Виктор Гросов
Ларс
Можно было бы просто сбежать, но тогда у отца не будет повода позвать Рюрика. Ведь наследник есть. И меня будут искать. А я не хочу жить остаток жизни, оглядываясь назад.
Отужинав, я собрался к себе. Руяна поцеловала меня в лоб, банально схватив рукой за кончики волос, потянув их вниз и таким образом нагнув мою голову. Хитрая женщина. Проводив меня строгим, но любящим взглядом, он отпустила меня на волю. Ее разноцветные глаза были полны материнской любви. Выскочив из родительского дома, я с внутренним ликованием о закончившемся испытании «родственниками», потопал к своей избушке. Дома я в который раз обратил внимание, что кто-то периодически убирается здесь, разжигает печь на ночь и оставляет корзинку с едой возле теплой стены печи. Либо это домовой, либо у меня есть помощник по хозяйству. Надо будет завтра узнать у отца.
Умывшись и раздевшись, я лег в постель. Мысли мешали спать. День был насыщенный. Отъезд сестры, обнаружение «погребного богатства», знакомство с матерью и дядей – очень обильный на эмоции день. Немного повертевшись, я начал засыпать, как в дверь постучались.
Стук был тихим, мне даже показалось, что я ошибся, и мне послышалось что-то не то, но он повторился. Вооружившись мечом, я подошел к двери и слегка приоткрыл ее, отступая назад.
– Ларс, баляба, признавайся, ты все забыл или что-то все же помнишь? – ворвался дядя Радомысл. – Погребок наш цел? Ничего не пропало?
Вот же упрямый мужик. Забыл – не забыл. Пристал же с этой амнезией. Немного переварив фразу дяди, до меня дошла смысловая нагрузка предложения о моем погребе. Умила же сказала, что это мои ценности, этот ушлый тип назвал их «нашим». Что здесь происходит?
– Рассказывай все, дядя. – Нужно разузнать у Радомысла «белые пятна» биографии Ларса. На фоне той нескромной картины они должны быть выяснены. Кошмар. Отвратительное жонглирование понятиями.
И дядюшка поведал интереснейшую историю. Оказывается, Ларс и Радомысл утроили схрон теперь уже в моем подвале. Они, скажем так, замутили бизнес. С набегов моих братьев и разбойничьих походов Радомысла откладывались не только средства, но и богатства для дальнейшей продажи. Как сказал дядя, Ларс грезил походом на Царьград, он же Константинополь, он же Стамбул в моем времени. Они надеялись на вырученные средства нанять и организовать войско, способное взять столицу Византии. Что интересно, Гостомысл догадывался о схроне, по крайней мере, так считает дядя. Когда я поинтересовался о происхождении картины с эротическим содержанием, он с легкой ухмылкой назвал ее добычей, взятой у римской когорты. Радомысл, естественно, понял, что я был в подвале.
Дядя все это рассказывал, попутно открывая подвал. Я с ним спускаться не стал. Убедившись в сохранности сокровищ, он поднялся и сообщил о скором собрании племен. Через несколько дней союз племен, возглавляемый Гостомыслом, проведет собрание, которое официально решит вопрос о походе на Гунульфа и дальнейших действиях по расширению торговли. Там, по предположению Радомысла, будет решаться и вопрос о возможном походе на юг для будущей торговли с Византией.
Мое предположение о том, что в походе против Гунульфа на самом деле руководством будет заниматься дядя, было верным. Он не раз водил воинов на северные племена с набегами и откровенным разбоем. Посетовав на то, то память моя дырявая, дядя удалился. И я лег спать. Вернее, попытался. Я долго старался уснуть, считал барашков, но не помогало. В какой-то момент на меня нахлынули воспоминания о моей прошлой жизни. К счастью или нет, меня насторожил шорох возле двери. Кто-то упорно хотел пробраться ко мне с минимальным шумом. Дверь открывалась настолько медленно, что я упорно пытался согнать с себя гипнотическое наваждение. Сегодняшний вечер полон гостей. Даже не знаю, кто ко мне пришел такой тихий.
