Валентина Колесникова
Пленница льда
Я невольно вспомнила свое появление в деревне, слова Риа о том, как двигались предметы в доме. А что если сейчас я подняла снег, не управляя ветром? Что если я воздействовала именно на снежинки? Заставила их замереть и уже потом обрушиться на землю?
Эта мысль долгое время не выходила из моей головы, в конечном итоге я просто смотрела на сугроб возле одинокой ели, вытянула перед собой руку и мягко поманила к себе снег пальчиком.
Легкое покалывание в пальцах, и от сугроба ничего не осталось. От маленькой ели тоже. Деревце накренилось, треснуло и сломалось. В него будто молния ударила…
Я так и замерла с открытым ртом, пытаясь осознать, что наделала, но волк быстро привел меня в чувство.
Тихое рычание со спины, мягкое прикосновение влажного носа к раскрытой ладони.
Я невольно дернулась, но не отскочила. Кочевник указал мне на занесенную снегом тропу, что вела к дому, затем осторожно подтолкнул лапой, и я, как послушная девочка, последовала за ним.
Если бы мне кто-то раньше сказал, что я буду гулять по лесу в компании незнакомого оборотня, я, наверное, вызвала бы бригаду специалистов.
Мы спокойно шли рядом. Молчали, преодолевали сугробы. Волк несколько раз подставлял широкую спину, когда видел, что я вот-вот и упаду, и я принимала помощь.
У входа в деревню он замер, медленно развернулся у ворот и растворился в снежной буре, словно его и не было вовсе.
Кочевник… Кто же ты такой?
С каждым новым днем контролировать силу становилось сложнее. Ради осознания собственных границ я не всегда принимала отвар, что готовила Риа. Частенько я выливала его в горшок с цветком, который из-за этого стал расти всем на загляденье. Риа понять не могла, почему он пустился в буйный рост среди зимы, частенько косилась на меня, а потом стала варить зелье в два раза крепче.
Умная, хитрая волчица!
Магия давалась мне с большим трудом. Я боялась этой силы, уходила как можно дальше в лес и, когда оставалась совершенно одна, видела знакомую черную тень среди заснеженных деревьев.
Кочевник близко не подходил, наблюдал со стороны. Иногда я видела его с добычей в пасти, иногда его присутствие выдавали только следы на снегу. Они были крупнее, чем у того же Дилана, а муж Риа был внушительным оборотнем.
Однажды все изменилось.
– Ты все делаешь неправильно, – низкий, тихий, властный голос раздался у самого уха. Я испуганно отпрянула и хотела обернуться, но мне не дали. – Тебе нельзя меня видеть, ведьма. Успокойся, я тебя не трону. Пока не трону.
Успокоиться? Пока не тронет? Да я от страха сейчас сознание потеряю! Голова пошла кругом, в горле запульсировала резкая боль. Я пыталась выровнять дыхание, но вместо этого пыхтела, как старый паровоз! Мужчина шептал очень тихо, так, чтобы слышать могла только я. Да ведь мы одни на этой поляне! К чему этот шепот у моего уха?
Горячее дыхание обожгло кожу, и это вызвало очередную волну паники. Природа тут же отреагировала: снег замер в воздухе, многие деревья накренились, направив ветки в сторону незнакомца, но тот лишь хмыкнул в ответ, уверенный, что я не представляю для него никакой опасности.
– Успокойся и расслабься. Так ты ничему не научишься. Твои руки всегда напряжены, ты не управляешь потоком магии, это он владеет тобой…
Холодное прикосновение к шее: он аккуратно провел пальцами по затылку, осторожно взял за руки, повторяя это действие снова и снова. Стоило ему коснуться моей ладони, как я дернулась, сжала кулаки. На внешней стороне его ладони я заметила глубокий шрам: он явно остался от старой рваной раны…
– Запомни прикосновения, так и веди поток. Ты не из тех ведьм, что черпают силу изнутри себя, ты из тех, чей резерв – вся энергия вокруг. Это большая редкость. Странно, что в таком возрасте ты ничего не умеешь. – Мужчина затих, видя, как я слегка повернула голову в его сторону. – Не оборачивайся… Тебе нельзя меня видеть.
