Векша
Помощник героя
–Ты прав. В любом случае долг старших – заботиться о младших. Добрых снов,– ответил Андрас, кивая.
Фиолетовый
Войт проснулся раньше всех, тут же занявшись делом. К тому моменту, когда Андрас и Мира открыли глаза, он уже сложил раскиданные вокруг тела волков в одну кучу.
– Ночью нас действительно никто не побеспокоил, ты оказался прав, – принц похлопал мужчину по плечу, зевая.
– Я бы предпочел ошибиться, – тяжело вздохнув, произнес Войт.
– Никогда не слышала о яде, способном свести духовного зверя с ума. Он настолько силен, что один только запах черной крови распугал все живое вокруг.
– Да, хорошо, что у нас была с собой вода, – цокнул языком Андрас. – Это озеро довольно красивое, жаль, что теперь оно выглядит так. Выяснить, как сюда попал яд, будет сложно. В любом случае, нам стоит добраться до ближайшего города и сообщить о том, что здесь происходит.
– Ближе всего к нам расположена Онома, – Войт взял в руку тонкий прут и начертил на земле несколько линий. – Если вместо основной дороги пойдем этими тропами, то окажемся там через пару часов.
Все согласно кивнули.
– Тогда решено: позавтракаем и в путь.
Съев по пару ароматных булочек с грибами, Андрас, Войт и Мира собрались у туш духовных волков.
– Что с ними делать? Просто уйдем и оставим?
– Когда запах крови выветрится, кто-нибудь может попытаться их съесть. Лучше всего будет сжечь тела. Но, боюсь, у меня не хватит трав, – размышляя, произнес Войт.
Сейчас он немного сожалел о том, что отказался от доброты Фармы и остальных.
– Кстати об этом, когда деревенские сжигали того волка, они действительно окуривали его травами. Зачем это вообще нужно?
– Чтобы полностью избавиться от останков, – ответила Мира. – Тела духовных зверей не боятся обычного огня, их может тронуть только Истинное пламя Древних.
– Значит, если использовать окуривание на любом духовном звере, его потом можно будет просто сжечь?
– Это сработает только на тех, чье ядро было разрушено, а воля – сломлена, – покачал головой мужчина.
На минуту все замолчали, раздумывая над решением проблемы.
– Я помогу, – глубоко вздохнув, наконец произнесла Мира.
Из расшитого мешочка на поясе она достала маленькую прозрачную сферу, окутанную прохладной дымкой. Заметив тяжелый взгляд Войта, девушка объяснила:
– Этот шар действительно сделан из ядра духовного зверя. Но его не убивали люди, это… наследство.
Понимая, что слова о собственном прошлом давались Мире тяжело, мужчина не стал больше задавать вопросов. Однако Андрас не мог сдержать любопытства:
– Ядро духовного зверя можно использовать в бою? Как им управлять? Я могу его подержать?
– Обычные люди не могут его использовать, – поспешила ответить девушка. – Только те, в ком есть кровь потомка Древнего, способны на это. Поскольку вы все равно знаете мой секрет, нет смысла продолжать скрывать это.
Принц отступил и понимающе кивнул. Девушка заправила мешающую прядь фиолетовых волос за ухо, после чего вытянула руку. Сфера оторвалась от ладони, словно невесомое перышко, и поплыла по воздуху в сторону тел духовных зверей. Дымка начала опутывать останки, становясь больше и гуще. В конце концов всех волков заволокло холодным туманом.
Сначала все было тихо, но затем раздался громкий треск, и столп синего пламени взмыл к верхушкам деревьев, пожирая заключенные внутри тела.
– Это… – Андрас не мог подобрать слов, наблюдая за волшебным огнем.
Войт молча смотрел на сгорающие останки со смесью восхищения и сожаления на лице.
Пламя исчезло так же внезапно, как и появилось, забрав с собой любое напоминание о духовных волках, после чего сфера вернулась на ладонь девушки.
– Это поразительно! Все, кого я встречаю в этом путешествии – настоящие сокровища! – лучезарно улыбаясь, принц приобнял Миру за плечи. – Не хочу показаться назойливым, но, может, вы хотите присоединиться ко мне? Предсказатель обещал, что я найду невероятных помощников, и я верю, что вы – одна из них.