Я аккуратно, стараясь производить как можно меньше шума, босиком и на цыпочках проскользнул к входу, становясь так, чтобы открывающаяся внутрь дверь закрывала меня от ночного посетителя. Руки подрагивали, держа меч. Несмотря на то, что я им не умею пользоваться, он меня успокаивал, дарил ощущение силы. Да и в качестве дубины его можно использовать. Адреналин скакал бешеным ритмом, отдаваясь частой пульсацией в висках. В какой-то момент захотелось помочь посетителю, уж очень медленно он открывал дверь.
А может, это тот мальчишка, которого я отпустил? Тот ассасин недоделанный. Митрюшка или Михрютка, не помню уже.
Когда проем увеличился до размеров, позволяющих пройти взрослому человеку, в дом перетекла тень. На улице было темно, ночь была безлунной, поэтому особого света не было, чтобы можно было рассмотреть гостя.
Я с силой толкнул дверь, пугая ночного посетителя. Используя рукоять меча, стукнул гостя по загривку. На удивление маленькое тельце визитера отлетело к стене, брякнув своими костями.
Незваный гость потерял сознание или притворился мертвым. Тишина в углу настораживала. Как-то легко все вышло. Хотя я еще не выздоровел, но тело у Ларса крепкое, силушкой не обделен.
Подбежав к поверженному незнакомцу, я схватил его за ноги и поволок внутрь дома. Отсутствие какого-либо сопротивления воодушевило меня. Как можно быстрее я отыскал подаренную свечу, зажег от уголька в печи и водрузил на стол, освещая лежащее в центре комнаты тельце. На человеке была накидка, которую я сдернул. Лучше бы я этого не делал.
Это была девушка. Причем очень даже симпатичная. Лет двадцати на вид. В мужской обтягивающей одежде. Вот она действительно похожа на ассасина. Куча ремешков на одежде, кинжал, метательные ножи, какие-то непонятные мешочки. Жгучая брюнетка с курносым носом и огромными пушистыми ресницами. Маленькое личико, тонкая шейка и милая стройная фигурка. То ли у Ларса давно не было женщины, то ли у меня она была через десяток веков, но организм юноши недвусмысленно реагировал на выпуклый третий размер груди и точеные ножки.
Сообразив, что она – враг, а не ночная бабочка, я срочно, почти в обморочном состоянии нашел веревку, туго перевязал руки за спиной гостьи, освободив ее от ненужных металлических орудий смертоубийства. Пока я размышлял и убеждал себя в необходимости освобождения ее от одежды, так как она могла в ней много чего опасного спрятать, моя посетительница дернулась в попытке встать и ударилась головой о ножку стола. Да уж, не везет ей сегодня.
– Если будешь дергаться, то свяжу и ноги. И кляпом рот заткну, – успокоил я пленницу, – а может, варягов отца кликну. Пусть поэкспериментируют над тобой.
– Эспе… что? – скорчив умильную рожицу, поинтересовалась она.
Опять я со своими словечками упорно на одни и те же грабли наступаю. Зачем в наше время столько заимствованных слов? Ведь можно же было употребить не «поэкспериментировать», а «провести опыты». Закатив глаза похлеще Роберта Дауни-младшего, я нахмурил брови, игнорируя ее вопрос. Игру в гляделки я наглым образом проигрывал. Мой взгляд то и дело пытался скользнуть ниже ее лица.
– Кто ты такая? – собравшись с мыслями, начал я допрос.
– А ты кто такой? – недостатком наглости гостья не страдает.
– А не подохренела ли ты? – Я растерялся от нахальства девчонки.
– Мы так и будем вопросом на вопрос вести диалог?
– А не ты ли первая начала?
– А как тебя зовут? – съехала с темы гостья.
Мне кажется, что она заговаривает мне зубы. Или она действительно такая дерзкая, словно бойцовый пес. И это при том, что ее поймали с поличным на месте преступления. Она тайком вошла в мой дом во всеоружии и спрашивает – как меня зовут!
#1 Болтун (старорусск.).
Глава 3
Хольмгард, весна 826 г. от Рождества Христова
Миловидная связанная девушка в моем доме меня радует. Она в меру красивая и бесконечно наглая. При этом она довольно умна и, судя по количеству и качеству оружия, умеет за себя постоять. То, что я легко ее обезоружил, не должно меня обнадеживать. Все случилось слишком внезапно. Даже профи могут ошибаться. Ее ошибкой было то, что посреди ночи я не спал.
