Василий Спринский
Всё и много

После суточного сидения Ук-Па вызвал канонира в свою каюту.

Косых без особого воодушевления сосредоточился на детекторе, пытаясь подчинить его своему тайному желанию. Очутившись в его руке, туманный шарик ненадолго задумался, после чего направил свою стрелку всё туда же – вниз и вбок.

Гриц немедленно обратился к своему каютному с требованием подробного плана корабля. По двум точкам провёл на этом плане линию, частью которой являлся коричневатый вектор внутри указателя. И чуть не запрыгал от радости, когда понял, куда именно указывает этот вектор.

Прямо на каюту Ольги. Если уж быть совсем точным – в её громадную восьмиспальную кровать.

– И что тут такого весёлого? – неприязненно произнёс Косых. – Кого мне ещё на этом корабле уродов хотеть? Уж не Букку, так точно.

– Ты не понял, – ответил ему Гриц. – Сходи сейчас к своей самке, сделай с ней всё, что только в голову взбредет, и возвращайся сюда. С новым желанием. Я, может быть, тебя чем-то и задел, зато больше половины задачи решил.

Косых ничего на это не ответил, сочтя за лучшее молча удалиться. Разумеется, в указанном направлении.

Отоспавшаяся после утомительного рабочего дня Ольга приняла его вполне благосклонно. Косых, разумеется, не стал сообщать ей тайную высшую цель данного визита, предпочтя спокойно и вдумчиво предаться полноценному совместному отдыху.

Часа через два он вновь объявился в Грицевой каюте.

– Ну-ка, пожелай ещё чего-нибудь, – с порога вцепился в него Ук-Па. – Только попроще, такого, чтобы это на корабле можно было осуществить. Типа гонок мотоциклетных вокруг озера, или ещё чего-то подобного.

– Гонки? По озеру? – задумчиво произнёс Косых. – Ты знаешь, а это неплохая мысль. Я как-то и не думал о таком. А ну, что там шарик покажет? – С этими словами Косых вцепился в детектор.

Ук-Па взглянул на план корабля. Затем на шарик. На секунду выпучил глаза, после чего быстро отобрал у Косых детектор.

– Поздравляю! – радостно сказал он. – Можешь считать, что я с этой радостью уже разобрался. Кстати, тебе сейчас действительно хочется до своей «Машки» добраться и слегка её погонять. Можешь спокойно идти, я тебя больше дёргать не стану. По крайней мере сегодня.

С этими словами он отвернулся от канонира, всем своим видом давая понять, что больше в помощниках не нуждается.

Дядя Вася был этому только рад.

Ук-Па ещё какое-то время совершенно бесцеремонно скручивал и распутывал тугую пряжу энергетических пучков внутри детектора, убеждаясь в правильности своих выводов. Наконец, когда это занятие ему наскучило, он уверенно набрал код вызова капитанской каюты.

– Бабуля! – радостно произнёс он, обращаясь к появившемуся в голокубе изображению капитанши. – Я здесь накопал кое-что…

– И что же? – поинтересовалась Бабуля.

– Штучка-то неполноценная! – сказал Гриц.

– В смысле? – недоумённо нахмурилась капитанша.

– Смысл тот, – ответил Грицацуэль, – что у нас всего половина детектора. То, что эта половина делает, мы уже всё знаем. Так вот, где-то должен быть ещё один такой же. Или не такой, не суть важно. Эта вторая часть должна показывать место, где всё плохо. Совсем плохо. Не знаю, какому умнику пришло в голову их рассоединить, но ситуация выглядит именно так. Вот, собственно, и всё.

– Но этот-то показывает, где хорошо, верно? – спросила капитанша.

– Пока да, – ответил Гриц.

– Ну и прекрасно, – сказала Бабуля, – нам вроде большего и не требуется. Летим к цели, чего ещё желать?

– Только где-то эта цель… – проворчал Грицацуэль, – Знать бы хоть приблизительно…

– Чего захотел! – ехидно отозвалась Бабуля. – Вот приблизимся немного, может быть, и скажу чего определённее. А пока – всё по-прежнему. Слонам – полный контроль внешнего Запределья, особое внимание на то, что делается позади на дальней дистанции. Не исключена погоня.