Изначально принц планировал только отвести красавицу домой, но теперь он был полон решимости взять ее с собой в путешествие.
Покраснев до самых кончиков ушей, девушка отвернулась.
– Мне в любом случае некуда идти, так что, если я могу помочь – я отправлюсь с вами.
В следующую секунду хватка на плечах ослабла, и обрадованный Андрас побежал делиться радостью с Войтом.
– Это действительно нормально? Все-таки, твое происхождение…
Мира покачала головой:
– Это было давно. Даже принц Андрас меня не узнал, так зачем беспокоиться? В Ономе я надену капюшон и использую Балу, чтобы скрыть цвет волос.
– Бала? – недоуменно переспросил юноша.
– Это название сферы. Мне сказали, что так звали духовного зверя, который отдал свое ядро для создания артефакта.
Тонкие пальцы гладили вышитый поясной мешочек, в то время как пара фиолетовых глаз смотрела куда-то вдаль.
– И все-таки, почему я тебя совсем не помню? – огорченно вздохнул принц. – Как могло случиться так, что дочери друзей моих родителей некуда идти?
Девушка вздрогнула.
– Это… долгая история.
Войт открыл было рот, чтобы вмешаться, но Мира покачала головой. Андрас недоуменно уставился на спутников, как если бы он был единственным, кто не мог читать мысли.
– Я обо всем расскажу по дроге.
***
Сход на извилистую тропу до города Онома был скрыт от глаз кронами согнувшихся деревьев и густым кустарником. Путь частично пролегал вдоль линии оврага, что делало путешествие немного опасным. К всеобщему удивлению, Мира справилась с этим препятствием без посторонней помощи. Девушка не могла сравниться в скорости с Войтом или Андрасом, но ясно дала понять, что не намерена быть для них обузой.
Преодолев самый сложный участок, группа из трех человек расслабилась. Мира воспользовалась моментом, чтобы рассказать свою историю.
– Наши семьи дружили несколько поколений как раз из-за цвета моих волос. Поскольку напрямую духовной силой могут пользоваться только те, в ком течет кровь Древних, каждый потомок, чьи волосы окрашены в фиолетовый, крайне ценен. Оба моих родителя родились такими, – девушка сделала глубокий вдох, поджав губы.
Войт шел молча, давая Мире время успокоиться. Он уже подозревал, что рассказ будет прерывистым. Однако Андрас был другого мнения.
– Что-то произошло? Вы поругались?
– Нет, – девушка тут же покачала головой. – Все совсем не так.
Она рассказала, что, будучи маленькой девочкой, родители водили ее во дворец, где она и познакомилась с принцем.
– Вы уже тогда были похожи на солнце, – Мира кисло улыбнулась, едва сдерживая накатывающие слезы.
– О, я забыл предупредить. Между товарищами нет нужды в формальностях, – юноша не удержался и протянул руку, чтобы коснуться маленького носика. – К тому же мы, оказывается – друзья детства. Будет странно, если ты продолжишь обращаться ко мне формально.
Девушка неловко отвела взгляд и кивнула. Очевидно, она была так смущена, что больше не могла говорить.
– Андрас, не хочешь ненадолго остановиться и перекусить? Думаю, я уже проголодался.
Оторвавшись от девушки, принц поравнялся с Войтом.
– Мы же только недавно завтракали. Неудивительно, что деревенские дали нам столько еды, – он цокнул языком.
– Хорошо, я тебя понял, поедим в городе, – быстро согласился мужчина, будто это не он только что говорил о голоде.
Получив небольшую передышку, Мира вновь собралась с мыслями и смогла продолжить рассказ.
Будучи малышами, Андрас и Мира действительно хорошо ладили, но затем наступил день предсказания, и все перевернулось с ног на голову.
