего с настоящей любовью.

– Я до сих пор так считаю. Я согласилась, потому что он предложил выход из этой ситуации. Ему не нужен брак, так же, как и мне. Поэтому он будет только на бумаге. Всего на два года, а потом мы просто разведемся. На тот момент мы уже плотно укоренимся на своих местах, и отец не станет рушить все из-за развода.

– Хм, а он продуманный. Уверена, что ему можно доверять?

– Честно говоря, у меня есть некоторые сомнения на его счет, но я просто не вижу другого выхода. Все уже решено. Назад дороги нет. Он сделал мне публичное предложение. Свадьба состоится через полторы недели, – нервно провожу рукой по волосам.

– Он хоть не страшный, пузатый и безобразный?

– Он не страшный. Он очень даже привлекательный. И это меня немного напрягает. А еще меня ужасно раздражает его самовлюбленность и это его ухмылка… – делаю глоток вина, чтобы смочить пересохшее горло.

– А сколько ему?

– Тридцать шесть.

– И он никогда не был женат?

– Нет.

– Привлекательный, самовлюбленный, в самом расцвете сил. Ну прям описание настоящего ловеласа. Тебе нужно быть осторожной, Лорен. Если, конечно, ты не собралась спать с ним в одной постели.

– Ни за что в жизни! Это было моим условием. Мы будем жить в отдельных комнатах.

– А если тебе захочется? По всей видимости, он еще и сексуален.

– Я никогда не буду спать с ним, даже если мне очень захочется. Я лучше сделаю это с кем-нибудь другим, чем с таким самовлюбленным и эгоистичным типом.

– Мне уже интересно посмотреть, что там за тип такой, – начинает улыбаться.

– Посмотришь. Ты же будешь подружкой невесты.

– Всегда мечтала побывать на фиктивной свадьбе. Нужно за это выпить, – произносит не скрывая сарказма в тоне и поднимает бокал, чокаясь с моим.

– Я исполняю твои мечты. Запомни этот день навсегда, – пытаюсь придать своему голосу бодрости, но в душе полный раздрай.