Векша
Помощник героя
Пролог
– Что за чушь!
С громкой руганью книжка была брошена на дорогу. Пожелтевшие страницы мгновенно покрылись пылью и грязью, однако мужчина на этом не остановился: разбежавшись, он ударил ногой по затертой обложке.
– Ай!
Мужчина упал, растянувшись на земле. В следующую секунду он расплакался.
– Вся моя жизнь – сплошной обман! Он будет наслаждаться богатством и славой с молодой красавицей? Да что это за несправедливость такая?!
Одинокий прохожий, случайно ставший свидетелем печального монолога незнакомца, помог ему подняться.
– Понимаю, что это не мое дело, но не стоит так печалиться. Какой бы грустной ни казалась жизнь в сравнении с другими, она все еще не безнадежна!
Юноша похлопал мужчину по плечу, стряхивая грязь.
– Да много ты понимаешь, – фыркнул тот, уклоняясь от руки. – Ты – никто, и жизнь твоя пуста и бесцельна. Хотя я немногим лучше.
Мужчина мрачно усмехнулся, покосившись на злосчастную книжку.
– Неужели вас так беспокоит чужой успех? Не хотелось бы желать кому-то дурного, однако может случиться так, что этот человек вовсе не так счастлив, как хочет казаться.
– Не утешай меня, – мужчина тяжело вздохнул, после чего поднял с земли книжку и спрятал ее за пазухой. – Он определенно гораздо счастливее нас вместе взятых, хотя бы потому, что иногда счастье заключается в неведении.
Юноша озадаченно почесал затылок.
– Неужели так бывает? Разве не говорят, что знание – сила?
– Сила? Это как посмотреть, – покачал головой мужчина. – Что толку с ножа, если он торчит у тебя из живота?
Резко отпрянув, юноша принялся изучать живот собеседника. Не заметив следов раны, он с облегчением выдохнул.
– Глупцы счастливы до тех пор, пока не осознают собственной глупости, – мужчина цокнул языком, похлопывая рукой по нагрудному карману. – Ты не боишься судьбы, потому что не знаешь ее. А я знаю.
Глаза юноши резко вспыхнули.
– Неужели вы виделись с предсказателем?
– Можно и так сказать, хотя в сравнении со мной, все предсказатели – не более, чем горстка уличных трюкачей.
Юноша понимающе кивнул, а затем спросил:
– Но разве это плохо – знать свою судьбу? Предсказатели ведь тем и известны, что помогают изменить ее при помощи своих сил. Время переменчиво, сегодня вас ждет один исход, а завтра – другой. Главное – приложить усилия и не сдаваться!
– Старания тщетны, – отмахнулся мужчина. – Можно избежать наводнения или разорения, если услышать об этих вещах заранее, но если собственная клетка мала – тут уже ничего не поможет. Узнав о своем положении, я уже не могу быть счастлив, даже если красавицы и золото окажутся у моих ног.
– Как-то это сложно, – призадумался юноша. – Не знаю, насколько тяжела ваша жизнь, но если вам действительно так плохо, почему бы не бросить все и не сбежать? Говорят, что от судьбы не уйти, но мне это кажется преувеличением. Все зависит от того, как распорядиться тем, что имеешь. Ведь и клетку при желании можно сломать…
Он тут же прикрыл рот руками, виновато озираясь по сторонам. Мужчина тихонько усмехнулся.
– Да не бойся, здесь нет никого. Удивительно, что я тебя в этой глуши встретил. Хотя, возможно, это тоже судьба. Как, говоришь, тебя зовут?
– Влак, – застенчиво произнес юноша. – Только не смейтесь. Учитель решил, что с таким именем трудности обойдут меня стороной.
На губах мужчины появилась улыбка.
– Что ж, понятно. Меня зовут Этия. Глупыш, ты не знаешь, где здесь ближайший город?
– Господин Этия, – беспомощно протянул юноша, – я же просил вас не издеваться. Не так-то просто жить с именем, означающим отсутствие ума.
– Ладно, больше не буду. Влак, так что насчет моего вопроса?
– А, я не знаю насчет города, но в деревне неподалеку меня ждет учитель, чтобы отправиться в столицу. Если хотите, можете поехать с нами.