В туманном будущем люди были истреблены взбунтовавшимися духовными зверями, ведомыми одним из Древних, что заставило многих изменить свои взгляды. Семья, поколениями служившая престолу, оказалась в опале из-за цвета волос, подтверждавшего их нежелательную родословную. У короля не было иного выхода, кроме как отправить близких друзей в безопасное место, где те смогли бы переждать шторм. Увы, на этом история не закончилась.
– Все это время мы оставались в Ономе, – объяснила девушка. – Хотя это место и находится не очень далеко от столицы, люди там ведут крайне незаметный образ жизни. Скоро вы и сами все увидите.
– Так вот почему ты так ловко прошла вдоль оврага. Часто убегала из города? – шутливо спросил герой
– Нет, – она покачала головой. – На самом деле я даже не знала об этой дороге, хотя местные наверняка ей пользуются. Каждый раз, когда кому-то из семьи нужно было отлучиться, отцу приходилось идти в городскую управу за разрешением, ведь наше нахождение в городе было тайной. По этой причине я никогда не выходила за пределы крепостных стен.
– Оказывается, в королевстве есть столько интересных мест, – усмехнулся Андрас. – Кстати, получается, ты тоже старше меня, раз помнишь о том, что было до предсказания? Я едва могу назвать день, когда меня объявили героем. Иногда я даже думаю, что моя жизнь началась именно в тот момент.
– Всего на пару лет, – неуверенно пробубнила Мира. – Месяц назад родители исчезли, но все вели себя так, будто в этом не было ничего странного. Мне сказали, что они отправились на встречу к королю, но разве это могло занять так много времени?
– Я бы запомнил, если бы они действительно посетили дворец, – с редкой серьезностью произнес Андрас. – Боюсь, в этой истории не все чисто.
Действительно, на днях Мира узнала горькую правду. Она случайно увидела, как почти вся семья собирается вместе, и тайком проникла в кабинет отца, чтобы подслушать. Оказалось, что родственники давно встали на сторону министров, желающих перебить духовных зверей. Они называли родителей девушки заразой, которую нужно было вырвать с корнем, а не ждать, пока созреют новые плоды.
– Они отравили родителей, воспользовавшись доверием, и избавились от тел, а меня – последнего потомка с магическими силами, оставили в живых.
– Боюсь, что они сделали это не из-за терзаний совести, – произнес принц.
– Не уверена, что именно им нужно, но это определенно связано с магией. Похоже, они чего-то добивались от родителей, а когда те отказались…
Листья крон деревьев шуршали на ветру. Какое-то время в лесу было очень тихо.
– Поняв, что происходит, от испуга я случайно задела книги за спиной, и они рассыпались по полу. Когда тетя заглянула за ширму и увидела меня, она сказала остальным, что это просто сквозняк и несколько упавших вещей. Тем же вечером они с дядей помогли мне сбежать из дома, передав Балу.
– Значит, не вся семья поддерживает заговорщиков?
Мира покачала головой:
– Не уверена. Я была слишком напугана и расстроена, чтобы проверить. Дядя сказал, чтобы я уходила из Ономы и не вспоминала о нем и тете, ведь, узнав о пропаже, меня могут начать искать. Когда я покинула город, то встретила Тихи. Он обещал помочь мне незаметно вернуться и спасти родных, если я решу его проблему. Я знаю только, что дело касалось духовных зверей. Не думала, что совсем скоро на нас нападут волки.
Когда голос девушки стих, а шаги замедлились, Андрас снова оказался рядом, чтобы погладить ее по мягким волосам.
– Ты ведь теперь официальная помощница героя, забыла? Как доберемся до города и сообщим о случившемся у озера, найдем способ узнать, что происходит с твоей семьей.
– Но это…
– Никаких возражений! Мелкие злодеи плетут козни против героя, так что я обязан вмешаться. Я слышал, что многие теряют терпение в страхе перед грядущей катастрофой, но не думал, что все закончится заговором. Нам нужно узнать, кто в нем замешан.
Онома
Увидев высокие крепостные стены, плотно окруженные деревьями, группа из трех человек поспешила пройти внутрь. У входа, прикрытого валуном, не было стражи, но отчего-то создавалось впечатление, будто кто-то тайно наблюдает за каждым прибывшим.
