Валерия Васильченко Первая искра

Глава 7 - Лес

Какого…

Я стояла одна на поляне, а вокруг стеной возвышался лес. Он был совсем не похож ни на Лунарию, ни на Дазмор. Огромные деревья с темной, почти черной корой уходили высоко в небо, переплетаясь густыми кронами так плотно, что сквозь них почти не пробивался утренний свет. Между корнями стелился серебристый туман, а где-то в глубине раздавались незнакомые крики существ, от которых по коже пробегали мурашки. Здесь не пели птицы. Лес будто... наблюдал.

Словно я оказалась внутри какого-то огромного шара...

Где же все остальные? Лиана? Маркус? Рейн? Тот рыжий?

Растерянность, вот что я чувствовала пока так стояла на месте, смотрела в бескрайние леса и прислушивалась к звукам.

За что теперь хвататься?

Что вообще я должна делать?

В голове крутились одни вопросы, но ответов на них не было.

Значит, надо найти их самой.

По крайней мере, здесь никто не узнает мой секрет.

Интересно, Лиана сейчас тоже в похожем месте? Или у неё другой сценарий.

Каждый шаг давался осторожно, словно сама земля могла скрывать опасность. Лес казался бесконечным, и каждый его уголок скрывал что-то неизвестное. Ни одной тропинки. Ни одного следа. Казалось, до меня здесь никто никогда не ходил.

Под моими ботинками хрустели листья.

И вдруг лес прорезал такой жуткий крик, что сердце невольно замерло.

Я даже не представляла, какое существо способно издать такой звук.

О Дазморе и его обитателях я знала до обидного мало. Об этом в нашей библиотеке не было книг.

Бабушка с самого детства приучила меня читать книги о растениях и ведьмовской магии. Тогда мне казалось, что бабушка просто хочет занять меня. Теперь я была благодарна ей за каждую прочитанную страницу. Возможно, именно эти знания сейчас спасут мне жизнь.

Стоило мне сделать еще несколько шагов, как где-то в глубине леса раздался пронзительный крик.

Здравый смысл требовал держаться подальше. Но ноги уже несли меня в сторону крика. А вдруг это кто-то из кандидатов и ему нужна помощь?

Я неслась так быстро, как только могла. Легкие уже начинали гореть, но я не сбавляла темп. Деревья мелькали по сторонам, а тонкие ветки больно полосовали лицо.

Меня хватило всего на несколько десятков метров. Остановившись и пытаясь отдышаться, я услышала треск ветки, выпрямилась и застыла.

Прямо у моего уха послышалось тяжелое дыхание. В нос ударил тяжелый запах гнили.

По спине пробежал ледяной холод.

Медленно, боясь даже вдохнуть, я повернула голову.

Передо мной нависла огромная голова. Почти всю ее занимала пасть. Там, где должны были быть глаза, была лишь гладкая кожа. Вместо носа чернели две узкие щели. Из пасти торчали длинные, почерневшие зубы, между которыми тянулись густые нити вязкой бордовой слюны.

От чудовища несло такой гнилью, что к горлу мгновенно подступила тошнота.

Меня охватил ужас. Первобытный.

Существо медленно наклонило голову, будто принюхиваясь. Значит, оно меня не видит? Сердце билось так громко, что, казалось, этот стук слышал весь лес. Только не двигаться... Только бы оно прошло мимо.

Хруст.

Под моей ногой предательски сломалась сухая ветка.

Чудовище резко дернулось в мою сторону. Огромная пасть раскрылась, издав такой рёв, что у меня подкосились ноги.

Я сорвалась с места.

Бежала, не разбирая дороги. Ветки хлестали по лицу, цеплялись за волосы, царапали руки. Легкие горели, сердце готово было выпрыгнуть из груди, но я не могла остановиться. Позади слышались тяжелые удары. Оно догоняло меня.

Слишком быстро.

Я чувствовала его дыхание уже совсем рядом.

Не успела.

Что-то с силой ударило меня в спину, и я кубарем покатилась по земле. Из легких выбило весь воздух. Мир перед глазами перевернулся.

Я инстинктивно выставила руки перед собой, зажмурившись.

Ладони обожгло.

Настолько сильно, что я вскрикнула.

Что-то горячее вырвалось наружу.