Этия удивленно вскинул брови:
– Разве можно так просто приглашать с собой незнакомца?
– Но мы же уже знакомы, – посмеиваясь, ответил Влак.
– Думаю, у тебя очень проницательный учитель, – сказал мужчина, хватая сумки из самодельной тележки. – Показывай дорогу.
– Давайте я вам помогу!
В одной из старых холщевых сумок была небольшая дыра. Две склянки выпали через отверстие, разбившись о землю.
– Ничего страшного, – успокоил расстроенного юношу Этия.
– Вы – магический торговец? – спросил тот с удивлением.
Мужчина улыбнулся, прищурившись.
– Больше нет.
Тот самый герой
Войт колол дрова на большом пне за домом деревенского старосты, показывая соседским мальчишкам, как правильно орудовать топором.
– Если замах будет неправильным – покалечитесь, так что смотрите внимательно.
В следующую секунду острый топор разломил толстое полено надвое. Мальчишки испуганно отпрыгнули в разные стороны.
– Какие пугливые, – посмеялся староста, наблюдая за реакцией детей. – Спасибо, что помогаешь.
– Пустяки, – ответил Войт, снова делая замах.
– Эх вы! Столько со стороны смотрите, а все равно боитесь. Разве Войт хоть раз промахнулся? Или щепка в кого попала?
Один из мальчишек раскраснелся. В прошлый раз он вскрикнул, думая, что щепка угодила прямиком в мясистое бедро, но оказалось, что это он сам ущипнул себя со страха.
– Не смущай детей, – появившаяся в дверях старушка потянула мужа за ухо.
– Хорошо-хорошо. Ой, как больно-то! – наиграно взвыл тот, улыбаясь от уха до уха.
Вскоре Войт закончил с дровами и вернул топор хозяевам.
– Ты хорошо поработал. Останешься с нами на обед?
Он уже хотел согласиться, когда услышал громкий крик.
– Помогите!
Мужчина тут же сорвался с места, оставив всех далеко позади.
– Энне, что случилось?
Молоденькая девушка стояла посреди дороги вся в слезах; светлое платье было покрыто грязью и алыми брызгами.
– Мы с братом пошли за грибами, а потом, потом… – дрожащими руками Энне показала в сторону леса, – его завалило камнями. Нога, она…
Вблизи деревни было только одно место, где подобное могло произойти. Войт не стал больше расспрашивать девушку. Он быстро обнял ее за плечи и произнес:
– Я его приведу.
К тому моменту, когда деревенские окружили Энне, мужчина уже ушел.
Добраться до нужного места можно было двумя путями: один пролегал через проторенную тропу, но занимал много времени – им частенько пользовались местные жители, в то время как второй был в разы короче, но требовал от человека хорошей физической подготовки. Войт без раздумий выбрал последний вариант, зная, что время терять нельзя.
Взбираясь в гору, он, казалось, не ощущал ни малейшей усталости: словно заводная игрушка, мужчина продолжал быстро идти, и даже его дыхание ничуть не сбилось.
– Дека, где ты?
Услышав шум в груде камней, Войт направился в ту сторону и вскоре заметил торчащую из-под завала окровавленную ногу.
У мужчины не было времени на раздумья, и он принялся расчищать место от камней. К счастью, вскоре Войт смог вытащить ребенка.
– Сестренка… – с красным лицом прохрипел Дека.
– С ней все хорошо. Пойдем домой, – мужчина поднял ребенка на руки и собрался уходить.
– Зверь… – еле как произнес Дека, изо всех сил цепляясь за рукав мужчины, – он пошел за сестренкой…
Темно-карие глаза расширились от волнения; Войт прижал к себе мальчика и побежал в сторону деревни.
К сожалению, каким бы быстрым он ни был, мужчина опоздал: вернувшись, перед ним предстали явные следы погрома. Жителей деревни нигде не было видно, и по телу Войта пробежал холодок. Он осторожно шел по улице некоторое время, гладя ребенка по голове, когда наконец увидел старика в окружении мальчишек.
– Они вернулись! Сюда, сюда!
