Tina Jay Rayder
Избранная в запасе

Глава 3. Королевский маг

Проверять их магию пришли после завтрака. Даринка, казалось, уже освоилась – ей нравилось чувствовать себя особенной. А когда это еще и дворцовый антураж… Кто из девушек не мечтал хоть раз побыть принцессой? А здесь и платье, и дворец, и слуги воркуют над тобой, исполняя каждый каприз – чем не жизнь?

– Дарин, они сказали, что вернуться не получится, помнишь? – тихо спросила Даша у подруги, как только служанки вышли – не хотелось лишних ушей, а контролировать язык разговора оказалось довольно сложно.

– Да ладно! – отмахнулась блондинка, попытавшись спрятать легкую грусть.

– Дарин, это у меня никого не осталось, а у тебя родители… – осторожно напомнила Даша.

– Да им все равно на меня было. – поджала губы подруга, отводя взгляд, и призналась: – Я же приемная, Даш.

Даша открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова. Этого она не знала. Даже заподозрить не могла. А Дарина, чуть помолчав, продолжила:

– Они меня ради статуса взяли. Самую красивую девочку в детдоме выбрали. Я ведь… уже взрослая была. Десять лет исполнилось. Таких редко берут в семьи, но мне с лицом повезло. А тут – какая удача, богатая пара ищет статусного ребенка. Вот и…– она пожала плечами и улыбнулась натянуто. – Так что я за них не переживаю. Они хорошие, правда, но будем честными – им плевать всегда было. Объявят пропавшей без вести, погорюют на камеру и успокоятся. Ну может будет громкое расследование, да только не найдут ведь.

Даша коснулась прохладной ладошки подруги в жесте поддержки. Слова здесь были бы лишними. Теперь им вдвоем предстоит выживать в этом сказочном мире с магией. Да еще, похоже, решать чужие проблемы. Просто так Избранную не призывают.

Двери в комнаты широко распахнулись:

– Магистр Альдент! – объявил слуга.

Вошла делегация магов. Ну, если судить по их бело-золотым балахонам с широкии рукавами, настолько длинными, что в них можно было спрятать не только руки, но и пару мечей, ну или книг там, кто их, магов, знает. Ни на ком больше такой одежды не наблюдалось. Маги чуть расступились, пропуская того самого седого дедка из зала призыва. Следом за ним несли невысокий столик с чем-то, накрытым золотой тряпочкой.

– Доброго дня, девушки. – поздоровался дедок. – Я – магистр Альдент, главный маг сего дворца. И именно мне предстоит определить вашу направленность магии и ее силу.

Даша ощутимо прикусила губу изнутри, чтобы не рассмеяться. Альдент. Почему первая ассоциация с недоваренными макаронами? Или это истерика на волю пробивается?

Дедок… То есть, простите, конечно же, уважаемый маг, махнул рукой максимально пафосно и его помощники сдернули золотую… тюль? Ну, вряд ли это была какая-то простая ткань, хотя она и очень смахивала на нечто среднее между половой тряпкой и платком. Под ним оказался огромный прозрачный алмаз. Или какой-либо другой, определенно не дешевый, кристалл.

– Этот артефакт покажет наличие в вас магии, ее силу и направленность… – начал разглагольствовать магистр Альдент.

– Интересно, сколько там карат? – пробормотала Дарина по-русски.

– Много. – так же тихо ответила ей Даша.

Остальные не обратили никакого внимания на их перешептывания, разве что служанки, стоящие рядом, покосились. Но ничего не сказали. Даше не очень понравилось даже такое внимание, она все гадала, кому здесь можно верить, а кому нет. Интуиция нашептывала, что вообще никому нельзя.

– … Итак, вам нужно лишь приложить руку к поверхности. – закончил объяснения магистр.

Девушки переглянулись, прослушав все, что было после первой фразы.

– А током не шарахнет? – боязливо спросила Дарина.

– Что-что? – не понял ее маг.

– Ну… – она оглянулась на подругу и та пришла на помощь:

– Это не больно?

– Что вы, нет конечно! – замахал руками уважаемый маг. – Никаких болезненных ощущений! Возможна легкая дрожь, похожая на маленькие волны по всему телу. Но не пугайтесь, так артефакт сканирует ваше тело.

– Я первая.

Дарина уверенно встала, подходя к кристаллу. Она коснулась изящной ладошкой поверхности камня. Тот несколько мгновений никак не реагировал, и Даша увидела, что приятельница занервничала. Но вот прибор вдруг полыхнул ярко-желтым светом. Толпа, успевшая собраться у дверей, ахнула.