Раздался глухой удар.

А в следующую секунду на меня рухнула огромная туша.

Я закричала.

Она придавила меня к земле так, что стало невозможно вдохнуть. От чудовища несло гнилью, тяжелое тело вжимало меня в мокрую траву. Я забилась, пытаясь выбраться, но только сильнее пачкалась в липкой бордовой крови.

— Нет... нет... пожалуйста...

Паника полностью захлестнула меня.

Я не понимала, живо оно или нет.

Мне казалось, что сейчас оно снова откроет пасть и вцепится мне в лицо.

Из последних сил я уперлась ладонями в его грудь и попыталась столкнуть с себя тяжелую тушу.

Она не двигалась.

Совсем.

Только сейчас я заметила, что из груди чудовища торчит длинный клинок, сотканный из черного пламени. Он пронзил его насквозь.

Я замерла.

Клинок медленно начал рассыпаться на тысячи темных искр, словно его никогда не существовало.

Я судорожно перевела взгляд на свои ладони.

Они дрожали.

Голос сорвался.

— Это... сделала я?

Мое тело оковал шок.

Я убила.

Когда все же осознание дошло. Меня стошнило желчью прямо около ближайшего дерева. Горло жгло, в глазах стояли слезы, а руки продолжали дрожать так сильно, что я не могла сжать их в кулаки.

Перед глазами снова и снова возникало чудовище, а потом тот самый черный клинок, который появился буквально из ниоткуда и исчез так же быстро, будто мне все это показалось. Но бездыханное тело говорило об обратном. Это произошло на самом деле. Я убила. Пусть это было чудовище, но я впервые в жизни отняла чью-то жизнь. От одной этой мысли становилось дурно.

Я медленно сползла по стволу дерева, пытаясь привести дыхание в порядок. Хотелось просто закрыть глаза, забыть обо всем и проснуться дома, в своей комнате, где за стеной хлопочет бабушка, а на кухне пахнет свежим травяным чаем. Но вместо запаха мяты в нос по-прежнему бил тяжелый смрад гнили.

Нет.

Это не похоже на тренировку.

Я вспомнила про сумку, которую нам раздавали. Открыла её и в ней лежал камень. Обычный серый камень. Зачем они его нам дали? Наверное, он как-то связан с выходом.

Я заставила себя подняться. Ноги были ватными, но оставаться возле мертвого чудовища казалось еще страшнее. Сделав несколько осторожных шагов, я снова оказалась среди деревьев.

Лес выглядел таким же, каким был несколько минут назад. Тот же серебристый туман стелился между корнями, те же исполинские деревья уходили вверх, скрывая небо густыми кронами.

Я остановилась.

Что-то было не так.

Не сразу, но внутри появилось странное ощущение. Будто лес вокруг выглядел слишком... правильным.

Мой взгляд остановился на ближайшем дереве. Почти весь его ствол покрывал густой изумрудный мох.

Я машинально подошла ближе.

Странно...

Бабушка всегда говорила, что мох растет только с северной стороны. Она заставляла меня проверять это каждый раз, когда мы уходили далеко в лес за травами.

Я медленно обошла дерево.

Мох покрывал его со всех сторон.

Я нахмурилась.

— Нет... Так не бывает.

Может... в Дазморе все иначе?

Я сама покачала головой.

Нет.

Законы природы не меняются только потому, что ты оказался в другом королевстве.

Сделав еще несколько шагов, я заметила под кустом ярко-синие цветы. Они были настолько красивыми, что невольно притягивали взгляд. Я присела рядом и осторожно коснулась лепестков.

Лунная лилия.

Но...

Она цветет только ночью.

Сейчас было раннее утро.

По спине снова пробежал холодок.

Я резко поднялась и огляделась по сторонам.

Еще через несколько метров рос солнечный папоротник, а прямо возле него тянулись кровавые ягоды. Я замерла.

Этого тоже не могло быть.

Эти растения никогда не растут рядом. Одно вытягивает из земли всю влагу, другое погибает без нее. Бабушка заставляла меня выучить это едва ли не наизусть.

Сердце вновь забилось быстрее.

Я медленно переводила взгляд с одного растения на другое. Теперь ошибок становилось все больше. Цветы распускались не в свое время года. Лианы обвивали деревья, на которых никогда не могли расти. Даже трава под ногами была слишком зеленой для такого густого леса.

