Валерия Дашкевич
Невест для Емператора

Что ж, ладно, сделаем вид, что поверила в этот бред пьяного ёжика.

– Я появилась сама или с девочкой?– задала волнующий вопрос

– Сами.

Фух, хоть ребенок не здесь, самой проще будет выбираться. Главное дождаться, когда психотропное из крови выветрится.

– А еще раз, где я нахожусь? – если честно, я надеялась, что название мне хоть что-то скажет. Или намекнет отдаленно…

– В Империи Иерне, – сколько не прокручивала название в голове, так и не смогла припомнить хотя бы что-то похожее. Разберусь! Главное выбраться, а там язык до Киева доведет.

Главное выведала, пора и свою часть договора выполнять. Медленно, чтобы не собрать платье, сползла, осмотрела серый камень, который больше напоминал большой кусок бута: ”И ты – живой, который, типа, перенес меня?”, – медленно провела рукой по серой поверхности, мысленно обращаясь к камню. – ”Если это так, то верни меня назад!”

Я не знаю, что на меня нашло. Скорее всего, отчаянное положение, в котором  нахожусь, раз обращаюсь к неживому предмету; наверное, я и черту была бы рада, если б он вытащил меня отсюда. Но чуда не произошло! Камень не отреагировал на мою мольбу,  вместо этого отворилась тяжелая деревянная дверь, и вошел Дэнис c охапкой вещей в руках. Положив передо мной сверток, поверх которого стояли начищенные до блеска мужские туфли, произнес: ”Надеюсь, с размером не ошибся”. С интересом посмотрела  на стоящих мужчин, которые и не думали отворачиваться.

– Мальчики, может быть для приличия отвернемся? – все-таки не удержалась от замечания. Усмехнувшись на мое возмущение, два истукана все-таки отвернулись с таким выражением лица, будто делают мне огромное одолжение или я им рупь должна и год уже не отдаю. Что ж, мы тоже не лыком шиты. Кто их знает, вдруг обернутся не вовремя? Так что быстро, прямо через платье, сняла лифчик от купальника, приспустила платье, накинула белоснежную, накрахмаленную рубашку. “Блин, даже трусы-парашюты не забыл принести”, – повертев в руках это нечто, решилась-таки их надеть.

Странное было ощущение: будто все это реально. Ох, как это называется в психиатрии? Точно, измененное состояние сознания, вызванное галлюциногенами. Главное ничего не есть и не пить, больше двигаться  в течении двадцати четырех часов. Приплясывала, надевая брюки, обувая туфли и сверху накидывая длинную коричневую жилетку. Кажется все. Просто удивительно, но у «крепкого орешка» глаз алмаз: все село по фигуре, словно на меня шитое.

– Можно разворачиваться, – разрешила мужчинам, а сама тем временем  скрутила платье с купальником. – Я готова, пошли, – мне уже не терпелось покинуть это помещение.

Дэнис внимательно посмотрел на мое телодвижение, задумчиво хмыкнул и кивнул каким-то своим мыслям.

Как я и думала, мои предположения были верны: мы находились в подвальном помещении. Поднимаясь по серой каменной лестнице пару пролетов, сворачиваем узким коридором, где по пути нам встречаются всего пара человек, и те, судя по внешнему виду, из обслуживающего персонала. Женщины в темных серых платьях и белых передниках, а мужчины в белоснежных рубашках и в темных серых костюмах, странно косились на меня. Если я правильно поняла, мы идем коридором слуг. А это значит, что меня не желают показывать, чтобы оттянуть слухи, которые, судя по поведению слуг, уже пошли. Стараясь запомнить каждый шаг, поворот,  отсчитывала пролеты.

На этот раз мы поднимались по темной резной деревянной лестнице, свернув направо, вышли в светлый коридор нежно-персикового цвета. Висящие на стенах картины с пейзажем в позолоченных рамах, большие арочные окна со светлыми шторами; возле одного окна  остановилась и замерла, как вкопанная.

У горизонта виднелись вершины высоких гор, которые были покрыты белыми шапками снега, ослепительно сверкая и придавая хребтам суровую живописность. Синевато-серые скалы покрывала густая зелень леса. Разглядывая раскинувшийся изумрудный хвойный лес за окном, я не могла поверить, что мне это не чудится, как можно сильнее ущипнув себя за руку, ощутила резкую боль. Это немного вывело меня из оцепенения.

