Валерий Капранов
Дятлов Посох. Книга вторая

– Даже не думай, – Ральф, утробно зарычал на профессора и обнажил клыки. – Сделаешь хоть одно движение, и я отгрызу тебе руку.

– А я отгрызу вторую, – обходя брата слева, предупредил Перовского Рольф. – Так что лучше стой, где стоишь и не дергайся.

Андрей Андреевич не поверил своим ушам. Не может такого быть, чтобы волки вот так разговаривали. Возможно, это действие той самой пыли, которую на гвардейцев распылил барон. Вот только галлюцинаций ему еще не хватало.

– Ого…, а профессор-то наш оказывается не промах, – усмехнулся Людвиг, наблюдая за происходящим из дверного проема. – Что коллега, решили попробовать себя в роли Рембо и проверить, есть ли еще порох в ваших пороховницах? Ах, оставьте… Этот образ вам не идет. Вот если бы вы примерили на себя личину Индианы Джонса, то это бы еще куда ни шло. Да и то, между нами, герой бы из вас получился с большой натяжкой. Уберите свой жалкий обломок и прислушайтесь к моему совету: не стоит испытывать терпение волков. Да-да, волков. Они вам не померещились. Но если вы и дальше вздумаете так себя вести, то я за них не ручаюсь.

Перовский послушно положил бесполезное оружие назад на полку и показал, что теперь у него ничего нет в руках.

– Вот так хорошо. Приятно иметь дело с умным человеком. Ральф…, Рольф…, – барон щелкнул пальцами.

Волки повернули к нему свои морды.

– Оставьте его. Все в порядке, – Людвиг подал им знак и кивком указал на дверь. – Давайте за мной. Мы уходим.

Хищники угомонились и не сводя ненавистных взглядов с Перовского, едва слышно переставляя лапы, осторожно и нехотя попятились к выходу.

– Андрей Андреевич, вы же взрослый человек. Так что давайте обойдемся без глупостей. Мы сейчас выйдем, а вы пообещайте мне, что не броситесь за нами в погоню. Только что я вас спас, но если вы вновь возьметесь за свое, то второго шанса у вас уже не будет. Между нами, Рольф и Ральф только этого и ждут. Им нужен малейший повод и тогда… уверяю вас, я уже не смогу им помешать. Так что заприте за нами дверь и преспокойно себе дожидайтесь звонка от Егора. Он непременно вам позвонит. Когда мы будем в недосягаемости. Вам все понятно?..

Профессор ему ничего не ответил. В душе он корил себя за то, что ничем не мог ему помешать.

– Ну вот, по глазам вижу, что мы с вами друг друга поняли. Надеюсь на ваше благоразумие.

На прощание Людвиг отсалютовал профессору, пропустил вперед себя волков, бесшумно выскользнул вслед за ними и прикрыл за собою плотно дверь в хранилище. Стремительным шагом в сопровождении двух хищно скалящихся проводников барон направился в глубь коридора – к сводчатой арке, над которой светился зеленым указатель «EXIT», – обдумывая на ходу план своих дальнейших действий.

Пройдя большую часть пути, он достал телефон. Из последних контактов выбрал номер Гертруды и нажал на зеленый значок вызова.

– Он у меня. Как обстоят дела с машиной?

– Ждет… возле музея. Все как договаривались. Старенький темно-синий минивэн. Слегка пошарпанный, но зато на ходу и не будет привлекать к себе внимания. Водителя зовут Янек. Он из цыган, – какой-то дальний родственник гадалки.

– Хорошо. Распорядись чтобы он припарковался у входа и никуда не уезжал пока мы не выйдем.

– Мы?.. – раздался удивленный возглас Гертруды. – Ты что решил с собой прихватить профессора?

– Нет. Мы – это я и проводники, Рольф и Ральф.

– А зачем ты их хочешь посадить в фургон? Они что сами не доберутся?

– Не доберутся. Когда я активировал посох, то с ними что-то произошло. Теперь они стали видимыми. Не оставлю же я их в таком виде на улице.

– Ни чего себе… Как это произошло?