– Когда мою семью отправили сюда, нам сказали, что этот город охраняет тайная дворцовая стража. Я никогда не видела их в лицо, но подозреваю, что они здесь всем управляют.
Глаза Андраса на секунду загорелись, а затем погасли, вновь напоминая безбрежный голубой океан.
– Думаю, чем искать тайную стражу, проще будет обратиться в городскую управу.
Вскоре они остановились у небольшого продолговатого здания с белыми стенами, расположенного на главной улице. Вокруг было немноголюдно, из-за чего создавалось ощущение пустующего города.
– Судя по всему это должно быть здесь, – Андрас повел всех внутрь.
В маленьком кабинете за покосившимся столом сидел полноватый человек с короткими ножками. Услышав от стражника, что что-то случилось у озера, он сорвался с места, чтобы встретить гостей.
– Проходите в кабинет, прошу, прошу.
Когда дверь закрылась, полный мужчина вновь расположился за столом. Представившись городским головой, он со всей серьезностью выслушал Андраса и Войта, после чего пообещал отправить к воде людей.
– Впервые слышу о яде, способном поразить духовного зверя. Если это – правда, тогда нас ждет много проблем.
Короткие ножки мужчины едва доставали до пола, барахтаясь в воздухе. Несмотря на серьезный тон и выражение лица, он выглядел довольно забавно. Увы, ситуация была неприятной, и на лицах присутствовавших в кабинете не было улыбок.
– Мы останемся здесь ненадолго, так что если голове Иваси понадобится помощь по этому или какому-то другому вопросу – можете обращаться к нам.
Андрас попрощался с городским головой и вместе с остальными покинул управу.
– Думаю, нам нужно найти место для еды и ночлега, – сказал Войт, глазами выискивая постоялые дворы и гостиницы.
– Я знаю, где можно остановиться, – Мира указала на неприметный дом в самом конце улицы.
– Ты уверена, что там можно будет остановиться? – спросил Андрас.
– Да. Мебель там, конечно, не совсем новая, но вполне подойдет переждать ночь-другую. На более долгий срок здесь все равно никто не останавливается. Владельцы – пожилая пара, у них плохое зрение и они не узнают меня, особенно с маскировкой.
– Тогда иди вперед, – принц бросил девушке кошелек, набитый блестящими монетами. – Мы с Войтом осмотримся здесь и скоро присоединимся к тебе.
– Я могу пойти с Мирой, – обеспокоенно возразил мужчина.
– Мы скоро вернемся, так что просто составь мне компанию.
Когда силуэт в накидке пропал из виду, мужчина перевел взгляд на принца:
– Итак, о чем ты хотел поговорить?
– Ты наконец понял, что я хотел что-то спросить? – юноша хмыкнул, после чего развернулся в сторону небольшого тенистого переулка. – Пошли, я кое-что заметил. Это не займет много времени.
Войт проследовал за Андрасом и вскоре обнаружил, что тот остановился возле прилавка со сладостями. Несмотря на то, что прохожих на улицах было крайне мало, торговца это, казалось, совсем не смущало.
– Ты бывал здесь раньше? – спросил герой, с любопытством рассматривая карамельные и сахарные фигурки.
– Никогда.
– Получается, ты не знаешь, где здесь торгуют лучшими сладостями?
Мужчина отрицательно покачал головой.
– Жаль, – Андрас опечаленно вздохнул, после чего обратился к торговцу. – Тут написано, что вы делаете леденцы по описанию. Можете сделать человека?
– Конечно, меня часто просят сделать что-то такое. Даже злейшего врага можно попытаться простить, если сначала откусить ему голову, – усмехнулся добродушный торговец.
– Правда? В любом случае сегодня я не в настроении есть своих врагов.
Увидев, как хорошо ладят принц и торговец сладостями, Войт не удержался от тревожного взгляда в сторону главной улицы.
– Вы здесь недавно, да? Вначале я тоже беспокоился – порой кажется, что вместо людей по улицам бродят одни призраки. Но потом к этому привыкаешь, – мужчина покачал головой, ухмыляясь. – Большинство здесь предпочитает затворнический образ жизни.