– Налюбовался? – раздался позади голос Дэниса. – Можем идти? – не смогла и слова вымолвить, потому просто кивнула. Голова буквально разрывалась от обилия информации и боли, все тело покрылось холодным потом, а тело колотила неприятная нервная дрожь. ”Этого не может быть!?!”

Оставшаяся часть пути прошла, словно в тумане. Хорошо, что никуда не сворачивали, остановились возле белой деревянной двери с резными позолоченными узорами, которые только подчеркивали глубину рисунка.

– Мирослав Адольфович, – обратился ко мне пухляш, чем привел меня в себя. Я внимательно посмотрела на немного лысоватого мужчину средних лет, с добрыми светло-серыми глазами, невысокого роста и пышного телосложения, который немного неуверенно мял пухлые пальцы. И так стало жутко неудобно за свое поведение перед ним… – Мы пришли, – указывая на дверь нервно произнес он.

– Как Вас зовут? – поинтересовалась  у мужчины.

– Лекс Дэлли, – неуверенно произнес мужчина.

– Мир, – протянула руку мужчине; неуверенно, но все же мою руку перехватили в легком рукопожатии.

– К вечеру за тобой зайдут, – напомнил о себе Дэнис.

– Зачем? – немного удивленно переспросила, так как это рушило все мои планы.

– Как зачем? – с издевкой переспросил мужчина. – Знакомиться будешь с конкурентками и претендентками на руку и сердце императора, – кажется, еще немного и я его точно стукну. Этот гад, едва сдерживая смех, произнес: – Пошли, Лэкс, пусть невест отдохнет и подготовится к встрече.

Не стала дожидаться, пока меня покинут, молча открыла дверь и захлопнула ее перед носом весельчака. Из-за двери послышался ржач и комментарий:

– Смотри, а наш невест еще и обидчивый, – продолжая смеяться, сказал Дэнис.

– Странный он, – задумчиво проговорил Лэкс. – Хороший парень.

“Ох, если бы ты знал, на сколько странный”, – силы покидали меня. Неуверенно сползла вниз по двери, прислонившись к ней головой, посмотрела на комнату.

“Да вы издеваетесь!”, – прикрыв глаза я не могла больше смотреть на лилово- пурпурных тона: огромная двуспальная низкая мягкая кровать с сотней разноцветных подушек, у кровати светлый ковер, белый туалетный столик, кресло и небольшой круглый столик, шифоньер, светлая дверь (скорей всего в ванную). И больше всего радовало большое светлое панорамное окно по центру.

Собрав последние силы, поднялась и направилась к окну, которое  выходит во внутренний двор. Возможно, я бы все еще надеялась, что это галлюцинации, и действие наркотика скоро закончится, но мое предположение рушилось на глазах. Неужели это все же другой мир? А как тогда Аня? Пытаясь унять нервную дрожь в конечностях и побороть слабость в теле, полуприкрыв глаза и с грустной улыбкой на губах, прислонилась лбом к холодному стеклу окна в надежде, что станет легче. Безнадежно уставилась на раскинувшийся внизу большой парк с декоративными кустарниками, тенистыми деревьями, разноцветными цветами и мраморными белоснежными фонтанами с бьющейся водой. Мое внимание привлекла тень среди деревьев; хорошо присмотревшись, поняла, что это парочка решила уединиться среди деревьев: темноволосая женщина в длинном светло-голубом платье и темноволосый мужчина в темном брючном костюме.

”Ну, такое вряд ли  моя фантазия могла подкинуть”, – закрыв глаза, вновь прислонилась прохладному стеклу, выдохнула, оставляя след на поверхности.

В дверь постучались. Однако, не успела я ответить, как на пороге моей комнаты, словно по волшебству, появилась дама средних лет. Ее светлые волосы были идеально уложены, волосинка к волосинке, в сложную прическу, карие глаза смотрели оценивающе и внимательно, наблюдая за каждым моим движением, губы поджаты и напряжены, тонкая, изящная шея и гордо расправленные плечи заставляют обращать внимание на человека, отмечая ее уверенность и привлекательность. Длинное темно-бордовое платье, застегнутое под самым горлом, плотно облегало высокую грудь и тонкий стан женщины, руки сжаты…, весь ее вид говорил о крайнем недовольстве и скорейшем желании избавиться от меня. Я вздохнула, решила заговорить первой, а то мы так долго будем молчать и сверлить друг друга взглядом:

– Добрый день, чем могу быть полезна?