Лес не был настоящим.

Вернее...

Он очень старался казаться настоящим.

Но тот, кто его создал, не знал природу так хорошо, как бабушка.

Я вспомнила слова Дрейка Торна.

"Лес покажет, кто из вас достоин стать студентом."

Испытание...

Это и было испытание.

Не силы.

Не скорости.

Разума.

— Это иллюзия... — едва слышно прошептала я.

В ту же секунду, как только слова сорвались с моих губ, лежащий в сумке камень вдруг стал теплым. Через мгновение он вспыхнул мягким синим светом. Взяла его в руки, мир вокруг начал растворяться в синем сиянии.

Я невольно улыбнулась.

— Спасибо, бабушка...

Когда свет исчез, я снова стояла во внутреннем дворе Академии. Меня сразу встретили белые глаза Дрейка Торна.

- Мисс Вейлорн, прошу проследовать к директору.

Я застыла.

Глава 8 - Директор

Следуя за Дрейком, я чувствовала, как с каждым шагом становится все страшнее. Почему?

Я сделала что-то не так?

Или это из-за того клинка? Неужели он запрещен? И что это вообще было?

Или мне все померещилось?

Вопросы роились в голове один за другим. Я почти не замечала дороги.

Сколько я пробыла в этом чертовом лесу?

Мы шли по каменным дорожкам Астериона. Академия только начинала просыпаться. В окнах общежитий одно за другим загорались теплые огоньки. Студенты сонно выходили из своих корпусов, лениво переговариваясь между собой, и неторопливо направлялись к огромному зданию, похоже, это была трапезная.

Никто не обращал на меня внимания. Для них это было самое обычное утро. Только внутри меня все перевернулось.

Из мыслей меня вырвала платформа, возле которой остановился Дрейк Торн.

— Вставайте. Она поднимет вас к кабинету директора, — строго произнес он.

Как всегда, развернулся и ушел.

Опять.

Я подняла взгляд на круглую деревянную платформу. Она спокойно парила над каменной площадкой, едва заметно покачиваясь. Вдоль ее края серебристым светом мерцали тонкие руны.

За ней возвышалась Административная башня — самое высокое здание Академии. Ее шпили терялись где-то под самым куполом, а кабинет директора, как я поняла, находится на самом высоком этаже этого здания.

Я глубоко вдохнула и шагнула на платформу.

Она плавно начала подниматься вверх, и чем выше я поднималась, тем больше мне открывалось великолепие этой академии.

Астерион был самой красивой и величественной академией на всех материках. И я бы ни за сто не упустила шанса поступить именно сюда.

Оказавшись почти под самым куполом, я впервые увидела Астерион целиком. Башни, мосты, внутренние дворы, тренировочные площадки, корпуса общежитий — отсюда Академия казалась отдельным городом, скрытым под сияющим куполом. Я даже представить не могла, насколько она огромна.

Платформа плавно остановилась у круглой каменной площадки под самой крышей Административной башни. Стоило мне сделать шаг вперед, как она бесшумно опустилась вниз, оставляя меня одну.

Передо мной располагался небольшой холл с высоким сводчатым потолком. Сквозь огромные арочные окна внутрь проникал мягкий утренний свет, окрашивая темное дерево стен в теплые золотистые оттенки. Вдоль стен стояли книжные шкафы, несколько кресел с темно-зеленой обивкой и низкий столик, на котором дымилась чашка чая. Казалось, ее оставили всего минуту назад.

Я осторожно подошла к двери кабинета директора, собираясь постучать.

Но услышала голоса:

— Как ты посмел принять её? — зло прорычал мужской голос.

— Ты забываешь, где находишься, — спокойно, но строго ответил второй.

— Ты прекрасно знаешь, что ей нельзя сюда! Почему ты подвергаешь её опасности?

— То, что когда-то я принял тебя, тоже было опасностью для Академии. Но ты всё ещё здесь. Значит, и она заслуживает шанс.

— Это совсем другое!

— Нет, дорогой мой. Это именно то же самое.

Затем последовали тяжелые шаги, которые приближались…

Я не успела даже сделать шаг назад. Дверь резко распахнулась.