Заметив раненого Деку, ребята тут же позвали взрослых. Войт облегченно вздохнул, поняв, что все остались живы.
– Куда делся зверь? – спросил мужчина, передав ребенка матери.
– Его убил герой! – вскрикнул мальчик, стоявший рядом. – Этот духовный зверь хотел меня сожрать, но тут появился герой и спас меня!
Ребенок рассказывал о случившемся с яркой улыбкой; Войт не удержался и легонько ткнул мальчика в ямочки на щеках.
– Что ж, значит, я должен поблагодарить этого героя.
– Он действительно спас нас, – покачала головой старушка. – Жаль только, что некоторых зверь все равно успел ранить.
Войт нахмурился:
– Насколько все плохо?
– Не уверена, меня глаза с возрастом подводить стали. Их сейчас осматривают другие.
Мужчина понимающе кивнул.
– Если хочешь увидеть зверя, то его тело у нас во дворе. Он обрушил дровяной сарай, когда издох, – огорченно произнес старик.
– Позже починим, – ободряюще похлопал его по плечу Войт.
Прибыв к дому старосты, мужчина действительно обнаружил за ним массивное тело. Сине-белый длинный мех был залит черными пятнами, а живот зверя был чем-то вспорот, и гнилостные внутренности валялись вокруг. Рядом с трупом стоял юноша: высокий, широкоплечий, с золотистыми волосами, блестящими на солнце. Взгляд небесно-голубых глаз был устремлен на землю, а на тонких губах играла легкая улыбка.
Войт не стал здороваться с незнакомцем, вместо этого подойдя к бездыханному телу. Между густыми бровями залегла глубокая складка: с этим зверем что-то было не так.
– Я хотел забрать его ядро, но, похоже, что зверь родился совсем недавно и не успел им обзавестись, – внезапно произнес юноша.
– Этот духовный волк был уже взрослым, к тому же явно развитым, – не поворачивая головы, возразил Войт. – Боюсь, тут дело в чем-то еще.
Незнакомец удивился:
– Разве такое может быть? Если духовная сила не концентрируется в костях, то она обязана сформировать ядро. Я проверил кости этого волка – они абсолютно обычные.
Бросив еще один взгляд на растерзанный труп, мужчина тяжело вздохнул. Если бы это было возможно, он предпочел бы не вредить духовным зверям без причины. Их отношение к людям и так было не слишком дружелюбным.
– Насколько мне известно, только потомки Древних обладают скелетом духовных костей. Найти подобное у обычного волка было бы сродни чуду.
Большая ладонь аккуратно погладила участок белоснежного меха на морде волка, остановившись у расфокусированных янтарных глаз. Затем пальцы медленно опустили веки.
– Похоже, ты много знаешь о духовных зверях! – юноша похлопал Войта по плечу. – Меня зовут Андрас, а тебя?
– Войт, – ответил мужчина, размышляя. – Судя по всему, в теле этого зверя был какой-то яд: внутренности успели наполовину сгнить, а синяя кровь почернела. Думаю, ядро волка было разрушено, и поэтому он впал в безумие, стоя на грани жизни и смерти. Его уже нельзя было спасти.
– Так вот в чем дело! Что ж, я в любом случае собирался спасти эту деревню, так что не страшно, если ядро разрушилось.
– Вы – герой этой деревни, и мы все вам благодарны.
– О, давай опустим эти формальности, – Андрас остановил Войта, когда тот собирался поклониться. – Я не ищу славы или богатства. Главное, что все остались живы.
– Ох, мой сарай, – вздохнул деревенский староста, пройдя во двор.
– Войт уже сказал, что поможет его починить, чего ты жалуешься? Иди лучше в дом, помоги печь растопить, нужно принять принца.
Андрас с недоумением посмотрел на старика и его жену:
– Откуда вы знаете?
– Да кто ж этого не знает? Великий герой, которому предначертано уберечь нас от беды, принц Андрас. Мы, может, и не покидаем деревни, но за эти годы слухи даже до нас дойти успели, – самодовольно произнес старик. – Неожиданно встретить вас здесь лично, но это только лишний раз доказывает, что предсказатели не ошибаются!