Боже… Он же оборотень… Оборотень, который только что сменил ипостась!
От одной этой мысли я мигом покраснела, чувствуя, как вспыхнули щеки. Несмотря на то что Кочевник вновь принял волчий облик, находиться с ним рядом стало трудно. Стоило волку заметить мою реакцию, как он хмыкнул, сел на снег и стал смотреть на то, как множественные вихревые потоки с неестественной силой уносят снег в небеса, полностью выдавая мое волнение.
Я хотела домой. Все равно успокоиться уже не получится. Пыталась указать оборотню на тропу, ведущую к деревне, но вдруг услышала шорох.
Шорох со стороны леса…
Мы оба его услышали, повернули головы в сторону пушистых густых елей, ветви которых скрывали от нас часть леса.
Дикий зверь или…
Оборотень подскочил, застыл возле меня будто статуя. Пронзительный, напряженный взгляд казался острым, словно тысячи раскаленных игл. И при этом ни единого намека на напряжение мышц. Движения Кочевника были бесшумными, я же просто стояла, боясь дышать.
Судя по реакции волка, там, в лесу, не просто кролик.
Секунды растянулись на целую вечность. А я выдавала себя с потрохами: снег вихрился, его поток становился более плотным и мешал увидеть хоть что-то, но я не могла ничего с собой поделать.
Волк не смотрел на меня, но закрыл собой, полностью отрезав от источника звука. Вновь шорох… Хруст сухих ветвей? Нет, это лед. Определенно треснул лед под тяжестью чьего-то тела, а затем я увидела еге…
Огромная тварь! Такая же, что напала на меня у озера в лесу! Вот только еще больше! Нежить замерла на месте, не ожидая увидеть оборотня в компании с ведьмой, наклонила голову, приоткрыв зловонную пасть. С ее клыков капало что-то едкое, желтое, источающее смрад разложения.
Один глаз отсутствовал – пустая глазница нагнаивалась, но, судя по реакции Кочевника, это нисколько не помешает твари напасть.
Мы стояли, оценивая друг друга. Нежить медлила, но голод взял свое.
Я даже не сразу поняла, что случилось. Оборотень отбросил меня в сторону, толкнув боком в снег. Огромная зловонная пасть почти коснулась оборотня, но тот успел увернуться от острых клыков.
Волк не нападал. Только уходил от атаки, не позволяя твари задеть себя. Почему? Наблюдая за тем, как два мощных тела извиваются в диком, смертельном танце, как нежить снова и снова пытается схватить оборотня, как острые клыки в какой-то момент почти впиваются в шею Кочевника, я так сильно испугалась, что снежные вихри стали еще больше!
Лес словно сходил с ума, деревья вокруг трещали, ломались огромные ветви, с шумом падая на землю, и все это отвлекало чудовище. Нежить остановилась, осмотрелась по сторонам, сделала шаг назад, но не отступила.
Она рванула в мою сторону, и я поняла, что волк не успеет меня спасти. Точнее, не так: я не была уверена, что он захочет успеть, ведь с этой тварью явно было что-то не то. Если оборотень не вступал в бой, значит, любое ранение для него может оказаться смертельным. Все дело в той мерзкой жиже, что стекает с клыков нежити? Это смертельный яд?
Проверять это на себе я не хотела, ждать помощи от малознакомого оборотня тоже. Вместо того чтобы бежать со всех ног, я почему-то выставила перед собой руки. И этот жест не был оборонительным!
Я будто указала направление. В этот же миг сильнейший вихревой поток рванул откуда-то со спины и врезался в нежить. Ветер хлестал эту тварь снова и снова, унося в чащу леса. Тело врага поднималось в воздух и тут же камнем летело вниз, вновь и вновь, до тех пор, пока существо не перестало подавать признаков жизни.
И лишь потом все стихло.
Руки дрожали, ноги не слушались – я не могла встать, тут же падала.