– Полезна? Хм, занятно, – проговорила дама, переступая порог комнаты. – Мне говорили о вашей.., но не думала… – “А вот не надо говорить о моей ориентации, она как раз у меня нормальная”.

– А чем, собственно, она вас не устраивает?

– Вы еще и спрашиваете? – с возмущением спросила дама. Не знаю, откуда взялись силы. Скорей всего, их придали раздражение, злость и отчаяние; да и не люблю я  непрошеных гостей. Присев в мягкое кресло и закинув ногу за ногу, ответила:

– Не спрашиваю, а уточняю, – поправила дамочку. – А вот сейчас позвольте поинтересоваться: на основании чего вы позволили себе без разрешения войти в мою комнату, не поздоровавшись и не представившись, начали  осуждать меня?!.

– С характером, – чему-то своему ухмыльнулась дама, чем ввела меня в полный ступор. Ничего уже не понимая, уставилась на вошедшую женщину. – А вот над эмоциями стоит поработать, – продолжила она. – Но мне пока все нравится, – подходя к окну, произнесла дама.

– Возможно, Вы тогда представитесь? – старалась говорить, чтобы голос не выдал мои волнение и обескураженность странным  поведением гостьи.

– Молодец, так держать, – вот сейчас я совершенно ничего не понимала. – Морна Галлахэр, тетя этих сорванцов, – указала головой в сторону сада женщина; любопытство подгоняло меня посмотреть на ее племянников. Потому, быстро поднявшись, я стояла рядом со странной гостьей  у окна. Из тени деревьев, поправляя длинный пиджак вышел не кто-нибудь, а сама Светлость Николас, следом за ним, поправляя голубое платье и волосы, появилась шатенка.

– Наверное, места мало, раз решили в саду прогуляться, – сказала первое, что пришло в голову. Морна еще раз оценивающе посмотрела на меня и тихо сказала:

– Наверное, – женщина еще с минуту молчала и смотрела куда-то вглубь сада. Потом тихим голосом заговорила: – Я рада, что ты появилась здесь. Хоть немного всколыхнешь это гнилое болото.

– Почему вы так в этом уверены?

– Потому что я вижу истину вещей, девочка, – неверие, непонимание, возможно, все это отразилось на моем лице. – Да, да. Ну да ладно, об этом позже. Вечером за тобой зайдут, а пока отдыхай, набирайся сил. Они тебе понадобятся, – с этими словами Морна покинула меня, оставив после себя уйму вопросов.

А впереди меня еще ждет очень интересный ужин. И, кажется, я все же попала, и попала по самые «не хочу!».

  Глава шестая

После ухода загадочной дамочки, организм  все же дал сбой. Перетащила кресло, подперла входную дверь, пока есть силы  решила проверить ванную. Светлая комната, с ванной, душевой и отдельным санузлом, но меня не это интересовало: проверила стены на потайные ходы, к сожалению, а может к счастью, ничего не обнаружила. Однако, решила все же подстраховать себя: с трудом, но мне удалось придвинуть кровать к двери, тем самым закрыть вход в ванную и к шкафу. Оставалось только окно. К нему  пододвинула круглый столик, подперев балконную дверь, проверила еще раз, чтобы все было закрыто, и наконец уплыла в царство Фобетора*.

Тихое спокойное море, нежно-голубое без единой тучки небо; на желтом песчаном берегу лежу я без сознания: голова повернута в бок, слипшиеся в песке мокрые волосы. И как всегда, рядом с толпилась уйма народу, казалось, весь пляж собрался поглазеть. У моей головы сидит Анютка, в одной ее руке зажат мой телефон, второй рукой она гладит меня по волосам и плачет. Эта горечь в ее уставшем, поникшем взгляде, отчетливо слышу ее голос:

– Тетя, милая, потерпи, не бросай меня, все будет хорошо, – сердце от грусти и отчаяния разрывается, хочется подняться и сказать, что со мной все хорошо. В толпе слышны перешептывания:

– Что, утопленница?