– Думаю, раз ваша лавка все еще на месте, значит, все не настолько безнадежно, – улыбаясь, ответил Андрас.
– Действительно! Итак, какого человека вы хотите? Юношу или девушку? Чем подробнее опишете внешность, тем лучше будет результат.
– Что ж, это девушка. Высокая, но ниже нас, с тонкой талией. Одета в простое длинное платье и накидку с капюшоном.
– Если я изображу накидку, то ни фигуры, ни лица нельзя будет разобрать. Вас это устроит? – тут же поинтересовался торговец.
– Сразу видно – вы мастер своего дела! Я чуть не совершил ошибку, – Андрас почесал затылок. – Тогда не делайте накидку. У нее короткие волосы до плеч, круглое лицо с заостренным подбородком, тонкие брови и маленький носик.
Услышав описание, мужчина не удержался от смешка:
– Судя по всему, ваша жена – красавица.
Юноша на секунду оторопел.
– Мы… не женаты.
– О, все еще впереди, – понимающе кивнул торговец, принимаясь за работу.
Пока двое весело беседовали, Войт продолжал настороженно всматриваться вдаль.
– Все будет в порядке. Не думаю, что ей угрожает опасность в этом месте.
Мужчина согласно хмыкнул, вспомнив о теневых стражах, но выражение его лица оставалось прежним.
– И все-таки странно получается, – принц отошел на несколько шагов от прилавка, так, чтобы торговец не мог расслышать его следующих слов. – Ты знаешь тайный путь сюда, хоть ни разу не был в городе, в то время как Мира, прожив в Ономе много лет, даже не подозревала о нем.
В следующую секунду Войт встретился глазами с Андрасом. На лице мужчины читалась непривычная растерянность.
– Я и сам не знаю, как…
– С другой стороны, ты даже не знаешь, где найти лучшую еду. Не думаешь, что это странновато?
– Я знаю все дороги в королевстве, но мне никогда не было интересно покидать деревню. Такое ощущение, будто…
Войт не успел договорить, когда торговец крикнул, что закончил работу.
– Не бери в голову. Я иногда задаю глупые вопросы, – принц похлопал мужчину по плечу, а затем вернулся к палатке. – А она выглядит очень похоже! Смотри, Войт!
Подойдя ближе, мужчина увидел, что сделанная из карамели Мира действительно походила на оригинал. Торговец гордо задрал нос:
– Это все опыт! Опыт и мастерство. Не хотите ли еще фигурку? Могу сделать одну, похожую на вас – невеста будет рада.
На этот раз Андрас не стал поправлять мужчину. Он тупо кивнул, уставившись на полупрозрачную карамельную красавицу.
– А для вас? – торговец обратился к Войту. – Даже если у вас пока нет жены, то наверняка есть девушка? Купите ей красивую фигурку.
На прилавке действительно было множество приятных глазу работ.
– Дайте ему вот эту, я заплачу за все, – принц указал на карамельное перо тонкой работы с сахарными прожилками.
Секунду спустя фигурка оказалась в руках мужчины.
– Мне это не нужно, – покачал головой Войт.
– Не отказывайся. Будет странно, если у тебя одного не окажется сладостей в руках, – подмигнул ему Андрас.
***
Переступив порог небольшого дома, герой и его спутник сразу же увидели Миру, счастливо болтающую с парой стариков.
– Держи, – без лишних церемоний Андрас передал девушке карамельную фигурку.
– Спасибо, – лицо Миры покраснело при виде подарка, и она тут же спрятала его; нельзя было сказать, успела она рассмотреть фигурку или нет.
– Это твои спутники? Хорошо, хорошо, держите, – старик вытащил из кармана два ключа и положил их на стол. – Можете не торопиться съезжать – когда найдете дом, просто сообщите нам. Здесь нечасто останавливаются гости, так что места хватит всем.
– Спасибо, – кивнул принц, забирая ключи, – мы тут не задержимся.
Все комнаты находились на втором этаже. Разделив между собой ключи, Андрас, Войт и Мира решили сначала умыться и немного отдохнуть, а затем встретиться за ужином. Они предположили, что посланные к озеру люди должны будут вернуться к этому времени.