Юноша широко улыбнулся, кивая.
– Я проверю, как там дела у раненых, – бросил Войт, разворачиваясь.
– Если понадобится – забирай все из моей кладовой, – старушка положила ладонь ему на плечо. – Знаю, что запасов там осталось не так много, но это лучше, чем сейчас бродить по лесу в поисках новых трав.
Мужчина кивнул, поблагодарил жену старосты и покинул двор.
***
Осмотрев с десяток раненых, Войт убедился в том, что они все были отравлены. К счастью, запасов редких растений в кладовой оказалось достаточно, чтобы подавить симптомы. Однако вывести яд из тел было куда сложнее, на это требовалось много сил и времени. Увы, человеческие возможности были ограничены, они не могли сравниться с Древними.
– Впервые вижу такое, – мужчина обеспокоенно покачал головой.
– Я давно передала тебе все знания: если даже ты не знаешь, что это за яд – тогда от него нет лекарства, – печально ответила старушка.
– Если этот яд способен погубить духовного зверя, то он должен быть очень силен. Странно, что он появился здесь, – отметил староста, прихлебывая чай. – Вы ведь изучили здесь каждое растение и каждый гриб.
– Неужели все в этой деревне – лекари? – удивился Андрас. – Я и не знал, что прямо рядом со столицей живет столько талантов.
– Не все, только моя жена, – старик махнул рукой. – Вы, наверное, не знаете, но ее семья довольно обширная и известна среди простолюдинов. Скорее всего, вы не найдете ни одного поселения без одного из ее дальних родственников. Войт рано остался без родителей и мы растили его всей деревней. Фарме было скучно самой заниматься сушкой растений, и она решила обучить парнишку. Конечно, в деревне есть еще несколько ее учеников, но они ни в какое сравнение с ним не идут.
– Да что ты говоришь, – старушка потянула мужа за ухо. – Тебе просто не нравится, что они отказались помогать тебе колоть дрова. Только и знаешь, как помыкать другими.
– У всех есть свои дела. К тому же им приходится много внимания уделять семьям, – добавил Войт. – Раз я пока не женился, то вполне могу помогать старшим.
– Вот как, – задумчиво произнес Андрас. – Войт, а ты хорошо знаешь здешнюю местность?
– Не только все в округе – спросите вы его даже о дорогах вдоль границы леса духовных зверей – он ни за что не заблудится! Совсем как я в молодости, – хихикнул староста.
– Это просто чудесно! – Андрас резко подскочил на ноги, хлопнув ладонями по столу. – Войт, ты нужен этому герою!
***
Андрасу пришлось объяснить, что, несмотря на всю свою подготовку к путешествию, сейчас он находился в затруднительном положении.
– Никто не мог предположить, что у меня отсутствует чувство направления, – юноша почесал затылок. – Честно говоря, я вообще не должен был попасть в вашу деревню; к счастью, мое появление оказалось кстати. В любом случае предсказатель обещал, что я найду невероятных помощников, и, исходя из того, что я услышал, Войт идеально подходит на эту роль.
Староста и его жена молчаливо переглянулись, после чего уставились на Войта. Тот поставил чашку на край стола и спокойно ответил:
– Не думаю, что у меня есть какие-то невероятные способности.
– Это верно, – тут же кивнул Андрас. – Но тебе и не нужно обладать физической мощью – для этого есть герой! Однако ты единственный, кто может провести меня через эти земли.
– И все же здесь много раненых. Пусть духовный волк никого не убил, мне еще нужно придумать, как вывести яд.
– Иди, – внезапно произнесла старушка, поднимаясь с места. – Все знают, что герою порой нужны помощники. Раз уж так сложилось – отправляйся вместе с принцем и помоги нам всем пережить катастрофу. А о больных позаботимся мы с учениками. Ты ведь сам только что сказал, что в тебе нет ничего невероятного – неужели думаешь, что они справятся хуже тебя?
– Вот именно, – закивал Андрас. – У тебя есть нужные мне знания, но нет семьи, так что ты – идеальный вариант.
Староста возразил:
– У Войта есть семья, просто это не жена или отец, а все мы. Если кто-то в деревне относится к нему не как к брату или сыну – я готов на руках прогуляться до леса Духовных Зверей.