– Очень хорошо, – поморщился Гриц. – Только Лаки с его флотом на хвосте нам и не хватает.

– А ты что думал? – ответила капитанша. – В сказку попал? Я ещё ни одного ограбленного не видела, кто не стремился бы вернуть своё добро. Тем более если это Тощий Лаки. Ничего, псионик, не бойся. Детектор-то у нас, а не у них. Ещё посмотрим, кому при таком раскладе хорошо будет.

С этими словами Бабуля протянула свою механическую руку куда-то за пределы голокуба. Изображение капитанши свернулось в точку и исчезло.

– Куда летим? Зачем? Сколько ещё лететь? – недоумённо пробурчал под нос Гриц, разворачиваясь в кресле. – И вообще, не понимаю, к чему с таким мощным прибором искать какую-то слониху? Нет чтоб на другой край галактики убраться и на годик затаиться! А потом живи в своё удовольствие и никаких тебе тощих адмиралов!

Он ошибался.

Тощий Лаки вовсе не собирался отказываться от поисков детектора. Его приказ по флоту звучал совершенно недвусмысленно – искать хоть год, хоть два, но без предмета не возвращаться. И приказ этот отдан не каким-то ненадёжным, пусть и трижды знакомым ему живым соратникам, но полку нерассуждающих мехов, для которых единственной жизненной целью являлся приказ командующего. А потому наглый грабитель был обречён.

Нужно только его выследить.

Мех-коммандер на борту «Оззиодина» сутками сидел в штурманской, не отключаясь от консоли внешнего мех-контроля. Консоль напрямую соединяла его кристамозг со всеми системами флота. Он чувствовал ровную пульсацию каждого корабельного двигателя, каждое движение любого из его подчинённых, осматривая ближнее пространство всеми внешними устройствами слежения и проникая в глубину Запределья через чувствительные рецепторы слонов.

Последние интересовали его больше всего. В плане чувствительности. Шесть толстокожих гигантов, не зная отдыха, круглосуточно обнюхивали дальний Запредел, стараясь не потерять тонкий, еле заметный след сбежавшего корабля Бабули Флэш.

Коммандер, подключившийся непосредственно к мозгу старшего слона, видел этот след, как рассыпанные в дымке Запределья одинокие золотые пылинки. Редкие, но для обученного слона вполне заметные.

Вот только день ото дня пылинок этих становилось всё меньше. А это могло означать только одно – след терялся.

И настал момент, когда главный слон жалобно и бессильно протрубил, сообщая об окончательной потере следа.

Мех-коммандер задумался. Будь он живым – наверняка бы яростно рычал на подчинённых и бил кому-то морду. Но для меха такое поведение было немыслимым и неразумным.

Разумным было продолжать поиск.

Флот развернулся и лёг на обратный спиральный курс, отыскивая остатки следа «Сияющего Оргазма». Проблуждав с неделю по Запределью, слоны наконец обнаружили искомую дорожку из золотистой пыли.

Дорожка не вела никуда, постепенно растворяясь в радужных переливах третьего слоя Запределья.

Логически рассуждая, в данной ситуации это могло означать две вещи. Либо Бабулин кораблик был без остатка сожран каким-то местным проголодавшимся обитателем, либо он всего лишь направился на другой уровень Запределья. А то и в обычное пространство.

Повинуясь команде, малый разведывательный «Кусака», мигнув бортовыми огнями, переместился во второй уровень. Чтобы через минуту вновь вернуться к основному флоту с радостным известием – след найден. Хороший, основательный след.

Мех-коммандер одобрительно лязгнул передней конечностью. Добыча чувствует за спиной погоню, добыча старается запутать преследователя. Прекрасно. В таком случае следует гнать её до полного истощения, после чего брать живой и тёпленькой. Иначе что мы за охотники?

Примерно так рассуждал коммандер, обрабатывая полученную от разведывательного «Кусаки» информацию. Флот после некоторой подготовки медленно переместился на второй уровень Запределья и какое-то время шёл по следу – жирному роскошному следу.

Каковой закончился дней через пять. Симптомы были всё те же, а потому коммандер отправил на поиски уже двух «Кусак» – на первый и третий уровни. Мало ли куда захочет направиться преследуемый ими корабль?

