Василиса Прекрасная
Мадам Дезире

Глава 4. По лезвию ножа

Помещение, куда привёл меня Дешон Аррана, больше напоминало Тайную канцелярию, нежели дворец, что от чего-то меня успокоило. Пусть и немного разочаровало отсутствие нового скандала вокруг моего имени. Да и вошли мы через чёрный вход (буду знать, где он расположен, вдруг пригодится на будущее, а то жизнь нынче непредсказуема и полна сюрпризов) и сюда добирались десятыми пыльными коридорами, где нам никто не встретился.

Всё это наводило меня на интересные мысли. Немного пугающие, так как уже начала понимать, что возможно моё дело настолько тайное, что даже сама Тайная канцелярия о нём не в курсе. Ну, кроме их главы, состоящего в родстве с хозяином, сей «гостеприимной» обители. И прикопай он меня сейчас где-нибудь? Кто бы хватился? Мои местные родители? Ха-ха. Мои девочки? Зои? Да им никто не поверит. Слово продажных женщин против дяди Императора… Ха-ха-ха. Надо ли ещё что-то тут добавлять?

– А тут мило, – сделала «комплимент» лорду, осматривая место, чем-то напоминающее давно заброшенную допросную.

Или больше пыточную? Покосилась на накрытый тёмной тканью столик, стоящий у самой стены и заставляющий меня задаваться вопросом – а не припрятано ли там что-то острое? Моё богатое воображение рисовало много всяких разных «весёлых» штучек, наподобие тех, что используют стоматологи. Или там всё попроще? Как у мясников. А что? Как говорят на Земле: нет тела – нет и дела.

Теневик (или правильно говорить Главный теневик?) стоял у двери, прислонившись к ней, пока я удобно устроилась за пыльным столом боком, как в женском седле, и положила ногу на ногу, намеренно оголяя щиколотки. Что могли позволить себе только такие как я. Мужчина отвёл глаза от небольшого просвета кожи в чёрных чулках. Интересно, он видел, что на мне нет белья? Уверена, что да. В момент появления Зои, а почти тут же следом за ней и лорда, Рози так оцепенела, что и не подумала убрать руку из-под моего подола, выставляя меня напоказ.

И что подумал об этом зрелище лорд Аррана? Надеюсь, не будет распространяться об увиденном? Не то чтобы это какая-то страшная тайна. Я могла способствовать каким угодно слухам о себе, но желала избегать настоящей правды, потому что не люблю, когда моё грязное бельё полощут на публике. Что, наверное, странно, учитывая, что обычно всё что делаю? Делаю напоказ.

Просто некоторые вещи желаю оставлять при себе. Как, например, новость о своей ориентации. Хотя, что он там понял об этом? Разве что решил, что я совсем распущена. Об этом и так все знают. Новостью это не станет.

– Вам нравится? – усмехнулся мужчина. – Ещё днём тут был склад ненужной мебели, но слуги любезно освободили помещение к вашему визиту.

Свет здесь тусклый, но всё же заметила, что Аррана сказал правду. Следы от недавно стоящей тут мебели и, кажется, от каких-то коробок отчётливо видны на полу.

– Да? – протянула, демонстративно собирая пальцем пыль со стола. Её оказалось немало. – Я была лучшего мнения о гостеприимстве дворца. Если в гостевых так же пыльно? То я рада, что мне никогда не доведётся там побывать.

– Вы знаете, что Амелия Де Вера выходит замуж за Императора? – опустил всякую вежливость лорд Дешон и перешёл к резкому каркающему и строгому тону.

Желал застать меня врасплох? Если так? То кое-кто задаёт неверные вопросы. Вот если бы его интерес затрагивал мою жизнь и то, что в ней происходило хотя бы два года назад…

– Да, – кивнула. – Правда, опять-таки не думаю, что меня пригласят, но я и не…

– Это пока держится в секрете. Откуда вы узнали об этом?