Закрыв за собой дверь, мужчина присел на старую кровать – единственный предмет мебели, помимо небольшого стола, который был в комнате. Его мысли находились в хаосе. Он чувствовал себя потерянным.
Всю свою жизнь Войт провел в деревне. Там он родился и вырос, там же он планировал оставаться и на закате лет. Мужчина действительно хорошо знал окрестные леса и горы, потому что часто отправлялся на поиски чудодейственных трав, однако он всегда упорно игнорировал тот факт, что о некоторых вещах просто не должен был догадываться.
Что-то внутри него словно надломилось, и гармоничная картина мира, выстроенная в голове, мгновенно потеряла блеск, обнажив фальшивую суть. К сожалению, сколько бы Войт об этом ни думал, он не мог понять, что находилось за пределами искусственно созданного полотна. В конечном итоге ему ничего не оставалось, кроме как отложить этот вопрос до лучших времен. Мужчина медленно встал и пошел умываться.
***
На следующий день, когда наступило время завтрака, трое встретились внизу. Пожилой хозяин гостиницы суетился вокруг, то и дело принося новые блюда, от которых исходил приятный аромат.
– Я помогу, – Войт поднялся с места, беспокоясь, что старик может споткнуться и потянуть ногу.
– Если я не буду помогать жене, то какой с меня вообще толк? – тот махнул рукой, посмеиваясь. – Ешь спокойно. Это не первый и не последний обед, который я приношу.
Вскоре было подано еще два блюда, и гости застучали приборами. Хоть еды и было много, но она выглядела настолько аппетитной, что в результате от нее не осталось ни кусочка.
– Это так же вкусно, как и еда из твоей деревни. Я начинаю подозревать, что столичные повара меня всю жизнь обманывали, – Андрас покачал головой.
– Очень вкусно, – с улыбкой похвалила хозяев дома Мира.
Войт также кивнул, молчаливо соглашаясь с остальными.
Пока старики занимались посудой, на пороге появился еще один человек. Быстро передвигая короткими ножками, он подошел к Андрасу.
– Вы уже поели? Это хорошо. Люди, которых я послал проверить ситуацию у озера, вернулись. Кроме нескольких пятен отравленной черной крови, они не нашли никакого яда. Однако они обнаружили кое-что похуже.
Судя по мрачному выражению лица Иваси, дело было серьезным. Принц спросил:
– Что-то случилось после того, как мы ушли?
– Нет, – городской голова покачал головой. – Дело в отравленных волках. Сложно сказать наверняка, ведь вы избавились от тел, но у меня есть все основания предполагать, что причиной их безумия стал не яд, а Эго.
Андрас вопросительно уставился на чиновника.
– Нет ничего странного в том, что вы не знаете названия. В конце концов, мы все думали, что эти существа давно вымерли.
– Подчиняющий червь, – произнес Войт с мрачным выражением лица.
Внутренняя картина мира мужчины продолжала разрушаться. Блеклое полотно покрылось трещинами и краска начала шелушиться, хлопьями опадая в небытие.
– Как и ожидалось от моего помощника. Ты знаешь все, – Андрас похлопал мужчину по плечу, благодаря чему тот снова пришел в себя.
– Да, это действительно он, – Иваси промокнул пот с лица платком. – Конечно, для нас всех будет лучше, если это окажется неправдой…
– Разве теневая стража еще не провела проверку? Иначе зачем бы вы стали нам об этом рассказывать, – Андрас беззаботно развел руками.
– Все, конечно, так…
– Значит, с этим нужно смириться. С известным врагом бороться проще.
– Беда в том, что никто не знает, как уничтожить Эго, – обреченно вздохнул городской голова. – Вода в озере была заражена, и выпившие ее духовные звери сошли с ума, лишившись ядер. По крайней мере, к такому выводу пришли теневые стражи. Почерневшая кровь стала высокотоксичным ядом – если кто-нибудь попробует пропитанного ей мяса, то, скорее всего, умрет.