- Понравилось шоу? – лениво усмехнулся он.

Он остановился так близко, что мне пришлось поднять голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

На меня смотрели черные глаза. Черные без белка и зрачка глаза. И где-то там, в глубине, мерцали крошечные красные искры.

Я открыла рот.

Но не смогла произнести ни слова.

- Я не…

— Не оправдывайся. — Он снова усмехнулся и, не дожидаясь ответа, прошел мимо, оставляя после себя терпкий аромат кедра и дыма.

- Мисс Вейлорн, – напомнил о себе тот, к кому я сюда пришла. – теперь можете войти.

Я переступила порог кабинета и невольно замерла.

Почти всю стену занимали огромные окна, из которых открывался вид на весь Астерион. Утреннее солнце заливало кабинет мягким светом, отражаясь в полированном темно-зеленом столе, заваленном древними фолиантами и свитками.

За ним сидел директор.

На вид ему нельзя было дать и сорока, хотя я знала, что демоны живут гораздо дольше людей. Длинные черные волосы свободно спадали на плечи, подчеркивая резкие, будто высеченные из камня черты лица. Темная одежда без единого лишнего украшения выглядела дорого, но не кричала о богатстве. Она лишь дополняла образ человека, которому не нужно было ничего доказывать.

Он поднял на меня взгляд.

В отличие от демона, только что покинувшего кабинет, в этих глазах не было бушующего огня. Они были спокойными. Слишком спокойными. Казалось, этот взгляд видел гораздо больше, чем хотелось бы скрыть.

От него не исходило угрозы. И все же рядом с ним хотелось стоять ровно, говорить честно и тщательно подбирать каждое слово.

— Проходите, мисс Вейлорн, — негромко произнес он. — Присаживайтесь.

Я осторожно опустилась на стул перед его столом, стараясь не выдать своего волнения.

— Меня зовут Люциус Дрейвен. Я являюсь действующим директором Академии Астерион, — заговорил он мягким, бархатистым голосом.

Совсем не тем, которым всего минуту назад спокойно поставил на место разгневанного демона.

— Приятно познакомиться, — наконец смогла произнести я.

На его губах появилась едва заметная улыбка.

— Полагаю, вы не понимаете, почему оказались здесь так рано.

Я молча кивнула.

— И это вполне естественно. На то есть несколько причин. Во-первых, вы стали первой, кто выбрался из Испытательного леса.

Я невольно выпрямилась.

— Во-вторых, на прохождение вам потребовалось всего несколько часов. Остальные участники, если все пройдет без осложнений, вернутся не раньше, чем через три-четыре часа.

На этот раз я уже не смогла скрыть удивления.

Несколько часов?

Мне казалось, я провела в этом проклятом лесу целую вечность.

— И, наконец, третья причина. Вы единственная, кто сумел пройти сразу три испытания.

Я нахмурилась.

— Но... разве это не была обычная тренировка? — растерянно спросила я.

На губах Люциуса появилась едва заметная улыбка.

— Ах, да. Пожалуй, об этом стоило сказать сразу. В этом году мы решили не сообщать кандидатам, что вступительные испытания начинаются задолго до ворот Академии.

Я непонимающе смотрела на него.

— Мы хотели увидеть вас настоящими. Без подготовки. Без желания произвести впечатление. Когда человек не знает, что за ним наблюдают, он показывает свой истинный характер.

Он сделал небольшую паузу и закрыл лежащий перед ним фолиант.

— А теперь к главному.

Сердце предательски замерло.

— Все испытания вами успешно пройдены. С этого момента вы официально зачислены в Академию Астерион.

Мне показалось, что я ослышалась.

— Что... простите?

Люциус мягко улыбнулся.

— Поздравляю, мисс Вейлорн. Вы стали студенткой Академии Астерион.

В голове стало удивительно пусто.

Я смотрела на директора, но слова словно перестали иметь смысл.

Я поступила.

Не мечтала.

Не надеялась.

Поступила.

— До начала учебного года остается ровно неделя, — продолжил Люциус, позволяя мне немного прийти в себя. — Поэтому сегодня вы можете вернуться домой, провести это время с семьей, собрать необходимые вещи и проститься с прежней жизнью.

Он произнес последние слова спокойно, но почему-то именно они заставили меня сжать пальцы.