Оборотень молча подошел ко мне, позволил навалиться на свою спину и терпеливо ждал, когда я приду в себя.
Я крепко обняла его руками, прижалась всем телом, утопая в шерсти, и пыталась дышать.
Он осторожно коснулся влажным носом моего плеча, как бы подбадривая. А может, это была похвала?
Идти было трудно, но все же мы добрели до деревни. Надо было видеть лицо Дилана, когда он обо всем узнал. Тут же собрал отряд, и тот ушел на поиски нежити. Не знаю, что говорил ему Кочевник в волчьем облике и как они вообще могли понимать друг друга без слов, но муж Риа выглядел крайне встревоженным.
– Только этих тварей нам не хватало… К нежити не приближаться! Они третьей степени разложения! Атаковать с дальнего расстояния!
Дилан раздавал команды отряду. Никто не принял волчий облик, значит, в своих догадках я оказалась права – яд. Причем смертельный. И сражаться в облике волка с нежитью было бы неправильно.
Я хотела попрощаться с Кочевником, но он исчез так же внезапно, как появился. Я слышала шепот со всех сторон: местные не знали этого волка, удивлялись его размерам и, самое главное, цвету шерсти: черный среди оборотней – большая редкость.
Дилан вернулся лишь поздно вечером. Все это время Риа не находила себе места, металась по дому в поисках хоть какой-то работы, лишь бы отвлечь себя от тревожных мыслей, и стоило мужу появиться на пороге, как она заключила его в свои крепкие объятия.
В итоге отряд убил трех тварей. Жертв не было, но дозор вокруг деревни усилили втрое.
– Дилан, – Риа не унималась, – ты правда веришь Кочевнику? Что он вообще делал в нашей деревне? Раньше он заглядывал к тебе раз в полгода, а теперь… Теперь я чую его запах повсюду, а человеческого лица так ни разу и не видела.
– Я тоже не видел его вторую ипостась, дорогая, – вздыхал Дилан, устало облокотившись о спинку кресла, – сейчас это не самое важное. Нежить еще никогда не подходила так близко к живой земле. Обычно они хватали одиноких путников, тех, кто сбился с пути или заблудился в лесу, но чтобы средь бела дня, да еще так близко к Мирграду… Мне это не нравится.
Мне это тоже не нравилось. Многое не нравилось…
Видимо, в этом мире творится очень странное. И ледяная чума – еще не самое ужасное.
– Так вот чем она занимается, – хмыкнул Дьен, наблюдая за тем, как я собираю опавшие иголки с ели. Те самые, острые, которые режут лучше европейского скальпеля. – Мы думали, она тут колдует, а она иголочки собирает. Зимой. После снежной бури… В дремучем лесу, где водятся волки и совсем недавно на нее напала нежить. Сэра, ты с ума сошла?
Я лишь тихонько покачала головой в ответ, все еще вспоминая встречу с черным волком, затем резко махнула рукой, и ближайший лысый куст мигом оказался под снегом.
«Ваш отряд неподалеку охотится, – написала я на пергаменте, – и я близко к дому».
– Молодец, – после долгого молчания Риска меня похвалила. Вот только радости в ее голосе я не услышала. Дьен тоже застыл, словно смерть увидел. – Правда, молодец… Сэра, откуда ты родом?
Я не ответила, печально посмотрела на Риску и подняла со снега вещи. Сумка промокла, но это меня не волновало.
– Не обижайся, Сэра, – тихо прошептал Дьен, – далеко не все ведьмы обладают твоими способностями. Женщины с такой силой наиболее подвержены чуме, а твоя магия очень опасна. Если ты заразишься, не знаю, кто сможет остановить такую ведьму, как ты.
– Не забывай, что делает чума с людьми, – Риска тяжело вздохнула, – и на что способны те, кто владеет силой…
Чума… Я так ничего толком о ней и не смогла узнать, хотя и пыталась. Из разговоров местных жителей ясно одно: все живое по неясной причине внезапно обращается в лед, застывает в ледяной тюрьме, но если при этом жертва владеет магией… Чем сильнее колдун или ведьма, чем ярче способности, тем больше шансов, что при заражении они сойдут с ума и уничтожат все вокруг себя. Холод сводит с ума, лишает разума, заставляет убивать, нападать на своих же товарищей, и лекарства от этого нет.