А захотелось ему на этот раз в обычное пространство. По крайней мере, такой курс выдавали детекторы второго «Кусаки», определившие точку выхода «Сияющего Оргазма» в первом слое Запределья.

Курс, проведённый по трём точкам в бесконечномерности двух Запределов, должен был продолжиться в обычном пространстве.

Эскадра направилась туда. Разумеется, со всеми мыслимыми предосторожностями, включая глубокую невидимость.

В пространстве находилась довольно заурядная система – красный карлик с тремя невзрачными планетками. Одна даже обитаемая.

Грубое предварительное сканирование из невидимости, разумеется, не дало ничего. В том смысле, что спектр искомого предмета засечён не был. Требовалось нечто более конкретное.

Мех-коммандер, взвесив все, отправил к планетам по одному «Кусаке». На обитаемую – Большого.

Однако и это действие не привело к успеху. Мёртвые миры – они и есть мёртвые. Скалы, камни, песок, замерзающие атмосферы. И никаких следов высадки с «Сияющего Оргазма».

Обитаемая планета немногим отличалась от двух других. Затерянный, забытый крестьянский мирок. Два небольших континента на противоположных концах шарика. Почти никаких сношений с метрополией – местные обитатели толком не знали даже, в чьём подчинении они находятся. Империя, Невидимая Республика, Уравнители – здесь никто о них, похоже, и не слыхал. Типичный обособившийся мирок, не желающий участвовать в галактических дрязгах. Двое полубезденежных баронов, сидящих в собственных замках, больше похожих на многоэтажные свинарники – вот и всё местное управление. И тысяч двадцать подданных, ленивых, с позволения сказать, крестьян, которым бананы сами падают в рот. А те, что мимо рта – на склады. Для торговли с соседями-животноводами. Райское житьё.

Оба барона на вопрос о пролетавшем мимо пиратском корабле ответили отрицательно. Честно, между прочим. До отвращения честно.

Экипаж большого «Кусаки» так и доложил коммандеру. Мол, никого из пришельцев здесь не было на протяжении последних двухсот лет. Так что надо искать дальше.

И они продолжили. Тем более что слоны вдруг заволновались. А раз так – следовало им повиноваться. И эскадра вновь погрузилась в Запределье.

На сей раз слоны засекли отчётливый след. Жертва, судя по всему, вела себя более чем уверенно и раскованно, не прячась, не путая следы. «Сияющий Оргазм» шёл в первом слое, как на параде, словно забыв о возможных преследователях. Нагло так шёл…

Это нужно было пресекать.

Флот Тощего Лаки настиг «Сияющий Оргазм» за каких-то четыре дня. К середине четвёртого дня мех-коммандер уже мог различить на своём экране яйцеобразный корабль Бабули Флэш. И не только на экране.

Коммандер задействовал элефасвязь, приказав Бабулиным слонам немедленно прекратить сканирование и выйти в обычное пространство с нулевым ходом.

Само собой, там его не послушались.

«Оргазм» издевательски померцал своим гигантским корпусом. Раздвоился. Затем ещё и ещё, доведя число своих копий до восьми, после чего провалился в четвёртый слой.

Что не обескуражило коммандера, готового ко всяким неожиданностям со стороны преследуемых.

Особенно к таким.

Слоны на фрегате коммандера немедленно отреагировали на манёвр «Сияющего Оргазма».

Флот рванулся в погоню.

О, самая приятная из охот – охота за разумной дичью! Мех-коммандер был искушён в тонкостях подобной охоты. Самое главное здесь – полный контроль преследуемой жертвы. Ведь она не железная. По крайней мере не вся. Рано или поздно дичь совершит роковую ошибку, и тогда её спокойно можно брать голыми манипуляторами. А если ей надоест заниматься заведомо бессмысленным бегством – ещё лучше.

Дичь, однако, попалась не из лёгких. Заметив за собой погоню, в точности повторяющую её изначальный курс, Бабуля, забыв об осторожности, вышвырнула свой корабль в обычное пространство, на этот раз сразу через три слоя Запределья. Рискованный манёвр. Запредел, хоть и пустой, тем не менее не любил подобных встрясок. Вернее, не он сам, а его обитатели – всяческие злобнопрожорливые твари. Возмущения скручиваемых перемещениями её корабля четырёх слоёв псевдореальности просто обязаны были привлечь в этот район бесконечномерности массу всяческих неприятных созданий.