– Маг Света! – торжественно провозгласил Альдент. – Да еще и такой сильный! Поприветствуем нашу Избранную!

Дарина приосанилась. О да, она такая!

– Но король обязал проверить обеих девушек. – робко подал голос один из прислужников.

– Ах да. Точно. – магистр равнодушно пожал плечами, для него уже было все ясно.

С тяжелым сердцем брюнетка подошла к артефакту. Каким-то шестым, седьмым, может даже двадцать первым чувством, она уже знала – не-а, не светит. Не она главная героиня сей истории. Но все же… хочется же!

Дарья Ильиненко робко коснулась холодной поверхности. Тот как будто тихо загудел, действительно посылая по телу слабые вибрации. Некоторое время, как и с Дариной, ничего не происходило. Но в отличие от нее, огонек вышел слабеньким, больше похожим на беленькую искорку.

– Что и ожидалось. – кинул взгляд магистр. – Твоя магия, деточка, едва превышает стандартный показатель природной жизненной силы. Твой предел – активация бытовых артефактов.

Даша вежливо улыбнулась и кивнула старику, стараясь не показать, насколько ее задело такое пренебрежительное отношение. И как быстро – сразу на «ты», снисходительно, будто она едва ли выше служанки. Что ж, возможно, так оно и есть.

Дарина неловко повела плечами, криво улыбаясь. Она тоже отметила неловкую атмосферу, но, отвлеченная магами-прислужниками, не поняла, что именно произошло.

– Что теперь? – спросила Даша у магистра. – Я имею в виду, что нам делать дальше?

Дедок смерил ее взглядом, вздохнул, и все же соизволил ответить:

– Госпожу Дарину мы заберем сейчас на представление Его Величеству королю Солни. Это обязательная процедура для всех учеников магов. Вы же… ну не знаю, можете прогуляться по дворцу. У нас превосходный сад.

Дарина снова занервничала. Она не хотела сейчас разделяться с подругой. Дарья лихорадочно вспоминала все прочитанные когда-то фэнтези, пытаясь придумать выход.

– Вы можете поклясться, что Дарине никто не причинит вреда во дворце? – выпалила она первую пришедшую на ум мысль.

Все вокруг ахнули, задохнувшись возмущением. Сам магистр выглядел так, будто ему вот-вот понадобится стаканчик с корвалолом.

– Да как ты… как ты посмела даже подумать? – задохнулся словами дедок. – Госпожа Дарина – Избранная! Да никто! Никогда! Ни за что! Да чтобы во дворце?

Неприязненные взгляды вновь скрестились на Даше. Она почувствовала, что краснеет. Неприятно. Девушка глубоко вздохнула и решила, что терять ей, впрочем, нечего. И она гордо вскинула голову, говоря громко, четко, с достоинством:

– Во-первых, прекратите мне «тыкать», вы не мой родственник и тем более, не друг, чтобы обращаться со мной подобным образом. Во-вторых, я, да и Дарина тоже, не можем знать ваших правил и законов, гласных и негласных, магических и королевских. Мы пришли из другого мира, с другими порядками. Из мира, где магия отсутствует как элемент. Мы боимся. Вас. Вашего мира. И статус Избранной ничего не меняет.

Дарина, успевшая еще в самом начале разговора вывернуться из круга магов и спрятаться за старшей подругой, часто-часто закивала, выглядывая из-за спины брюнетки.

– И в-третьих, до сих пор нам никто и ничего не объяснил, чтобы мы могли вам хоть немного доверять. Зачем вы призвали Избранную? Что вы будете с ней делать? Что вы будете делать со мной? Откуда я знаю, вдруг вы промоете мозги моей подруге и она меня забудет напрочь? Вдруг вы решите от меня избавиться и отравите за завтраком? Что если…

– Все, хватит! – раздраженно всплеснул руками старик. – Что за глупости вы говорите? Хорошо, я принесу клятву, что вашу подругу, госпожу Дарину, никто не тронет. Я, магистр Альдент, клянусь своей магией, что Избранную Дарину не будут принуждать к каким-либо действиям…

– Ни магически, ни физически, ни ментально. – уточнила Даша.

Магистр поморщился, но повторил.

– Так вас устраивает? Теперь мы можем забрать Избранную для представления королю?

Девушки переглянулись. Клятва немного успокоила, хотя мало ли, вдруг им неизвестна какая-то важная деталь в принесении клятв? Что ж, Даша надеялась на то, что Избранная королевству действительно нужна, желательно здоровая, а потому эти балахонщики не тронут ее подругу. Она кивнула Дарине и та подошла к магам, что окружили ее, как будто под конвоем.

– А вопросы…? – окликнула Даша уже выходящую процессию.