Но тогда что за существо было там, в Лирдере? Почему я появилась посреди самой бури? Почему пропал голос, что за красные ягоды спасли меня и почему я не сошла с ума, как все те, кто был заражен ледяной чумой? И самое главное, почему отряд Ролана так и не пришел в деревню с проверкой? Отсюда до главного города рукой подать. Как мог столь сильный маг, внушающий всем ужас, проигнорировать мое появление? Неужели никто не доложил в Ковен? Странно все это.
Вопросов было все больше, ответов все меньше, а подозрений…
Я все чаще вспоминала то существо в центре бури, пыталась воссоздать его образ в своей голове, видела в воображении ту странную зеленую пульсацию и слышала голос. «Спаси его…».
Как же много вопросов!
Время пролетало быстро. Мне хотелось как можно больше узнать, докопаться до сути, научиться тому, что никогда бы не смогла сделать в родном мире.
Все мысли о доме были похоронены глубоко в душе. Иногда я вспоминала маму и плакала, думая о том, что она осталась одна и понятия не имеет, что я жива. Не знаю, смогу ли когда-нибудь вернуться к ней. Смогу ли вообще выжить, если за мной придут маги из Ковена или нападет нежить. Если чума и правда столь опасна, то я могу навредить всем, кто мне дорог в этой деревне.
С каждым днем мысли о Ролане становились все назойливее. Предчувствие опасности и возможной катастрофы не покидало сердце и душу, но стоило посвятить в эти мысли Риа, как волчица мигом выбивала дурь из моей головы.
– Живи, дура! Сама не знаешь, на что способна, а уже героя из себя строишь! Хочешь сдаться Ролану? Да пожалуйста, вот только не уверена, что твоя смерть будет быстрой.
Такие речи всегда отрезвляли.
Постепенно ко мне все привыкли. И даже моя сила никого из местных уже не пугала. Кочевника я больше не видела. Черный волк исчез так же внезапно, как и появился, зато с весной деревня зажила по-новому: сюда потянулись торговцы – не все были оборотнями, многие оказались простыми людьми.
Я увидела гномов, самых настоящих, прямо как в книгах! Надо же, действительно бородатые и пухленькие в области живота, а какими товарами они торгуют! От вида их оружия дух захватывало даже у такой, как я, а я в этом вообще ничего не понимаю.
Пока я рассматривала товары на весенней ярмарке, Дилан общался с местными торговцами.
– Что в большом мире, Морл? – Оборотень присмотрел двуручный меч в одной из гномьих лавок. – Как твой отец? Морл-старший, наверное, в золоте купается, ведь на ваше оружие всегда найдется покупатель.
– Ох, не сказал бы. Он переживает из-за всего, что происходит вокруг, но держится. Чума забрала с собой три города за эту зиму. – Морл оказался чересчур рослым гномом и сильно выделялся среди своих собратьев. Он мог бы достать макушкой до моего плеча, и это впечатляло. Он явно сильнее остальных, товар в его лавке был попроще, но выглядел самым прочным. – Точнее, город и две деревни. Сейчас по Северной дороге лучше не ходить, там еще лед не сошел. Ты был в Лирделе? Там хоть кто-то выжил?
– Все, кто был в замке, погибли, – Дилан покачал головой, в мою сторону не посмотрел – не хотел выдавать, – а в тех двух деревнях?
– Выжившие есть, и много, отряд Ролана успел вовремя, – уверенно заявил Морл. – Маги убили двадцать ведьм и еще примерно сотню зараженных, а потом, как обычно исчезли. Мой брат был в той деревне, когда чума пришла… Чудом спасся. Я, когда узнал, чуть седым не стал. О Ролане, конечно, ходят легенды, но я думал – привирает народ…
– Не привирает? – тихо поинтересовался Дилан, невольно касаясь моей ладони. Морл этот жест приметил сразу, но виду не подал.