– Нет, успели вытащить, дышит, – с безразличием ответила женщина мужчине.  “И все? Ты же женщина, помоги ребенку!” Возмущение и радость от того, что жива.  Жива, я жива! На место отчаяния приходит радость, это мой мир, и я жива. ”Значит, все, что до этого мне привиделось, просто плод моего больного воображения. Зарекаюсь, больше никакого фэнтези и попаданок”.  Вижу, как к Анютке подходит мужчина преклонного возраста, с седой бородкой, в синей одежде врача скорой, в мыслях радостное ликование: “Успели!”. Обнимает Анютку за плечи, успокаивая, второй рукой гладит по ее по голове и тихо произносит  слова:

– Не переживай, жива твоя тетя, – поворачивается и, смотря прямо на меня, произносит: – Вот, выполнит свое предназначение и вернется, – лукаво подмигивает мне кроваво-красным глазом. И с его последними словами мир завертелся. Раздался мой душераздирающий крик: ”НЕТ!”

Разбудил меня то ли мой крик, то ли стук в дверь. Внимательно оглядевшись, поняла, что нахожусь в той же комнате. Сон. Это был всего лишь сон. Но такой реалистичный. Племяшка. Горечь едкая и жгучая, как горечь полыни, наполняет душу. Осознание того, что мне все это не кажется, и я действительно в другом мире и заперта в теле мужчины, ложится  тяжким камнем на сердце.

Стук в дверь повторился. Медленно сползаю с кровати, еще раз смотрю на свои мужские конечности, от чего становится невыносимо грустно: ”Вот это я вляпалась, еще и этот сон покоя не дает”. На сердце тяжким грузом лежит сомнение, отрезая веру в себя. С горем пополам отодвигаю кресло. ”Блин, как я его сюда поставила? Вот правильно говорят, что в усталом и экстремальном состоянии человек способен на многое. Ну вот как я впихнула его сюда, черт побери”, – наконец отпихнув сдуру кресло, смогла открыть дверь.

 На пороге моего временного пристанища, а я надеюсь, что кратковременного, стояла молодая девушка лет шестнадцати с перепуганными большими изумрудными глазами. Это первое, что бросалось в глаза. ”Божечки, чем же я тебя так перепугала, малышка?”, – осмотрев ребенка с ног до головы, поняла, что ко мне прислали служанку. Светло-русые волосы с легкой рыжевизной скрупулезно зачесаны назад в тугую косу, и только пара кудрявых  локонов выбивались из идеальной прически; длинные черные ресницы, аккуратный небольшой носик, маленькие пухленькие губки, которые от волнения она постоянно покусывала, белый кружевной воротничок и длинное темно-синее платье с белыми манжетами.

– Здравствуй, – решила прервать наше молчание. Наконец преодолев волнение, девушка робко проговорила скороговоркой:

– Меня прислала ее светлость Морна Галлахэр, господин, – только сейчас обратила внимание на одежду в руках девушки.

– Благодарю, – я старалась, чтобы мой голос звучал мягче. Вовсе ни к чему лишний раз пугать ребенка. – Давай, – протягивая руку, хотела забрать вещи.

– Простите, господин, но я приставлена ее светлостью к вам горничной, – убирая руки с одеждой от меня, с нотками гордости произнесла девушка. ”А ребенок с характером, вероятно, выполнить поручение Морны для нее очень важно”.

– Что ж, раз так, проходи, – отошла от двери, пропуская мою горничную, и только тут вспомнила о перестановке. Взгляд девушки остановился на столике, который подпирал окно. Что ответить на это, я не знала:

– Не люблю сквозняков, – проговорила отмороженным голосом; девушка перевела взгляд на кровать, подпирающую дверь в ванную комнату:

– Не люблю, когда углы нацелены на кровать, фэн шуй не рекомендует: от этого, говорят, кошмары снятся, – в оправдания своих действий проговорила скороговоркой. Жутко неудобно, что устроила такой бардак, а как подумаю, что бедному ребенку это все переставлять обратно… Пора вспомнить, кто здесь мужчина; молча задвинула на место кровать и поставила столик. Тем временем девушка разложила одежду.