– Нет времени объяснять. Я пока еще сам не разобрался. Возможно все дело в посохе. Так, погоди минуту… – Людвиг заметил впереди в вестибюле какую-то суету. – Похоже, что у нас нарисовалась небольшая проблема. Давай, скорее звони водителю. А я с этим разберусь. Все, конец связи…

– Стой, где стоишь! – сбежавший вниз по ступеням гвардеец нацелил в него автомат и снял его с предохранителя. – И подними руки вверх, так чтобы я их видел.

– Он там не один, – указал на волков второй. – Прикажи своим шавкам, чтобы они остановились, а то положу их тут, не успеют и глазом моргнуть.

Такой поворот событий не входил в изначальные планы Людвига. Все складывалось так гладко. Как же они узнали? Скорей всего их успел предупредить профессор. Но как? Он же не выходил из хранилища. Черт, как же барон не учел, нужно было вывести из строя рацию. Ладно, с ним он позже разберется. А пока нужно прорываться к выходу, – любой ценой.

– Вас ввели в заблуждение, это какое-то недоразумение, – он сделал вид, что не понимает, о чем идет речь, и чтобы не провоцировать гвардейцев открыть огонь, замедлил шаг и как было приказано, поднял руки. – Потрудитесь объяснить, что здесь происходит?

– А ну, стоять, – гвардеец взял автомат на изготовку и передернул затвор, досылая патрон в патронник. – Еще шаг и я буду стрелять.

– Стою, стою… – подавив приступ гнева, выкрикнул барон. – К чему весь этот цирк, ведь я ничего не нарушил.

– Это не цирк, а задержание с поличным, – держа его под прицелом, осторожно, шаг за шагом ступая по бетонному полу, двинулся к нему гвардеец. – Медленно положи на пол сверток, тот, что у тебя за спиной и отойди от него на два шага назад.

– Хорошо, хорошо… – Людвиг сделал, все что от него потребовали. – Как вам будет угодно. Только я боюсь, что ваш командир будет иметь после этого бледный вид, когда его вызовет на ковер высшее начальство. Предлагаю вам разрешить это недоразумение пока не стало поздно. Могу я с вашего позволения сделать один звонок?

Не отводя от барна оружия, гвардеец переглянулся с напарником.

– Да пусть позвонит, – пожал плечами тот, не отрываясь, переводя взгляд то на Ральфа, то на Рольфа. – Все равно он нас никуда не денется. Если что стреляй. Потом скажем, что действовали по инструкции.

– Звони, – кивком разрешил гвардеец. – Только смотри без глупостей и не вынуждай меня стрелять.

Барон дал понять, что он все понял. Осторожно без резких движений извлек из кармана двумя пальцами телефон. Открыл меню, отыскал нужный номер и позвонил. Через несколько секунд, когда на том конце сняли трубку, он поздоровался, извинился за поздний звонок и сообщил о случившемся:

– … да, именно так господин министр. Я им тоже так сказал, но они не стали меня слушать. Направили на меня оружие и, судя по всему, собираются арестовать. Что простите?.. А, вы им сами об этом скажете. Ну хорошо. Сейчас… – Людвиг прикрыл микрофон ладонью и обратился к гвардейцам: – Он спрашивает, кто из вас старший?

Те снова переглянулись между собой. Тот, что держал под прицелом Ральфа и Рольфа, снял палец с курка и поводил им из стороны в сторону, давая понять напарнику, что старший из них не он. По отсутствию соответствующих нашивок и по знакам отличая на их форме, барон сделал вывод, что по воинскому званию они равны. А вот по выражениям их лиц было заметно, что никто из них не хочет брать на себя ответственность.

– В таком случае, это наверно вас, – и он протянул трубку первому гвардейцу.

– Вот, блин… – с досадой произнес тот, еще не предполагая во что он вляпался.

Не снимая палец с курка, он потянулся за трубкой, придерживая автомат локтем. В это время ствол автомата отклонился немного в сторону, выводя барона из-под угла обстрела. Отклонение было едва заметным, но тому этого оказалось вполне достаточно.

Как бы не произвольно Людвиг отвел руку с телефоном чуть-чуть назад, заставляя гвардейца податься еще немного вперед. А затем он схватил его за ствол автомата, слегка развернл и резко дернул вниз.