– Птичка на ушко напела, – улыбнулась и кокетливо убрала седую прядку за ухо, а затем словно бы невзначай медленно провела пальцами по тонкой шее, спускаясь ниже к декольте. Правильные акценты – это очень важно…

– Вам знаком Чарли Олсопп?

– Граф Олсопп или барон? Насколько помню, их зовут одинаково. Никогда не понимала традицию называть сыновей в честь себя… – приподняла правую бровь, позволяя себе выказывать некоторое недоумение.

– Граф, – перебил меня, не давая порассуждать об общественном атавизме, давно изжившем себя.

– Нет, – коротко ответила, наконец, приняв быстро поменявшиеся правила… допроса.

– А барон?

– Нет.

– Тогда скажите мне, откуда в его личных записях мы обнаружили ваше имя?

– Моё имя? – я действительно удивилась, потому что не думала, что Чарли Олсопп-старший такой бездарь, что стал бы хоть где-то даже вскользь упоминать о нашем знакомстве.

Это не говоря о письменном доказательстве. Что уж совсем за гранью чужой разумности. Хотя о ком сейчас речь? О старшем всё же или младшем? С бароном-то я и не виделась лично, но «в гости» он однозначно заглядывал.

– То есть вы всё же знакомы, – мужчина сделал свой вывод, основываясь непонятно на чём.

Или это я такая тугодумка? Может, мои эмоции так очевидны, а я обманываюсь в собственном актёрском таланте?

– С бароном или графом? – уточнила с насмешкой. – Вы так и не уточнили, в чьих личных бумагах нашли моё имя? Спрашивали-то вы об обоих. И что там сказано? Очень интересно послушать.

– А вам об этом неизвестно?

– Если бы это было так? Я бы не спрашивала, – ответила с фирменной улыбкой Мадам Дезире.

Но что немного обидно? Реакции – полный ноль. А ведь он знает, сколь скудна на мне одежда и что я вполне могу пойти на сексуальный контакт, если условия сделки меня устроят. Это, правда, не совсем так (точнее совсем не так), но ему об этом точно неизвестно. Никому неизвестно. Не считая моих любовников. Но и договариваться он не стал. Его явно интересует только сам допрос и ничего больше.

Он не интересуется женщинами? Нет. Его вдовы, несмотря на запрет заключённых с ним контрактов, отзывались о нём как об очень неплохом любовнике. Без всяких извратов. Но достаточно умелом и знающим что делать с женщиной в постели. И не только в ней.

– Что вас связывает с графом Олсоппом? – новый вопрос.

– Кажется, я уже говорила, что не знакома с ним. Если бы это было не так, то… – начала терпеливо, но была бесцеремонно перебита.

– Вас видели вместе в одном экипаже три недели назад. С гербом графа. Так что не стоит отпираться, леди Де Вера.

– Смит. Просила же называть меня леди Смит, – поправила его, не собираясь признаваться в знакомстве с Чарли. И что, что меня кто-то видел? Я личность может и узнаваемая, но мало ли, кто на меня похож? От того и спросила кое о чём другом, что, наверное, очень глупо, но ничего не смогла с собой поделать: – Я привлекаю вас как женщина?

Он на мгновение растерялся, а затем, до скрипа стиснув челюсти, процедил:

– Вы в своём уме?

Не уверена в этом, но почему-то это меня заботило. Как и причины, почему это так.

Внезапно дверь с грохотом распахнулась. И сюда как разъярённый бык залетел «мой» батюшка. Кажется, я недооценила ситуацию. Появление герцога Де Веры только подтверждает это. Неожиданно.

Глава 5. Адвокат Дьявола или сам Дьявол?

– Ваша светлость, – холодно поприветствовал его Аррана, благо уже успевший отойти от двери, которую ранее подпирал своей спиной.

А то снесло бы его к чёртовой матери от такого вторжения. Или я зря жалею, что этого не случилось? Альтруизм когда-нибудь меня погубит.