– Ладно, давай начнем наше общение сначала. Меня зовут Эстрид. Я случайно забралась в твой дом. Ошиблась дверью. Прими мои глубочайшие извинения. Ты теперь меня развяжешь, я останусь в неоплатном долгу, и мы мирно разбежимся. Тебя устраивает мое предложение? – заявило это чудо, хлопая глазками.
– Ты случайно забралась в мой дом? Ты минут десять открывала дверь. Случайно?
– Я же сказала, что ошиблась дверью. Я просто не в ту дверь вошла.
– Кто ты?
– Я же сказала…
– Я не спрашиваю имя. Кто ты? Вор, убийца, разведчик? – Она меня порядком достала. Так я и до утра не разберусь с ней.
– А что бы ты хотел услышать из названного?
– У тебя слишком грамотно поставлена речь. Простой воришка не всегда блещет интеллектом…
– Инте… Чем?
– Забудь, – я махнул рукой, поморщившись, – ты либо говоришь мне правду, и мы вместе решим, как поступать дальше, либо я зову стражу и передаю тебя отцу, снимая с себя такую головную боль – тебя.
Мхатовская пауза после моих слов могла бы быть драматичнее, если бы я чуть ли не физически слышал работу ее мыслей. Будто процессор разгоняется до свехштатного режима. Глаза едва прищурились, губку чуть прикусила, грудь начала чаще вздыматься. Кстати, грудь! Я снова отвлекся от допроса.
Заметив мою заинтересованность, Эстрид эротично изогнула свою фигурку.
– Не прокатит. Можешь даже в позу «зю» встать, все равно не соблазнишь. Надо звать стражу! – Я направился к двери.
– Стой, я сдаюсь. – Эстрид сразу поникла.
Она устало посмотрела на меня, собираясь с мыслями.
– Если и дальше будешь молчать, то я все-таки кликну стражников.
– Я – дочь Улофа, конунга Сигтуны. Прошу снисхождения.
Эстрид опустила голову в отчаянии.
И что мне делать? Наверное, мне что-то должна была сказать ее принадлежность к некоему Улофу, конунгу Сигтуны. Конунг – это титул у викингов, сравнимый с княжеским. Кто такой этот Улоф – ума не приложу. Пленница, не дождавшись никакой реакции, посмотрела на меня и недоуменно приподняла бровь.
– Чего смотришь? Мне ничего не говорит твоя родственная связь с каким-то Улофом.
– Ты не понял? – Ее глаза расширились от удивления. – Я дочь Улофа, сестра Гунульфа.
Вот это поворот. Дочь моего врага и сестра убийцы моих братьев у меня в доме. И как это понимать? С какой целью она пришла сюда? И что мне делать с ней?
– Что ты хотела в моем доме?
– Не знаю. Либо убить тебя, либо предупредить.
– Предупредить о чем?
– О том, что за твою голову назначена награда.
– Я это и так знаю, ты опоздала.
– Откуда ты это мог узнать? – Эстрид нахмурилась.
– Не имеет значения. По поводу моего убийства – понятно, но предупредить о награде за мою голову – зачем тебе это?
Эстрид перевела взгляд, что-то обдумывая. Наконец, решившись, она рассказала прелюбопытную историю. Оказывается, она была жрицей в храме, ее учили не только служить богам, но и воевать за них. Своеобразная каста священных воинов, которые за кажущейся хрупкостью хранят в себе убийственную силу.