– Как тебя зовут? – поинтересовалась.

– Ита, господин, – раскладывая оставшиеся вещи, сказала девушка. – Думаю, для начала Вам стоит принять ванну. Пойдемте, я покажу Вам, как всем пользоваться: ее светлость сказала, что Вы прибыли из другого мира и многого не знаете, – направилась в сторону ванной комнаты, я послушно шла за этим энергичным и зажигательным ребенком. Чем-то она напомнила мне Анютку, как она там? От одной мысли о племяшке  сердце сжалось. Конечно, оставалась надежда, что все это мираж, но с каждым действием и с каждой минутой тут надежда осыпалась прахом.

– Значит так, смотрите, – указывая на ручку, которая скорее напоминала раковину улитки. – Повернете вправо – польется горячая вода, а влево –  холодная.

– А чтобы настроить температуру воды?

– Тогда достаточно нажать и повернуть, – Ита нажала рукой на позолоченный кран, который украшали разноцветные камешки  и повернула его. – Смотрите, такая вода Вам подойдет? – протянула руку, из крана шла теплая вода.

– А можно, чуть погорячее?

– Конечно, – закрыв пробкой слив, мы прошли дальше. Здесь был душ. Нажав на стену, увидела, как приоткрылась дверца, за которой висел медный шланг, на ручке была все та же улитка.

– Здесь все так же, – пояснила девушка

– Поняла, спасибо. Думаю дальше справлюсь сама, – выпроваживая девушку за дверь, проговорила я.

– Подождите, забыла показать  вам шампунь и гель, – это маленькое, хрупкое создание оттеснила меня, мужика, в сторону, прошла к полочке, на которой стояло много разных баночек с надписями на непонятном для меня языке.

– Вот это шампунь, – поставила передо мной фиолетовую баночку. – А это гель, – рядом стала сиреневая баночка. – Вот теперь точно все.

– Благодарю, – посмотрела на оставшиеся на полочке баночки.” Хорошо, что  девочка подсказала, а то даже боюсь представить: что, было бы если помыла голову средством для депиляции? Вот хорош был бы “невест”.”

Чувство тревоги за Аню не покидало меня, главное выбраться отсюда. Умывая лицо посмотрела в зеркало вроде бы как на свой фэйс. Не могла поверить, что это я. Уставилась на запотевшее зеркало, облокотилась об раковину, протерла испарину. Меня брала жуть: одна половина верила в происходящее, а вторая отказывалась. Смотрю в зеркало, а страх выворачивает душу, сковывает сердце: вдруг я не вернусь, что там будет с Аней? Тут же стошнило в раковину. Прилегла и облокотилась на боковину ванны.

– У вас все в порядке? – раздался голос из-под двери.

– Да, – мой голос звучал слабо и неубедительно. – Спасибо, действительно, все хорошо. Неудачно включила воду, – приложилась сильнее затылком об стену, боль немного привела меня в чувство. ”Нельзя показывать свою слабость, нельзя показывать свои страх и неуверенность. Я должна быть сильной не только ради Анютки, но и ради себя.”

Посмотрела на белоснежную ванну. Нет, пока я не готова. Душ, и желательно, холодный. Приподнялась на руках. Ну что ж, давай знакомиться, отражение. И я еще раз посмотрела на себя в зеркало. Высокий худощавый молодой человек с короткими каштановыми волосами и внимательными серо-голубыми глазами, которые поразительно смотрелись в обрамлении длинных черных ресниц, немного пухлые алые губы бантиком. Странно себя видеть такой или таким.

Закрыла в ванной воду, наспех скинула вещи, достала шланг, покрутив улитку, настроила душ на прохладный, выставила рядом баночки, чтоб не перепутать. Яркий, но ненавязчивый, умопомрачительный аромат мускуса, ириса и розового перца наполнил запахом комнату.

В огромной ванной, облицованной мрамором, холодно, поэтому утренний душ невероятно бодрит. Быстро вытерлась  полотенцем, минут пять погрелась в толстом банном халате – ну все, пора одеваться. После утренних процедур тело пахнет свежо и пудрово-мыльно.

В комнате на светлом покрывале уже были разложены вещи: черные брюки, белая рубашка, галстук и пиджак. ”Хорошо, что не платье”.

