Вадим Степанов
Не быть волшебником
Глава 1
Посетитель
– Нельзя угадать, что завтра тебе уготовит жизнь. Совсем недавно у меня были семья, дом в отличном районе, любимая работа. Поймите правильно, я еще не старый, мне всего сорок два. Но ведь мне уже и не двадцать пять, чтобы начинать все заново. И опять же, если даже начинать, то как? Ведь буквально все, за что я берусь, рушится.
Дмитрий сам удивлялся, как легко ему давался рассказ. Он говорил спокойно и размеренно. Обычно он никогда не открывался чужим людям. Но этот человек, которого все называли Волшебником, располагал к откровению. А может, дело было в чае, который так тепло и по-домашнему согревал руки. Да и обстановка такая уютная: старый комод, стеллажи с книгами, кот на подоконнике. К слову, кот был огромен. Он был какого-то дымчатого цвета, с большими лапами и пронзительными зелеными глазами. Кот сидел на подоконнике, но не смотрел на улицу, как это делают обычные коты, он почти все время смотрел на Дмитрия, словно тоже слушал рассказ.
– Когда это началось? – спросил Волшебник. – Можете выделить этот момент?
– Да, – кивнул посетитель, – как ни странно, но да. Я могу с точностью до минуты сказать, когда это случилось. Мы тогда с женой поехали в Тибет, горы всегда нас манили. И там отмечали Новый год. И вот сразу после наступления праздника, в ноль часов, прямо в наш дом, где мы снимали комнату, ударила молния. Выгорела вся проводка. И мы остались без электричества. А потом началось. Электрику не смогли восстановить, а другого приемлемого места мы не нашли. В итоге отпуск был испорчен. Мы с супругой здорово поругались. Я думал – ерунда, помиримся. Но наша ссора переросла в еще большую ссору уже дома. И это притом, что мы почти не ругались. Через две недели Ира собрала вещи и уехала к маме. А через два месяца мы развелись. Но это был еще не конец.
Волшебник внимательно слушал гостя, не перебивая. Кажется, он даже не моргал. Дмитрию все еще сложно было выговариваться перед человеком, выглядевшим явно моложе его. К тому же Волшебник был одет несколько неопрятно. Но, по словам его друга, этот юноша единственный, кто мог ему помочь. Правда, Дмитрий не верил ни в колдунов, ни в гадалок, но в текущей ситуации ухватишься за любую соломинку. Он продолжил рассказ:
– Пока я решал свои семейные проблемы, мой друг, которому я верю, как себе, решился на одну рискованную сделку, в результате которой нашей фирме сулили солидные барыши. Однако его обманули, и мы оказались на грани банкротства.
– Видимо, и в самой дружбе тогда настали тяжелые времена? – предположил Волшебник.
– Да, – кивнул посетитель, – я его обвинял, все простить не мог. Сейчас жалею. На такой ерунде разругались.
– Ясно. И теперь вы?..
– Сейчас я живу в крохотной комнатке. У меня остались какие-то сбережения, но их надолго не хватит. А главное, я ничего не могу исправить.
– Как это?
– Я знаю, что Ирка меня еще любит, но как только я пытаюсь с ней заговорить, все идет неправильно: слова приходят неверные, эмоции захлестывают. То же с другом. Про работу я вообще молчу. Я даже не могу оформить бумаги. Передо мной обязательно заканчивается очередь. Или я попадаю в неурочный час. Да что бизнес. Это стало проявляться и в мелочах. У меня дома через день происходит потоп, перегорают лампочки, со мной переругались все соседи, меня дважды грабили только за этот месяц. Остается только повеситься.
– Ну, вешаться не надо, – успокоил Волшебник. – Давайте вот что, вы заварите еще нам чайку на кухне, заварка там, в верхнем шкафчике. А я пока посоветуюсь.
– Да, конечно, – кивнул Дмитрий и вышел из комнаты. Потом сразу вернулся и переспросил:
– С кем посоветуетесь?
Волшебник посмотрел на кота, пожал плечами и ответил:
– С самим собой. Это такой способ обдумывания проблем.
– Ясно, – недоверчиво кивнул посетитель и ушел на кухню заваривать чай.
Волшебник повернулся к коту и спросил:
– Что думаешь?