Кормовой слон на фрегате коммандера уже беспокойно засопел, предупреждая хозяев о предварительных волнах внутри Запределья, отмечавших перемещения посторонних масс. Но для коммандера данная информация сейчас была излишней. Главное – цель совсем рядом и при этом пытается скрыться, а это может означать только одно – искомый предмет у них.

Вывод: догнать и отобрать!

Парочка запредельских крысодраконов разочарованно щёлкнула зубами вслед удалявшейся на всех парах эскадре Тощего Лаки. Ещё несколько секунд – и можно было бы как следует закусить, но чёртовы корабли слишком быстро сбежали в пространство, куда ни один нормальный крысодракон не сунется. Но это не страшно. Крысодраконы тоже не первый день жили на свете и потому принялись терпеливо ждать. Рано или поздно эти неполноценные материальные вновь сунутся в Запределье. И уж тогда-то они наедятся как следует!

Крысодраконьи надежды на скорый обед не оправдались. Вывалившись из бесконечномерности, корабль Бабули Флэш аккуратно встал на высокую орбиту у подвернувшегося рядом газового гиганта.

Капитанша осмотрелась, где это они оказались. После такой чехарды в трёх уровнях Запределья можно выскочить хоть у чёрта на рогах.

Чертей они не побеспокоили. Зато у неё даже зародилась мысль позвать в рубку своего канонира. Вместе с Ольгой.

Поскольку вывалились они в пределах их собственной Солнечной системы. Не слишком близко от их родной планеты, но всё же… Подумав, она решила этого не делать: излишнее знание всегда рождает печаль.

Например, о родине.

Кто знает, что этим людишкам в голову взбредёт, узнай они о своём нынешнем местонахождении. Ещё не дай бог домой захотят, а этого в нынешней ситуации допускать никак нельзя. Ослабление боевого духа и прочие подобные глупости никак не устраивали капитаншу.

Вместо этого она всего лишь уселась к экранам, приказав Кибермозгу и обоим слонам тщательно высматривать преследователей.

Они не заставили себя долго ждать.

Флот Тощего Лаки проявился спустя каких-то полчаса, тут же заполнив всё окружающее пространство грубыми сканирующими пучками самых разнообразных излучений от нежного глюонного до варварского радио. И, естественно, обнаружил искомое. Тем более что цель вроде бы и не противилась обнаружению.

Мех-коммандер, несмотря на свою роботическую сущность, не спешил с атакой. Контур самосохранения есть и у роботов. Поэтому три малых «Кусаки» со всеми возможными предосторожностями медленно направились к предполагаемой точке нахождения «Сияющего Оргазма», в то время как с флагманского фрегата шёл стандартный мультиволновой сигнал-предостережение о последствиях сопротивления силам безопасности Черепахи.

Бабуля, похоже, услышала этот сигнал. По крайней мере, её корабль чинно висел на своей орбите, ни разу не попытавшись выстрелить по приближавшимся «Кусакам». Более того, «Сияющий Оргазм» вообще не отвечал ни на какие запросы с эскадры.

Молчание продолжалось недолго. Когда первое звено малых «Кусак» приблизилось к «Сияющему Оргазму» на расстояние сотни его корпусов, Бабулин корабль пробудился от спячки.

«Ближе не подходить – включены охранные аннигиляторы! – коротко тявкнули глюприемники в пилотских кабинах. – Дальнейшая связь – на частоте 154,3. Общаться буду только непосредственно с командиром. Конец связи», – выдала Бабуля. После чего вновь отключилась.

По требованию мех-коммандера с одного из «Кусак» в сторону «Сияющего Оргазма» была запущена пробная ракета без боеголовки. Спустя несколько секунд ракета превратилась в сноп света, подтвердив действенность упомянутых защитных аннигиляторов.

Результат запуска удовлетворил обе стороны. Настало время переговоров.

С механической прямотой командующий флотом отправил первое сообщение: «Верните детектор».

И тут же получил не менее лаконичный ответ: «Куда?»