Утратив устойчивость, чтобы сохранить равновесие, гвардеец выставил ногу вперед и тут же попытался выпрямиться, но получил сокрушительный удар ребром телефона в переносицу. От неожиданного приступа боли мышцы гвардейца непроизвольно напряглись – раздался треск испускаемой из автомата очереди…

… пули с лязгом врезались в пол, … срикошетили от него, и со свистом… срезая со стен борозды штукатурки, улетели вглубь коридора.

Когда боец осознал, что причиной стрельбы оказался его палец, жмущий на курок, то было уже поздно и он почувствовал, что начинает терять сознание.

Людвиг ловко переместился к нему за спину, и прикрываясь им от напарника как щитом, одной рукой обхватил его за шею, проводя удушающий прием, а большим пальцем другой передавил ему сухожилие на запястье, – и тем самым заставил ослабить хватку на спусковом крючке автомата.

Выстрелы прекратились. На какой-то момент в полуподвальном помещении повисла звенящая тишина. Гудящая вытяжка разносила по коридору запахи отработанных пороховых газов. Легкий сизый дымок пощипывал глаза.

Не обращая внимания на звон в ушах, барон забрал у вырубившегося гвардейца автомат и наставил его на его напарника. Хотя, после того что он увидел в оружии больше не было необходимости.

В тот момент, когда Людвиг отправил охранника в нокдаун и зазвучали первые выстрелы автоматной очереди – для Ральфа и Рольфа они послужили своего рода сигналом к действию и оба волка молниеносно бросились в атаку. Они прыгнули в разные стороны, чтобы сбить с толку, впавшего в ступор от выстрелов второго противника. Разъединившись, они не позволили ему прицелиться ни в одного из них.

Когда гвардеец увидел, что его товарищ в беде, он направил ствол автомат на барона и собирался уже броситься к нему на помощь. Но тут волки стремительно ринулись ему наперерез.

Ральф вцепился ему зубами в ногу и принялся что было сил трепать гвардейца за штанину. В то время как Рольф повис у него на руке и не давал воспользоваться автоматом. Боец принялся отбиваться от атаковавших его тварей, закружился волчком и попытался сбросить с себя Рольфа. Но потеряв ориентир, не смог устоять на ногах, запнулся о Ральфа и рухнул на пол.

Теперь его единственной целью стало выжить самому и не дать этим злобным тварям себя загрызть.

Перевернувшись на спину, он подтянул к подбородку колени, закрыл руками лицо, и стал брыкаться, отбиваясь от них локтями. Боец понимал всю опасность своего положения, и всеми способами, не позволял им подобраться к лицу и шее.

– Все, хватит. Оставьте его. Он больше не представляет для нас угрозы, – крикнул волкам барон.

Он отстегнул от обоих автоматов магазины и запулил ими в дальний конец коридора. Отвел рычажок затвора у автомата, который держал в руках и вытряхнул на пол оставшийся в патроннике патрон. Затем подобрал его и предусмотрительно положил в карман – промашки с рацией ему было достаточно.

– Ну все, довольно уже…, угомонитесь, – барон пинками растолкал распаленных вкусом крови хищников, и ухватив их за шкирки силой поволок их прочь.

Не хватало еще, чтобы они загрызли этого бойца насмерть. Это будет уже перебор. То, что их станут искать после всего случившегося, было и так понятно. Ограбление исторического музея – это вам не банальная кража в супермаркете. К тому же ими был похищен ценный артефакт, на который положили глаз спецслужбы. А для них такая дерзость равносильна вызову и личному оскорблению, после чего они непременно всеми способами постараются его вернуть и привлечь похитителей к ответу.