Когда ее брат пришел после той злосчастной битвы, когда погибли братья Ларса, он гордился свершенной местью, которая длится годами между Улофом и Гостомыслом. Когда выяснилось, что Ларс выжил, Гунульф поклялся Одином, что уничтожит семя Гостомысла, то есть меня. Эстрид предложила отцу убить Ларса, а тот сказал, что честь убийства наследника Гостомысла принадлежит Гунульфу. Эстрид поругалась с отцом, он всегда выделял старшего сына среди своих детей. Я так понимаю, в этом он похож на отца Ларса. Эстрид ушла из храма и убежала из дома. Теперь она здесь для того, чтобы убить меня либо спасти от гибели. Если с первым – понятно, то со вторым – большие вопросы. Какой мотив у Эстрид идти против отца и брата, помогая мне? И пока я не пойму – доверять ей не следует. Она согласилась в разумности моих умозаключений, предложила взять с нее клятву верности, своеобразную присягу вассала перед сюзереном. Не знаю, на что повлияет эта клятва, но в этом времени к словам, данным богам, относятся трепетно. Есть подозрение, что ссоры с отцом и братом были часто, а основной мотив помощи мне предстоит еще узнать. Также она сообщила о наличии драккара с наемниками недалеко от пристани Хольмгарда. Двенадцать человек наняты на три месяца. Эти люди теперь тоже в моем подчинении на этот срок.
Уже на рассвете Эстрид поклялась богами, что будет служить мне верно и преданно, а я взамен обязан охранять ее жизнь от посягательств со стороны ее врагов. Хитроватая клятва, но я ее принял. Что с ней делать дальше, я не знаю. На первое время отправил обратно на судно, подробно расспросив, где оно находится. Сказал, что через пару дней прибуду. Эстрид предложила называть ее Эса. После чего вышла за дверь и буквально испарилась. Я же говорю – профи. Видимо, то, с какой легкостью я ее поймал, впечатлило ее. Это время уважает силу. Не объяснять же ей, что мне просто повезло. Но и доверять ей я не собираюсь.
Что-то я больно добрый. Мальчишку – неудачника-покусителя на мою тушку отпустил, дочь и сестру своих врагов – туда же. Нужно забыть догмы и правила двадцать первого века и жить в текущем времени. Здесь пощаду могут принять за слабость, а возможно, и за трусость.
Попытка вздремнуть получилась не очень хорошо. Часа через два пришлось вставать, умываться и топать к отцу. Нужно убедить его отправить меня в разведку к родственникам Эсы. О ней лучше никому не говорить. Она поможет мне инсценировать смерть Ларса.
Наверное, самое тяжелое в моем попаданстве – это столь ранние побудки. Сейчас часов пять-шесть утра. Рань, от которой тошнит просто. Городок кипел жизнью. То тут, то там слышались разговоры, окрики и ругань. Пахло сыростью от реки и навозом. А! Это коров ведут на пастбище. С детства не чувствовал это амбре. Еще с тех времен, когда к бабушке и дедушке в деревню на каникулы ездил, помню незабываемый «аромат» коровьих лепешек. Из-за этого запаха как-то отказался пить коровье молоко, которое было очень вкусным, но психологически было тяжело воспринимать хороший продукт от животных, производящих навоз. Выверт подросткового мозга. Но ремень деда, а точнее, щелчок ремня вмиг вставил шестеренки на нужное место. И пил я молоко за милую душу, характерно причмокивая от удовольствия.
Улыбаясь нахлынувшим воспоминаниям, я дошел до дома родителей. Руяна с ходу взяла меня в оборот, впихивая завтрак. Отец, посмеиваясь моим попыткам убедить маму в том, что я уже не маленький, подкладывал мне свою еду в те моменты, когда думал, что ни я, ни Руяна не видим его телодвижений. Есть подозрение, что не только мать терроризирует меня обильной едой.
Кое-как покончив с завтраком, мы с отцом остались одни. Он, понимая мой настрой на серьезный разговор, предложил прогуляться верхом. Как оказалось, ему надо было направиться на важную встречу возле озера. Гостомысл решил убить двух зайцев: и меня выслушать, и дела свои сделать.
Ни разу не ездил на коняшках. Впечатление захватывающее. Ничего сложного в управлении лошадью нет, но со стороны я, наверное, смотрелся как мешок с картошкой. Гостомысл насвистывал незамысловатую мелодию. Мы трусцой поплелись в сторону озера. Позади два варяга сопровождали наши бренные тушки.
Природа здесь – это предмет особого разговора. Хвойный лес, обступающий нас, заставлял дышать полной грудью. Одуряющий сосновый запах, смешиваясь с влажностью близкой реки, оседал в легких покрепче любого табака. Шум дикого зверья, отчасти непуганого, удивлял звонкостью и разнообразием. Как и любому жителю двадцать первого века, меня поражала какофония в дикой природе этой эпохи. В современном мире не осталось нетронутых уголков с такой концентрацией естественности, как здесь, по крайней мере, в европейской части России.
