Вадим Кленин Четыреста капель крови

Размышления блондинки прервала речь второго призрака со странным именем Кузьма. Тот вышел чуть вперед и, как показалось дракоше, с наслаждением втянул местный воздух.

- Ну слава Богу, добрались. Поздравляю Вас, коллега, с прибытием в систему Альфы Центавра! – сказал он и сделал странную гримасу. Он растянул губы и обнажил мелкие желтоватые зубы. Блондинка поняла, что он, почему-то радуется этим словам и считает их неплохой шуткой.

Говорил призрак, конечно, на своем языке, весьма странно звучавшем для драконьего уха. Но магия, которой от рождения владели даже еще не вставшие на крыло птенцы, позволяла уловить смысл того, что думают и произносят разные животные.

«Кстати, животные…» - поймала собственную мысль Блондинка, и, словно пробуя ее на вкус, еще раз мысленно произнесла: «Жи-вот-ны-е».

Вильнула хвостом – так она всегда делала, когда у нее появлялась интересная идея.

«Если они светятся так же, как и кроканы, значит, призраки вовсе не бестелесные создания и не маги, а животные. Живые? И их можно не только укусить, но и съесть! Все интереснее и интереснее», - подумала она.

Меж тем диалог на поляне продолжался.

- Ты белены объелся, Кузьма? Какая Альфа Центавра? – шутка мужчины, похоже, не понравилась его компаньонше. Та оторвалась от планшета и с возмущением уставилась на мужчину. – Ты куда нас привез? Нам нужна Бета Центавра! Хадар! А не Альфа!

Кузьма обернулся к женщине и, увидев ее возмущение, задорно засмеялся. Блондинке хохот напомнил звук, который издают самцы черной гиены, когда весной ухаживают за самками.

- Ты такая милая, когда сердишься. Прям боевой хомячок. Успокойся. Я пошутил. Это, конечно, никакая не Альфа Центавра. Там нет пригодных для людей планет. Лететь туда не имеет смысла.

«Призраки называют себя людьми. Очень интересно», - подумала Блондинка, отметив, что красный цвет, который излучали эти существа при взгляде особым зрением, стал насыщенно красным, прям как у крокана.

- Зачем мы здесь? – довольно прохладно спросила Стелла.

Мужчина помолчал, а потом медленно выдал:

- Ты хоть и биолог, но должна знать про точку в пространстве, которую называют Врата Харона.

Кажется, Стелла удивилась.

- Про лодку Харона слышала, на которой он через реку Стикс души перевозил. А что за врата?

Блондинка навострила уши и немного присела, чтобы ее не заметили, ведь самец призрака продолжал осматривать поляну, и его взгляд уже приближался к району, где пряталась дракоша.

- Так астрофизики назвали точку перехода в неживое состояние во время длительного космического перелета, - мужчина выдал длинную фразу, которая была Блондинке совершенно непонятна. Но пояснение ей и вовсе не понравилось. – Попросту говоря, это точка гарантированной смерти. Когда любой организм, даже находясь в анабиозе и под защитой систем безопасности, нахватается столько космической радиации, что разорвутся связи в его цепочках ДНК.

Он немного помолчал, будто давая своей партнерше время осмыслить сказанное, и продолжил:

- Сколько от Земли до Хадара, знаешь?

- Я астробиолог, а не астрофизик, – все еще недовольно проворчала Стелла. – Скажи.

- Примерно сто двадцать парсеков. За один прыжок – даже на корабле, защищенном свинцово-водной многослойной броней, – преодолеть такое расстояние не сможет ни один живой организм. Ну, разве что некоторые черви, да и то благодаря их уникальной живучести. Один из десяти тысяч примерно. Через сто двадцать парсеков – даже в криокапсулах и, как я уже сказал, под защитой брони – от взрослых людей останется лишь бесформенная замороженная биомасса. Да и от любого живого организма – хоть от ребенка, хоть от слона. Биоматериал, который сгодится разве что на удобрение. Даже для клонирования ничего не останется.

Он немного помолчал, поковырял носком ботинка землю и продолжил:

- Так что эта остановка жизненно необходима. В древности, кажется, подобное называли космодромом подскока. Здесь мы сможем заменить свинцовые панели и обновить водную прокладку, удалив накопленную радиацию. Эта операция даст нам преодолеть оставшиеся сорок пять парсеков. Заодно и запас топлива для термоядерного реактора пополним, чтобы была возможность генерировать щит для расщепления астероидов и прочего космического мусора. Воды тут полно.

Он снова оглядел округу, втянул воздух и произнес:

- А ничего так планетка, - произнес он. – Краси-и-и-вая. На Земле таких ландшафтов, пожалуй, уже и не встретишь. Травка-муравка, цветочки вон, симпатичные. Еще бы озерцо с карпами, и была бы вообще пастораль. Я б здесь не отказался пожить годик-другой.

Блондинка понятия не имела, что такое пастораль, да и вообще в речи призрака было много незнакомых слов, но слушала диалог с большим интересом, стараясь все запомнить. Даже если она не сможет спасти этого несчастного дракона, новых сказок она напридумывает множество. А такие умения очень ценились в клане. Во всяком случае, птенцы из других семей точно обзавидуются. Да и взрослые будут относиться с уважением.

И тут Блондинка ощутила, как третий нарост на хвосте – тот самый, который пострадал от хищного цветка – заныл. Да и в целом она почувствовала изменение общего фона на этой поляне – из нейтрального он стал враждебным. Практически сразу ей стало понятно, что за спиной появилось что-то крайне опасное. Замышлявших пакость еще не было рядом, но их намерения очень отчетливо сейчас прозвучали в ее голове. Слишком отчетливо, чтобы не обернуться.

Инстинкт не подвел. Хилый побег хищной ромашки, мелькнувший ранее на поляне, получил подкрепление. Старший хищный цветок с целым выводком молодых побегов сейчас выглядывал из-за вершины холма. Рядом стояли трое побегов. Через пару секунд их стало уже семеро. Справа от вершины появился еще один взрослый цветок - тот явно тоже был не один: трава предупреждающе шевелилась. Последним показался юный отросток – самый неказистый в цветочной стае. На его лепестках еще отчетливо были видны зубчики. Это выдавало его молодость и неопытность. Камуфлирующую форму простой ромашки он толком надевать еще не научился.

Обменявшись понятным только членам банды шелестением, вся группа двинулась вниз, не торопясь, расталкивая сине-фиолетовую траву. Блондинка напряглась и стала осматриваться. Вариантов побега было не так уж и много. И спасение Красного, похоже, придется отложить. Впереди были призраки, а сзади разворачивается широкая сеть охотников. Она стала медленно, бочком, уходить в ту сторону, где в цепочке было самое слабое звено – тот самый неказистый отросток. Шансов прорваться через него, решила Блондинка, у ее будет больше.

Меж тем Кузьма вытащил из кармана черный брусок, нажал кнопку и, дождавшись, когда снизу выскочит тонкое лезвие, с силой воткнул его в землю.

- Озерцо бы, конечно, не помешало, - поддержала настрой мужчины все еще водившая по панели пальцем Стелла. – Я бы искупалась.

Она тяжело вздохнула и, как до этого мужчина, коснулась шеи и сняла шлем. Блондинка даже притормозила. На голове у самки призрака она увидела длинную всклокоченную шерсть, жирно блестевшую на ярком солнце.

«Какая сочная была бы добыча!» - с сожалением подумала Блондинка и продолжила потихоньку двигаться в сторону.

- Воду, мы, допустим, тут найдем, - меж тем продолжила Стелла. – Кажется, недалеко отсюда я видела реку. Но есть проблема посерьезнее. Как ты, дорогой наш капитан, собираешься произвести свинцовые панели. Мы же не сделаем их из воздуха и, что самое главное, – вдвоем. Нужны геологи, инженеры, техники. Бульдозеры, наконец. А то и буровые установки, чтобы шахту прорубить. Свинец-то, зараза, тяжелый. Ты представляешь, сколько такие панели весят?

- Отвечаю по пунктам, радость моя, - не оборачиваясь, произнес Кузьма. – Во-первых, ты права. Бульдозеров у нас действительно нет. И это минус, хотя и несущественный. Зато у нас есть андроиды, полный трюм. Они смогут выполнить большинство работ, в том числе – помахать где нужно ломом, киркой и лопатой. Это ANI, андроиды первого поколения.

- ANI? Ты где взял такой антиквариат?

- Они самые. На верфях Титана избавлялись от этого старья. Ну, и я купил сразу партию. Все пять тысяч. Хотел выгодно сбагрить колонистам на Хадаре. Но пару десятков вполне можем использовать и сейчас, для своих целей. Патриархи Церкви Андроидов, думаю, не будут против. А даже если и против – до них далеко.

- Провокационные речи ведешь, мой капитан. Я этого не слышала, - Стелла даже оторвала свой взгляд от экрана. На ее ухе Блондинка разглядела занятное украшение. Вытянутую по вертикали снежинку, которая постоянно менялась. Ее сверкающие разными красками лучики то появлялись, то исчезали, будто прятались в другом измерении.

Мужчина махнул рукой и продолжил:

- Отчет о моей «дерзости» они рано или поздно получат. Но ты же знаешь. Программа «Торквемада» официально признана устаревшей. Инквизиторы роботов стали мягче к людям. На некоторые вольности теперь смотрят свозь пальцы. Или что там в электронных мозгах вместо пальцев – шарики и ролики? Главное, чтобы мы делали свое дело – доставляли человеческие эмбрионы на новые планеты. Машинам нужны ресурсы и новая, послушная паства. И энергия звезд. А то, как извозчики добираются до новых планет, их мало интересует. Примерно так, как нас интересуют дела муравьев.

Он поднес руку к виску и погладил прилепившуюся, словно расплющенная пиявка, титановую пластину.

- Я все гадаю, почему андроиды сами не стали капитанами кораблей. Думаю, даже AGI уже вполне могли бы это сделать. Не говоря уже про ASI, - Стелла, наконец, опустила планшет и осторожно подошла к партнеру, встав точно у него за спиной. В ее руке Блондинка разглядела новый предмет – небольшой черный стержень, у которого наверху была небольшая блестящая кнопка. – У них же радиация не разрушает клетки? Я ведь правильно понимаю?

- Зато разрушает микросхемы. – Кузьма опустил голову и скосил глаза, словно хотел понять, насколько близко подошла к нему Стелла. Тень женщины как раз появилась перед ногами. Но оборачиваться он не стал. – Так что андроиды могут летать только в полностью отключенном состоянии. И людям они пока не слишком доверяют свои электронные жизни. Вероятно.

Призраки немного помолчали.

- Ну, хорошо, а что во-вторых? – спросила Стелла.

- Что во-вторых? – не понял Кузьма.

- Ты сказал «во-первых». Значит, есть и во-вторых?

- А… Во-вторых, трюм у нас очень вместительный.

- Не томи, Кузя!

- Там есть и более полезная вещь, чем старые андроиды.

- М-м-м? Ущипну! Выкладывай!

- Компактный и что самое главное – саморазвертывающийся – плавильный заводик.

- Да ты настоящий пират! – восхитилась самка призрака. – Откуда он у тебя? Это ж настоящий антиквариат! Еще с лунных проектов второй половины XXI века. Они ж если не в музеях, то под постоянным контролем Епархии тяжелой промышленности!

Мужчина поморщился, немного помедлил, но потом все же ответил:

- Один клиент заказал. Я заводик добыл, но потом покупатель не вышел на связь. Вот и оставил себе. А как получил заказ на Хадар, по-тихому переправил на корабль. Без таких девайсов долететь до нашей цели не получится. Проверяли.

- То есть ты делаешь это уже не первый раз???

- Ну… не могу сказать. Тайна, - улыбнулся Кузьма.

- Ну, хорошо… а свинец? Он же в лучшем случае тонким слоем раскатан под большим слоем почвы. Даже если мы бы нашли крупное месторождение – это годы работы. Годы, Кузя! Я не хочу тут состариться и прилететь на Хадар древней старушкой.

Стелла наклонилась, взяла ком земли и растерла его пальцами.

- Я смотрю, ты отчеты разведки совсем не читала? – спросил Кузьма.

- Не успела. Защищала докторскую накануне отлета, - огрызнулась собеседница.

- Мы не случайно сели в этой долине. Вон там, - он показал на серые выступы, где по местным легендам частенько видели призраков, - должны быть большие запасы свинца.

- Здесь что, своего рода охотничья заимка? Как на Земле? Каждый капитан оставляет часть припасов, чтобы кому-нибудь они спасли жизнь?

- Видишь ли, мы залетели в очень старую звездную систему, известную только узкому кругу контрабандистов. Тут есть разумная жизнь. Точнее, была когда-то. Остались лишь два племени, которые конкурируют между собой, – драконы и хищные цветы – ромашки.

- Кто? – вытаращилась Стелла.

- Да-да, именно ромашки. Они могут быть опасны, но первоначальный скан показал, что на месте посадки их не было. Хотя все может измениться в любую минуту. Высокая трава их надежно скрывает, благо что эти хищники передвигаются очень медленно.

- А драконы?

- А что драконы? Они большие, шумные. На радарах видны за километры. Потому не особо опасные. Да и не джунгли тут, заметим издалека.

Блондинка даже оторопела от такой наглости. Огляделась вокруг. Вроде бы ей удалось выйти из возможной сети ромашек. И потому она решила остановиться и посмотреть, переживут ли эти дерзкие призраки ловушку, которую готовят хищные цветки.

- А раньше тут была вполне развитая цивилизация, - продолжил Кузьма. – Настолько развитая, что их инженеры даже сейчас у нас считались бы магами. Но, в отличие от землян, которые покорились Церкви Андроидов, те смириться не захотели.

Он постучал указательным пальцем по титановой пластине, которая висела у него на виске.

- И решили с ним повоевать, - теперь он не стучал по пластине, а покрутил по ней пальцем.

- Ужас какой! И они все погибли?

- Да. И случилось это, по некоторым оценкам, миллиард лет назад. Мы сейчас в одной из старейших звездных систем Млечного пути, между прочим. Вдвое старше нашего Солнца.

- Ну, хорошо. Точнее, плохо, конечно, но я не об этом. Но если была ядерная война, то свинец, который образовывается после распада урана, все равно должно было размазать тонким слоем и похоронить под многими тоннами плодородной почвы, которая наросла на этой планете. Не говоря уже об изменении ландшафта, движении плит и эрозии почвы.

- А не было никакой войны.

- Это как?

- А вот так, - мужчина поморщился, а потом указал на желтые курганы. – Искусственный разум на этой планете, чтобы обезопасить себя, просто подорвал все имевшиеся на тот момент запасы ядерного оружия. Все живое погибло – спаслись только корешки да вершки. Растения и ящерицы, которые мутировали и постепенно создали новую жизнь. Единственный склад, который не имел внешних каналов связи, был как раз вот там – около тех холмов. Миллиард лет – это чертовски много, и нам в принципе повезло, что склад каким-то чудом сохранился. Уран распадался, не давая местной растительности слишком уж разрастаться. И теперь в полуразрушенных хранилищах достаточно свинца, чтобы мы могли тут делать пересадку. Как старые мореплаватели – заходим в туземный порт, чтобы набрать свежих продуктов, обновить такелаж и отскрести ракушки с днища. Старые панели тоже сбросим тут. Они постепенно потеряют свою радиоактивность, возможно, кому-нибудь пригодятся в будущем.

- И как ты узнал про эту планету.

- Рассказали. Те, кто хакнул сервер Патриархата. Искусственный интеллект настолько уверен в своей пастве, что стал немного беспечен.

- Ты же расскажешь мне о них? – поднявшаяся Стелла подошла к мужчине и положила ему руку на плечо. Тот быстро обернулся, но ничего не ответив, снова уставился на поляну.

Стелле такая реакция явно не понравилась. Она пару минут ждала ответ, а потом нахмурилась и, как поняла Блондинка, довольно-таки зло посмотрела в спину Кузьме. Странная сережка самки призрака снова переменилась. Будто прожевав и проглотив луч Старшего Солнца, украшение выстрелило в сторону травы разъяренной искрой. Кузьма этого не заметил и продолжал пялиться куда-то в даль, явно за чем-то наблюдая.