Учитывая это, барон заранее оценил сопряженные с похищением риски и приготовил несколько планов к отступлению. Ему оставалось лишь выбрать, каким из них надлежит воспользоваться – это зависело от обстоятельств, будет ли за ними погоня или нет. Но ни в одним из его планов не была предусмотрена гибель одного или нескольких гвардейцев при исполнении их служебных обязанностей. Если это случилось бы, то он и вся его группа автоматически из разряда грабителей и похитителей перешли бы в категорию террористов и опасных убийц. И тогда на их поимку будут брошены все силы. Дело примет совершенно другой оборот. Власти объявят операцию «Перехват», усилят контроль на вокзалах и в аэропортах, подключат программу распознавания лиц на камерах внешнего наблюдения и выставят посты на дорогах. А хуже всего будет то, что полиции и спецназу разрешат при задержании опасных преступников стрелять на поражение. Людвиг не хотел рисковать жизнями близнецов и Гертруды. Такое пристальное внимание к их персонам не сулило бы им ничего хорошего. Смерть сотрудников силовых структур могло бы только ужесточить меры, предпринятые для их поимки и всю операцию это могло бы привести к провалу, что неизбежно поставило бы под удар высшее руководство Ордена. А это в принципе было бы недопустимо. Особенно в тот момент, когда у него в руках находился такой уникальный артефакт, который позволил бы Ордену многократно расширить горизонты своего влияния и укрепить могущество в этом и в Навьем мире. Нет уж, пусть этот парень живет и считает, что ему чудесным образом повезло. Ведь это же не его вина, что он оказался не в то время и не в том месте. Будет неплохо если все обойдется парой укусов, нервным шоком и незначительным испугом. Барон ему хоть и враг, но не деспот и не злодей.

Миновав вестибюль, Людвиг приоткрыл входную дверь и осторожно выглянул на улицу. В морозных сумерках воздух был свеж, небо рябило от хлопьев вальсирующих снежинок. На карнизе соседнего здания примостился Рудра. Заметив Людвига, он встрепенулся, приветственно захлопал крыльями и спикировал на припаркованный у входа в музей пошарпанный автофургон.

– У вас все нормально? – орел гарпия выкрутил шею и опалово-желтым глазом сверху вниз уставился на барона. – Я слышал выстрелы. Надеюсь, никто не пострадал.

– Да, все в порядке, – не вдаваясь в подробные объяснения сухо ответил ему барон. Он подошел к окну со стороны водителя, дождался, когда тот заметив его опустит стекло. – Вы Янек?..

Тот, запихав в рот остаток шаурмы, пробурчал что-то невразумительное, и вытирая о свитер, текущий по пальцам соус, утвердительно кивнул барону.

– Тогда мы к вам, – барон перешел на другую сторону, распахнул боковую дверь минивэна, подождал, пока Рольф и Ральф запрыгнут в фургон, снял с плеча посох, завернутый в брезент, и вошел за волками следом.

– Знаете куда ехать? – спросил он, усаживаясь на засаленное и потертое сиденье.

– Да, Люба меня ввела в курс дела, – Янек поправил зеркало заднего вида, чтобы получше рассмотреть своих пассажиров. – Только о том, что мне придется везти еще и волков, она ничего не говорила.

– Пусть это вас не беспокоит. Оплата будет по двойному тарифу.

– Ну раз так, то это меняет дело, – в глазах Янека блеснул алчный огонек. – Только смотрите чтобы они мне в салоне обшивку не подрали…

– Может мы уже в конце концов поедем… – барона начало раздражать то, что они до сих пор стоят на месте.

Где-то неподалеку раздалось завывание сирены. Не исключено, что это одна из патрульных машин, оказавшаяся здесь неподалеку, получила от диспетчера сигнал тревоги и теперь по экстренному вызову спешит на место происшествия.

– Держитесь крепче, – водитель еще раз взглянул в зеркало заднего вида. Заметил, что барон не пристегнут, но не стал настаивать и повернул ключ в замке зажигания. – Ехать будем быстро. Она у меня хоть и старушка, но резвая, что та молодая кобылка. Ну, что родимая…, – он нежно с любовью похлопал ладонью по приборной панели, – … давай покажем им на что ты способна. Традэс, ромалэ!!.. (что означало на его родном языке «В путь, цыгане»).

В динамиках заиграла зажигательная балканская музыка. Фургон выстрелил в морозную пустоту сизым облаком едко-горького выхлопного газа, и пробуксовывая на заледеневшем асфальте, с прытью резвой и необъезженной кобылы сорвался с места и помчался вперед, оглашая улицу ревом рычащего мотора.