Он напыщенно фыркнул, и на лице Войта появилась едва заметная улыбка.
– Так что – пойдешь со мной?
– Хорошо.
***
Заполучив себе помощника, Андрас был весьма воодушевлен. Он хотел тотчас отправиться в путь, но в результате остался в деревне еще на два дня, чтобы Войт выполнил обещание, данное старосте, и помог с постройкой нового сарая для дров.
– Ты так ловко управляешься с этими инструментами, – с искренним восхищением произнес юноша. – Никогда не видел, чтобы кто-то работал так быстро.
– Желаете поучиться? – Войт протянул ему тяжелый топор.
– Нет, оставь себе. Меня всю жизнь учили управлению мечом и чуткому сну под открытым небом. Миссия героя – спасти людей в решающий час, и будет очень неловко, если я случайно поврежу руку, пытаясь освоить топор и молоток.
Мужчина не стал спорить и убрал инструмент.
– А что потом?
– А?
– Что вы будете делать после того, как предсказание исполнится?
Андрас на какое-то время замолчал.
– Не знаю, никогда об этом не думал. Королевством в любом случае будет управлять мой младший брат, так что мне не нужно беспокоиться о государственных делах. Возможно, мне вообще суждено сложить голову в финальной битве – так зачем забивать голову мыслями о будущем? И потом – хватит уже этих формальностей. Даже в столице люди в первую очередь видят во мне героя, и только в этой деревне все суетятся вокруг принца. Ты теперь – мой помощник, и я не хочу, чтобы мы общались, будто хозяин со слугой.
– Как скажешь, – равнодушно пожал плечами Войт. – И все-таки мне интересно: ты действительно готов погибнуть, борясь с надвигающейся опасностью?
– Только после того, как тот духовный зверь испустит дух, – Андрас легонько почесал нос. – Я не настолько безрассуден, чтобы оставить все на полпути.
Мужчина понимающе промычал. Он по-новому взглянул на принца.
– Кстати, а куда именно я должен тебя провести?
– О, ты спрашиваешь об этом только сейчас? – хихикнул юноша. – Я думал, всем давно известна цель моего путешествия.
– Я слышал, что для победы герою нужен духовный меч.
– Так и есть. И находится один такой в Зыбкой сокровищнице.
Войт слегка нахмурился.
– Это место располагается на территории леса Духовных Зверей. Даже если я проведу тебя до границы, то не уверен, что смогу подсказать, где именно искать дальше.
– О, не беспокойся, я понимаю. Сначала доберемся до границы, а там решим, как поступить. Я с самого начала не собирался отправлять своего младшего товарища на смерть.
Мужчина мгновенно изменился в лице:
– Но я старше.
– А? Правда? – Андрас на секунду растерялся. – Хотя, если подумать, ты не выглядишь как ребенок. Тогда почему у тебя все еще детская косичка за спиной?
Войт какое-то время не знал, что и думать.
– Эту косичку, конечно, носят и дети, но не из-за возраста, а потому что они еще не обручены.
– Разве? Когда я спрашивал об этом матушку, она сказала, что взрослые не носят косички, – рука юноши потянулась к затылку. – Значит ли это…
Затем Андрас молча одернул руку.
***
Когда сарай был достроен, два человека приготовились отправиться в путь. Фарма настаивала на том, чтобы отдать Войту большую часть своих лекарственных трав, но тот отказался:
– Много растений ушло на то, чтобы подавить яд духовного волка. Мы не знаем, что может приключиться за время моего отсутствия, поэтому лучше, чтобы все осталось в деревне. Мне так будет спокойнее.
Старушка явно расстроилась, но кивнула, больше не настаивая.
– Мы в вас не сомневаемся, но еды все-таки возьми, – с этими словами деревенский староста протянул мужчине плотно набитый мешок.
– Пахнет вкусно! Спасибо! – улыбнулся Андрас, выглядывая из-за плеча Войта.
– Жалко будет, если испортится…
Мужчина уже собирался отказаться, когда ловкая рука перехватила мешок.