– Вам помочь? – раздался от двери голос Иты.

– Спасибо, конечно, но я буду признательна, если ты выйдешь и подождешь за дверью.

– Конечно, господин, – на девичьем лице мелькнула мимолетная улыбка. ”Зараза малолетняя!”. Как только за девушкой закрылась дверь, скинула халат и поскорее надела вещи. Я долго сомневалась, но все же решила не изменять своему вкусу: рубашку оставила на выпуск, свободный галстук, сверху пиджак-фрак; осмотрелась в поисках туфель, рядом с кроватью стояли лаковые мужские туфли. Главное, не изменять себе и оставаться собой. Разрешила войти Ите, та оглядев мой внешний вид, возразила:

– Господин, рубашку нужно заправить  и галстук, – девичьи руки потянулись, чтобы исправить неряшливый вид, но я остановила:

– Благодарю, Ита, я знаю, как это носить, но мне так удобнее. Скажи у вас подтяжки есть?

– Есть, – неуверенно ответила девушка.

– Вот и отличненько, в следующий раз, будь любезна, принеси. А пока пошли знакомиться с моими конкурентками на сердце и руку императора.

– Подождите, я обещала ее светлости рассказать вам про наш мир.

– Давай, потом расскажешь или по дороге введешь в курс дела, – открывая дверь проговорила ей, мне уже не терпелось закончить со всем этим знакомством. Да я готова была сама лично найти “емператору” невесту и испариться отсюда, как можно скорее. Быть может, в этот раз я повела себя непрофессионально, о чем, возможно, в будущем ещё пожалею. По дороге решила все же расспросить девушку:

– Ита, расскажи немного о мире.

– Вам, наверное, рассказывали, что наш мир называется Шэраль, империя Иерне, в нашем мире проживают расы: драконов, оборотней, демоны, эльфы, вампиры, гномы, дриады, наяды, – если эти не вызвали у меня удивления, то оставшиеся, которых называла Ита, ввели в заблуждение и удивление. – Мантикора, ехидна, гидра, грант, – последняя для меня стала сюрпризом. – От каждой расы на отборе присутствует невеста, и одна из них – будущая императрица.

– А человеки, тьфу, люди есть ?

– Есть Вы, на каждый отбор вызывают невесту  из мира людей. Вас ровно тринадцать невест, – девушка остановилась на белой мраморной лестнице возле золотого панно, посмотрела на меня  внимательно. – Вам повезло, за конкурента Вас не примут, и значит, вы в безопасности.

– Ну, знаешь, это было смешно, – с безразличием ответила ей.

– И никому не доверяйте, здесь все мечтают о короне, троне и о нашем императоре.

– Поняла тебя, –  словно попала в наше змеиное кубло: боремся за каждого клиента.

– Отбор закончится только тогда, когда император назовет имя избранницы, – а вот тут я готова сама подсобить.

– Ладно, пошли, я все поняла, потом еще введешь в курс дела по расам, – а то наши  фэнтезисты выдумают и напридумывают, а в действительности все не так.

Шла сразу за Итой, рассматривая императорский дворец: белоснежные мраморные колонны, отделанные золотом; гирлянды, будто живые золотые и серебряные цветы вились по белым стенам; на белоснежных стенах выделялся фриз из голубого мрамора. Светлые лакированные двери с резьбой и позолотою, а также карнизы и потолки, отделанные лепниною и живописью, довершали убранство.

– Ита, – тихонько позвала девушку. – А мы во дворце?

– Нет, это летняя резиденция, а во дворец поедет будущая императрица, где и свершится бракосочетание, – Ита приоткрыла дверь, пропуская меня вперед, одними губами прошептала:” Удачи”, – и чуть громче добавила: – Я буду ждать вас здесь.

– Хорошо, спасибо. – “Благодарю, тебя, девочка, за поддержку и помощь; чувствую, удача мне сегодня понадобится.”

С нервной дрожью в руках, на едва державших от волнения  конечностях переступила порог столовой. За накрытым белой праздничной скатертью овальным столом сидели гости. И стоило мне переступить порог комнаты, как  на меня уставились двадцать восемь  пар глаз, полных любопытства.