– Ладно, рассказывай. Вижу же, что гложет тебя что-то, – прервал свою песенку отец.
– Не сказал бы, что гложет, но хотел бы тебя попросить…
– Кстати, – прервал меня Гостомысл, – как поживает твоя подруга?
Я немного растерялся. О чем это он? Может, старик на старости лет с катушек съехал, причем на этой самой лошади? Отец ухмыльнулся, искоса на меня поглядывая.
– Вчера из твоего дома выбежала дивная девица. Говорят, бежала, словно лань от волка спасалась. – Гостомысл заговорщицки подмигнул.
– Я не знаю, о чем ты, отец. – Не буду же я ему рассказывать, что на самом деле произошло вчера.
– Да ладно, – хлопнул он меня по плечу, – дело молодое, только ты это, – он покряхтел, – не переусердствуй. А то всех девок распугаешь, волчок ты дикий.
Отец заржал громче коня, на котором ехал. Очень смешно. Обхохочешься. Если бы у меня вчера было бы чуть меньше везения, то мое сегодня могло и не наступить. Вот так-то, папаня. Но этого я тебе не скажу. Пусть Эса будет моим джокером в рукаве.
– Ты спрашивал, что меня гложет, и тут же перевел тему. Итак, я хотел…
– А вот и озеро. Не хочешь охладиться? Вода хорошая, теплая.
Он серьезно? Зачем спрашивал тогда про то, что гложет? Или это такая тактика выведения меня из себя? Ужасный характер у батюшки Ларса.
Тем временем мы спешились, и отец пошел к берегу, по пути снимая рубаху. Раздевшись, он вбежал в воду, словно таран в крепостные ворота.
Я решил поддаться его примеру и, не успев снять рубаху, получил чем-то тяжелым по спине. Меня опрокинуло на землю какое-то чудовище. Оно было буро-волосатым и облеплено деревянными ветками.
– Ларс, баляба, теряешь реакцию, – прогудело чудовище. – Чего уставился, дурень?
Я ошалело пялился на комок разговаривающей шерсти. Чудовище оказалось в некоем подобии маскхалата. И звали его Сокол. Как пояснил подошедший отец, Сокол был лазутчиком словенского племени. Жил он на берегу озера Ильмень. Высокий, жилистый, с незаурядной внешностью, но очень живым и все подмечающим взглядом. Лицо незапоминающееся. Волосы коротко стрижены. Руки, правда, словно лопаты – большие, широкие.
Он – идеальный разведчик. Почти. Рост подкачал. Гостомысл пригласил Сокола и поведал ему мое желание сходить на разведку к Гунульфу. Мне наконец-то стал понятен смысл маразматического поведения отца. Он изначально знал, что я хочу от него, и откровенно измывался над моей реакцией. Вот ведь старый прохвост!
Сокол удивленно реагировал на то, что говорил Гостомысл, не понимая, зачем мне объяснять прописные истины. Известие, что я потерял память, его очень расстроило. Мне кажется, что Ларс и Сокол были в хороших, дружеских отношениях. Сокол схватил меч и потребовал от меня того же. На мой недоуменный взгляд отец ответил, что Ларс – ученик Сокола.
Сокол гонял меня по ильменскому берегу минут десять. Я получил множество ушибов и порезов. Мне нечего было противопоставить ему. Я махал мечом будто дубиной. Много нового я узнал от Сокола и по поводу своих способностей. В частности, живописное описание мест, из которых растут мои руки, убедило в могучести русского языка в этом времени. В какой-то момент я разозлился и начал двигаться в тренировочном бою, не раздумывая, на автомате. Я так понимаю, что это во мне проснулась мышечная память Ларса.
Вдохновившись неожиданному подарку от бывшего владельца тела, я стал более уверенно атаковать, но, к сожалению, потерял тот момент, когда тело двигалось непроизвольно. Сокол опустил свой боевой топорик и нахмурился.