– На каком основании вы допрашиваете мою дочь? – взъярился Габриэль, что меня, если честно, несколько насмешило.

Но это мой изначальный порок, чтобы вдруг начать о нём переживать. А вот герцог Де Вера и его эпичное появление? У меня определённо появился дополнительный повод для беспокойства. Ещё бы добавил, почему лорд Дешон делает это без присутствия адвоката или хотя бы без народного защитника. И в таком случае? Точное сходство с оным было бы ему обеспеченно. Что, по меньшей мере, странно.

– Это дела Империи. И к вам не имеет никакого отношения. Пока что, – невозмутимо отозвался Дешон. – Насколько мне известно, у вас осталось всего две дочери. И Арья больше не одна из них.

Мне, кстати, тоже интересно, что ответит на это герцог. Но тот, как и полагается истинному политику, не растерялся:

– Чтобы между нами ни было? Арья всё ещё моя родная кровь и плоть. Вот когда у вас, лорд Аррана, появятся собственные дети? Тогда и будете рассуждать на подобные темы. Какие бы разногласия у нас ни были? Никогда и ни за что не позволю причинить вред своим отпрыскам.

Вот тут мне стало как-то совершенно не до смеха, как бы потешно ни звучало сказанное в ядовитых устах Его светлости. Наверное, потому что осознала величину того дерьма, в которое по какой-то причине успела вляпаться. Как и пришло отчётливое понимание, что ко всей этой дурно пахнущей куче точно имеет отношение сам герцог. Иначе ему попросту нечего тут делать.

Ведь я дословно помню последние слова, сказанные мне Де Верой при последней нашей встрече. «Да лучше бы ты сдохла, чем стала продажной тварью». Ни больше, ни меньше. И он не был зол или на взводе, чтобы это оправдало его грубость. Отнюдь. Это было вполне себе осознанное и взвешенное пожелание. Или лучше сказать сожаление о том, что этого не произошло?

И раз уж тот, кто велел мне и под страхом смерти забыть о нашем родстве, так легко его признаёт, ещё и в таком обществе? Становится очевидно то, на что ранее не обращала внимания. Или скорее просто не хотела замечать, относясь к ситуации с присущим мне юмором, без которого не смогла бы выжить в проклятущей Андии с её варварскими порядками.

И появление отца? Только усугубило мои прежние подозрения, делая их практически неотвратимыми. Как лампочка очевидности намеренно посветила на то, что было скрыто от моего взора. А именно? На полную задницу.

Во что меня втянули? Что за фарс тут происходит?

На самом деле с графом Олсоппом меня связывала только его пятая жена, что решила развестись с ним из-за жестокого обращения, пока он не свёл её в могилу, как поступил со всеми своими предыдущими жёнами. Считая и ту, что подарила ему единственного уже взрослого (выросшего) сына. При этом она из всех супруг оказалась долгожительницей. В общем, тот ещё маньяк. И я за солидное вознаграждение из откупных, выданных самой теперь уже разведённой девушке, поспособствовала этому без всяких зазрений и угрызений совести. И это всё.

И да. Я оказываю подобные услуги здешним женщинам, так как не понаслышке знаю, каково это оказаться бесправным телом в совершенно абсурдной (по меркам Земли) ситуации. Когда закон полностью не на твоей стороне. И всё что ты можешь? Страдать дальше. Стать преступницей. Или обратиться к Мадам Паучихе, так как у неё обязательно найдётся то, чем можно прижать того, кто тебя угнетает.

И при чём тут какие-то бумаги, где якобы фигурирует моё имя? А Тайная канцелярия? Или императорский дворец? И как вишенка на испорченном, с прокисшими сливками торте – появление здесь герцога Де Веры…

Всё это дело дурно пахнет. И меня зачем-то сделали невольным участником этой аферы. И что более важно и одновременно забавно? Общество Арраны, который может меня утопить, мне намного приятнее, чем собственного «отца». Чем не фарс?

– Выйдете, Ваша светлость, – приказал лорд Аррана.