Командующий раздумывал 0,64 секунды. После чего выдал: «На расстоянии 16 световых секунд от вас имеется одинокий астероид. Предлагаю отправить туда ваш шаттл с детектором на борту. Гарантирую его целостность, если требуемый нами предмет будет находиться там. Кстати, ваш корабль на прицеле наших уничтожителей».

«Наша защитная сфера аннигиляторов тоже может быть расширена до размеров четверти местной звёздной системы, – немедленно отозвалась Бабуля Флэш, – только какая вам разница? Система-то закрытая, вмешательства запрещены Советом владык галактики. Не будем в дела недоразвитых рас вмешиваться, ладно? Ещё не дай бог на Черепаху опять кто-то наедет…»

«Согласен. Давайте без конфликтов, – подозрительно быстро согласился мех-коммандер. – Точка встречи – центр солнечной стороны астероида».

«У вас что, роботы слепые? – ехидно поинтересовалась Бабуля. – Нет уж, меня не проведёшь. Пусть будет центр, только с противоположной стороны, в тени. Чтобы местные астрономы чего лишнего не заподозрили. А то доказывай потом, что ты в их дела не вмешивался…»

«Согласен», – быстро повторил мех-коммандер, в очередной раз заставив Бабулю серьёзно задуматься над его дальнейшими действиями.

«Согласен, согласен, – произнесла Бабуля, – а что взамен, позволь поинтересоваться?»

«Возможность беспрепятственного возвращения на Черепаху и все связанные с этим торговые привилегии, – ответил мех-коммандер. – В такой ситуации это немало».

«Будь по-твоему, – отозвалась Бабуля. – Отправляю шаттл. Только ты смотри, не повреди там чего и, пожалуйста, воздержись от минирования. Всё равно отыщем любую пакость. Детектор будет во входном шлюзе. Через восемь минут после получения вами предмета и закрытия шлюза шаттл возвращается на корабль. Рекомендую уложиться в срок».

«Уложимся, – ответил коммандер. – Мои “Кусаки ” отправлены в точку встречи».

– Спешат, однако, – ухмыльнулась капитанша, повернувшись к сидевшему рядом с ней Шарне. – Как думаешь, готовят нам какую-то гадость?

– Без сомнений! – ответил розовый медведь. – Интересно только какую?

Бабуля не ответила.

Вместо ответа она поднялась с кресла и с негромким жужжанием сервомеханизма в левой ноге вышла из рубки.

Минут через восемь вернулась. Шарна всё так же сидел в кресле, разглядывая вражью эскадру.

– Ну что, медвежонок, отправляй шестой шаттл, – произнесла капитанша. – Надо же как-то от этих уродов избавляться.

– Я не понял, вы что, решили им детектор отдать? – дёрнулся в своём кресле розовый медведь. – Вот так просто и сразу?!

– Ну да, а что такого? – безмятежно отозвалась Бабуля. – Надо же от них чем-то откупиться, чтоб в покое оставили. Да не дёргайся ты так, хуже не будет. Или забыл уже про СП?

Шарна прищурил мутный глаз.

– А я-то, дурень, думал… – с некоторым пониманием произнёс он. – Ладно, готов признать, что капитан у нас не дурак. Флэш, только не говори, что он успел его скопировать, не поверю.

– И не верь, – ответила капитанша. – Действительно, не успел. По крайней мере, в таком количестве, как мне того бы хотелось. Но кое-что успел, это точно.

Полудикая планетка в системе Фиолетовой Кишки, замеченная пару дней назад, выглядела настолько скучной, что никто из экипажа не захотел там высаживаться. За исключением капитанши. По её словам, визит должен был занять не больше часа.

Час этот, правда, растянулся чуть ли не на сутки, но Бабулю за это никто не осудил. Ну разве что ворчливый Грицацуэль. Но даже и он к исходу восьмого часа вспомнил вселенскую истину, что начальство никогда не опаздывает, а всего лишь слегка задерживается и исключительно по уважительным причинам.

В данном случае причина была более чем уважительной. Поскольку у Бабули была более чем конкретная цель.

Некто СП.