– А что тут думать, явно же «печать угасания», – ответил кот. – Давно такого не видел. Интересно, кто это такой древний, что забытые структуры применяет?
– Видимо, придется выяснить. Трюфель, ты меня извини, но придется попугать человека.
– Слушай, а другого способа ввести его в транс ты не придумал?
– Этот самый эффективный.
Дмитрий вернулся с заваркой и горячим чайником.
– Могу я войти? – робко спросил он.
– Да-да, проходите, – сказал Волшебник. – Садитесь в кресло, поставьте на журнальный столик чайник. Мне надо выйти на пять минут. Посидите. Скажите, у вас сердце здоровое?
– Что? – не понял посетитель.
– Сердце, говорю, никогда не беспокоило?
– Да нет вроде.
– Ну и прекрасно. Все, я сейчас вернусь.
Волшебник вышел из комнаты, а Дмитрий остался наедине с котом.
Кот сначала вел себя обычно, сидел на подоконнике и ничего не делал. Но вдруг он спрыгнул на пол и подошел к журнальному столику. Потом встал на задние лапы, передними взял за ручку чайника и налил воды в одну из кружек. Затем он поставил чайник, открыл рядом стоящую коробку с кусковым сахаром, на секунду замер и спросил:
– Вы сколько сахара в чай кладете?
– А… ээ… – ответил Дмитрий, явно ошарашенный увиденным.
– Мика, готово! – позвал кот Волшебника.
В комнате появился хозяин, посмотрел в округлившиеся глаза посетителя и сказал:
– Ужас, да? Сейчас все пройдет, на счет три засыпаем. Раз, два, три.
Глаза Дмитрия стали стеклянными, он словно замер.
– Вообще это немного обидно – быть вечной страшилкой для людей, – сказал кот, помешивая лапой чай.
– Смотри, не обожгись. А что делать? Ты производишь нужный эффект. Если я начну пугать, то мы потом замучаемся людей откачивать. А так они потом подумают, что привиделось от переживаний.
– Ладно, я не обижаюсь. Что дальше будем делать?
– Да все как обычно. Посмотрим, что там внутри.
Волшебник взмахнул руками, и посетитель, а точнее, его тело превратилось в мозаику из крошечных цветных точек, которые медленно стали расползаться в разные стороны, превращая тело Дмитрия в большой пестрый шар.
– Да, Трюфель, пятерка тебе по догадливости, – сказал Волшебник, запуская руку внутрь образовавшегося на месте посетителя шара.
– Я эти печати и сам рисовал в свое время пачками, – сказал кот, разглядывая плоский диск, который Мика достал из мозаичного облака.
Волшебник махнул руками, и мозаика стала собираться обратно. Маленькие точки соединялись вместе, возвращая телу Дмитрия привычные формы. Микаэль дождался, пока тело посетителя вернется в прежнюю форму, и только когда убедился, что все в порядке, стал рассматривать печать.
– Чего ты ждешь? – нетерпеливо спросил кот. – Ломай ее. Ломай ее полностью.
– Погоди. Тут что-то не то. Там что-то внутри. Не простая начинка «угасания».
– Разве есть у тебя возможность залезть внутрь, не ломая печать?
– К сожалению, нет, – вздохнул Волшебник и с усилием надавил на проклятый диск.
К треску ломающегося предмета добавился гул. Гул нарастал и нарастал, пока не перерос в грохот грома. Вместе с оглушающим звуком сверкнула вспышка. И тут прямо напротив лица Волшебника стали появляться буквы.
– Что это, Мика? – спросил кот.
– Это, Трюфель, приглашение.
– Это хорошо? Ну, в смысле, приглашение, это же хорошо.
– Ох, нет, нехорошо. Это приглашение на дуэль.
Глава 2
Визит
– Теперь его жизнь станет прежней? – спросил кот, глядя вслед удаляющейся фигуре посетителя.
– Да, станет, – ответил Волшебник. – Может, даже лучше станет. У него теперь есть возможность понять, сколько важного и нужного было в его жизни.
– А что с приглашением?
– Мы идем в гости. Надо же понять, с кем имеем дело. Давай собирайся.
– В смысле, туфли начистить и галстук завязать?
– А что, стильно бы смотрелся.
– А я вот знаю, что есть такая статья.
– Какая?
– Издевательство над животными.