Не сумев удержаться на скользкой крыше, Рудра мелко перебирая лапами, зацокал когтями по гладкому металлу, расправил крылья, вспорхнул и поднялся ввысь. Взмыв над зданием исторического музея, он обнаружил, что с соседних улиц к главному входу мчатся три патрульных автомобиля, озаряя кварталы сиянием проблесковых маячков.

Доехав до ближайшего светофора, фургон Янека резко юркнул в подворотню и на скорости разминулся с одной из патрульных машин. Затем, лавируя между домами, он помчался по запутанному маршруту, укрываясь от посторонних глаз в слабо освещенных переулках.

Проскочив на скорости еще несколько кварталов, Янек повернулся в салон к барону, расплылся в довольной улыбке и подмигнул. Осмотревшись по сторонам, они убедились, что никакой погони за ними не наблюдается, что увеличивало их шансы беспрепятственно добраться до места назначения незамеченными.

Когда фургон, за которым он следовал, и наблюдал с высоты птичьего полета превратился в едва различимое пятнышко с красными крапинка задних габаритных огней, Рудра с облегчением обнаружил, что по какой-то причине стал опять невидимым.

Не упуская минивэн из виду, орел воспарил над сверкающим в морозной мгле, раскинувшимся под ним многомиллионным городом, и полетел за ним следом, вычленяя его из потока других машин.

У нас проблема

Если судить по количеству обуви в прихожей, то мы с Анной, Милицей и Вениамином прибыли в гости к Ляле в числе последних.

– Раздевайтесь, – Ляля распахнула гардеробный шкаф, приняла сначала у Анны шубу, потом у меня пуховик, и повесила их на плечики. – Тапочки сами знаете где. В общем, разберетесь… А я побежала, у меня там в духовке торт.

– Давай, давай… – сказала Анна ей вслед, открыла обувницу и стала выбрать себе тапочки.

Тут их было столько… На любой цвет, размер и вкус. Себе она выбрала красные плюшевые с белой меховой опушкой – как раз в тон к ее свитеру с бегущими оленями. Я же выбрала себе яркие с золотой парчой, в восточном стиле – с вышитыми турецкими огурцами и загнутыми острыми носами. Правда, к моему наряду они были ни к селу, ни к городу. Зато сами по себе выглядели оригинально и забавно.

– Тебе бы еще чалму размером с хороший кочан капусты, нос баклажаном и шаровары, – вытирая лапы о половик, подшутил надо мной Вениамин. – Из тебя бы получился вылитый Маленький Мук из старинной арабской сказки. Что нормальных тапочек не нашлось? Или ты решила переплюнуть Гелю. Та в последнее время так и норовит напялить на себя что-нибудь эпатажное. Вот что делает с чувственными натурами театр. Нужно будет сказать Ляле, чтобы за ней приглядывала. А то, не ровен час, и в дело пойдет ее театральный реквизит.

– Ой, да ладно тебе Вениамин, не перегибай. Дай мне хоть один вечер почувствовать себя восточной принцессой.

– А-а-а… так вон оно в чем дело. Так бы сразу и сказала, – он сложил лапы вместе и склонился передо мной в почтительном поклоне. – О моя повелительница, свет моих очей, простите, что сразу вас не признал. Теперь, когда вы надели эти чудесные тапочки, даже слепой осел распознает в вас настоящую принцессу.

Я заметила в зеркало как он украдкой подмигнул Милице, и прикрыв рот лапой прошептал:

– Принцесса в тапочках – это же самый писк. Хотя, лично я за чалму и шаровары…

– Между прочим, я все слышу, – сказала я строго. Тут он увидел позади себя мое отражение и понял, что его раскрыли. – А кое-кто если будет и дальше умничать, у меня сейчас получит…

– Принцессам не пристало самолично наказывать подданных, – заявил кот невозмутимо. – Им это не положено по этикету.

– Ничего-ничего, за нее это могу сделать я, – сказала Анна, убирая косметичку в сумку и шутя потрепала его за ухо. – Ведь мне по статусу не это запрещено. Ладно, хватит уже подтрунивать друг над другом, пойдемте скорей в гостиную к остальным. Наверняка нас там уже заждались.