Вспомнив о раненых в деревне, Войт побледнел. Андрас тоже больше не мог улыбаться.
– Все было бы намного проще, будь у нас Истинное пламя, – печально вздохнула Мира.
– Нет смысла думать о том, чего нет. Древние давно отвернулись от людей, – хмыкнул Андрас. – Если бы Древние не хотели уничтожить людей, предсказания о герое не существовало бы.
Семья и власть
Поскольку озеро было заражено Эго, брать оттуда воду было больше нельзя. К счастью, в то место ходило не так много людей, и если сообщить всем об опасности, катастрофы все еще можно избежать. Иваси отправился в управу, чтобы издать указ и послать людей к ближайшим деревням.
– На тебе лица нет, – окликнул Войта Андрас. – Что не так?
– Этот яд, я действительно никогда о нем не слышал.
Выражение лица мужчины было таким мрачным, что им можно было пугать детей.
– Разве это не нормально? Невозможно знать все на свете. Поразительно уже то, что ты слышал об этих подчиняющих червях.
– Я тоже думаю, что это странно, – озадаченно произнесла Мира. – Я никогда не слышала о том, чтобы Эго обладали такими свойствами.
– Они должны контролировать носителя, медленно питаясь его духовной силой и плотью. Если Эго будут отравлять кровь, разве это не лишит их источника пищи?
– Кто знает. Возможно, они научились питаться отравленным мясом?
Внезапно за стеной послышался грохот. Все трое встали, чтобы посмотреть, что происходит.
– Как же так, – старик причитал, растянувшись на полу. – Это были наши лучшие тарелки.
– Мои любимые, – его жена вздохнула, нагибаясь, чтобы собрать осколки. – Подожди, пока я все здесь уберу, а то поранишься.
– Давайте мы поможем, – Андрас ловко проскочил вперед и протянул руку хозяину дома.
В это время Войт и Мира быстро собрали осколки, после чего повели пожилую женщину к ближайшему стулу.
– Неужели мы кажемся такими старыми, что не можем сами о себе позаботиться? – усмехнулась она.
– Нам просто нечем заняться, – добродушно улыбаясь, ответил Андрас.
– Как так? Разве у вас не было каких-то важных дел?
Герой и его помощник повернулись к Мире. Девушка скромно отвела взгляд.
– Если ты готова, мы можем выдвигаться хоть сейчас.
***
Попрощавшись со стариками, группа отправилась к дому, где жила семья Миры. Всю дорогу девушка нервно теребила пальцами капюшон и озиралась по сторонам.
– Ничего страшного, если ты не хочешь туда возвращаться. Просто скажи нам, куда идти, а сама оставайся в доме, – предложил Андрас.
Войт согласно хмыкнул. Чуть раньше он собирался предложить то же самое, но передумал, увидев влюбленное выражение на лице принца.
– Нет, я должна прийти сама. Вы не узнаете моих дядю и тетю, и не сможете убедить их сбежать.
– Тогда просто помни, что я рядом. Герой не даст тебя в обиду, – юноша кивнул.
Вскоре они остановились у ряда одинаковых домов. Мира молчала, пока глаза цвета ириса остекленело смотрели в пустоту.
– В чем дело? Ты не можешь вспомнить, где нужный дом?
Девушка не ответила. Андрас встал перед ней и коснулся маленького носа кончиком пальца.
– Все в порядке?
Будто очнувшись ото сна, Мира с тревогой произнесла:
– Тот, что слева.
Дом, о котором говорила девушка, выглядел покинутым. Вокруг разбитых окон виднелись следы сажи, источающие запах гари, как если бы на этом месте совсем недавно произошел пожар.
Оказавшись в доме, худшие опасения подтвердились: он действительно был сожжен, причем намеренно.
– Может, они поняли, что ты сбежала, и решили уехать? – предположил Войт.
– Почему теневая стража это вообще допустила? – недовольно цокнул языком Андрас.
Мира осмотрелась вокруг, а затем зашла вглубь дома. Спустя какое-то время двое услышали крик.
– Они еще здесь? Не бойся, я…
Принц закрыл рот на полуслове, остолбенев от открывшейся глазам картины.