Глава  седьмая

  Стоило мне переступить порог столовой, как  дверь за спиной закрылась. Отступать было некуда. Потому, расправив плечи, с гордо поднятой головой, я сделала первый шаг навстречу неизбежному.

– Добрый вечер, – старалась, чтобы мой голос звучал спокойно.

– Добрый, проходите, присаживайтесь. Познакомьтесь, вот и тринадцатый призванный, – на этом слове худощавая женщина лет пятидесяти с идеально уложенными в пучок темно-русыми волосами  замялась, а я решила прийти на помощь бедолаге:

– Невест Мирослав Адольфович, – с улыбкой представилась. И, кажется, зря я это сделала, ой, как зря. Злой прищур карих глаз и сжавшиеся в ниточку губы не обещали мне совершенно ничего хорошего. Взгляды за столом изменились: в некоторых читался смех, в других – отвращение и злость, и только один взгляд, ее светлости Морны Галлахэр, оставался спокойным. Кажется, бедолагой здесь буду я. “Вот чего мне не молчалось!?.”

– Благодарю, присаживайтесь. Для опоздавших повторю, меня зовут Мэйгдлин Кифф, и я отвечаю за отбор, – внимательный, проницательный взгляд глаз цвета ночи следил за каждым моим движением. Кажется, для этой женщины мое появление здесь, как кость в горле.

Быстро осмотрелась в поисках свободного места. Таких было только два: возле этой дамочки и ближе к двери. Естественно, я выбрала то, что ближе к выходу: мое здоровье мне еще пригодится, да и линять оттуда быстрее. – Итак, раз все уже на месте, приступим. Вас всех призвал и выбрал священный камень Грахиль, вы все уже победительницы, и каждая из вас уже достойна стать императрицей. Но станет ею только достойнейшая среди вас. Каждый день, начиная с сегодняшнего, будет проходить отбор. Мы внимательно наблюдаем за вашим поведением, но и это не все. Вы будете проходить испытания, которые назначает сам император и великий маг Олис; об испытании будете узнавать  накануне. За всем будем наблюдать ее светлость Морна Галлахэр, я и, естественно, сам император.

– Простите, – произнес нежный, словно легкий ветерок, женский голос. – А мы самого императора увидим? – опустив глаза поинтересовалась блондинка. “Сама невинность, только палец в рот не клади откусит по самое не хочу”. С интересом наблюдала за этой  картиной, и ждала, что на это ответит мадам со сложным именем.

– Что ж, раз пошли вопросы, предлагаю, нам всем познакомиться для начала .Начнем с вас? – обращаясь к блондинке, сказала Мэйгдлин. Однако та вставать и не собиралась. Гордо вздернула  свой курносый носик, приподняла длинные черные ресницы с темными, словно ночь, глазами.

– Маркиза Дэрин Хиггинс, – представилась девушка.

– Благодарю, маркиза, прошу, – обратилась распорядительница к темноволосой девушке.

– Баронесса Карей Доэрти, – дальше уже все без приглашения стали называть свои имена. Теперь я понимаю, как себя чувствуют безродные рядом со всякими маркизами, баронессами, герцогинями; жаль только, расу не называют. Вот и попробуй догадайся. Хотя пятерых, как мне кажется, я смогла разоблачить – это вампиршу по красным глазам, эльфийку по острым ушам, демонессу по небольшим рожкам, девушка с пышными формами напоминала мне гномиху, дриада с зелеными волосами и сиреневым цветом глаз. А там, кто их знает, нужно будет Иту попытать.

Внимательно, оценивающе наблюдала за каждой претенденткой на роль будущей императрицы, и по понемногу созревал план, как побыстрее из этого фарса выпутаться. Мысли вновь вернули меня домой, к Анютке. Чтобы отвлечься от грустных мыслей, стала рассматривать комнату. Красивый высокий потолок в форме арки, изукрашенный богатой ажурной лепниной. Одно-единственное окно от пола до потолка было забрано мозаичным стеклом в синих и зеленых тонах. Вдоль светло-желтой стены стояли горшки с цветами, а в центре комнаты – большой овальный стол, за которым расположились мы.

Тем временем все представились. Я была очень рада, когда Мэйгдлин произнесла:

– Вот и прекрасно, все познакомились.