– Трюфель, ты что, животное? – деланно возмутился Микаэль.
– Ну, знаешь, – фыркнул кот.
* * *
Из квартиры Волшебник вышел во всеоружии. Под его клетчатым английским пиджаком было спрятано сразу несколько приспособлений для эффективной обороны от других волшебников. Кот шел следом. Без всего. Микаэль вышел на улицу и свернул за угол дома. Немного пройдя вдоль стены, он подошел к наземной части подвала и открыл навесной замок, запирающий вход. Волшебник оглянулся по сторонам, пропустил вперед кота, а затем исчез в проеме двери.
– Ну почему здесь всегда так грязно? – возмутился Трюфель.
– А что ты хотел, это же подвал. Скажи спасибо, что этот подвал под нашим домом, за которым я более или менее могу следить. А в других подвалах вообще беда, и самая безобидная из них – это блохи.
– Бррр, – передернулся кот, – давай быстрее открывай следующую дверь, и пойдем отсюда скорее.
Микаэль подошел к одной из дверей подвала, на которой было написано: «Не влезай – убьет». Только вместо черепа и костей на ней был нарисован лысый мужчина с суровым выражением лица. Трюфель считал, что так надпись выглядит более внушительной, к тому же будет меньше ассоциаций с трансформаторной будкой.
Немного поколдовав возле двери, Волшебник потянул ручку на себя и вошел внутрь открывшегося помещения. За ним, после секундной паузы, покрутив ушами и минимум два раза оглянувшись, проследовал кот.
– Ну и где мы оказались? – спросил Трюфель, балансируя на тоненьком козырьке высокой скалы.
– Понятия не имею, – ответил волшебник.
– Рад приветствовать вас в моем мире, – раздался громоподобный голос отовсюду.
– А ты любишь эффекты? – съязвил кот.
– И, очевидно, не очень любишь гостей, – заметил Волшебник, прижимаясь всем телом к скале.
– А что вы хотели, чтобы я вам адрес собственного дома дал? – сказал голос.
– Но и подвергать нас опасности разбиться не очень вежливо, – сказал Волшебник, поглядывая в бездонное дно пропасти.
– Ох, простите мне мои манеры, благородные лорды. Видимо, я вас перепутал с теми подлецами, которые пришли в гости, вооруженные до зубов.
– Туше, – согласился Микаэль. – Приношу свои извинения. Но, согласись, идти в незнакомое место совсем без оружия не очень осмотрительно.
– Настоящему волшебнику не нужно оружие.
– Это распространенное заблуждение, – сказал кот, – которое я легко мог бы оспорить, приводя в пример разные профессии, в которых тоже не нужны предметы, а только умения. Что, впрочем, не мешает пользоваться оными ради автоматизации и ускорения процесса.
– Ух ты, ученый кот! – воскликнул голос.
– С учетом того, что я пришел с Волшебником и тот позволяет мне в своем присутствии высказывать различные суждения на очень важных переговорах, почти приравнивая мое мнение к своему, считаю эту реплику очень тонкой иронией.
– Чего?
– Я думаю, не стоит расшатывать наше и без того неустойчивое знакомство, – вмешался в разговор Волшебник. – Может, мы можем поговорить цивилизованно? Я оставлю оружие, а ты предоставишь нам другое место, где мы, наконец, сможем обсудить цель визита, инициатором которого являешься ты, до сих пор не знакомый нам волшебник.
– Меня зовут Уан, – прогремел голос. – Я повелитель семи миров. И я принимаю твое предложение, Микаэль Олай.
Тут же картина переменилась. Мика и Трюфель оказались в огромной зале размером с футбольное поле, где из мебели стояли два стула – в самом центре – и трон – на возвышении где-то вдали.
– Ну, хотя бы не дует, – заметил кот.
– Итак, – сказал Уан тем же громоподобным голосом, – ты получил мое приглашение, Микаэль.
– Да, получил, – согласился Волшебник. – Но зачем напрягать связки?
Мика сделал шаг вперед и вдруг оказался у самого трона.
– Нападение! – закричал Уан, когда Мика появился прямо перед ним.
И тут же со всех сторон на гостя были нацелены сотни копий. Копья блестели наконечниками и, зависнув в воздухе, ждали приказа.