– Я не пойму его, Гостомысл. То он топчется, как косолапый медведь, то вспоминает все, чему я его учил. Что с ним? – обратился к отцу Сокол.
– Ларсу придется многое наверстать. И ты ему в этом поможешь. Вы пойдете на юг. Нужно передать послание главе вятичей. По дороге будешь с ним заниматься боем, разведкой, пусть вспоминает, с какой стороны меч берут в руки, а то повадился девок портить, – с усмешкой крякнул Гостомысл, – не тем мечом орудовать вздумал сынок.
Сокол с отцом зашлись в хохоте. Мне было не очень смешно. Они мне все планы портят. Выяснилось, что в намечающемся собрании союза племен, возглавляемом Гостомыслом, будут отсутствовать вятичи. Это племя было приглашено в союз, на предстоящей встрече планировалось выпить братскую чашу в знак его присоединения. Отцу сообщили, что вятичи не прибудут, их подкупил Гунульф. Мы с Соколом должны пойти к ним и выяснить этот вопрос. Гостомысл прямо сказал, что он хочет, чтобы я вспомнил, как воевать с мечом в руке, и только потом будет слушать мои предложения о набеге на Гунульфа раньше планируемого срока. Вместе с нами пойдет и дядюшка Радомысл в качестве дипломата.
У меня в голове созрел план. Я сообщаю Эсе, что нужно организовать покушение на меня. Склянку с кровью я найду и в подходящий момент разобью, инсценируя убийство. А стрелять в меня будут тупыми стрелами. В нужный момент я подставлюсь и обломаю стрелу, будто наконечник застрял в ране. Необходимо организовать это покушение на мосту или возле какого-нибудь обрыва, чтобы тело не искали.
Мы собрались с отцом и его охраной возвращаться домой. Сокол обещал завтра прийти в Хольмгард, чтобы вместе, не откладывая, направиться к вятичам.
Обратный путь был не таким веселым. Может, из-за того, что отец не напевал песенки, а может, из-за того, что я был мрачный, планируя покушение. А может быть, из-за того, что на меня действительно совершили покушение. Стрела с противным свистом воткнулась мне в грудь и упала на землю. Оказалось, она воткнулась в медную пуговицу, расплющив ее. Гостомысл отреагировал моментально. Он схватил меня в охапку и прикрыл собой, не задумываясь о том, что я был намного больше него.
Воины охраны, спрыгивая с коней и прикрываясь ими же, встали на защиту Гостомысла.
Какая ирония судьбы. Я голову ломаю, как бы инсценировать свою смерть, а тут на самом деле покушаются на мою жизнь. И это с учетом того, то оно уже третье за последнюю неделю.
Не дождавшись очередного выстрела, Сокол юркнул в чащобу.
– Сокол найдет их, – успокоил меня Гостомысл.
Мы простояли так минут пятнадцать. За это время никто больше не стрелял. Сокол пришел с пустыми руками. Он считает, что стрелял наемник одиночка. Мне кажется, я знаю, кто это может быть. Неужели Эса? Но зачем?
Нужно срочно вернуться в город, добраться до пристани и попасть на судно Эстрид.
Дорога в Хольмгард стала утомительной, постоянно приходилось оглядываться. Когда мы въехали в городские ворота, я, сославшись на то, что хочу побыть один, спешился, передал поводья Соколу и со скоростью гончей помчался по координатам, указанным Эсой. Надеюсь, она там, и мне наконец-то дадут нужные ответы. Когда я выбрался из города, уже был полдень.
К стоянке корабля Эсы я добрался без происшествий. Очередной драккар. Команда на нем занималась своими делами. Меня проигнорировали. Эса обнаружилась за моей спиной. Она сидела на дереве вместо часового. И это было подозрительным. Почему она там? Может, потому что она в меня стреляла и не успела добежать до судна? Бред, конечно. Но необходимо удостовериться.
– Где твой лук, Эстрид? – прокричал я, поднимая голову и разглядывая ее вооружение.
– Справа от тебя, в котелке. Ты решил покашеварить в нашем отряде, мой господин? – с издевкой произнесла она.
Не понял. О чем она? Оглянувшись, я увидел на костре котелок с наваристой, кипящей ухой. Она о каком луке говорит?