Старый Пират, он же (за глаза) – Старый Пердун, он же Киб. Её наставник, гуру и чуть ли не отец мирно и безвыездно жил на этой планетке уже не одну сотню лет. Жил лениво и тихо, ничем не напоминая окружающим о своём прошлом. Да и какое дело местным пернатым обитателям до прошлого невзрачного полумеханического отшельника, пару раз в год вылезавшего из своей пещеры пополнить запасы?

Разумеется, никакого.

А вот у Бабули имелось небольшое дельце.

Лёгкий шаттл тихо опустился на лесную прогалину рядом с пещерой отшельника. Под негромкое шипение ворвавшегося в шаттл густого вкусного воздуха планеты Бабуля вышла из корабля. Терпеливо дала просканировать себя контрольному лучу из устройства над входом в пещеру. Когда сканирование закончилось, капитанша подошла к покрытой потёками ржавчины бронедвери, закрывающей вход в пещеру, и несколько раз звонко постучала в неё металлической ногой.

Подумав несколько секунд, дверь отъехала вбок, в скалу. Бабуля приподняла ногу, готовясь шагнуть внутрь, но не успела.

Прямо перед ней стоял Старый Пират. Немного сгорбившийся сухонький крогилит, чья коричневая кожа органично сливалась с ржавчиной его механических органов.

– Киб… – отчего-то севшим голосом произнесла Бабуля. – Здравствуй, Киб…

– Да здоров я, здоров, – ворчливо отозвался тот. – Ну, Флэш, что на этот раз случилось? Рад тебя видеть, кстати. Много органов заменила?

– Да не так чтоб очень, – отмахнулась она механической рукой. – Слушай, Киб, тут вот какое дело…

– Узнаю воспитание! – ухмыльнулся Киб. – Ты ещё на пороге у местной безопасности о делах своих начни рассказывать! Может, всё-таки внутрь зайдёшь или успела гордой стать?

– Гордой я всегда была! – ответила капитанша, сделав несколько шагов в пещеру Киба. Тяжёлая дверь бесшумно выскользнула из скалы, перекрывая доступ.

Пройдя с полсотни метров по узким штольням, они наконец добрались до гостиной.

Внутри не было ничего лишнего. Пара кресел, стол с четырьмя старинными клавиатурами, большая голосфера. Нормальная рабочая обстановка.

Не дожидаясь приглашения, Флэш уселась в гостевое кресло.

– Ну, говори, с чем пришла, – произнёс Киб. – Опять, небось, в какую-то гадость влипла?

– Можно сказать и так… – осторожно ответила Флэш. Сильно откровенничать даже с собственным учителем ей не особенно хотелось.

Но пришлось.

Секунду поколебавшись, она вытащила из нагрудного кармана туманную сферу детектора. Выразительно покачала ей перед глазами Киба.

– Знаешь, что это такое? – спросила она.

Киб хмыкнул.

– Как же не знать, – ответил он. – Полезная штучка, если, конечно, настоящая. И где ты её откопала?

– Да так, валялась на дороге… – уклончиво ответила капитанша. – Вот, решила подобрать, только, похоже, желающих её получить в собственное пользование оказалось слишком много…

– Ну, это нормально, – отозвался Киб. – Я их даже понимаю. Не всякому живому сейчас попадаются артефакты Старших Хозяев. Можно спросить, кого ты обобрала?

– Обирала не я, – ответила Флэш, – так, один из моей команды в пьяной драке прихватил в качестве трофея с поля битвы. А уж команда мне поведала, что это за штучка. Полезный трофей, кстати, оказался…

– Да уж… – отозвался СП. – Не буду спорить. И что он умеет?

– Гриц говорит, что этот предмет указывает на место, где всё хорошо, – ответила Флэш. – А что, есть ещё какие-то?

– Есть, есть, – успокаивающим тоном ответил Киб. – Самые разнообразные. Например – указатель плохого. Хочешь, кстати, поменяемся?

– Нет уж, спасибо, меня и этот устраивает, – проговорила Флэш. – А ещё что-нибудь есть?

– Мы говорили о двух – «Там хорошо» и «Там плохо», – продолжил Киб. – С ними мы уже знакомы. Был слух, что есть ещё один – «Тут ничего». Я его, конечно, хотел, только штучка больно капризная. При первой же попытке активирования загоняет владельца в нулевой уровень Запределья.