– Спокойно, Уан, – сказал Мика. – Это ты меня вызвал на дуэль. Я до сегодняшнего дня про тебя вообще не слышал. И уж, конечно, не стал бы делать такую глупость и нападать на тебя в твоем мире.
Волшебник откровенно разглядывал повелителя миров. Тот был похож на гнома: маленький, толстый, с причудливой бородой, переходящей в косматую шевелюру. Неудивительно, что тот старался нагонять жути издалека. Вблизи он не выглядел таким уж страшным. Хотя внешность обманчива, и Мика это хорошо знал.
– Хорошо, – сказал Уан, успокоившись, уже не используя эффектов голоса. – Тогда нам надо договориться о месте дуэли и оружии.
– А что, избежать дуэли совсем не получится?
– Нет. Мои миры стабильны. Они не развиваются. В них появляются торговцы и земледельцы. А воины, уже давно не используемые в боях, набивают брюхо на государственных службах. И не все солдаты согласны с такой долей. Некоторые рождены для завоевания новых миров. Когда они долго находятся без работы, они исчезают. А что я буду делать без хорошего войска? Как я смогу защитить свои миры?
– И ты решил напасть на другой мир. А создать мир воинов не пробовал?
– Это слишком сложно. К тому же потешные миры нужны для потешных армий. А мне нужные реальные солдаты. Ну и еще то, что создавать – скучно. Мне больше по вкусу завоевывать миры.
– А ты уверен, что у тебя получится? В моем мире милитаризм тоже в почете. Там такие штуки навыдумывали, устанешь отбивать.
– Ха, мне нравится твоя смелость. – Уан сделал жест ладонью, и копья исчезли. Потом он встал с трона и подошел вплотную к Микаэлю, посмотрел тому в глаза и сказал:
– Неужели ты думаешь, что я не изучил твой мир, прежде чем нападать? Я знаю, что ученые добились многого. И возможно, при атаке в лоб моя армия будет долго завоевывать эту землю. Но, во-первых, чем дольше идет война, тем больше появляется солдат, ты это знаешь. А во-вторых, твои армии поделены, разрознены. Найти две стороны, готовые убить друг друга и без меня, немножко мотивировать их, и – вуаля, от армии мира останутся лишь жалкие ошметки, часть из которых захочет присоединиться к сильнейшему, то есть ко мне. И вот твой мир – мой. И ты ничего не сможешь сделать, так как не будешь иметь право вмешаться.
– Это если я проиграю.
– Конечно, – согласился Уан. – Но шесть прошлых раз я тоже слышал это «если».
Хозяин вернулся на трон и снисходительно посмотрел на Микаэля.
– Пойми, я не создаю миры, я завоеватель. Практически все, что я сейчас имею, было чужим.
Микаэль никогда не сталкивался с таким типом волшебников. Хотя, конечно, о них слышал. Он не думал, что такой способ миропостроения жизнеспособен. И все же перед ним был живой пример.
Рядом с Волшебником, тяжело дыша, появился кот.
– Я ничего не пропустил? – спросил он – Ох уж эти волшебники. Хорошо вам по этим анфиладам перемещаться. Вши-ить, и готово. А бедному коту эти расстояния своими ногами, то есть лапами, приходится преодолевать.
– Ничего, Трюфель. Обратно я нас быстро перенесу.
– Так что, Волшебник? – поторопил гостя Уан.
– Сколько у меня времени?
– А сколько тебе нужно?
– Год.
– Хе-хе, – противно ухмыльнулся Уан. – За год много всего может случиться. Даю тебе неделю.
– Это несерьезно. Мне надо найти секундантов, подготовиться, закончить все дела.
– Неделю, – взревел Уан.
– Хорошо-хорошо, – успокоил Мика. – Неделю так неделю. Я как раз успею в Общем мире раструбить о том, что появился волшебник, который внезапно нападает и не имеет чести и выдержки, чтобы дать сопернику подготовиться. Впрочем, может быть, ты боишься, что я подготовлюсь слишком хорошо?
– Что?! – взревел Уан. – Я боюсь? Да хоть как готовься, ты все равно окажешься проигравшим. А твой мир я использую как источник ресурсов, которые я все вычерпаю, и оставлю твой мир погибать.
– Ну, с этим он чуток опоздал, – тихонько проговорил Трюфель, – ресурсы уже до него все вычерпали.