Что-то тут не сходится. Она сейчас могла бы меня убить. Если бы захотела. Может быть, это не она стреляла в меня?
– Где ты была сегодня? Чем занималась? Отвечай быстро, не раздумывая.
– Да здесь и была, – пожала плечами воительница, – сам сказал, что нужно ждать тебя. Вот – жду.
Вроде не врет. Как это проверить – не знаю. Спросить ее наемников – не факт, что скажут правду. Кто платит – того и правда. Хотя тоже не факт. Я мерю величинами своего века. Она ведь поклялась мне в верности. А здесь это не пустые слова.
– Спустись уже вниз, а то сидишь там, на суку, как обезьяна в джунглях. – Я обреченно махнул ей рукой.
Эса спрыгнула на землю. Про обезьяну она, к моему счастью, не поняла юмора. Девушка с видом надменной аристократки подошла ко мне и, заметив мою нервозность, резко изменила поведение.
– Что случилось? – Эса обеспокоенно заглянула мне в глаза.
– В меня кто-то стрелял из лука, спасла медная пуговица.
Она стала разглядывать эту деталь моей одежды, покореженную, но не утратившую свою функциональность. Эса даже потрогала ее.
А дальнейшее мне трудно описать словами. Это была буря. Темный смерч. Эстрид сначала сжала кулаки, потом ее дыхание стало напоминать пыхтящий паровоз, а после она потянулась к кинжалу.
– Э-э… Что такое?
Гробовое молчание и острый взгляд воительницы – не лучший ответ.
– Эса?
Я непроизвольно сделал полшага назад.
– Меня останавливает только данная тебе клятва верности, – чеканя каждое слово, процедила Эса. – Никто и никогда не смеет обвинить жрицу в клятвопреступлении. Поэтому ты сейчас заберешь, отринешь мою клятву, мы перестанем быть в отношениях вассалитета, и я спокойно тебя прикончу.
Девушка догадалась, что я ее подозревал в нападении, и смогла сложить дважды два. Я растерянно и как-то даже трусливо огляделся по сторонам. Наемники занимались своими делами. Кто-то рыбачил, кто-то тренировался, а кто-то и вовсе дремал вполглаза. Но я уверен, что все их внимание было приковано к нам. То украдкой брошенный взгляд, то замедленность движений во время произношения нами фраз выдавали любопытные «заячьи ушки» варягов Эсы.
Такой реакции от своего первого и единственного вассала я точно не ожидал. Нужно срочно исправлять ситуацию.
– Прости, Эстрид, я не хотел тебя обидеть.
Она продолжала агрессивно сопеть, стреляя глазками. А все-таки шикарная девка. Черная длинная коса закинута за спину. Грудь вздымается в такт пульсу на шее красотки. Черные бровки, такие же реснички и темно-карие глаза. А точеная, атлетически сложенная фигурка даже в мужской одежде смотрелась восхитительно
В штанах росло напряжение. Тьфу! И надо же было именно сейчас возбудиться.
– Эса, ты в таком виде просто обворожительна. А все жрицы настолько красивы в гневе? Я бы не прочь нагрянуть с набегом к вам в гости. Так сказать, навестить ваш храм и отведать жреческой порции внимания.
Остапа понесло. Меня в такие моменты не остановить. Я задабривал девушку комплиментами. Мои полунамеки и двусмысленные фразы звучали все похабнее. Наемники откровенно скалились, пряча в утробе смешки. Я же говорил, что они подслушивают.
Теперь уже настала очередь Эсы растерянно оглядываться. Мои бесстыдные слова то ли остудили ее головушку, то ли она приняла мои извинения и успокоилась. Она перестала нервно дергать кинжал, умерила дозу агрессии во взгляде и поведении.
– Я надеюсь, что больше подобного не повторится. Я дала тебе клятву. Клятву жрицы-вассала, доверила свою жизнь и судьбу, которую ты, если забыл – пленил. Поэтому, будь любезен, доверяй мне и не подозревай в покушении на твою жизнь. Моя клятва вассала выше клятвы жрицы, если ты не знал.