Когда мы вошли в просторную комнату я обомлела. С тех пор как мы были здесь в последний раз, когда сдавали экзамены по прикладной магии, комната изменилась до неузнаваемости. Я словно попала в зимнюю новогоднюю сказку. Но не в заснеженную и морозную, а в восхитительно теплую и уютную.

Первое, что мне сразу же бросилось в глаза – это большая, ростом под потолок, пышная и наряженная елка. Она сияла и переливалась волшебными огоньками и источала смолистое, хвойное умиротворение. На ее припорошенных матово-серебристым инеем ветвях висели огромные зеркальные шары с напыленными на них морозными узорами, витые сосульки в перламутровой глазури, снежинки с ажурными, филигранными кружевами, хлопушки в форме больших конфет и восхитительные елочные игрушки тонкой, штучной, ручной работы. Под елкой стояла пирамида из коробок, обернутых в фольгированную бумагу. Каждая из коробок была перетянута ярко-алой атласной лентой с пышным бантом в форме хризантемы. Рядом с елкой и пирамиды с подарками стоял олень, сплетенный из белой проволоки и весь увитый гирляндами – разноцветные лапочки на нем то вспыхивали, то угасали. В гостиной, украшенной серебристым дождиком, мишурой и елочными шарами витала атмосфера зимнего волшебства и праздника.

Я посмотрела на оленя и мне сразу же захотелось загадать желание. Не знаю почему, но я была в полной уверенности, что если я его загадаю, то оно непременно должно будет исполнится.

И вот только я задумалась о том, чего бы мне эдакого загадать, как тут на глаза мне попалась Лялина сова Анфиса, которая примостилась на висевшем над входом в гостиную венке омелы. Сова, видно, тоже решила внести и свою лепту в украшение комнаты в праздничное убранство, и в данный момент поправляла клювом кедровые шишки, притороченные к венку, которые чередовались с вплетенными между ними веточками красных бусин клюквы.

Закончив дело, сова спикировала с венка на чайный столик, подхватила когтями ложечку, лежавшую на блюдце, зачерпнула ей сахарную пудру из фарфоровой сахарницы, вспорхнула обратно наверх к венку и припорошила его белоснежной пылью.

Смею заметить, что получилось вполне оригинально. Надо же, какая Анфиса у нас придумщица – хоть прямо сейчас принимай ее в театр к Ляле декоратором.

Тут я услышала слева от себя знакомое карканье, повернула голову и увидела неподалеку от себя Марго. Ворона торжественно поклонилась нам в радостном приветствии, и принялась с важным видом расхаживать по каминной полке, лавируя среди ароматических свечей, расставленных в стеклянные колбы с посеребренными и позолоченными ободками.

Внизу в очаге, потрескивая угольками, горел огонь. Он, как маэстро хореограф, оживлял стены комнаты танцующими тенями. От исходящего от очага тепла под потолком покачивались и вращались мерцающие фонарики. Они напомнили мне о флоранах, у которых мы с девочками когда-то гостили.

Атмосферу гостиной переполняли запахи – такие чудесные и освежающие… – тут была хвоя… едва уловимая ваниль… чарующая гвоздика… бодрящий розмарин… завораживающая корица… а на заднем плане все это пиршество оттеняли восхитительные ноты ароматного апельсина. И ко всему этому волшебному многообразию в придачу – самым главным он… соблазнительный, умопомрачительный и вожделенный… густой аромат сладкого и бодрящего, горячего шоколада. Вот она – атмосфера настоящего праздника. Обожаю, когда мы все вместе собираемся по таким торжественным поводам.

– Всем привет! – Анна обменялась с Надеждой приветственными поцелуями и не особо церемонясь, плюхнулась на диван между Ниной и Гелей. Обняла их за плечи, притянула к себе и по-компанейски растормошила. – Ну… рассказывайте, о чем вы тут без нас секретничали? Ой…, а это еще кто?..

Она с любопытством уставилась на облепленный перламутровыми блестками черепаший панцирь.

– Надо же, Марфа, а я тебя и не узнала. Ты что, в кой то веки решила сменить имидж. Выглядишь прям как кинодива в ожидании номинации на Оскара.