– Полгода! – объявил Уан. – Мое последнее предложение. И оружие выбираю я. А я выбираю время.
Сказав это, хозяин яростно хлопнул ладонью по трону, и Микаэля с котом выбросило в родной мир, прямо на пыльный пол подвала.
– Истеричка косматая! Чхи! – чихая от пыли, произнес Трюфель. – Что будем делать, Микаэль?
– Готовиться, – отряхивая костюм, ответил Волшебник. – И искать секундантов.
– А где мы их… чхи… будем искать?
– Честно говоря, я думаю, искать никого не надо будет. У нас же есть друзья.
– Ага. А у друзей есть шпаги.
Глава 3
Друзья
На лестничной площадке было светло и тихо. Здесь располагались только две квартиры, и обе были на достаточном удалении друг от друга. Дальняя дверь была обычной, стальной, покрашенной под старину в черный с прожилками под бронзу цвет. А дверь, у которой стояли Волшебник с котом, была деревянной, но с резными узорами. Волшебник нажал на кнопку потертого звонка, и в квартире послышалось щебетание птиц.
– Меня всегда нервировали такие звонки, – пожаловался кот.
– На то ты и кот, Трюфель, что птичий щебет в тебе вызывает эмоции, – заметил Волшебник.
Дверь открылась, и на пороге показалось нечто, лишь издали напоминающее человека. Глаза чудища были большими и рыбьими, широкий нос сразу переходил в лоб, а на шее отчетливо видны были некрасиво торчащие жабры.
– Что надо? – прогнусавило чудище.
– Шоколада, – в тон ему ответил Трюфель.
Чудище опустило голову и с отвращением посмотрело на кота.
– Опять весь ковер шерстью уделаете.
– Я тебя сейчас уделаю, килька в томатном соусе, – завелся Трюфель.
– Ихтиандр, кто там? – послышался голос из квартиры.
– Микаэль пришел, – ответило чудище, добавив: – Со своим животным.
Шерсть на загривке кота стала дыбом, глаза налились кровью. Он вот-вот готов был вцепиться в обидчика.
– Спокойно, Трюфель, – успокоил его Волшебник, – мы просто заходим.
Чудище пропустило гостей в квартиру и, оценив правильно настроение кота, скрылось из виду.
Гости прошли в комнату, где увидели сидящего за большим письменным столом седого профессора. Тот писал что-то в журнале пером, сверяясь с картами и странными измерительными приборами.
– О, Мика, здравствуй. Привет, Трюфель. Вы вовремя, я как раз заканчивал расчет первого мыслепередатчика.
– То есть теперь можно будет общаться без телефона? – пошутил Волшебник.
– Не только общаться, можно будет передавать любую информацию. Можно передавать эмоции, чувства. Представляешь, можно будет влиять на людей, сделать всех добрыми и честными.
– Ну-ну, разошелся, – остановил поток слов Микаэль. – А то мы не знаем, чем это может кончиться. Появится какой-нибудь диктатор, великий уравнитель, и давай рай на земле создавать, да так, что только головы полетят. Нет уж. Теоретик ты прекрасный, но давай такие научные прорывы как-то обсуждать.
– Так мы и обсуждаем сейчас, – рассеянно проговорил профессор. – А еще я тут придумал прекрасную формулу.
– Страшно представить, – с сомнением отозвался Микаэль.
– Да нет, тут все нормально, – махнул рукой профессор, – исключительно полезный эксперимент. Я нашел способ понижать порядковый номер элемента. Представляешь, сколько пользы это принесет. Не будет больше дефицита редких материалов, никаких сложностей с добычей. Хочешь, преврати свинец в таллий или висмут в свинец…
– …или ртуть в золото, – продолжил Волшебник. – Саш, ты просто великолепен. Зачем думать о рабочих местах, об экономике? Давай наводним мир драгметаллами. А когда люди поубивают друг друга в поисках эквивалента, жить совсем просто станет.
– Я не подумал, – смущенно сказал профессор.
– Да ладно, Белый, не куксись. Затем и нужны друзья, чтобы портить жизнь и возвращать на землю. Кстати, о земле, как там твои летуны?