– Этого не будет! – по-девичьи взвизгнул герцог, заставляя меня задаться вопросом, похожа ли я на него, когда у меня случается истерика. Боги… надеюсь, что нет. А ежели так? Клянусь, больше в неё не впадать. Специально, по крайней мере. – Или я сейчас же подниму совет и сообщу им о происходящем тут произволе! Арья Де Вера моя дочь! И вы не имеете никакого права допрашивать, кого бы то ни было, имеющего отношение к высшей знати без согласия большинства из них. И даже Император не в силах это оспорить. Вам ясно, лорд Аррана?!

– И испортите себе репутацию? – съязвил Дешон.

– Я это переживу, – с достоинством ответил Габриэль, выпрямляясь и ставя меня в тупик тем, что может быть хуже бесчестья иметь такую дочь как я, раз меня резко решили признать.

Прямо слышала, как Глава Канцелярии бесится от создавшейся ситуации. Нет. На вид он вроде бы оставался невозмутимым. Лицом. Но вот его стиснутые кулаки? Говорили сами за себя. Ещё у него дёрнулся правый глаз, что для меня тоже стало «говорящим жестом».

Очевидно, что Дешон терпеть не может Габриэля. И это взаимно. Только почему я опять симпатизирую тому, кто привёл меня сюда, а не тому, кто пытается вытащить отсюда?

Я бы усомнилась в собственном здравом смысле, но никогда не отличалась такими глупостями. Никогда. Даже когда мне было шестнадцать. Приёмные родители всегда отмечали, что мне «посчастливилось» родиться не в меру сознательной старухой. К примеру, тот же якобы проблемный переходный подростковый период у меня прошёл настолько гладко? Словно его и не было. Хотя говорят, у брошенных и тех, кому посчастливилось снова найти новую семью? Это в порядке вещей. Или наоборот. Из крайности в крайность.

Но я всегда отличалась здравомыслием. И неважно, сколько мне было в тот момент. Пять или двадцать пять.

– Вы можете идти, леди… Де Вера, – процедил до крайности злой Аррана и мне ничего не оставалось как встать со злосчастного скрипучего стула, не забыв присовокупить к общему образу ехидную улыбочку.

Хотя я совсем не ощущала внутри себя ехидства, только беспокойство и страх неведомого зла, что нависли над моей головой. Но чувствовала, что так правильно. А как очень хорошая и послушная девочка? Прислушиваюсь к своей интуиции всегда и во всём. Она уже не раз спасала мне жизнь, чтобы отступиться от своего правила, как бы того не желало моё тело.

– Прекрасно, – прокаркал не особо довольный герцог. – Пойдём… дочь.

Прошипев последнее слово как ругательство, он прогарцевал прочь, не сомневаясь, что я проследую за ним.

– Вы же понимаете, что на этом наш разговор не окончен? – сообщил мрачный Главный теневик, стоило «папочке» выйти.

– Прекрасно понимаю, – улыбнулась и подошла к нему почти вплотную.

Намерено вставая так, чтобы моя грудь едва-едва касалась его рубашки, давая насладиться горьковатыми духами, сделанными на заказ специально для меня. Он вздрогнул. И это неожиданно приободрило.

– Я буду ждать новой встречи, лорд Аррана, – выдохнула, прежде чем проскользнуть мимо, специально задевая его плечом. – Очень.

– И я… леди Смит, – прилетело мне спину, когда дверь за мной уже закрылась.

Но он сказал это так тихо, что оставалось гадать, а не послышалось ли мне?

И что именно прозвучало в его голосе? Меня пытались запугать? Нет. Точно нет. Будь я проклята, потому что поставила бы последний золотой в своём кармане на то, что там было самое настоящее предвкушение. Только чему?

Глава 6. Ох уж эти родственные узы

Стоило выйти из «допросной», как снова столкнулась лицом к лицу с герцогом, поджидающим меня снаружи, как паук свою жертву. Но я ещё поспорю, кто из нас этот самый паук. Не зря у меня такое специфическое прозвище, которым искренне горжусь.