– Я же тебе говорил, что это просто наваждение какое-то, – промурлыкал на ухо Милице Вениамин. – Одна надевает тапочки и грезит, будто она принцесса. Другая возомнила себя стилистом и напяливает на себя что ни попадя. Вот и эта, туда же… Ну прям не Марфа, а леди Гага.

– Да, ладно тебе, Вениамин, – ткнула в бок его локтем лиса. – Как по мне, так Марфа смотрится очень даже миленько. Такая ходячая шкатулочка с секретом.

– Так…, все ясно, – Вениамин обреченно махнул на нее лапой и оглядел беглым взглядом остальных. – По-моему это становится заразно. Ты сама-то как себя чувствуешь?.. Нет ли желания накрасить губы, напудрить хвост … или, например, напялить на себя какую-нибудь шляпку с вуалью?

Милица скорчила смешную мордочку и показала ему язык.

– Ты иногда бываешь таким невыносимым занудой. Можно подумать, что сам никогда ни во что не наряжался.

– А вот об этом не надо… – если бы коты краснели, то сейчас бы Вениамин точно покраснел. Он с опаской осмотрелся по сторонам. Ему стало неловко от того, что их разговор с лисой привлек внимание остальных. – Да-да… и не нужно на меня так смотреть. Сапоги – это было всего лишь раз. Да и то, по необходимости. Ой, да ну вас… Носите, что хотите. Я больше и слова никому не скажу. Отныне буду молчать, как рыба…

– Шшшто-то в это ссслабо верится, – извиваясь змеящейся спиралью Серпантина сползла с предплечья Надежды на диван, соскользнула с него на ворсистый ковер и неторопливо уползла под елку. Обогнув которую, скрылась за пирамидой коробок с подарками.

– Ну и ладно. Раз слабо верится, то и не надо. Кстати, о рыбе… – Вениамин склонился над чайным столиком, и с интересом принялся изучать, чем сегодня Ляля собиралась потчевать гостей. – А что в этом доме рыбу не подают?.. У меня уже скоро разовьется аллергия от этих ваших восточных сладостей, щербетов, орехов и всевозможных экзотических фруктов.

– Если хочется рыбы, то заходи в четверг, – игнорируя его капризы посоветовала ему Анфиса и хлопая крыльями перелетела на другой конец гостиной, чтобы поправить мишуру на гардинах и тем самым довести убранство комнаты до окончательного совершенства.

– А почему в четверг? – поинтересовалась я у нее, выкрикивая ей вдогонку.

– Потому, что четверг – это рыбный день, – ответила за сову начитанная Нина. – Ну… это типа она так пошутила.

– А вот это было обидно, – намеренно громко сказал Вениамин. Хотя по нему и не скажешь, чтобы его это особо задело. – Мне, между прочим, как и остальным, хочется тоже заботы и внимания.

Марго с каминной полки с видом матерого театрального критика, наблюдала за тем, как Вениамин в очередной раз ломает перед всеми комедию, и строит из себя сирого и убого. И тут ее осенила одна идея. Ворона спикировала с камина на стол, и с растроганной миной, шаркая лапами, вразвалочку подошла к Вениамину.

– Бедненький, никто о нем не заботится, – сказала она и участливо погладила его между ушей крылом. – Котеньке хочется рыбки?.. Ну, не расстраивайся, будет тебе рыбка.

Вениамин даже оторопел от неожиданности. Ну что за вздор она тут несет. Откуда Марго ему добудет рыбу? Слетает в рыбную лавку или метнется на кухню и выпросит ее у Ляли? Да и почем ей знать, что она у нее есть?..

– Не могу спокойно смотреть, как ты страдаешь. Прямо сердечко кровью обливается, – ворона засунула клюв в вазочку с крекерами, пошарила в ней и положила на стол перед ним печенку. – На вот, возьми, погрызи. Говорят, что это успокаивает.

– Что это? – Вениамин недовольно фыркнул и поморщил нос. – Ты же мне обещала рыбу.

– Так это… она и есть.

Ворона поддела фигурный крекера клювом и сунула его под нос Вениамину. Он с изумлением уставился на маленькую печеньку, и тут до него дошло, что та и в правду имела форму рыбки.