– А на вопросы вам Первый советник ответит. – рявкнул магистр и мерзко хихикнул: – Когда освободиться.

Даша лишь выдохнула, стараясь даже наедине с собой не показывать, насколько ей было страшно вести разговор в подобном тоне. К счастью, служанки также вышли вслед за магами, так что Даша осталась в покоях одна. Она устало упала на диван. Ох, что же делать?

В голове всплыли слова магистра. Что ж, в его словах есть резон. Можно прогуляться по дворцу, может она и сад сама найдет.

Девушка выглянула за двери. То ли в этом крыле всегда так пусто, то ли просто никто не заморачивался с охраной или слугами возле их покоев. В книжках ведь так обычно? Ну, или звоночки возле кровати, чтобы можно было вызвать прислугу?

«Или ты просто никому не сдалась, Даша». – мысленно съязвила сама себе брюнетка.

В любом случае, сейчас ей было на руку такое безлюдье. Ковровое покрытие в коридорах скрадывало шаги, а потому Даше удалось подобраться довольно близко, когда она услышала чей-то разговор. Может это были просто слуги, но в ее ситуации любая информация поможет. Наверное.

– Нет, ты представь, Джарн! Девка, да еще без магии, посмела на меня голос поднять! – возмущался очень знакомый голос.

«Да чтоб его! – мысленно выругалась Даша. – Магистр на меня уже кому-то жалуется!»

– Магистр, успокойтесь. – отозвался второй собеседник весьма приятным голосом. – Самое главное мы сделали – призвали Избранную. А по поводу второй призванной… Ну, ее опасения понятны, да и доводы разумны. Откуда ей знать, что Избранной нельзя вредить никоим образом, если человек жить хочет. Откат прилетит нешуточный. Но… что, говоришь, она там спрашивала?

– Да много чего. Я почти не слушал.

– Надо слушать, друг мой, надо. – мягко пожурил магистра голос. – Вы порой забываете, как могут быть опасны люди без магии. – голос замолк, словно что-то обдумывая. – Вторая девушка слишком много хочет знать, надо от нее как-нибудь избавиться.

Даша, стоящая за дверью, затаила дыхание. Правда, не столько, чтобы не услышали, сколько от того, что сердце в пятки упало. Что ж так сразу-то?

– Думаешь, проблем принесет? – задумчиво пробормотал Альдент.

– Еще не знаю. Зависит от того, насколько она умна. Избранная обладает огромной силой, магов Света уже очень давно не появлялось, но она, будем честными, не выглядит особо умной. – хмыкнул голос. – Да и твои мажонки показали мне, как разговор прошел, видно, что черная эта старше и Избранная прислушивается ее мнению. А нам это что?

– А нам это не надо. – мерзко захихикал магистр.

– Правильно, друг мой, правильно. Вы верно мыслите.

Даша сжала зубы. Гады. Вот так сначала призвать в чужой мир, выдернуть с родной Земли, а потом просто избавиться? Ну нет, она что-нибудь обязательно придумает! А пока… надо уйти. Если поймают – будет хуже. Одно радует – Дарина в безопасности. В относительной, конечно, но все же.

Девушка ушла от двери так же тихо, как пришла. Эх… Куда теперь? Возвращаться в свои покои не хотелось, да и, если честно, она слегка запуталась во всех этих коридора. Что ж, кажется, ей что-то говорили про сад? Девушка выглянула в огромное окно, одно из многих, что были в этом переходе. Действительно, сад. Ой, а они оказывается все это время на третьем этаже были.

Но как спуститься?

Даша вздохнула и решила следовать логике земных построек, надеясь, что этот дворец ничем кардинально от них не отличается. Лестницы обычно где располагаются? Правильно, в конце коридора. А значит топаем прямо и прямо.

– Что вы здесь делаете? – девушка вздрогнула, когда ее окликнул резкий женский голос.

Глава 4. Солнце в меду

Позади стояла служанка. Или горничная. Или как их еще здесь называют? Хотя, она была уже не так молода как другие, может, какая-нибудь старшая?

– Здравствуйте. – растерялась Даша. – Я ищу выход.

– Зачем это вам? – та подозрительно прищурила глаза.

– В сад хотела… выйти… – еще больше растерялась девушка. – А что, нельзя?

– Можно. – процедила женщина. – Только вы не туда идете. – и выдавила из себя настолько очевидно неохотно, что Даша даже поежилась: – Пойдемте… я вас провожу.

И зачем предлагать, если не хочешь? Но от помощи отказываться было бы глупо, так что девушка кивнула и последовала за служанкой. Или горничной? Или экономкой? Нет, ей определенно нужны были более подробные знания об этом мире, пусть он и был очень похож на выдумки земных авторов фэнтези-книг.