— Через семь дней вы вновь прибудете в Астерион. К этому времени ваши документы будут готовы, а комната в общежитии — закреплена за вами.

Он слегка склонил голову.

— Еще раз поздравляю с поступлением, мисс Вейлорн. Добро пожаловать в Академию Астерион.

Глава 9

— Я поступила! — прокричала я, едва переступив порог дома. — Бабуля! Я поступила!

Из кухни почти сразу показалась бабушка. На ходу она вытирала мокрые руки о полотенце, повязанное поверх передника. Казалось, она еще не успела понять, что именно я сказала.

— Что?

Я рассмеялась сквозь подступившие слезы.

— Я поступила в Астерион!

На мгновение она замерла.

А потом ее лицо озарила такая теплая улыбка, что у меня защипало в глазах.

— Моя девочка... — тихо прошептала она. — Я ни секунды не сомневалась в тебе.

Она раскрыла объятия, и я тут же бросилась к ней.

От бабушки пахло корицей, яблоками и чем-то таким родным, что я наконец позволила себе расслабиться.

— Спасибо... — прошептала я, крепче прижимаясь к ней.

— Нет, Эви, — ласково ответила она, поглаживая меня по волосам. — Благодарить нужно не меня. Это ты прошла этот путь.

Дальше я рассказала бабуле обо всем: как прошли испытания, о встрече с директором и о том, что я единственная, кто сумел пройти сразу три испытания.

После этих слов лицо бабули едва заметно изменилось. Впрочем, уже через мгновение она сделала вид, будто ничего не произошло. Но я слишком хорошо ее знала. Мои слова встревожили ее, как бы она ни пыталась это скрыть.

Единственное, о чем я умолчала, — о черном клинке. Просто сказала, что мне повезло.

Ведьмы не владели такой магией. Их сила подчинялась лишь одной из четырех стихий: воде, земле, воздуху или огню. У бабушки была вода — такая же спокойная, мудрая и терпеливая, как она сама.

— Бабуль, а какой стихией владела мама? — неожиданно даже для самой себя спросила я.

Тема моих родителей всегда была запретной. Бабушка никогда не отвечала на мои вопросы, говоря лишь, что ей слишком больно об этом вспоминать.

На секунду она замерла.

— Твоя мама могла стать великой ведьмой. Возможно, однажды даже Верховной. Она владела огнем, — тихо ответила бабушка, и в ее голосе прозвучала грусть.

Это был первый раз, когда она рассказала мне хоть что-то о маме.

Может быть, теперь она ответит и про отца.

— А у папы?

Бабушка заметно напряглась.

— Эви, я уже говорила, что мне очень больно об этом говорить, — строго ответила она, поднялась из-за стола и молча вернулась к шарлотке.

Следующим утром я отправилась к Аве. Ее дом стоял на опушке, недалеко от нашего. Родители Авы всегда считали, что жизнь за городом куда лучше, чем в самом сердце Лунарии — Лунарисе.

Сама же Ава мечтала поскорее поступить в академию Лунариса и переехать в город.

Не успела я подойти к дому, как дверь распахнулась.

На пороге стояла Ава — как всегда безупречно одетая. Фисташковое платье с винным корсетом выгодно подчеркивало ее грудь, а в волосах царил тот самый очаровательный беспорядок, который каким-то чудом всегда выглядел идеально.

— Ты поступила?

— Да.

На всю округу разнесся такой оглушительный визг, что с ближайших деревьев вспорхнули птицы.

— Эви! Ты такая молодец! — радостно воскликнула Ава и, подбежав ко мне, крепко обняла.

Потом я рассказала ей почти то же самое, что и бабушке. О лесе, испытаниях, директоре и о том, что первой выбралась из Испытательного леса.

Ава слушала, не перебивая, но по выражению ее лица я понимала: она ждет совсем не этого.

— Теперь расскажи мне про демонов! Какие они? — спросила она, посмотрев на меня глазами, которым невозможно было отказать.

Перед глазами тут же возник тот нахальный демон, с которым я столкнулась у кабинета директора.

Его насмешливая ухмылка.

«Понравилось шоу?»

Я раздраженно тряхнула головой, прогоняя непрошеное воспоминание.