– А что с ними станется? Они в своем лагере живут в вечном полете. Не жизнь, а малина. Никто их не беспокоит, они сами даже зарабатывать научились. Окрыли по всему миру клубы экстремалов. Кто с мостов, привязанный на веревке, прыгает, кто с домов на парашюте, на дельтапланах учат летать. И вот я не понимаю людей. Ну эти-то ясно, им не страшно, они в любой момент и без всякого парашюта или веревки полетят. А у обычных людей такой способности нет, как они не боятся?
– Иногда людям очень хочется испугаться. К слову, о страхе. Меня на дуэль вызвали. И ты знаешь, мне страшно.
Белый посмотрел на Волшебника сквозь старые очки очень внимательно и спросил:
– Ты чего-то боишься? Это действительно ново. Хотя понимаю, что дуэль – штука неприятная. Я думал, их уже давно никто не проводит.
– Вот нашелся один. Некий Уан. – Волшебник обошел стол и сел напротив профессора. – Я что пришел, я попросить тебя хотел. Саш, будешь моим секундантом?
– О чем разговор, Мика. – Профессор порылся в ящике своего стола и достал рапиру. – Если надо, я и подстрахую.
– А со шпагами я угадал, – тихо заметил Трюфель.
– Да, ты можешь подстраховать, – согласился Волшебник, – но другим. Он выбрал время в качестве оружия. И мне может просто не хватить лет. Ты знаешь, у меня цикл ограничен между перерождениями. И может быть, мне придется занять у тебя пару лет.
– Хорошо, Мика, конечно. Кочегара с собой брать будем?
– Как раз собирался к нему отправиться сразу после нашего разговора.
– Это значит, – улыбнулся Белый, – как в старые добрые времена, выступим всей командой.
– Нет-нет, – помотал головой Мика, – вы только на подстраховке.
– Но мир мы потеряем вместе, – заметил профессор.
– Мика! – прервал дискуссию звонкий девичий голос.
За разговором друзья не заметили, как в квартире появился новый персонаж. Молодая летунья с обворожительной улыбкой. Буквально только увидев Волшебника, она бросилась к нему на шею с объятиями.
– А… э… мы знакомы? – растерялся Волшебник, которому не каждый день красивые девушки прыгают в объятия.
– Это же я, Ариэль, – воскликнула девушка, – ну помнишь, ты увел меня с телевышки четыре года назад, когда я решила попробовать свои силы! Ты знал, что мне еще рано, и сам мог разбиться. Но ты, как настоящий герой, полез наверх и спас меня. А потом привел к Александру Романовичу и обещал навещать. А сам так ни разу и не пришел. – Девушка озорно и немного укоризненно смотрела на Волшебника. – Но я не сержусь, я знаю, как ты занят. Хорошо, что ты пришел.
– Ха, так вот чего ты напросилась ко мне в ассистентки, – ухмыльнулся Александр Белый, – я думал, к наукам хочешь приобщиться, а ты, значит, ждала, пока Мика появится. От своих ушла…
– Никакие они не свои. Мне вообще кажется, ужасно расточительно прожигать жизнь, вечно порхая и веселясь, – ответила Ариэль.
– Милая Ариэль, – проговорил Волшебник, освобождаясь от горячих объятий девушки, – все это, конечно, прекрасно. Я понимаю, что вы испытываете ко мне благодарность. Но, поверьте, это лишнее. Будь на вашем месте любой другой человек или летун, я бы поступил так же.
– Так в этом все и дело, – воскликнула Ариэль, – ты просто такой замечательный человек.
– О! Чело-век! – смакуя слоги, произнес кот. – Это звучит гордо.
– То есть не человек, – замялась девушка, – конечно, Волшебник.
– Ариэль, – решил внести ясность Микаэль, – я понял, ты благодарна. Я рад нашей встрече. Но сейчас у меня действительно мало времени. Меня тут на дуэль вызвали, и мне надо еще встретиться с другим своим другом, чтобы попросить стать моим секундантом.
– Я могу быть твоим секундантом.
– К сожалению, нет, – ответил Волшебник. – Секундант должен обладать определенными способностями, которых у летунов нет.
– И что, ты сейчас опять уйдешь и мы еще долго не увидимся?
Микаэль переглянулся с профессором. Тот пожал плечами.
– Ну, если хочешь, можешь со мной сходить к Вите Кочегару, – предложил Волшебник, – если тебя, конечно, не пугает ад.