– А как же тринадцатая невеста? – со смешком в голосе поинтересовалась рыжеволосая девушка с проницательными серыми, словно сталь, глазами. В ответ за столом послышались откровенные смешки. Наверное, лучше б я по плацу вышагивала, чем стала бы посмешищем, ох уж этот женский коллектив. – Расскажите нам, как так получилось, что призвали мужчину? – продолжала задавать вопросы рыжеволосая бестия.

– Несса Двайер, Мирослав Адольфович представился, когда вошел, – строгим голосом произнесла Мэйгдлин. Она отчего-то встала на мою защиту.

– Но он не назвал свой титул и откуда прибыл, – продолжала гнуть свою линию девушка. – Может, мы сидим за одним столом, делим кров… – она немного замялась, но и так стало понятно, что она хотела этим сказать. А группа рядом сидящих девушек дружно закивала. ”Какие мы нежные, кров они делят, который предоставил император. И это мне, бедной, стоит беспокоиться за свою жизнь и здоровье, рядом с гидрами и еще непонятно какими существами. Ну, сами напросились”.

– Что ж, Мирослав Адольфович, если не трудно, представьтесь, – сдержанным тоном, нехотя произнесла Мэйгдлин. Встав из-за стола, чтобы все могли меня лицезреть, придав лицу самое что ни на есть серьезное выражение, сказала:

– Старший советник великого князя Дмитрия Васильевича Сидорова стольного града “Сидоров и Компания”, Убей-Волк Мирослава Адольфовна, магистр юриспруденции гражданского и уголовного права планеты Земля или как вы ее называете Гея, – оставалось только поклониться и рукоплескать себе стоя, какая я молодец. Удивление и непонимание отразилось на лицах присутствующих девушек. Главное, нанести противнику тяжелое поражение, обескуражить и увеличить значимость в моем лице. Тишина стала мне ответом, только Мегеровна, она же Мэйгдлин, отошла от моего представления и тихо произнесла:

– Присаживайтесь, Мирослав Адольфович.

– Благодарю, – еле сдерживая смех и придавая голосу спокойствие, произнесла в ответ.

Посмотрела в стальные глаза Нессы, в которых отразилась злость и раздражение. Не получилось у барышни выставить меня на посмешище и сделать изгоем, несмотря на весь мозговой штурм. С ней нужно быть осторожнее, мысленно сделала себе заметку.

А вот кто больше получил от всего этого удовольствие, так это Морна,  она аж лучилась, сидя за столом. Тетушка тоже играет в какую-то свою игру, только я еще не разобралась в какую, главное, что не против меня. Вон, даже Иту попросила ввести меня в курс дела. Тем временем голос Мэйгдлин продолжал доносить до нас, чтобы мы были благоразумны, что за нами наблюдают, уважали своих соперниц (ага, аж три раза, судя по лицам некоторых), и главная новость: до нас завтра снизойдет сам император, собственной персоной, от чего сидящие вокруг девушки дружно заохали, глазки от радости заблестели. Мне и самой стало интересно, что из себя представляет этот император, и главный вопрос, который не покидал мои мысли – что он за зверь. Но его я решила задать Ите.

Не положив за весь вечер и кусочка в тарелку из-за разговоров, сидела и втягивала живот, чтобы он лишний раз не подал знак и не оповестил всех присутствующих.  Посмотрела на чистые тарелки стоящие  участниц ток-шоу “Получи холостяка-императора в мужья и империю в придачу” и поняла, что ужин нам сегодня точно не светит, так как холостячек больше интересовал сам император. Потому, плюнув на все, положила себе овощной салатик, пару кусочков мяса, странный рулетик, налила себе сок, похожий на апельсиновый. От аромата, который шел от готовых блюд, потекли слюнки. Овощной салатик чем-то напоминал наш греческий, а мясо под сметанным соусом было просто волшебное. Одним только видом вызвало аппетит, хорошо прожаренное, с корочкой, оно было приготовлено с какими-то местными специями, похожими на розмарин и базилик. Ароматные кусочки так и таяли во рту. ”М….м какая вкусняшка”, – так увлеклась едой, что не заметила, как наступила тишина за столом. Кажется, я вслух наслаждалась едой; стыдно, но не теряем лицо.