— У демонов есть крылья, — наконец сказала я. — Огромные. Красивые. Почти во весь рост. Представляешь, каково это — просто расправить их и взлететь?

Я невольно улыбнулась.

— Я бы тоже хотела когда-нибудь так полетать.

Мы долго сидели на крыльце, смеялись и болтали обо всем подряд.

Ава с восторгом рассказывала, как уже собирается в академию при Лунарисе. Что у нее будет сразу три соседки по комнате и она очень надеется, что они подружатся. Что родители ужасно грустят из-за ее переезда в город, но при этом невероятно ею гордятся.

Все было хорошо.

Пока она вдруг не спросила:

— Ты решила, что будешь делать с Шоном?

Между нами повисла тишина.

Шон.

За все это время я даже не вспомнила о нем.

Зато успела сотню раз вспомнить того наглого демона.

Его насмешливую ухмылку.

Черные глаза.

«Понравилось шоу?»

Почему именно это всплыло в памяти раньше лица собственного парня?

— Я... — растерянно выдохнула я. — Даже не думала об этом.

Ава внимательно посмотрела на меня.

— Он очень тебя любит, Эви. Все эти дни себе места не находил.

Я удивленно нахмурилась.

— Подожди... Откуда ты знаешь?

Конечно, Шон и Ава общались.

Но только потому, что дружили со мной.

— Ну... — замялась она.

— Ава.

— Не смотри так.

Она нервно начала теребить край юбки.

— Он несколько раз приходил к тебе по привычке. Потом вспоминал, что ты в Астерионе... и каждый раз заходил ко мне. Мы просто разговаривали. Я пыталась его подбодрить.

Она виновато посмотрела на меня.

— Только не сердись.

Но я не сердилась.

Наоборот.

Где-то глубоко внутри я почувствовала странное облегчение.

— Нет, ты что, — покачала головой я. — Мне даже спокойнее от мысли, что все это время рядом с ним был кто-то из друзей.

Ава улыбнулась.

— Тогда иди к нему. Чего ты здесь со мной сидишь? Он наверняка ждет тебя.

И ведь правда.

Я даже не сообщила ему, что вернулась.

Пора было исправлять свои ошибки.

— Спасибо, Ава.

Я крепко обняла подругу на прощание и поспешила домой.

До самого дома меня не покидала одна мысль.

Я достала из ящика чистый лист бумаги и быстро вывела несколько строк:

«Встретимся сегодня на нашем озере. На закате.

Эви.»

Я взмахнула рукой, вкладывая в заклинание каплю магии.

Бумага вспыхнула мягким золотистым пламенем и за мгновение рассыпалась мерцающими искрами.

Я улыбнулась.

Теперь, где бы ни находился Шон, мое послание обязательно найдет его.

Оставалось только дождаться заката.

Глава 10 - Шон

Наше свидание должно было стать особенным.

Через несколько дней наши дороги разойдутся. Я отправлюсь в Академию Астерион, а Шон — в академию Лунариса.

Но расстояние не могло изменить того, что я чувствовала.

Сегодня я хотела показать ему, что по-прежнему выбираю нас.

Что никакие километры и разные академии не смогут разрушить нашу любовь.

Именно поэтому я достала из шкафа свое самое красивое лавандовое платье.

Оно мягко облегало талию, подчеркивая силуэт, а глубокий, но изящный вырез делал образ по-взрослому женственным. Легкая юбка ложилась мягкими волнами и колыхалась при каждом шаге.

Сегодня мне хотелось быть для него самой красивой. Но и этого было мало.

Я собрала в плетеную корзинку все его любимые угощения: клюквенный морс, еще теплые пирожки с капустой и медовик, который умела готовить только моя бабушка.

Наше место находилось на опушке у самого озера. Именно здесь мы встречали рассветы и провожали закаты. Здесь же прошлым летом произошел наш первый поцелуй, а спустя несколько минут мы, смущаясь и перебивая друг друга, признались в любви. С тех пор это место стало символом нас — счастливых, беззаботных и бесконечно влюбленных.

Я расстелила на траве нежно-персиковый плед с маленькими цветами, поставила рядом корзинку и огляделась. До заката оставалось совсем немного. Золотые лучи солнца уже скользили по гладкой поверхности озера, окрашивая воду в теплые медовые оттенки.

— Привет, малышка.