Лестница вниз оказалась ближе, чем представляла себе Даша, и находилась в середине коридора. К ней вели очередные двери, которые девушка приняла за двери в другие комнаты или покои.

– Вот. – бросила женщина, развернулась и ушла.

– Спасибо. – пожав плечами, поблагодарила пустоту Даша.

Вдохнуть свежего воздуха, наполненного ароматами цветов, оказалось весьма приятно. Особенно после давящих своей вычурностью стен замка. Нет, он безусловно был прекрасен, но все же… Не нравилось Даше в нем. Вот не нравилось и все.

Дорожки, покрытые светлой каменной крошкой, так и манили идти по ним в самую глубину зеленых лабиринтов. Ярко светило солнце над головой. Сладко пахли цветы. Сладко и знакомо. Розы? Девушка подошла к ярко-желтому цветку. Да, похожи, хоть и форма отличается немного. Лепестки по форме напоминали лилию. Интересно, эти цветы сами по себе такие, или же выведены искусственно?

– Их создала я. – послышался тихий голос сзади.

– Ик! – подскочила на месте Даша, резко оборачиваясь.

– Простите, я не хотела вас напугать.

Рядом стояла молодая женщина. На первый взгляд было сложно определить ее примерный возраст. Не совсем девчонка, но и не такая зрелая, как тот же король. Возможно, чуть постарше самой Даши, но сказать наверняка не получится.

В глаза бросились волосы прекрасного персикового цвета, увенчанные скромной, но изящной короной. Даша почувствовала движение мурашек на спине размером с собаку. Она ведь не главная героиня, с чего вдруг ей так везет на встречу с сильными королевства сего?

– Ваше величество? – пискнула девушка.

Женщина перед ней мягко улыбнулась и склонила голову в приветствии.

– Меня зовут Медея Солни. Вы не ошиблись, призванная, я – королева Солни. Рада приветствовать вас в нашем мире. Скажите, вы хорошо устроились? Рихан бывает удивительно… – она замялась, подбирая слова. – … слеп в некоторых вопросах благоустройства молодых девушек.

Даша оторопела, продираясь сквозь собственное изумление от встречи и словесные формулировки.

– Рихан? – робко переспросила она.

– Ох, он даже не представился как положено. – устало вздохнула королева. – Мой супруг, король Солни.

– А…Ага… – кивнула девушка заторможенно, а потом сообразила и встрепенулась: – Нет, не переживайте, Ваше Величество, Его Величество обо всем позаботился. Только… – она замялась, не зная, нужно ли раскрывать сейчас эту информацию. – … Избранная – не я. Я ее подруга.

– О, я знаю. – улыбнулась королева. – Весь дворец гудит со вчерашнего дня.

– О… Хорошо.

Даша не знала, что еще она может сказать, и нужно ли.

– Кажется, вы интересовались цветами? – поняла ее замешательство королева. – Этот сорт создала я.

– Вы? – Даша вновь взглянула на прекрасные цветы.

– Очень люблю сад. – словно извиняясь ответила королева Медея. – Едва отвоевала у целителей право ухаживать за ним хоть немного.

Брюнетка бросила короткий взгляд на женщину, отмечая для себя и темные круги под глазами и общий болезненный вид, но решила не акцентировать на этом внимания. Вместо этого девушка аккуратно коснулась пальцами желтых лепестков.

– Они прекрасны, Ваше Величество. – улыбнулась она. – Лилия и роза?

– Да, как вы поняли? – радостно оживилась женщина. – Вы тоже увлекаетесь садоводством?

– О, не настолько. – улыбнулась Даша. – Просто в детстве довелось помогать бабушке. Но ваши цветы это просто нечто изумительное!

– Вы мне льстите. – довольно улыбнулась королева.

– Ничуть! – искренне воскликнула Даша. – Как они называются? И возможно ли вырастить их с другим цветом?

– Ох, может быть, я не пробовала. – пожала плечами та. – А называются они «Солнце в меду».

Даша замерла. Почему…

– Какое грустное название. – выдала она вслух и всполошилась: – Простите, Ваше Величество!

– Все в порядке. – печально улыбнулась королева, глядя на брюнетку глазами цвета теплой карамели. – Вы правы, название грустное. Но что ж поделать, такова жизнь. – королева вновь перевела взгляд на цветы и Даше показалось, что речь сейчас шла совсем не о них. Королева вдруг закашлялась, приложив платочек ко рту, и вымученно улыбнулась: – Прошу прощения, вынуждена вас покинуть.