– Не пугает! – обрадовалась Ариэль, – Александр Романович, можно?
– Конечно, иди, развейся, – махнул рукой профессор, – что толку сидеть в четырех стенах. Ты вот что, иди, покажи Трюфелю дерево, которое ты посадила возле подъезда, а Мика чуть позже спустится.
– Что-то никаких диковинных насаждений я у подъезда не наблюдал, – с сомнением заметил кот.
– Трюфель, – серьезно посмотрел на кота Волшебник, – а ты еще посмотри.
– Да ладно, ладно, тайны мадридского двора, – проворчал кот и направился к выходу. – Эй, летчица, пошли, магический орешник искать будем у вашего подъезда.
– Что искать? – спросила летунья, открывая входную дверь и выходя из квартиры.
– Ну, магический орешник, там ядра изумрудные и белочки с титановыми челюстями.
Когда летунья и кот вышли из квартиры, профессор обратился к Волшебнику:
– Слушай, а ты не мог бы ее к себе забрать?
– В каком смысле забрать? – опешил Волшебник.
– Ну, пусть при тебе будет. Она вроде в тебе авторитет нашла. Будет по поручениям твоим мотаться, и вообще, по дому помогать.
– Да я как-то и сам справляюсь. Да и чего вдруг?
Профессор замялся, снял очки и стал их усиленно протирать своим свитером.
– Плохо ей у меня. Она молодая, ей приключения нужны, жизнь. А я из своей квартиры, ты знаешь, крайне редко выбираюсь.
– А зачем ей вообще с кем-то жить? Пусть живет своей жизнью. Ты сам говорил, у летунов жизнь довольно увлекательная.
Профессор отложил очки и посмотрел Волшебнику в глаза.
– Ну, во-первых, ей только семнадцать, и там еще ветер в голове. А во-вторых… – Профессор сделал паузу, встал с кресла и подошел к двери, чтобы убедиться, что разговор не подслушивают. – Она же ни с кем не может ужиться. Она белая ворона, маргинал, высмеивает других летунов, вечно лезет со своими советами. А у меня, знаешь, тоже нервы не железные. Мне покой нужен и сосредоточение.
– Ага, чтобы придумывать, как превращать свинец в золото. Может, и хорошо, что кто-то тормозит полет твоей фантазии.
– Не скажи. Помню, как-то сижу вечером, придумываю новую концепцию, а она над ухом все щебечет и щебечет. И до того достала, что концепт мой плавно перетек в мысли о том, как сотворить тишину во всем мире. Даже длину волн стал прикидывать, чтобы приблизительно понять, насколько их резать.
– Хороший подарочек ты мне подкидываешь, – усмехнулся Волшебник.
– У японцев говорят, что за спасенную душу надо нести ответственность. Ты ж ее спас, неужели бросишь зарождающуюся личность в омут страстей и пороков? Послушай, ну хотя бы на полгода. Ей исполнится восемнадцать, и с полным правом можешь ее отпускать на все четыре стороны.
– В любом случае придется, – сказал Микаэль, – через полгода может и не оказаться этих четырех сторон, если я проиграю.
– Значит, договорились. – Глаза профессора смотрели на Волшебника умоляюще.
– Договорились, – тяжело выдохнув, согласился Волшебник.
* * *
На поиски следующего друга Волшебник привел всех в подвал университета.
– Опять подвал, – возмутился кот, – почему всегда переход куда-то – это подвал?
– Подвалы редко посещают люди, – ответил Волшебник, – к тому же для ада здесь самое подходящее место.
– А зачем мы идем в ад? – удивилась Ариэль.
– Да, кхм, я не сказал. Адом заведует мой друг Витя Кочегар. Я планирую его попросить быть вторым секундантом. Но если ты не хочешь с нами идти, ты можешь подождать здесь.
– Нет-нет, – воскликнула летунья, – я всегда готова к экспериментам.
Волшебник предпочел не услышать хмыканье кота. Он сделал магические пасы руками, и путешественники начали уменьшаться. Они становились все меньше и меньше, пока не уменьшились настолько, чтобы пройти в трубу теплоузла, расположенного в подвале.
– Как все это интересно, – восхищалась Ариэль, – я никогда не испытывала такой деформации. И все же странно, что ад находится в таком уважаемом университете.