– У меня с собой есть одна особенная сумка. Сейчас у нас все равно нет ничего ценного для переноски, так что пусть хоть животы будут полными.
На глазах у половины деревни принц вытащил из-за пазухи холщевую сумку. Она выглядела старой и изношенной: кое-где на ней даже виднелись заплатки.
– Почему у героя такая страшная сумка? Мама, может, мы отдадим ему одну из наших?
Женщина посмотрела на сына и долго не могла найти слов, чтобы ответить, очевидно, тоже находясь в недоумении.
– Эту сумку матушка давно приобрела у одного заезжего магического торговца, – объяснил Андрас. – Выглядит она неказисто, зато способна сохранять предметы внутри в целости и свежести.
Деревенские с недоверием уставились на чудесную вещь в руке героя. Пусть они и знали о существовании зачарованных предметов, эта сумка действительно не внушала доверия.
– Я понесу, – сказал Войт, а затем переложил еду из одной сумки в другую.
На этом вопрос был закрыт.
***
Когда наступило время прощаться, многие жители деревни выражали беспокойство о Войте, пытались передать ему какие-нибудь вкусности или лекарства, но мужчина стойко от всего отказался. Он не хотел нести с собой слишком много вещей, обходясь необходимым минимумом.
– Ты же скоро вернешься? – робко спросила Энне. – Брат просил передать, что как только поправится – пойдет за тобой.
– Значит, мне лучше не задерживаться в пути, – добродушно ответил мужчина. – Хорошенько присмотри за Декой: не давай ему творить глупости.
– Знаю, – хихикнула девушка.
– Все в деревне так тебя любят, что я начинаю завидовать, – протянул Андрас. – Пойдем скорее, а то останемся здесь навсегда.
– До того как ты появился, я это и планировал, – хмыкнул мужчина, направившись в сторону зеленеющего леса.
Та самая девушка
Путь до леса Духовных Зверей обычно занимал у Войта чуть больше недели, но учитывая то, что в этот раз он шел туда не один, мужчина боялся, что им потребуется куда больше времени. К счастью, он вскоре понял, что Андрас находился в отличной физической форме, не жалуясь и не отставая.
– Это твое первое путешествие?
– Можно сказать, что так, – пожал плечами юноша. – Из-за предсказания мне не разрешалось свободно покидать столицу. Говорили, что для моей защиты. Хотя думаю, даже без этого мне не удалось бы покинуть домашних стен.
– Почему?
– Потому что в короли обычно готовят старшего сына, – улыбнувшись, ответил Андрас. – Я прекрасно знаю, как жил братец все эти годы – его заточение дома было даже хуже моего.
Войт понимающе кивнул.
– Что, ты больше даже ничего не спросишь? Например, от какого зла меня так оберегали родители?
– У того, кто находится у власти, всегда будут враги. Изменить судьбу героя, чтобы посеять хаос – вполне закономерный шаг для недоброжелателей.
– Да, ты отчасти прав!
– Значит, была и другая причина?
Юноша неловко почесал нос:
– Все боялись, что я сбегу. Но ты не подумай! Если даже кто-то и считал меня трусом, то родители больше переживали, что я не дождусь совершеннолетия, и отправлюсь в путь слишком рано.
– Они ошибались?
– Ха-ха, думаю, они были правы. Я всю жизнь слушал истории о своем предназначении, и если есть в этом мире что-то, что заставит меня потерять покой и сон, то только оно.
Не успел Андрас договорить, как вдалеке вдруг раздался крик. Герой тут же отбросил лишние мысли и помчался на голос. Оказавшись у небольшого озера, он увидел, как два человека спасались от духовного зверя. Девушка выглядела изможденной, а руки юноши были по локоть в крови – одному создателю было известно, как он умудрялся отбиваться от атак до сих пор.
– Этот волк похож на вожака, он должен быть сильнее обычного, – тихо произнес Войт, глядя на густой темно-синий мех. – Почему он здесь один?
– Не имеет значения, один это волк или же целая сотня, – фыркнул Андрас, направив меч вперед. – Я разберусь со всеми.