Только сейчас Габриэль перестал притворяться и стал откровенно презирать свою «кровь и плоть» Или всё же пытается стать дружелюбнее, а я просто слишком хорошо вижу эту фальшь, чтобы поверить в неё? Кажется, да. Но зачем это ему?

Вся эта ночь с её загадками начала утомлять меня. Саму себе я напоминала Алису в стране чудес. Только вместо Белого Кролика и Безумного Шляпника? У меня в активе Главный теневик и герцог Де Вера с его непонятным поведением. Спасибо, что он не стал обсуждать здесь наши с ним дела, а вновь поманил за собой. Ещё бы предложил кусок гриба, чтобы мы уменьшились и прошмыгнули в дверь поменьше…

Я хмыкнула, рассматривая удаляющуюся спину. И почему мне кажется, что сейчас шансы на то, чтобы пережить эту ночь у меня сократились в несколько раз? Или это моя обострившаяся паранойя?

Но делать нечего. Тут либо возвращаться к Арране с его щекотливыми вопросами, либо идти за Де Верой и получить хотя бы мизерную возможность услышать ответы. И потом? Самой мне отсюда никак не выбраться.

Кстати, весьма интересный факт, что Его светлость тут замечательно ориентируется. Хотя чему тут удивляться? Его род всегда был максимально приближён к Императору, так как отвечал за… налоги и казну. А тут ещё и скоро собирается породниться за счёт Амелии. Искренне сочувствую мальчишке. Надеюсь, ему будут тщательно проверять еду и питьё на яды, иначе долго не проживёт. Впрочем, вряд ли Габриэль позволит несчастью случиться, пока не появится хотя бы один наследник мужского пола. В идеале? Лучше два. Про запас. Может, я рассуждаю и цинично, но это вообще жестокий мир. И не только к женщинам.

Пришлось пожать плечами и отправиться за Его Светлостью, прерывая размышления, пока не сбежал. Как я и думала, задерживаться во дворце мы не стали. И уже через двадцать минут тряслись в наёмном экипаже.

Ну, правильно! Одно дело признать меня, чтобы отмазать от допроса, а совсем другое, если кто-то увидит нас вместе. Думаю, этот мерзкий старикан даже в Книге Рождения стёр моё имя, неплохо так дав на лапу первосвященникам.

– Что он хотел? – спросил, наконец, Его светлость, на что у меня удивлённо округлились глаза.

– А вы не знаете, лорд Де Вера? Зачем же вы тогда меня вытащили?

– Тебе надо уехать, – вдруг приказал он, что озадачило меня гораздо больше, чем предыдущий вопрос.

– Что происходит? – лучше уж поговорю начистоту, авось, что и узнаю.

– Это не твоего ума дело, Арья, – как пощёчину дал своей отрывистой фразой.

Но я не его дочь и давно не девочка, чтобы на меня действовал подобный детский сад.

– Не вам, Габриэль, судить, что моё дело, а что нет, – скривила губы в усмешке. – И если меня посреди ночи вызывают в императорский дворец, пытаются допросить, утверждая, что моё имя записано неизвестно где и не объясняя к чему всё это, а затем появляетесь вы, так «благородно» спасая меня от лорда Арраны? То я вправе знать, что происходит и во что волею судьбы оказалась втянута. И вы, и я, мы оба знаем, что чтобы вы сделали это? Вам потребовалось наступить самому себе на яйца.

– Ты вульгарна! – отчеканил «папочка», а я с трудом удержалась от того, чтобы не показать ему язык, настолько оскорблённым он выглядел.

Что поделать… порой мне нравится злить и обескураживать всяких самоуверенных козлов. Благо в Андии их хватает, так как слово «феминизм», как и его последовательницы, тут отсутствуют как вид. И сомневаюсь, что это положение изменится в ближайшие сто лет. И это по самым благоприятным прогнозам!