– Поверь, – сказал Трюфель, – в каждом замечательном месте есть свой ад. Ну, правда, это единственный в своем роде.
– Хватит болтать, – прервал своих спутников Микаэль, – надо идти дальше. Видите то красное пятно, нам туда.
Компания дошла до яркого пятна, которое и вблизи было не очень большим. И затем Микаэль сделал прежние пасы руками, и они снова стали уменьшаться. В этот раз уменьшение было более прогрессивным. Стены трубы моментально рванули в стороны, пол под ногами стал проваливаться и вздуваться. А яркое пятно превратилось в широкую реку лавы, протекающую между скал.
– Ух ты! – воскликнула летунья.
– И не говори, – согласился кот. – Куда дальше?
Волшебник огляделся и заметил вагонетку, стоящую на краю скалы.
– Забираемся туда, – скомандовал он.
– Может, подождем хозяина? – опасливо предложил кот.
– Ну нет, – ответил Микаэль, – если Витя сразу не появился, значит, он чем-то занят. Сами доберемся.
Гости залезли в просторную вагонетку.
– Трюфель, ты не помнишь, как ее запустить? – спросил кота Волшебник.
– Нет, – ответил тот, вцепившись в край металлической тележки. – Я все же советую дождаться Кочегара.
– Может, ты и прав, – согласился Микаэль.
И тут вдруг вагонетка покачнулась. Из-под ее колес в лаву посыпались камушки.
– Интересно, это мы тронулись или мы падаем? – спросила Ариэль.
Никто ответить не успел – вагонетка сорвалась со скалы и полетела вниз, прямо в горящую массу.
– А почему никто не кричит! – закричал Трюфель, – мы же сейчас разобьемся!
Но упасть в лаву им было не суждено. Пролетев всего несколько метров вниз, вагонетка выровнялась и полетела прямо.
– А я знал, что так и будет, – преувеличенно бодро сказал кот.
– Ну конечно, – усмехнулась Ариэль.
– Эй, ты тут вообще новенькая, – возмутился Трюфель, – ты даже не представляешь, что бывает в наших путешествиях.
– Да хватит вам уже, – вмешался Мика, – мы почти на месте.
Вагонетка действительно замедлилась и влетела в туман. В плотной дымке она опустилась на твердую поверхность, и медленно поехала вперед. Вокруг ничего не было видно, и только покачивание тележки да скрип колес говорили о том, что гости куда-то движутся. Спустя какое-то время туман рассеялся и вагонетка выехала на прекрасную зеленую лужайку.
– Какой странный ад, – заметила Ариэль, выбираясь из тележки.
– Это так задумано, – решил объяснить кот, – вроде как все кругом хорошо. Природа, воздух, дома у людей порядочные, ни в чем не нуждаются. Продукты всегда есть, всегда чисто и спокойно.
– Где же подвох?
– Ну как, – Трюфель с удовольствием потянулся, окунув когти в свежую траву, – кто в ад попадает?
– Наверно, плохие люди, – предположила Ариэль. – убийцы, воры, маньяки, критики.
– Вот, ну и представь. Вся эта шобла-лейка живет вместе. Ну, то есть живут они, конечно, по отдельности. Но вот представь, ты в идеальном доме, с идеальной семьей, в идеальном месте. Но все твои соседи – вот те самые убийцы и критики.
– Затейливо, – согласилась Ариэль.
– Это Витя сам придумал, – похвалился другом Волшебник. – А вон, кстати, и он сам.
Микаэль увидел друга, который прятался за одним из домов, и помахал ему рукой. Однако друг не спешил отзываться.
– Может, что-то случилось? – предположил Волшебник. – Давайте подойдем.
Ариэль впервые была в аду и до этого не видела самого главного здесь человека. При ближайшем рассмотрении Витя Кочегар показался ей не столько страшным, сколько смешным. Он был похож на разбойника из детских сказок: косматые волосы, огромный рост и меховая жилетка на худощавое тело. При этом он был весь вымазан сажей, а в руках держал какую-то палку, ну просто атаман шайки с большой дороги. Тем более странно смотрелось то, что этот большой человек прятался за небольшим кустом возле дома. Увидев идущую в его сторону компанию, он приложил пальцы к губам, показывая, чтобы никто не шумел, и затем на цыпочках побежал к ним навстречу.