Она пошла прочь, а Даша смотрела ей вслед, будучи не в силах избавиться от призрачного ощущения обреченности, идущей от этой женщины.

– Солнце в меду. – пробормотала девушка, вновь взглянув на желтые розы-лилии. – Яркое и прекрасное светило, навеки утопленное в ароматной вязкой сладости. Медленная душная смерть.

Даша отвернулась и пошла дальше, не в силах больше смотреть на эти цветы, от запаха которых начало тошнить. Пытаясь избавиться от неприятного послевкусия, девушка шла все дальше и дальше, пока не вышла на окраину сада-лабиринта. Здесь не было цветов, лишь кусты и деревья. Девушка взглянула на траву. На платье. Снова на траву и снова на платье.

– Ах, ну что я в самом деле! – мотнула она головой и села под дерево, с наслаждением вытягивая ноги.

Над головой синело небо. В зеленых кронах пели птицы, вторя тихой мелодии ветра в листве. Интересно, сколько времени уже прошло? Освободилась ли уже Дарина? Может, она ждет ее в покоях?

Но сейчас Даше не хотелось вставать и снова идти во дворец. Так хорошо было здесь, наедине с природой, что тело не желало двигаться от слова «совсем».

– Ой, госпожа, что же вы делаете!

«Не наедине». – мысленно простонала Даша и открыла глаза. Кстати, когда она успела их закрыть? Рядом стоял удивленный старичок с короткой бородой в какой-то рабочей одежде.

– Госпожа, что же вы, встаньте! – суетился… садовник? Судя по лопате – да. – Не по статусу же на голой земле благородной госпоже сидеть!

Даша улыбнулась ему.

– Я не настолько благородна. Не переживайте, дедушка, лучше садитесь рядышком, передохните. Так хорошо на травке.

Садовник помялся, но раз уж госпожа так говорит, сел на почтительном расстоянии от девушки.

Тишина. Птички над головой поют. Время идет. Так идет, что аж неловко как-то. Даша взглянула на старика.

– Вы садовник, верно? – спросила она.

Тот кивнул, стараясь не поднимать взгляд.

– Я думаю, вы хорошо трудитесь. – с улыбкой похвалила его Даша, и пояснила в ответ на изумленный взгляд: – Сад в хорошем состоянии, думаю, в этом ваша заслуга.

– Спасибо, госпожа, за добрые слова. – склонился старик и замялся. – Госпожа, позвольте спросить?

– Конечно.

– Вы марнийка? – полушепотом задал вопрос садовник.

Даша зависла.

– Кто?

– Марнийка, госпожа. Только у них бывают такие черные волосы. Неужели наш король наконец принял послов из Марни? Ох, скорее бы наши королевства помирились! А то это уж слишком долго длится. – сокрушенно покачал головой старик.

– Простите, я даже не знаю, о чем вы говорите. – неловко улыбнулась Даша. – Я… издалека. И многого не знаю о королевстве Солни. Если честно, я здесь всего-то второй день.

– Ох, госпожа, как же так? – изумился старик.

– Да вот как-то так. – пожала плечами Даша, не зная, насколько много ей можно рассказывать посторонним людям. Мало ли, насколько секретная информация о призванных и Избранной. – Я думала, что у меня есть магия, но, как выяснилось – нет. И вот теперь гуляю, думаю, что делать. Увы, вернуться домой я сейчас не могу. Может вы что подскажете? – с надеждой взглянула она на садовника.

Старик задумчиво почесал бороду.

– Ну… Помочь я мало чем могу, госпожа. Если у вас нет покровителя, то вам только замуж за кого-нибудь богатого и знатного надо.

– Куда? – вытаращила глаза Даша. – А если я не хочу? Неужели женщина в Солни не может просто… жить? Работать?

– Почему же, может. – кивнул садовник и Даша уж было обрадовалась, когда он добавил: – Если магичка. А вы, госпожа, сами сказали – способностей не имеете. Тут уж только замуж.

– Неужели совсем нет другого выхода? – простонала Даша.

Старик снова почесал бороду.

– Служанкой стать. – пожал он плечами. – Но вы сами госпожа, вам незачем так свой статус терять. Еще говорят, что некоторые могли получить королевский знак. Вроде как он позволяет подчиняться только короне. Но это редкая привилегия, получить ее почти невозможно.

Даша затаила дыхание. Ага. Скорее всего это – именно то, что ей нужно.

– Спасибо вам! – девушка подскочила с травы, отряхиваясь. – Вы мне очень помогли!

И умчалась обратно в сад-лабиринт, уже не видя, как хитро прищурился старик-садовник, довольно улыбаясь.