– Мне кажется, наоборот, недоговаривают! – Гном понизил голос, но я прекрасно все слышала: – В его отряде как будто все – призраки. Брат видел, как они сражались, как убивали зараженных, а потом просто исчезли… Остался лишь один представитель Ковена – щупленький такой советник архимага, он мало что решал, – и сын архимага. Этот вообще темная лошадка! А еще говорят, что это Ролан убил последнего дракона. И теперь древние духи мстят всему миру!
– Морл, я не думаю, что маг как-то связан с драконами, это смешно. Ролан человек, хоть и обладает силой, а драконы – это драконы. Их невозможно убить. – Дилан покачал головой, нахмурил брови, явно не доверяя выводам своего знакомого, но гном не унимался. Продав покупателям целую охапку ножей самых разных видов, он дождался, когда лавка опустеет, и продолжил:
– Подумай сам, Дилан, – гном подошел к прилавку и начал проверять, все ли в порядке с рукояткой огромного топора, напоминавшего молот Тора. Символы на древке чем-то напоминали узоры из нашего мира. – До ледяной чумы мир страдал от пожаров: огненный дракон уничтожал деревни, сжигая все дотла. Его убили, и буквально через пару месяцев земля затряслась снова. Бесконечные землетрясения! И что в итоге? Дракон из рода Земных стал причиной множества оползней, убил бессчетное количество народу и в итоге сам был убит нашим магом.
– Это было много лет назад. – Дилан печально вздохнул, опустил голову, а потом проговорил очень тихо: – Я прекрасно помню те землетрясения. Моя дочь не выбралась живой, спасая Риа. Но я все равно уверен, что драконы тут ни при чем. К тому же их и так почти не осталось. Вспомни хотя бы того щуплого ящера во дворе академии… Этот душу за кусок оленины продаст, а чтобы разозлить несчастного, надо постараться. Ролан уничтожал не только драконов, Морл. Не забывай: этот маг на службе у Ковена, а те убивают неугодных без зазрения совести. Лучше расскажи, что еще удалось выяснить про чуму и погибшие деревни…
Так вот как она погибла, дочь Дилана…
– Я выяснил, что сейчас будут распределять золотой поток для восстановления городов и деревень, но чую, что Лирдер так и останется ледяной тюрьмой: там лед так и не растаял, а чума похоронила всех заживо. Знаешь, я думаю, нам следует…
Мужчины заговорили о деньгах и таким образом ушли от важной для меня темы, не желая продолжать спор. Каждый из них остался при своем мнении, а я теперь только и могла, что думать о Ролане и драконах.
Драконы! В этом мире есть драконы! Но как простой маг мог победить огромного огнедышащего ящера? Уму непостижимо! Неужели он так силен? А его отряд?
Если раньше я не желала знать врага в лицо, надеясь спрятаться, то теперь поняла: нужно обязательно выяснить, как Ролан выглядит, чтобы в случае чего бежать куда глаза глядят! Я надеялась, Дилан и гном заговорят еще о чем-то важном, но Дилан поблагодарил хозяина и откланялся. Стоило нам выйти из лавки Морла, как на улице раздался безумный крик:
– А ну стой, скотина! – Какой-то торговец пытался удержать на поводке огромного рыжего пса, но тот казался бешеным. – Стой, гад! На котлеты пущу! Ну кто ж тебя такого возьмет, убожество!
– Да отпусти ты его уже, не издевайся над животиной, – взмолился Дилан, наблюдая за мучением торговца. Незнакомец не мог удержать поводок, псина рвалась во все стороны, пыталась повалить торговца и выглядела при этом крайне неразумным созданием.
– Нет! – завопил Морл, который выскочил из лавки за нами. – Это исчадье зла разнесет тут все палатки! Пес бешеный! Он сносит на своем пути все, что видит! Вечно все грызет, ломает… Я сразу говорю – мои нервы на пределе! Он и так сломал крыльцо моей лавки! Уже пять раз! И уделал его со всех сторон!