Через секунду принц уже вступил в ожесточенное сражение. Вожак волков оказался довольно хитер, зная, когда отступать, а когда – нападать. При этом мощь духовного зверя нельзя было недооценивать, и редкий человек мог сравниться с ним в силе. Войт раньше не видел, как Андрас управлялся с оружием, поэтому был поражен отточенным мастерством молодого мечника.
Увы, герой совсем не обращал внимания на людей, прижавшихся спинами к огромному дереву, поэтому не заметил, когда рядом с ними появилось еще несколько молодых волков. Войт быстро окинул зверей взглядом, задержавшись лишь на заволоченных пеленой янтарных зрачках, после чего бросился на помощь.
– Нет!
Девушка резко вскрикнула. Вскоре ее голос исчез, а ноги подкосились. Полностью обессиленная, она могла только смотреть, как волчья пасть открывается, готовая поглотить человека целиком.
– Вообще-то я все еще здесь, – тяжело дыша, произнес юноша. – Я надеялся, что до этого не дойдет, но вы заставили меня применить силу.
Войт подбежал к молодому волку со спины. У него не было грозного копья или лука, а единственный топор был небрежно брошен на дно сумки. Все, что он мог сейчас использовать – это собственные руки. Обхватив ими живот духовного зверя, мужчина ловко оторвал того от земли и отшвырнул в сторону.
– Лови! – внезапно раздался голос откуда-то с дерева.
Войт вытянул руку и поймал предмет, вылетевший из густой кроны в его сторону. Им оказалась длинная палка.
– Меча нет, уж извини.
Затем из листвы показалась мохнатая голова. Мужчина хотел было что-то сказать, но волки не дали ему это сделать.
– Потом поговорим, помоги мне для начала.
Большая обезьяна ловко спрыгнула с дерева, приземлившись точно на хребет волка. Духовный зверь прогнулся и взвыл от боли, но противник не собирался отступать: он впился руками в ребра, насилу раздвигая их и раздирая плоть. Зрелище было воистину ужасающим.
Два совсем молоденьких волка, тем временем, бились против Войта. Хоть они и нападали вместе, но их действия были нескладными, и звери скорее мешали друг другу, чем помогали. Мужчина воспользовался этим, чтобы проткнуть палкой сначала одного, а затем другого. Вскоре безжизненные тела рухнули на землю.
Андрас продолжал биться с вожаком. Две лапы волка были ранены, а из пасти то и дело капала черная, смешанная с кровью слюна. Очевидно, внутренние повреждения были серьезными, и духовный зверь вскоре должен был испустить дух.
Будто предчувствуя собственную гибель, вожак волков решил собрать все оставшиеся силы в один-единственный рывок. Он издал невероятной силы рев, из-за чего рябь пошла по воде, а птицы, сидевшие на деревьях, в страхе разлетелись прочь. Андрас воткнул меч в землю, чтобы устоять на ногах, а затем приготовился к решающему моменту битвы.
Прыжок духовного волка был подобен молнии – такой же быстрый, прекрасный и разрушительный, однако вскоре его свет померк, осев кровью на мече молодого героя. Андрас устало выдохнул, после чего наконец обратил внимание на остальных.
– С вами все в порядке? Волк вас не ранил?
Став объектом пристального внимания незнакомца, девушка растерялась.
– Со мной все хорошо. Меня защитили.
– Тот юноша с вами, да? Где он? Неужели сбежал и бросил вас здесь совсем одну?
– Он тут.
Андрас обернулся. Мужчина палкой указал на рыжую обезьяну в половину человеческого роста.
– Духовный зверь-мутант? – юноша тут же поднял меч и направил его на обезьяну. – Не знаю, что ты замышляешь, но эту девушку ты не получишь.
– Какое самодовольство! Вообще-то, я ее спас, – фыркнула духовная обезьяна; длинный хвост скрутился в пружину, готовый к удару.
– Только затем, чтобы потом самому использовать, – произнес Андрас, делая шаг вперед.
– Это тебя не касается!
– Здесь ты ошибаешься. Я – герой, и спасение людей от подобных тебе – моя первостепенная задача.
В животных глазах появился кровожадный блеск. Ногти на руках угрожающе вытянулись, и только дрожь выдавала сильную усталость.