Если на Земле к этому приходили столько столетий, то тут? Это всё равно, если бы я во времена пика инквизиции попыталась бы сунуться с правами женщин в логово инквизиторов. Да меня бы первой на костре сожгли в назидание остальным, а само это «колдовское» слово стало бы опознавательным знаком нечистых сил.

По чести? Сама я никогда не была ярой феминисткой и не стремилась ею стать. Но культурный шок в первое время тут всё же словила. Ещё бы. Некоторые вещи въедаются в твою кровь, в образ мышления и жизни. И стать из вполне себе самостоятельной независимой личности телом для утоления чужой похоти, на который не плюёт разве что только ленивый обладатель волшебной палки между ног, дающей им особые права? Это не то, что пожелала бы ещё кому бы то ни было из своих соотечественниц.

– Лучше я буду вульгарной, чем скучной, – пожала плечами. – Так в чём же всё дело? И не надо мне говорить про мой ум, его скудность и про не моё дело, лорд Де Вера. Оно стало моим, когда на моём пороге объявился глава Тайной канцелярии и любезно «пригласил» на чай.

– Чем меньше знаешь…

– Крепче спишь? – съехидничала и дополнила эту дурацкую поговорку своим личным мнением: – Особенно с перерезанным горлом.

Герцог снова нахмурился, но говорить о моей грубости и бестактности не стал. Вместо этого сообщил:

– Ты должна уехать, если хочешь жить, Арья.

– Ах, вы беспокоитесь обо мне? Позвольте вам не поверить.

– Ты как кость в горле у слишком многих и больше терпеть это не станут. Так что если ты не исчезнешь на ближайшую пару месяцев? Велики шансы как раз и оказаться с перерезанным горлом. Этого ты хочешь? Да я не в восторге от того, кем ты стала. Да, это ставит под угрозу репутацию нашего рода. Твоих сестёр, в конце концов! Но смерти я тебе не желаю.

Пристально вглядывалась в его лицо, не веря ни единому слову. Но что им движет? Хотя и так понятно, что именно. Знает, что я давно перестраховалась и свои тайны (чужие тайны) в могилу не унесу. В случае моей насильственной и нет смерти? Всплывёт всё и обо всех. А так как жить мне хочется и очень? Знают об этом практически все нужные люди. И они молитву за моё долголетие должны ставить, а не пытаться избавиться. Но неужели кто-то решил устранить меня, несмотря на это? Обвинить в чём-то…

А что? В таком случае моё «честное» имя окажется окончательно дискредитированным и тут не поможет никакое заступничество или знание грязных секретиков.

– Спасибо, – решала поблагодарить Де Веру. – Я благодарна вам за совет.

А что? Раз он играет в хорошенького родителя? Почему бы мне не изобразить послушную дочь?

Ох, как его перекосило от избытка чувств. Он так меня ненавидит, что не в силах использовать свой немалый актёрский талант. Или думает, что я настолько недалёкого ума, чтобы не замечать очевидное?

– Береги себя… Арья, – выдавил из себя герцог, когда экипаж остановился.

Кивнув ему на прощание, выскочила наружу, едва сдерживая смех. Ситуация, конечно, не из приятных, но видеть спесивого Де Веру, изо всех сил пытающегося выказать отцовскую любовь? Это комичное зрелище. Как бы его удар не хватил от натуги.

– Мадам! – кивнул мне на входе Томми. – Вы вернулись!

– Куда я от вас денусь, – похлопала его по руке, проходя мимо.

– Добро пожал… – дежурно протянула Зои, когда я вошла, но разглядев, кто пришёл? Тут же оборвала фразу и улыбнулась уже не заучено, а вполне искренне: – Боги! Какое счастье, что с вами всё в порядке!

– Не уверена, что в порядке, – задумчиво прищурилась. – Вот что, дорогуша, пошли кого-нибудь за своим братом. Он мне нужен и срочно. Дело не терпит отлагательств.