Эса оттаяла. Оказывается, она, поклявшись мне в верности, стала мне роднее и вернее жены или сестры. По сути это раб с широкими возможностями. Она поняла мое невежество и разъяснила особенности принесения клятвы вассала, попутно разжевывая мне, тугодуму, насколько она теперь мне предана.
Что же, раз так все сложилось, то, думаю, надо ей открыться. Нужно иметь в этом мире союзников. Эса идеально подходит на роль моего помощника в инсценировке моей смерти. Да и в дальнейшем она может очень мне помочь. Интеллект у этой красотки есть, причем его не меньше, чем обворожительности и привлекательности.
– Эса, раз уж мы столь откровенно беседуем, то нам необходимо поговорить о нашем дальнейшем сотрудничестве. Наедине. – Я многозначительно окинул взглядом наемников.
Девушка приказала отряду заниматься своими делами, а сама повела меня вдоль живописного берега. Если мне не изменяет память, река называлась Волхов. Мутные воды пахли по-особенному, не так, как в мое время. Мне иногда кажется, что у каждой реки или моря есть свой неповторимый запах. И здесь, на природе, которая еще не знает губительного воздействия рук человеческих, это чувствуется более ярко. Рыжие берега вгрызались в серую тину. Мы встали возле ивовой рощи.
– Ларс, надеюсь, твои пошлые шутки были не для того, чтобы меня затащить сюда? С целью меня соблазнить? – со смешком промурлыкала Эса.
Я поперхнулся от ее предположения.
– Так ты же сама меня сюда привела.
– Значит, все же о цели мы не спорим? Так?
Да она тот еще манипулятор. Жонглирует словами не хуже наших чиновников.
– Я не буду пользоваться твоим подчиненным положением в личных похотливых целях. – Я постарался как можно надменнее и пафоснее это произнести.
– Хм, я запомню, – с усмешкой ответила мне Эса, успев закатить глаза.
Нравится мне эта девушка. Вот была бы она не сестрой убийцы моих братьев, я бы точно горя с ней не знал.
– Мне нужно кое-что тебе рассказать, – заинтриговал я Эстрид.
Я объяснил ей свое положение в иерархии словенского племени. Сказал, что буду наследником Гостомысла не только в племени, но и, возможно, в самом союзе племен. А желания у меня нет. Вот не хочу я быть вождем союза, не хочу я править народом, не хочу брать на себя ответственность за судьбы людей. Это ее довольно сильно удивило. И чем больше я говорил о том, что не желаю руководить народом, тем больше она не понимала, зачем я ей это все толкую. И я перешел к главному. Когда я подвел все к тому, что ей надо будет меня убить, она снова схватилась за клинок. Объяснив, что это будет имитация покушения, Эса успокоилась. Ей было невдомек, зачем все эти телодвижения и что стоит за моими поступками и помыслами.
Пришлось придумать легенду о предсказании. Якобы мне волхвы напророчили, что если у Гостомысла погибнут все сыновья, то он будет вынужден позвать в наследники князя со стороны, который сможет привести словенов к процветанию и величию. Но и это ее особо не убедило. Она не понимала основного – зачем мне все это нужно. Сначала не поверила в то, что я ей говорю, а когда до нее дошла мысль об инсценировке моей смерти, тут же потеряла дар речи. Минуты две она находилась в некой прострации.
– Ты предлагаешь мне сделать так, чтобы все подумали, будто ты мертв? – озвучила Эса основную идею.
– Именно так. Пусть все думают, что я погиб. Пусть отец будет уверен, что у него не осталось наследников.
– И тогда сбудется то глупое пророчество, и он призовет князя, который сможет привести твой народ к величию?
– Да, так.
– А ты?
– Что – я? – не понял я вопроса.
– Что ты будешь делать? После смерти? Чем будешь заниматься?
– К примеру, уйду на юг, буду торговцем. Или найду себе прибыльное ремесло. Идей много.
– А я? – как-то по-детски спросила, насупившись, Эса.
– А тебя я освобожу от клятвы. Будешь заниматься тем, чем хочешь.
Ей не понравился мой ответ. Это было видно невооруженным глазом. Более того, она, наверное, ожидала такой ответ, так как последующий удар был подготовлен. Эстрид без замаха ударила меня рукоятью кинжала, чуть не вспоров мне глотку.