– В нулевой? – удивилась Флэш. – Это где ж такой уровень отыскался?

– Не знаю, – ответил Киб. – Но в подобной ситуации лучше доверять слухам, чем мертвецам. А именно их «Тут ничего» и производил. Уверенно и регулярно. Да ещё и исчезал при этом, как последняя сволочь, так что я даже искать его перестал. В конце концов, к чему мне лишний геморрой на старую ржавую задницу? Хватит и того, что есть. Да, кстати, что мы это всё о работе да о работе? Может, выпьешь чего-нибудь? В кои-то веки живая воспитанница появилась.

– Тритановка очищенная есть? – поинтересовалась Флэш.

– А как же! – отозвался СП. Специально для дорогих гостей! – Двойную, тройную?

– Двойной хватит, – тактично ответила капитанша. – Не хочется как-то в твои мысли влезать. Убьёшь ещё ненароком…

– Убью, – просто ответил Киб. – А ты ничего, остатки внутренней этики сохранила. Сколько лет прошло, а гляди ж, та же Флэш, только разве что постарше…

– Сохранишь тут с вами… – буркнула капитанша, отхлёбывая жидкий огонь тританиумной настойки из высокого бокала. – Жить-то всем хочется, вот и пришлось…

– Да, так о чём бишь я? – продолжил Киб после глотка тритановки. – А! О жизни! Флэш, ты б хоть рассказала, что вокруг происходит, а то я сижу здесь, как ракопаук в своей ракопаутине, ничего не вижу, ничего почти не слышу. Скучно, однако. Вот хотя бы ты сама как?

– А вот так, – ответила Флэш. – Твоими стараниями дослужилась до капитанского звания. После того как охотничьим трофеем стала.

– Это как? – полюбопытствовал Киб.

– Долгая история, – вздохнула Флэш. – Даже вспоминать неприятно. Ну, помнишь, как мы с тобой карелланский конвой брали? Ты мне тогда ещё альгерминский истребитель подарил. Вот тогда пути и разошлись. Я на этом истребителе пошалила маленько, а потом вдруг горючее кончилось и пришлось быстро в пространство выбрасываться. Высадилась на каком-то обледеневшем булыжнике без малейшей надежды на возвращение к живым. От нечего делать написала там лазером на скале пространное завещание и приготовилась укладываться в бесконечный анабиоз, да вот появился там какой-то дурноватый барин-охотник и стал на меня охотиться. Ну и в конце концов загнал. Так что в анабиоз я легла уже на его корабле, только не по своей воле, а в качестве трофея. Потом, правда, команда его слегка перепилась, хозяина полетать отправила, а меня случайно или намеренно освободили. Ну и по собственной дурости назначили капитаном. Ты что бы делал в такой ситуации?

– Ненавязчиво прибрал бы всех к ногтю, – ответил Киб. – Ты, надеюсь, так и поступила?

– А что делать? – кивнула Флэш. – Всё так и было. Команда, правда, придурковатая попалась, зато кораблик хороший. Так вот и живём.

– Это хорошо, – произнёс Киб. – Надеюсь, никого ещё не съела?

– Было б кого! – ответила Флэш. – Вокруг одни уроды! Притом малосъедобные. Скукотища – не приведи Господь!

– И вот с этой тоской ты ко мне и заявилась, – поморщился Киб. – Ну почему жизнь так однообразна? От похмелья до выпивки. Похоже, не зря я от дел удалился. Разлагается Черепаха, как я и предсказывал…

Он тяжело вздохнул.

– Если и разлагается, то, по крайней мере, не скучно, – ответила Флэш. – Кое-что и в наши руки попадает. Ну, что скажешь?

– Скажу, что хорошая ученица у меня была, – медленно произнёс Киб. – Ты хоть знаешь, как им пользоваться?

– В общих чертах, – ответила Флэш.

– Вот уж не предполагал, что ты до такой штуки дорвёшься…

– Я ещё и не до того дорвусь! – ответила Флэш. – Так что, будешь рассказывать?

– Придётся, наверное, – вздохнул Киб. – Ты же, наверное, за этим прилетела?