– Из-за таких, как ты, нам и приходится полагаться на милость Древних.
– Вот оно – твое истинное лицо, – смех Андраса леденил душу. – Позволь сообщить, что я давно знаю о ваших планах. Можешь проклинать предсказателя за то, что обрек вас на провал.
Мягкие лучи закатного солнца бликами играли на воде, создавая прекрасную картину. Совсем рядом, в тени огромного дерева атмосфера накалилась до предела – никому не было дела до красоты природы.
Внезапно на землю упала палка. Принц и обезьяна хором повернулись на звук. Войт, ничего не объясняя, прошел мимо, остановившись возле девушки.
– Выглядишь не очень хорошо, – спокойно произнес он. – Ты давно ела?
Напряжение вмиг улетучилось, когда живот девушки заурчал.
– Извините…
– Юным красавицам нужно хорошо питаться, – хмыкнул мужчина, легонько потрепав фиолетовые волосы на макушке девушки. – У меня с собой есть несколько мясных лепешек, давай перекусим.
Андрас забылся на секунду, а когда вспомнил об обезьяне, та уже исчезла, сбежав в неизвестном направлении.
***
Ветки тихонько потрескивали в вечернем костре; весь берег озера был укутан дразнящими ароматами готовящейся еды. Мужчина следил за огнем и помешивал похлебку в котелке, когда юноша неподалеку передал девушке пару мясных лепешек.
– Меня зовут Андрас, а его – Войт. Позволите узнать ваше имя?
– Мира, – скромно ответила девушка. – Тот человек, то есть… духовный зверь, его зовут Тихи. Он действительно помог мне раньше. Без него я бы давно потерялась.
Принц тяжело вздохнул:
– Вам, наверное, кажется, что здесь произошла какая-то ошибка, верно? Ведь тот зверь был так похож на человека и даже помог вам. Однако заверяю, что духовные…
Войт внезапно закашлялся из-за дыма от костра. Юноша подошел к нему и помог управиться с огнем.
– Даже у тебя бывают провалы, – хихикнул Андрас.
– Мне незачем сравнивать себя с героем из предсказания или с девушкой, в чьих жилах течет кровь духовных зверей.
Мира напряглась, услышав слова Войта. Рука тревожно прошлась по обстриженным до плеч волосам. Андрас повернулся к девушке, и некоторое время молча смотрел на нее. Затем он наконец сказал:
– Войт, теперь я понимаю, почему ты до сих пор не женат! Неужели не видишь, как ты напугал Миру?
Принц покачал головой, а затем вернулся на прежнее место.
– Не надо переживать. Мое предназначение – быть героем, и я хочу спасти всех и каждого в этих землях. А что касается вашего секрета – я сохраню его в тайне.
Следом на плечи Миры упала накидка с капюшоном.
– Осторожность не помешает, – произнес Войт, возвращаясь к похлебке.
– Спасибо, – мягко произнесла девушка, перебирая пальцами грубую ткань накидки. – Принц Андрас, вы меня совсем не помните?
Юноша глупо захлопал глазами:
– Мы знакомы?
– С детства, – Мира кивнула, потупившись взглядом в землю. – Наши семьи долгое время дружили.
– Странно, почему я совсем об этом не помню?
– Это было очень давно, – сказав это, девушка неожиданно сменила тему. – Войт, вам нужна помощь?
– Все готово, – ответил мужчина, готовясь разливать похлебку.
Трапеза была теплой и приятной: поварские навыки Войта поразили не только Миру, но даже Андраса.
– Ты точно уверен, что ваша деревня не какая-то особенная? – посмеиваясь, спросил принц. – У меня такое чувство, будто я случайно нашел клад.
– Это действительно очень вкусно, – подтвердила Мира. – Если все в вашей деревне способны на такое, то я хотела бы там побывать.
Войт в ответ развел руками:
– Лучше всех у нас готовит Энне – даже собственных родителей в этом превзошла, хотя они – наши главные повара. Лепешки с мясом готовила она.
– Энне – та девушка с беспокойным младшим братом?
– Все младшие братья и сестры бывают беспокойными, но это не делает их плохими, – отмахнулся мужчина. – Давайте спать.