«Катастрофа», – подумала я, наблюдая за тем, как рыжее стихийное бедствие носится вокруг хозяина. Пес махал хвостом словно пропеллером, пасть открыл, язык вывалил набок, в глазах ни одной мысли… и постоянно в движении! Сколько энергии в одном существе!
– Да угомонись ты уже! – не знаю, как звали хозяина, но с собакой он не справлялся. Интересно, а кто вообще может совладать с этим бедствием? – Стой! О нет… Стой!
Цепь, на которой сидел неугомонный пес размером с теленка, лопнула.
Повисло молчание, причем даже пес не сразу осознал своего счастья, зато потом…
– В сторону! – заорал хозяин пса, не успевая схватить того за шипованный ошейник. – Все в сторону! О боги!
И рыжая скотина понеслась прямо на меня. Хотя «понеслась» – сильно сказано. В ногах путалась, бежала боком, подбрасывала в прыжке задние лапы, язык набок высунула и слюнку по ветру пускала. Хвост при этом ходуном ходил, чуть землю не вспарывал…
Все бросились врассыпную, а я почему-то не успела. Не сразу сообразила, что это не оборотень, а обычная собака, просто очень большая. Похожая на лайку, но способная по глупости порвать тебя на части.
Я видела, как пес несется на меня, застыла на месте, будто вкопанная, а потом…
Все ожидали, что он собьет меня с ног. Дилан бежал ко мне на помощь, протягивая руки, надеясь оттолкнуть в сторону. Хозяин собаки с обрывками цепи в кулаке летел следом за своим чудовищем. И тут пес внезапно остановился.
Просто остановился передо мной.
И спокойно уселся на землю, ожидая команды.
– Чтоб тебя… – Хозяин пса разодрал себе нос в полете, ушиб лоб и, кажется, вывихнул плечо. – Живодеру отдам скотину такую! И надо мне было тебя от ледяной чумы спасать, а? Кто же знал, что ты такое чудовище?
– Он его на Северной дороге подобрал, – прошептал Морл, наблюдая за тем, как я достаю из льняной сумки заживляющую мазь и отвар для промывания ран. У нас в деревне дети часто себе коленки разбивают, я привыкла всегда с собой носить всякие волшебные баночки. – Мы когда караваном шли, увидели, что с деревней возле ущелья стало, и мигом свернули на обходную дорогу. Там и нашли пса. Он дрожал весь, кровью был перемазан, хотя кажется мне, что кровь эта вовсе и не его была, уж больно прыткий он… Теперь мучаемся, продать не можем, даже даром такое чудо никому не надо. Он столько шатров попортил! А сколько товара пометил!
– Девушка, я не знаю, кто ты, но забери его, а? – Мужчина плакал, пока я обрабатывала его раны. – Умоляю! Прошу! Забери его, я тебе денег дам, пять золотых! Только чтобы он обратно ко мне не пришел!
Я ничего не ответила. Только руку вперед протянула – за монетами.
Ну а что, золотые на дороге не валяются.
Вот так я и обзавелась Псом размером с теленка. Он и правда был как бешеный: носился по полям, и всегда пасть открыта и язык набок. Этакий дурачок. Но стоило на него шикнуть, как он мигом становился послушным, садился рядом и смиренно ждал команды.
И глаза его при этом были такими хитрыми!
– Ведьма. – Дилан наблюдал за тем, как Пес ходит на задних лапах ради вкусного куска мяса. – Точно ведьма. Во всех смыслах! Ужас какой, Сэра, как ты это делаешь?
Я просто пожимала плечами.
После ярмарки, когда торговые палатки закрывались, гости разбредались по трактирам.
– Интересно, если ты себе в мужья оборотня возьмешь, – смеялась Риска, сидя за обеденным столом в нашем доме вместе с братом, – он так же к ноге садиться будет?
Я молча пожимала плечами, делая вид, что такой вариант вполне возможен. Дьен тут же закашливался, Риа смеялась, а Риска желала брату удачи.
Дьен смущался, а я удивленно подняла брови, не совсем понимая, для чего ему нужна удача.