– Ну, если честно, не только за этим, – ответила Флэш. – С учителем тоже никогда не вредно пообщаться…

– Ладно-ладно, – ответил Киб. – Успеем ещё наобщаться… Сперва спрашивай про горячее…

– Да, собственно, уже спросила, – пожала плечами Флэш. – И даже с нетерпением жду ответа. А с остальным разберёмся…

– Ну, если так, – хмыкнул Киб, – ладно. Могу сказать одно – повезло тебе, девочка, изрядно. И в той же мере не повезло.

– Объясни! – потребовала Флэш.

– Повезло – сама знаешь как, – ответил Киб. – Не повезло – тоже, наверное, знаешь. В плане погони за тобой. Ведь есть же погоня, не будешь отрицать?

– Не буду, – ответила Флэш.

– А тогда выдай мне штучку, – безжалостно сказал Киб. – Не волнуйся, не навсегда. Никогда не помешает с полезного предмета копию снять. Иногда помогает…

– А что, это поддаётся копированию? – удивлённо произнесла Флэш.

– Копированию поддаётся всё! – ответил Киб. – Даже я!

– Однако же ты и устроился! – с уважением произнесла Флэш. – Если научился штучки Старших Хозяев копировать…

– Хозяева… – медленно произнёс Киб. – Старшие, младшие, артефакты их, бред всё это. Не было у нас хозяев, и не будет. Мы сами по себе. А если кто-то что-то руками или чем-то там ещё сделать смог, то другой всегда повторить сможет. Вот я и научился повторять.

– Так что, если я тебе этот детектор выдам, их через некоторое время два станет? – с подозрением поинтересовалась Флэш.

– Не больше, – подтвердил Киб. – Твой да мой, зачем ещё какие-то? Этак и до конвейерного производства недалеко дойти. Нет уж. Детекторы – штучки редкие, множить их не резон. А вот гарантийную копию снять никогда не помешает. Мало ли что случиться может…

– Ладно-ладно, мягко стелешь, – отозвалась Флэш. – Научена. Взамен-то хоть что-то предложишь?

– Ну, я же не бандит какой-то, – широко улыбнулся Киб. – Собственную ученицу грабить… Разумеется, предложу. Как насчёт антипода твоего детектора?

– Дубля? – немедленно спросила Флэш.

– Дубля, а как же? – ответил Киб. Кто ж тебе оригинал отдаст.

– Антипода… – проговорила Флэш. – Это что же, у тебя есть указатель места, где всё плохо, так, что ли?

– Приятно поговорить с умным собеседником, – произнёс Киб. – Так точно, есть. И копия его тебе скоро ой как пригодится.

– Это как? – поинтересовалась Флэш.

– Увидишь, – коротко ответил Киб. – Ну, будем меняться? Копию за копию, разумеется. Оригинал у тебя останется, можешь не сомневаться.

– Да не сомневаюсь я, – пожала плечами Флэш, просчитывая в уме все предположительные комбинации, которые мог проделать Киб с её детектором.

Комбинаций насчитывалось не так много. Однако следовало принять во внимание ещё и самого Киба. Тот ещё тип. Бывший владетель Черепахи своего не упустит.

Бывший владетель Черепахи, ушедший на покой.

Но также и учитель. Отнюдь не бывший.

Всё это надо было обдумать. И притом быстро. Как учил Киб.

Спустя половину удара сердца Флэш протянула Кибу руку с туманным шаром детектора.

– Делай! – коротко сказала она. – Знаю я твою страсть коллекционера. Делай, и пусть нам всем от этого будет лучше.

И Киб сделал.

Разумеется, на это ушло некоторое время. Восемь тысяч ударов механического сердца. После чего Киб выдал Флэш уже два детектора. Совершенно не отличающихся друг от друга.

– Ну и какой из них кто? – недовольно поинтересовалась Флэш, увидев два совершенно одинаковых сферы.

– Ты что, совсем дура? – искренне удивился Киб. – Своё от чужого отличить не можешь? Присмотрись как следует.

Флэш присмотрелась.

Помотала головой.

– Может, я и дура, но не разберу, что здесь что, – произнесла она. – Учитель, только не говори, что ты меня надул. Мы же не на базаре, я к тебе как к умному пришла. Не хочу своими подданными пользоваться, скажи сам, кто из них кто.