– Уведи ее отсюда, – прошептал Войт на ухо юноше.
– Не смотри, – Андрас быстро пришел в себя и накрыл глаза девушки рукой; влага с длинных ресниц попала на внутреннюю сторону ладони. – Пойдем наружу.
Юноша долго разговаривал с Мирой, но безрезультатно. Девушка всеми пальцами вцепилась в обугленную половицу, не решаясь протянуть руку дальше. Поняв, что уговоры не подействуют, принц поднял ее на руки и вынес из дома.
– Ты…
– Я все сделаю, – ответил Войт, проходя вперед.
Перед ним валялось несколько почерневших тел. Один человек был зарезан, и большой кухонный нож до сих пор торчал из грудной клетки, в то время как кости двоих других почти сплавились в тесных объятиях.
Мужчина мрачно опустил голову и принялся за работу. Нужно было позаботиться об умерших. Перетащив останки наружу, Войт одолжил у соседей лопату, чтобы закопать три тела под землю. Семья Миры сейчас имела не лучшую репутацию, поэтому о захоронении в родовом склепе не могло быть и речи.
– Дядя… я тебя не послушалась, извини, – фиолетовые глаза покраснели, наполненные слезами. – Вы с тетей всегда хотели мне добра.
Андрас и Войт переглянулись: было неловко об этом упоминать, но все же им нужно было узнать, кем являлся третий найденный человек. В конце концов принц не выдержал и напрямую спросил об этом.
– Я его не знаю, – Мира покачала головой.
– Ты уверена? Все-таки тело…
– Я уверена, – она вытерла слезы рукавом и встала. – Кроме того, что он не похож ни на одного из моих родственников, его одежда довольно странная.
Дядя и тетя Миры были вместе похоронены за домом, пока тело третьего человека временно накрыли ветошью. Принц подошел к останкам и вместе с Войтом внимательно их изучил.
– Теперь, когда я думаю об этом, странно, что его одежда не сгорела полностью. Такой особенный материал. Похоже на форму тайной стражи.
***
Вновь оказавшись у здания городской управы, группа столкнулась с выходившими оттуда людьми. На них была одинаковая неприметная одежда, и одного взгляда хватило, чтобы лицо Андраса стало неприветливым.
– Что привело героя в это место? – спросил долговязый юноша, который, очевидно, был лидером группы.
– Если вы ищете тело, то оно находится в сгоревшем доме на окраине, – вместо ответа произнес Андрас.
Лица группы мгновенно посерели и исказились, став немного уродливыми.
– Он все-таки мертв! Отлично! – низким голосом прокричал бородатый мужчина. – Значит, среди нас не было предателей. Я же говорил, что здесь никто не стал бы ввязываться в опасные дела.
Юноша тут же бросил на него предупреждающий взгляд.
– Благодарю за информацию, герой, – вежливо произнес лидер группы. – Есть ли что-то, что мы можем для вас сделать?
– Нет, – Андрас махнул рукой. – Мы просто хотели сообщить, что один из стражей был убит. Я был немного удивлен тем, что его никто не ищет.
На лице долговязого юноши вспыхнуло раздражение. Он усмехнулся:
– О, так это те самые помощники героя из предсказания? Неудивительно, что ради них вы явились в такую глушь.
– Если боитесь проиграть духовному зверю, то можете попросить нас о помощи, – вмешалась в разговор женщина. – Даже если мы не слушаем ваши приказы, это не значит, что мы не способны вас защитить.
– Да-да, король и наследник велели нам во всем помогать герою, – добавил кто-то.
Лидер небрежно махнул рукой:
– Если герой выбрал этих людей, – его высокомерный взгляд прошелся по Войту и Мире, – значит, крестьяне и напуганные девушки лучше подходят на роль помощников.
– Действительно, так и есть, – мгновенно согласился Андрас.
– Что ж, это хорошо, – закашлявшись, произнес долговязый юноша. – Тогда не будем вас больше задерживать.
Группа пошла за лидером, и когда они уже оказались достаточно далеко, принц вдруг громко произнес:
