Вадим Фарг
Ученик Теней. Книга 3. Том 1
Пролог
Я опёрся о колени, переводя дыхание. Но каждый глоток воздуха лишь обжигал лёгкие. И как только саламандры здесь выживают? Подняв взор, увидел, что противник всё ещё стоит на ногах, хотя и держится с большим трудом. Чёрный плащ колыхался на ветру, а на блистающих минуту назад доспехах появилось множество царапин и вмятин. И всё же он смог устоять даже после удара Тени. Это вообще возможно?
– Мы пришли из Вселенной, где Мрак составляет всё сущее, – словно прочитав мои мысли, ответил Леонард и откинул прядь золотистых волос.
Чёртов позёр. Такие типы всегда меня раздражали, манерные, высокомерные, но, к сожалению, довольно сильные, чтобы постоять за себя.
– Тебе так просто меня не остановить, – на его лице вновь расцвела ехидная улыбка.
– Это мы ещё посмотрим, – выпрямился я.
В тот же миг в небесах вновь раздался гром, но на этот раз такой, что заложило уши. Земля под нами пошла ходуном, да что там, сами горы затряслись. А Леонард злорадно засмеялся.
– Вот и всё! – воскликнул он. – Они пришли!
Взглянув наверх, я ужаснулся. По небу пробежала огромная трещина, будто порвалась ткань Мироздания. А ведь так оно и было. Вот та самая Трещина, о которых говорили Скел и Инги. И она расширялась.
– Ник! – кто-то схватил меня за локоть и развернул, это оказалась Инги. – Сейчас лучше уйти, мы не готовы!
– Сдаёшься?! – смеялся надо мной Леонард, а земля дрожала, словно из-за его насмешек. – Вот так просто, тот самый ученик Теней?
«Что значит „тот самый?“» – подумалось мне, но спрашивать не собирался.
– Откажись, Ник, – чуть ли не умоляла девушка. – Просто скажи, что проиграл, иначе остальные, – кивнула на расширяющуюся трещину, – придут за нами, а после вашей битвы и за тобой.
Мне польстило, что она не сомневалась в моей победе. И была права, пока из Тёмной Вселенной появился лишь один воин, кто знает, что оттуда может выбраться ещё.
Повернувшись к Леонарду, крикнул:
– Ты победил!
В тот же миг почувствовал небывалое облегчение и вместе с этим позор.
– Уходим, сейчас же, – Инги схватила за руку и потащила к остальным.
И в ту секунду позади послышался знакомый голос.
– Ник, – звала девушка, которую я очень хорошо знал. – Ты опять меня бросаешь?
Я успел бросить лишь мимолётный взгляд, когда вихрь телепортации поглощал нас. И сквозь кружащиеся искры увидел её.
Глава 1
Я сидел у себя в комнате и смотрелся в зеркало. Красное бельмо вместо глаза здорово напрягало, но прятать его не собирался. Зачем? Ведь теперь это часть меня, к тому же выглядело пугающе, возможно, на заданиях враги будут остерегаться.
В дверь тихо постучали, после чего скрипнули петли, и в комнату вошла Ди.
– Как ты? – спросила девушка, сразу осмотревшись, наверное, искала Дараю.
– Всё в порядке, – пожал плечами. – Оклемался, уже не впервой.
– А он… – замялась, пристально смотря на меня.
– Глаз? – сообразил я. – Нормально. Сперва думал заказать повязку, но потом перехотел. Так выгляжу более…
– Мерзко.
Меня грубо перебили, и из-за спины появились Ал и джаан.
– Ты теперь словно уродец, сбежавший из цирка, – усмехнулся братец-призрак.
– Да, я тоже рад тебя видеть, – улыбнулся в ответ.
После всего, что с нами произошло, понимал, таким образом Ал вовсе не старается задеть, просто он груб по натуре. Чего ждать? Ведь он умер, а уйти в иной мир не позволяет проклятье сестры. Злиться на неё не мог, так как любил, поэтому и отыгрывался на остальных.
– Я этого не говорил, – воспротивился тот.
– Но подумал, – встрял джаан и хлопнул друга по плечу.
Ал промолчал и сделал такое лицо, будто его больше интересует вид за окном, чем наш разговор. Ведь пришли они не просто так, я попросил посыльных гоблинов позвать моих друзей.
– Ты что-то хотел? – вновь спросила Ди.
– Да, – встал и подошёл.
То ли мой глаз, то ли такое близкое расстояние испугали её, и девушка отшатнулась. На мгновение в глазах появился страх, но она быстро взяла себя в руки.
– Прости, – прошептала и опустила глаза.
«Да что это с ней?» – не мог понять такую скованность, раньше-то сама ко мне подходила.
– Глаз, – подал голос джаан. – Он и правда жуткий.
– Снова читаешь мои мысли? – повернулся к нему, но тот лишь усмехнулся.
– На меня не действует. Слишком долго живу: и не такое видел.
– Отлично, как раз то, что мне нужно.
– В смысле? – напрягся дух.
– Я собираю команду, – не стал оттягивать. – И хочу, чтобы вы ко присоединились.
– Мы? – первым удивился Ал, отойдя от подоконника. – А чего, других не хватает?
– Других не знаю, а вам могу доверять, – без зазрения ответил я.
– Нам? – усмехнулся тот. – Да мы с самого начала на ножах.
– Именно поэтому и верю. Ведь всё из-за Ди, думаю, весомый аргумент.
Призрак хмыкнул и вновь отвернулся. Видимо, уже согласился и ждал ответа от сестры, в котором, как раз-таки никто не сомневался.
– А как же твоя рыжая подруга? – завела девушка старую песню. – Её тоже позовёшь?
– Хотел бы, – не стал лукавить. – Я видел, на что она способна, пламя Дараи может спалить всех нас дотла за считаные секунды.
– Кто бы сомневался, – фыркнула девушка, но я постарался направить разговор в нужное русло.
– Ди, между мной и Дараей всё кончено. Больше не хочу, чтобы из-за меня кто-то пострадал.
Она немного оживилась, но видя моё серьёзное лицо, решила промолчать.
– Сейчас у моего друга проблемы, и нужна ваша помощь.
– Это у которого? – джаан-гопник подошёл ближе. – Того немого коротышки.
– Именно. Кстати, он не немой, просто решил лишний раз не трепаться.
– Какая умная мысль, – щёлкнул пальцами джаан. – Надо взять на вооружение, – на секунду задумался, уставившись в потолок. – Хотя нет, молчать – это не по мне.
– Так что, согласны? – обвёл взглядом собравшихся.
* * *
Как я и думал, друзья не отказали. Пока мы спускались по лестнице, вкратце рассказал всё, что поведал мне Скел, хотя информация оказалась крайне скудной. Учитель поймал мысленный призыв о помощи от Ка, но что с ним и где он, определить не удалось. Поэтому нам требовалось найти парнишку без всякого следа, и только краткое письмо Скелу от отца Ка давало хоть что-то.
– Отправимся к нему домой, – говорил я. – Там его видели в последний раз.
– А когда это было? – спросила Ди.
– Пару месяцев назад. Теперь никто не знает, где малыш находится, – кивнул девушке.
– Малыш? – усмехнулся ехидный Ал.
– Какие-то проблемы? – покосился на него. – Он ещё ребёнок, хотя и способен вытворять такие магические штуки, о которых ты не слышал.
– Это вряд ли, – в глазах призрака увидел насмешку. – Ну, я про то, что не слышал о каких-то заклинаниях, которыми обладает твой малыш, – на последних словах он сделал акцент.
– Ал, – Ди укоризненно посмотрела на братца, и тот отвернулся.
Оказавшись в столовой, осмотрелся в поисках Дараи. Посыльный гоблин перед приходом основной компании сообщил, что рыжая бестия направлялась именно сюда, но я, видимо, опоздал. Помещение как раз убирало несколько гоблинов в поношенных тряпках. Стулья перевернули на очищенные столы, а уборщики подметали пол.
– Ник, а что мы тут делаем? – первой подала голос Ди. – Обед давно закончился.
– Хотел найти Дараю, – не стал скрывать.
– Ещё одного малыша? – ухмыльнулся Ал.
– Ты же понимаешь, что перегибаешь палку? – спокойно спросил я.
– Да, и что с того?
Что ж, сам позвал, сам и терпи. Каким бы засранцем он ни казался, но сил ему не занимать. Призрак, способный бить живых, да ещё сопротивляться практически любой магии, был крайне полезен.
– Не забывайся, пожалуйста, – попросил я, как ни странно, но именно такое обращение возымело действие. Мне даже показалось, что Ал пристыженно отвёл глаза в сторону. – Как уже говорил, Дарая сильный огненный маг, и такая боевая способность нам может пригодиться. Вы против? – в первую очередь посмотрел на Ди, но девушка только отвернулась, хотя я заметил, что она не одобряет идею.
– А у нас конфликтов на этой почве не возникнет? – джаан задал вопрос, который интересовал всех, включая меня самого.
– Очень надеюсь, что нет, – покачал головой. – В первую очередь хочу помочь другу, попавшему в беду.
Развернулся и тут же встретился с крепким брюхом здоровой Биры. Полукровка человека и великана, одна из подруг Дараи, она явно оказалась тут не просто так. Тяжёлые ладони опустились на плечи, девушка (если её можно так называть) отодвинула меня и строго посмотрела в глаза.
– Дарая просила передать, что не пойдёт. У тебя и так, – кивнула на остальных, но в первую очередь на Диларию, – есть команда.
– Команда? – громкий детский голосок прорезал тишину столовой, и из-за Биры выскочил рыжий кудрявый мальчишка. Кажется, Джей-ор. – Ник, ты собираешь команду? Возьмёшь меня? Я пригожусь, честное слово! – затараторил он, прыгая вокруг нас. – Ну же, Ник, я хочу у тебя поучиться.
– Твой фанат? – ко мне подкрался джаан и тихо спросил.
– Вроде того, – также тихо ответил я.
– Ник, ну не оставляй меня тут…
– Джей, – пришлось прервать его монолог. – Ты не понимаешь, на что напрашиваешься. Там будет опасно, нас поколотят и не один раз.
– Тогда зачем вы туда идёте?
– Мне надо помочь моему другу.
– Так позволь…
– Нет, – резко произнёс я, и тот сразу замолчал и приуныл. – Прости, Джей, не могу рисковать другими. Нас самих-то просто так не отпускают.
– А кто с вами пойдёт?
– Инги.
– Тогда она и меня может…
– Успокойся, пожалуйста. Я уже собрал тех, кто нужен.
После этих слов мальчишка обиженно посмотрел на меня и убежал в коридор. А что оставалось? Взять его с собой никак не мог. Ничего, поплачет и успокоится, в конце концов, здесь не детский сад. Я снова поднял взгляд на Биру, которая будто чего-то ожидала.
– Она злится, – произнесла полукровка. – Ты ведь понимаешь.
– М-да, – кивнул. – Хорошо, тогда мы пойдём без неё, благодарю.
– Удачи, – пробасила та и ушла.
– Злится, из-за того, что вы… – начала Ди, но я перебил.
– Скорее всего, хотя полностью не уверен. У вас, женщин, семь пятниц на неделе.
– Можно подумать, ты такой знаток.
– Нет, – не стал набивать себе цену. – Но об этом говорят на каждом углу, включая вас самих. Трудно не согласиться.
– Может, уже двинемся? – нетерпеливо предложил Ал.
Я кивнул и направился в подвал, где нас поджидала нужная «проходная дверь».
* * *
Наша четвёрка оказалась на дороге, вымощенной камнем. На улице стояла прохладная, но освежающая погода, солнце клонилось к закату, окрашивая деревянные двухэтажные дома в розовые тона. Помня о прошлом перемещении на точно такую же дорогу, обернулся, но позади нас оказалась каменная стена. Мимо сновали люди в обычных крестьянских одеждах, изредка можно было заприметить гномов и каких-то мелких серокожих существ, у которых из-под рубах выскальзывали тонкие хвосты. Существа имели длинную лохматую морду и круглые уши. Чем-то напоминали мышей.
– Вы чего так долго? – послышался возмущённый голос Инги.
Девушка вышла к нам из здания, над входной дверью которого болталась табличка «Пьян и сыт». Трактир, не иначе, кто бы сомневался, что она будет ждать именно тут.
– Я уже, ик, – поравнявшись с нами, икнула и чуть пошатнулась, задев меня бедром, – притомилась.
– Оно и видно, – усмехнулся Ал.
– А ты бы помолчал, – отмахнулась, как от назойливой мухи. – Я, между прочим, собирала информацию о нашем малыше.
– О нашем малыше, – передразнил призрак, закатив глаза.
На этот раз Инги вообще на него не отреагировала, обняв меня за плечи, повела в трактир. Внутри, как всегда, было слабое освещение. Затхлый и прокуренный воздух, дым под потолком, грязные полы и куча пьяных жителей, кричащих на разных языках.
– Как ты умудряешься забираться в такие места? – удивилась Ди, когда вошла вслед за нами.
– Да ладно тебе, – засмеялась Инги. – На самом деле специально выбирала, думала, что наш Ник приведёт с собой рыжеволосую принцесску, вот тогда бы мы повеселились от её вида.
– Она не захотела идти, – огрызнулся я, мне совершенно не нравилось, как Инги говорила о Дарае.
– А чего так? – вскинула брови та. – Ты её обидел?
– Давай по делу.
– Ладно, – вмиг протрезвела девушка. Мы уселись за стол. – В общем, Ка никто здесь не видел. Неудивительно, ведь мальчишка вёл себя, словно затворник. Лишь несколько месяцев назад заметили, как в доме у генерала Нюрдена бродил незнакомый паренёк. Видимо, Ка никто не знает, сомневаюсь, что он так сильно изменился за время, проведённое с нами.
– Не забывай, ведь он стал брошенным, а до этого учился в какой-то Школе, откуда его и выгнали. Значит, в городе не появлялся довольно давно, – сказал я.
– Правильно, – кивнула Инги. – Поэтому поднимаем свои попки и шагаем к их дому.
– Погоди, – подал голос Ал. – Выходит, генерал – это его отец?
– Именно.
– Теперь понятно, почему он стал брошенным, – опустила глаза Ди, видимо, ей было жалко Ка. – Не выдержал давления родителя.
– Вот придём и всё выясним, – я первым поднялся из-за стола. – Нам надо оказаться там, пока не стемнело.
* * *
Добраться до дома генерала Нюрдена оказалось не так сложно. Через городок полегала лишь одна просёлочная дорога. Позаимствовав повозку с хилой кобылкой у трактирщика (уж очень убедительно его упрашивала Инги, склонившись над барной стойкой), неспешно катили на юг. Вокруг раскинулись широкие золотистые поля, тянувшиеся практически до самого горизонта. И только там, где-то очень далеко, виднелись тёмные высокие деревья. Редкие лесополосы не могли сдержать ветер, усиливавшийся с каждой секундой. И уже через минуту на западе послышался гром, а повернувшись туда, увидели, как в нашу сторону движутся грозовые тучи.
– Вот только дождя нам и не хватало, – пробурчала Инги.
– Боишься промокнуть? – ёрничал Ал. – А я бы посмотрел на тебя в таком виде.
– Может заткнёшься, а? – злилась она. – Тебе-то что, ты воду пропускаешь сквозь себя. Небось тоскуешь по женскому вниманию?
Тот тут же заткнулся, недобро покосившись на неё.
– Вижу дом! – хоть кто-то сменил тему, Ди ткнула вперёд пальцем.
– Весьма недурно, – присвистнул джаан.
– В моём мире у каждого генерала таких по несколько штук, – усмехнулся я, смотря на раскинувшееся поместье.
Примерно в паре сотен метров возвышалось трёхэтажное здание, скрывающееся до этого за холмом. Территорию окружал высокий деревянный забор, но с большими щелями между столбов, связанных чем-то тонким. Я даже удивился, неужто генерал так любит незваных гостей? Однако, чем ближе мы подъезжали, тем больше я разубеждался в этом мнении. Забор оказался сплетён из колючей проволоки, что в несколько рядов стягивала столбы.
По носу ударила первая холодная капля. А следом за ней вторая и третья.
– Не успели, – только и произнесла Инги.
В ту же секунду на нас обрушился буквально шквал воды.
* * *
Металлические ворота никак не хотели открываться. Я тянул на себя и толкал, но толку ноль. Мы стояли у главного входа в поместье, никакого звонка, колокольчика или чего-то подобного не нашли, а выйти к нам навстречу никто не собирался.
– Инги, поможешь со своими «габаритами»? – попросил я.
– Мне их сиськами раздавить, что ли? – улыбнулась та.
– Ты поняла, – шутки сейчас были совершенно не к месту. – Раздави или сломай. Ты же можешь.
– Конечно, могу, – кивнула та. – Но это частная собственность. Так не делается.
Тут она оказалась права. Холодный дождь не приносил энтузиазма, поэтому я искал хоть какое-то быстрое решение, чтобы оказаться под крышей.
– А давайте я пройду внутрь и поищу, как открыть? – предложил Ал.
– Смею вас уверить, молодой человек, что это плохая мысль.
Появившийся перед нами незнакомец заставил вздрогнуть. Он словно из воздуха материализовался. По ту сторону ворот на нас смотрел высокий мужчина с пышными чёрными усами и аккуратно зачёсанными назад волосами. Одет в строгий серый костюм и белую рубашку, держал над собой широкий зонт и добродушно улыбался.
– Чем могу вам помочь? – вновь обратился мужчина.
– Генерал Нюрден? – на всякий случай переспросил я, хотя понимал, что перед нами всего лишь слуга.
– Нет, конечно, нет, – просто ответил тот. – Меня зовут Стэн, и я дворецкий. Вы приехали к генералу?
– Не совсем. Если можно, мы бы хотели поговорить с его сыном – Ка.
– Корнелием? – впервые за время разговора на лице дворецкого проступили неподдельные эмоции, так как улыбка выглядела дежурной.
Услышав полное имя друга, я тоже удивился. Кто бы мог подумать, что его зовут именно так.
– Но его нет, – покачал головой мужчина. – Он уехал… довольно давно.
– И куда? – его заминка показалась мне странной.
– Не имею понятия, сэр, – пожал плечами тот. – Но, прошу в дом, полагаю, вы промокли до нитки, – взмахнул рукой, и ворота отворились внутрь. – Но очень прошу не пугайтесь и не глазейте на собак, они этого не любят.
Мы въехали на дорогу, усыпанную щебёнкой, и только тогда поняли, о ком говорил дворецкий. Со всех сторон к нам потянулись здоровые механические собаки. Их глаза полыхали красными огнями, а стальные зубы щёлкали от нетерпения. Пришлось взять испуганную лошадку под узду и поспешно увести её от этих… роботов? Даже не знаю, что и сказать, ведь в Центральном мире я ещё не встречал что-то механическое, тем более такое. Надеюсь, что в стойло они не заходят, иначе помрёт наша кобылка до того, как мы со всем разберёмся.
* * *
– Генерал Нюрден сейчас в отъезде, так что на все вопросы могу ответить я, – сказал дворецкий, когда мы вошли в просторную прихожую. – Но сперва хотел бы узнать, кто вы такие.
Стены из красного дерева, а на них всевозможные картины. Несколько тумб, на которых стояли вазы с цветами. Впереди у стен две параллельные лестницы, одна из которых вела наверх, другая вниз. В памяти сразу всплыла старая шутка про лестницы в рай и ад. Обычно на второй людей гораздо больше, причём добровольцев.
– Мы учились с Ка в одной Школе, – я несколько удивился, почему он сперва нас впустил в дом и только потом решил спросить кто мы.
– В Школе Когтя? – уточнил тот.
– Нет, в Школе… – замялся, не зная, как правильно ответить.
– Теней, – выручила меня Инги. – После того, как Корнелий стал брошенным, мы приютили его, так как нашли в нём необходимые навыки.
– Школа Теней? – задумался дворецкий. – Никогда не слышал. Ну, я прекрасно разбираюсь в людях и вижу, что вы не разбойники или грабители. Так что, прошу, – указал рукой на дверь слева и пошёл первым.
Мы двинулись следом, но тут меня за руку поймал джаан и тихо произнёс:
– Я не вижу его мыслей. Он вообще не думает.
Нахмурившись, посмотрел на духа. Выходит, что наш дворецкий не простой человек, а может, и вовсе не человек. Вдруг он такая же машина, как и собаки, только с человеческой кожей? От подобных мыслей по спине пробежали мурашки. Следовало держаться настороже, нас могли легко заманить в ловушку.
– Как долго будет отсутствовать генерал? – послышался голос Инги из соседней комнаты.
Все уже вышли из прихожей, и мы с джааном поспешили за ними.
– Не могу знать. Он не сообщает, приезжает и уезжает, как повелит Император, – развёл руками мужчина.
Эта комната оказалась гостевой. Напротив двери располагался широкий камин, в котором полыхало пламя, приятно согревая. Инги и Ди уже стояли около него и старались обсохнуть, вытягивая вещи и выжимая их прямо на пол.
– Позвольте, я принес сухие халаты, – предложил дворецкий. – Так вы только намучаетесь, – с этими словами удалился в маленькую дверку вблизи камина, которую я сразу и не заметил.
– Странный какой-то, – произнесла Ди, когда наша компания осталась одна. – Хозяина нет, а он впускает нас вот так свободно, ещё и обходительный такой.
– М-да, – кивнул я и подошёл ближе. – Держимся все вместе, что-то тут нечисто.
И когда скрипнула дверь, замерли в ожидании. Однако никто не спешил к нам выходить. Секунда тянулась за секундой, как вдруг послышался грохот и…
Глава 2
Из проёма посыпалась посуда, а следом за ней показался и сам дворецкий, нёсший чистое белое бельё.
– Прошу прощения, – извинился тот. – Давно было пора там убраться. К сожалению, в доме я совершенно один, поэтому иногда не успеваю со всем справиться.
– То есть из персонала в поместье никого нет? – удивился я. – Уехали с генералом?
– Нет, – покачал головой тот. – Нас в доме всегда было двое, если не считать Корнелия, изредка здесь появляющегося, животных я в расчёт, конечно, не беру, – улыбнулся мужчина.
– Простите, – не стала оттягивать Инги и задала интересующий всех вопрос. – Но кто вы?
– Вы хотите узнать, человек ли я? – продолжал улыбаться дворецкий. – Нет, но вас это не должно пугать. Думаете, почему так просто впустил вас в дом, пока нет хозяина? Я хочу помочь Корнелию, ведь воспитывал его ещё с младенчества и переживаю, наверное, больше вашего, но, к сожалению, сам ничего сделать не могу. Мне запрещено выходить за территорию поместья.
Пока он рассказывал, мы быстренько скинули мокрые вещи и надели халаты, оказавшиеся настолько мягкими, что в них хотелось укутаться и никогда не выбираться. Смотря на девушек, понял, что они думают примерно так же.
– Но почему? – первым переспросил я. – Вас держит какое-то заклинание?
– Нет, – отмахнулся мужчина, собирая нашу одежду. – Приказ господина Нюрдена. Для таких, как я, слово хозяина – закон. Но давайте оставим мою историю, передохните, а я принесу чай. Думаю, вы проголодались и продрогли, а это мешает соображать. Мне бы не хотелось, чтобы вы искали Корнелия с пустым желудком.
С этими словами он снова удалился через маленькую дверь, а мы сели на плотный ковёр, что расстелили неподалёку от камина. Не слишком близко, чтоб поместье всполохнуло по неосторожности, но и недалеко, тепло от дребезжащего пламени вполне согревало нас.
– Что думаете? – первой подала голос Ди.
– Валить отсюда надо, – ответил её братец. – Слишком подозрительный тип.
– Он и не отрицает, что не человек, – сказал я. – Но от этого легче не становится.
– Есть идейка, – улыбнулась Инги и залезла в свою сумку. – Надо проверить, когда вернётся. Если это ловушка, то узнаем. Но вдруг он и правда старается помочь?
– Похоже на то, – кивнула Ди.
– Так сильно старается, что кажется подозрительным, – вступил в разговор джаан. – Ник, я ведь говорил, что не слышу его мыслей, но он соображает. Как такое может быть?
– Ты у нас телепат, вот и ответь, – я взглянул на духа.
– Такое бывает в нескольких случаях, либо он сильный маг и блокирует вмешательства, в чём сомневаюсь. Либо не живой.
– Мертвец? – я посмотрел на Диларию. – А вот это уже по твоей части. В нём чувствуется магия некромантов?
– Нет, – покачала головой девушка. – Вообще ни капли.
– Вы все правы и неправы одновременно, – прервал нас добродушный голос дворецкого.
Гремя блюдцами и чашками, он протолкнул каталку с посудой и большим чайником. Пряный аромат выпечки дразнил нос, а в животе предательски заурчало.
– Я живой, но не человек, как уже и говорил, – подъехал к нам и расставил сервиз на небольшой столик, предварительно пододвинув его от стены. – Конечно, вы правильно делаете, что не доверяете, и мне становится более спокойно, зная, какие смышлёные у Корнелия друзья. Уверен, вы выручите его. А пока, – указал рукой на стол, – угощайтесь.
Нас не стоило просить дважды. Все, как по команде, вскочили и протянули руки к еде, но Инги вовремя остановила.
– Позволите? – она вопросительно посмотрела на дворецкого, сжимая в руке пузырёк с синей жидкостью.
– Конечно же, – кивнул тот. – Я бы расстроился, коль вы не проверили.
Девушка капнула в общий чайник, пару секунд вглядывалась в него, а потом довольно улыбнулась. То же самое проделала с дымящимися булочками, никакого эффекта, и это Инги вполне устраивало.
– Будь тут яд или хоть какая-то примесь, типа снотворного, то пошла бы пена, – ответила она на наши вопросительные взгляды.
– Что ж, надеюсь, теперь вы мне доверяете, – дворецкий чуть отошёл, сложив руки за спину.
– Вы не могли бы пока рассказать о семье Ка? – попросил я, затолкнув половину булочки в рот.
– Увы, история коротка и довольно печальна, – начал тот. – Отец Корнелия, как вы знаете, генерал и по долгу службы часто отлучался из родного дома. Его подолгу не было, и мальчик очень тосковал. Госпожа Зилья – его мама, также переживала за мужа и… – тут лицо дворецкого перекосило, словно он проглотил целый лимон. – Простите, – продолжил он. – Просто сложно говорить о хозяине то, что считаешь ложным и недостойным. Но по-другому не могу.
«Он и правда робот, – снова подумал я. – Одна программа перебивает другую. Если так пойдёт и дальше, то вскоре он заглючит, и из ушей полетят шестерёнки».
– Корнелий рос примерным мальчиком. Не стану врать, из-за чрезмерной опеки матери он стал более нежным и… немужественным, если позволите такое слово. Но вынужден признать, у госпожи были веские причины так опекать своего отпрыска. Генерал Нюрден весьма требовательный человек. Уверен, в армии нельзя иначе, но с маленьким ребёнком надо было быть более мягким, – печально вздохнул, отчего мысль о его роботизации дала трещину. – Вскоре госпожа Зилья скончалась, и мальчик остался один на один с отцом. Но так как генерал не мог уделять ему должного внимания, решил отдать на воспитание в Школу Когтя. Корнелий был совсем маленьким, когда его бросили на «съедение» выскочкам, которые не признают ничего, кроме грубой силы. И всё же он продержался там несколько лет. К сожалению, я ничего не знаю об этом периоде его жизни, однако в какой-то момент мальчик сломался, и его с позором выгнали. Отец отказался от сына, посчитав того слабаком, и… дальше вы знаете.
– А что случилось с госпожой Зильей? – спросила Ди.
– Её убили, – ответил дворецкий, и на какой-то миг голос дрогнул, но он быстро совладал с собою. – Несколько дезертиров, сбежавших из полка генерала. Наверное, хотели так отомстить. Как я уже говорил, он довольно непростой человек.
– Кто бы сомневался, – усмехнулся Ал. – Выходит, из-за его агрессии на солдат, оставил сына без матери.
– Не будьте столь скептичны, молодой человек, – укоризненно покачал головой дворецкий. – У всего есть свои минусы и плюсы.
– И какой же плюс в этой ситуации? – не сдавался призрак. – Погибла женщина, ребёнок страдает из-за потери самого близкого человека, а потом его бросают в пекло унижений и мучений, в эту вашу Школу Клыка.
– Тут я вынужден с вами согласиться, – кивнул тот. – Но с другой стороны, если не это, то вам не суждено было бы встретиться. На всё воля Мироздания.
Вот только не надо включать эту заезженную пластинку. От негодования я закатил глаза. Прочитав мои мысли, джаан выдавил кислую улыбку. Видимо, ему тоже не нравилось, когда всё сваливают на волю чего-то вездесущего.
– А как долго Ка пробыл тут? – я постарался вернуть тему в нужное русло.
– Тридцать пять дней, – дворецкий благодарно посмотрел на меня, видимо, очень хотел найти мальчишку и надеялся на нас. – Я слышал, как он разговаривал с отцом и поведал про вашу Школу Теней. О вас тоже говорил, правда, не совсем много. Генерал Нюрден остался очень доволен, что сын попал в такое заведение. Господин хотел попасть к вам, поговорить лично с директором и просил об этом Корнелия, но, к сожалению, тот отказал. Как я понял, ваша Школа секретная, и Корнелий не желал афишировать свою принадлежность к ней.
– Ка говорил? – удивилась Ди. – Но ведь он всегда молчал.
– Нет, – ответил я. – Я же сказал, что он не немой, просто не хочет ни с кем общаться. За всё время при мне заговорил лишь раз.
– Всё верно. После того как погибла госпожа Зилья, мальчик замкнулся, но с отцом приходилось говорить.
Да уж, незавидная участь. Я-то и сам терпеть не мог, когда из меня выдавливали разговор, выводили на диалог. А тут ещё и такое детство, уверен, Ка ненавидел своего отца.
– Корнелий не собирался говорить с отцом на тему Школы. Он просил помочь в поисках некоего мага, о котором слышали только в легендах. Конечно же, генерал был против подобного, посчитав всё детским бредом. В итоге они поссорились, и когда господин в очередной раз уехал из дому, Корнелий сбежал. Но, – пронзительно посмотрел на нас, – в его комнате остались записи, которые должны помочь. По ним мальчик проложил некую карту. Я отговаривал его от подобной затеи, но никакие доводы не могли его переубедить. В те редкие минуты, что он говорил, постоянно упоминал некую девушку, которая несправедливо погибла. Корнелий хотел вернуть её, и для этого ему требовался маг, обманувший саму смерть.
Лесла. Неужто Ка хотел вернуть именно её?
– Я провожу в его комнату. Если вы согрелись, то не стоит откладывать поиски. Кстати, ваши вещи уже высохли, – и протянул одежду, которую мы с удивлением взяли обратно.
* * *
Дворецкий провёл нас по скрипящей лестнице через парадную на второй этаж. И каждый раз, когда под ногами скрипели половицы, я понимал, что помпезность поместья лишь внешняя, внутри всё давно пора менять. Возможно, даже хозяина.
Наверху оказался просторный коридор, но совершенно не освещённый. Стэн держал в руках масляную лампу, дававшую лишь подобие света. Пришлось практически красться, чтобы ни на что во тьме не наткнуться.
– Здесь, – мужчина толкнул дверь, и перед нами открылась скудно обставленная комната: кровать, стол, стул да шкаф – вот и всё, что находилось внутри. – Генерал не любит излишеств, считая их женскими капризами.
– А как же тогда прихожая? – удивился Ал. – Там от картин и цветов в глазах пестрит.
– Такое лишь на первом этаже, где изредка появляются гости.
– А, понятно, то есть, на первый взгляд, генерал такой высококультурный, а как глянешь глубже, всё оказывается не так радужно.
– Не будем об этом. Мне нельзя высказываться плохо о господине, даже если это так, – после этих слов дворецкий снова скривился.
Мы прошли внутрь.
– Записи Корнелия в столе, – кивнул он. – Оставлю лампу, если что-то понадобиться, обращайтесь, – с этими словами удалился.
– И как нам обращаться? – развёл руками Ал. – Где его теперь искать?
– Просто позовём, – отмахнулся я и открыл ящик письменного стола.
Там оказалось множество исписанных листов, рисунки, записи, вычисления. Казалось, что Ка собирается сдавать докторскую. Каким образом он хотел найти мага, о котором говорится лишь в легенде? Неужто и правда верил? Хотя в Центральном мире и не такое может быть.
– Инги, а что за легенда? – поинтересовался я, достав бумаги.
Ди осматривала шкаф, Ал и джаан плюхнулись на кровать, а большегрудая брюнетка стояла рядом и внимательно изучала записи.
– Если не ошибаюсь, то Ка искал Лесамана, – ответила та, не отвлекаясь.
– Расскажешь? Такого в учебниках нет.
– Конечно, нет, это же сказка, – улыбнулась она. – Детская история про мальчишку, который хотел жить вечно.
* * *
«Давным-давно, когда воды Красного океана омывали берега пяти пустынь, а Горы мертвецов расстилались зелёными равнинами, на земле властвовали кметы. Великий народ, правители которого привели свою империю к невиданным вершинам. Их прогресс позволял путешествовать между мирами лишь по одному желанию, они способны были управлять временем и пространством. Люди жили тысячелетиями, не знали голода и болезней. Тогда было золотое время.