– Значит, рыба, говоришь… Ну-ну…, спасибо тебе за заботу, – кот с неохотой взял у вороны астральную копию крекера, покрутил ее в лапе и положил обратно в вазочку. – А я-то тоже хорош, нашел кому поверить. Ладно, Марго, будем считать, что ты меня уела. Признаю, «один-ноль» в твою пользу. Но учти, что следующий ход будет за мной.

– Хорошо, учту, – рисуясь перед всеми Марго издала гортанный клекот, похожий на смешок, и щелкая клювом принялась раскачиваться на лапах. Она была довольна тем, что ей на какое-то время удалось оказаться в центре всеобщего внимания и что ее шутку оценили по достоинству. – Только и ты не особо расслабляйся. Как бы не вышло так, что счет вскоре станет «два-ноль». Не знаю как ты, а вот я уже начинаю входить во вкус.

– Марго, уймись, – вступилась за Вениамина Геля. Несмотря на всю комичность ситуации она ему искренне сочувствовала. – Не хватало еще чтобы вы поссорились. Ну вот зачем ты его подначиваешь? Хочешь шутить, так шути. Только так, чтобы от этого не было никому обидно. Сегодня такой прекрасный вечер и не хотелось бы его испортить. Предлагаю поставить на этом точку и больше друг друга не задевать.

Кот и ворона замерли в нерешительности. Никто из них не собирался уступать. Вениамин не считал себя виновным, а у Марго упрямство было второй натурой. Они исподволь поглядывали друг на друга, в ожидании, кто же из них сделает первый шаг.

– Вот смотрю я на вас и удивляюсь, – заметив, что между ними возникло напряжение, Надежда решила им помочь и высказала свое мнение: – Вот почему вы себя так ведете? Когда в прошлый раз мы были в Нави – в Трясинной Пустоши… – и нам угрожала опасность, ведь вы же тогда были готовы жертвовать друг ради друга жизнями и ради спасения остальных, а сейчас, когда все хорошо и, казалось бы, живи и радуйся – вы, напротив, стремитесь друг друга поддеть или уколоть. Разве это нормально? Вам что не хватает драйва? Неужели для того, чтобы относиться друг к другу с уважением, нужно чтобы кто-то обязательно попал в беду. Кому и что вы хотите доказать? То, что каждый из вас по-своему замечателен и уникален. Так мы и так это знаем и убедились уже в этом не единожды. Но если вам этого недостаточно, что ж, можете продолжать в том же духе. Только победа в этом состязании ни к чему не приведет и тот, кто выйдет из него победителем, в конечном итоге потеряет больше.

– Каррртегоррически с тобой согласна, – пристыженная Марго испытывала неловкость от того, что своей грубой шуткой выставила Вениамина в нелепом свете. Он хоть и позер и воображала – но тут она вспомнила, как им его не хватало его, когда он бесследно исчез в Долине Призраков, и ей стало стыдно за свой поступок. Надежда права – их дружба дороже и выше мелочных амбиций. И ничего нет зазорного в том, если Марго сама сделает первый шаг. – Вениаминчик, ты уж меня прости. Не сердись за глупую шутку. Я ведь это не со зла. Думала выйдет весело, а получилось… как-то не совсем. Ну хочешь, я прямо сейчас полечу и разыщу тебе рыбу? Какую захочешь…

– Да ладно тебе, Марго, перестань… – теперь уже Вениамин почувствовал себя неловко. – Что я в самом деле не обойдусь без рыбы. Чизкейк и сливки, между прочим, тоже вполне сгодятся. Ну, а по поводу крекера, то не бери в голову. Я ни капельки не обиделся. Шутка, конечно, так себе… но, на самом деле все вышло весьма забавно. Да и мне теперь будет впредь наука, чтобы лишний раз не задавался и не умничал.

– Ну, красавчик, – Милица обаятельно улыбнулась и похлопала в лапки. – Вот ведь плут. Любую ситуацию обернет себе на пользу. И при всем при этом все вокруг довольны и счастливы. Все его жалеют. Все ему сочувствуют. Никто ни на кого не в обиде. Обожаю его за это. Какой же он душка… Ну, прямо лапочка.