Тим Волков
Сильнее Бога. Путь вниз
Глава 1. Переход
Умирать в это утро в мои планы не входило.
Но кто-то там, наверху, явно думал иначе.
…Все происходит в мгновение ока. Вот я стою на светофоре. Жду как все порядочные граждане зеленого сигнала светофора. Рядом красивая девица. Кошусь на нее. Но так, чтобы не заметила. В понедельник, по пути на рабочую практику в медакадемию, это уже как ритуал.
Девица слушает в наушниках музыку. Из динамиков орет – даже мне слышно. Одевается девица всегда так, что не скосить взгляд невозможно. Обтягивающий топик, глубокий – о-очень глубокий, – вырез, из которого выпирают груди. В общем, настроение в это промозглое утро прекрасно поднимает.
Пешеходный переход. Красный свет. Кто-то курит. Кто-то шумно зевает. Тоска. Все как всегда. Понедельник.
Тревожно тренькает телефон. Достаю. Руководитель практики. Быстро проверяю время – нет, не опоздал. Еще есть пятнадцать минут в запасе.
Заподозрив неладное, с замиранием сердца отвечаю.
Так и есть. Срочно в больницу. Авария. Кислород отключился. Всех пациентов нужно спешно переводить на резерв. Каждые руки на вес золото. Надо спешить, пока не поздно. Каждая секунда дорога.
Черт!
Смотрю на светофор. Мигает желтый. Значит скоро зеленый. Значит едущие машины уже начинают останавливаться. А значит можно уже переходить. И я бегу.
Но водитель «хаммера» думает иначе. Мигает желтый, а желтый – это еще не красный, а значит можно проскочить. Так думает он. И топит педаль газа в пол. Может, у водителя «хаммера» тоже на работе авария?
Мы встречаемая в точке невозврата на крайней правой полосе. Меня сбивает – я даже не чувствую боли, просто сильный толчок в бок.
Подлетаю в воздух. Лечу, неуклюже раскинув руки. В какое-то мгновение вижу удивлённое лицо девицы в наушниках. Потом падаю на асфальт.
Потом следующая за «хаммером» «газель» переезжает мне голову.
Шкряхх!
Черепушка с жутким хрустом лопается, и тьма навсегда поглощает меня.
* * *
Свет.
Яркий, неприятный, режущий глаза.
От него не скрыться, он проникает даже сквозь закрытые веки, раскалёнными иглами вонзается в мозг.
Голоса.
Тихие, вкрадчивые.
Кажется, говорят на каком-то ином языке, но точно понять невозможно – слишком тихо, чтобы что-то разобрать.
Кровь.
Ее металлический привкус ощущается на языке.
Я попытался сплюнуть. Не смог. Изо рта вырвался стон – было больно пошевелиться.
Понял – лежу. Хорошо, значит ориентация в пространстве вернулась.
– Он просыпается! – произнес неизвестный. По голосу не понятно – мужчина или женщина. Вроде как детский голосок. – Предупредите скорее Владыку Аристарха!
Быстрый цокот чьих-то ботинок.
Что происходит?
Я попытался поднять руку, чтобы закрыться от яркого света, но не смог – конечность меня не слушалась. Пришлось терпеть, морщиться.
– Пить! – только и смог выдохнуть я.
Мои губы ощутили приятную прохладу. Воды не дали, но заботливо смочили уста.
Я облизнулся.
– Вам пока нельзя шевелиться, – сказал все тот же неизвестный. – Лежите спокойно.
– Вырубите свет! – напрягая остатки сил, прошептал я.
– Как… вырубить? – вопрос, казалось, застал неизвестного врасплох. – Топором вырубить?
– Хоть чем. Лишь бы не светил.
– Это поддерживающие заклятия, их нельзя… вырубать. Потерпите, скоро придет Владыка Аристарх. Он снизит воздействие.
Ответ поставил меня в тупик. Но уточнять я ничего не стал. Не до того.
Все тело нестерпимо болело. Голова… она просто раскалывалась. Что случилось?
Бессвязные обрывки воспоминаний – светофор, грудь девицы, телефонный звонок, спешка, «хаммер»…
Твою мать! Да меня же машина сбила!
Значит я… где? В реанимации? Да, видимо там. Поэтому и свет такой яркий. Может, на операционном столе лежу? Зашивают? Тогда почему я в сознании?
Владыка Ари… – как его там? – это кто вообще такой? Анестезиолог? Владыка – странная у него фамилия. Поляк, что ли? Хреновый он анестезиолог, если у него пациент очнулся на столе. На кол такого врача, без смазки на кол!
Или…
Или я уже на том свете? Это рай? Ангелы?
– Ангелы? – ошарашено прошептал я.
– Ангелов в каземат отправили, – виновато ответил незнакомец. – Всю ночь в карты играли, пьянствовали, подрались даже, их Владыка и наказал.
Чего?
Нет, я явно не в раю. В больнице. Причем в психиатрической.
С трудом удалось разлепить один глаз. Ожидая, когда он привыкнет к яркому свету, я слушал как где-то вдали раздаются шаги – все ближе и ближе.
– Владыка! – выдохнул незнакомец и упал на колени – я услышал, как тот стукнулся лбом об пол.
– Встань, – голос говорившего был густым, бархатистым.
Я почувствовал приятный цветочный запах, вдруг наполнивший помещение, словно кто-то открыл форточку в душном помещении. В октябре в нашем городе обычно так не пахнет.
Незнакомец, рухнувший на пол, встал.
Я разлепил второй глаз, сквозь навернувшиеся слезы попытался разглядеть этого самого Владыку. Увидел лишь расписанный потолок. Худые старики с белыми бородами до груди, в серых рясах, держащие книгу, взирали на меня такими мудрыми преисполненными скорби глазами, что я невольно потупил взор. Что же это за место такое? Церковь какая-то? Или секта? Куда я, черт возьми, попал?!
Нестерпимо яркий свет приглушился, и я наконец смог нормально всех рассмотреть.
Первый незнакомец, который вещал мне про пьяных ангелов, оказался болезненно худым малым, одетым в серую рясу, точно такую же, как и у тех стариков со стен.
Тот, кого называли Владыкой, представлял больший интерес. Гигант почти под два метра ростом, крепкий как дуб, с огромными руками, какими удобно забивать сваи. Лицо будто вырублено из камня – прямой лоб, тяжелый взгляд, крепкий квадратный подбородок с рыжей бородой. На голове – высокая треугольная митра с золотыми крыльями.
Одет Владыка был в белую сутану, богато расшитую причудливым узором. В руках он держал посох такой искусной работы, что я невольно засмотрелся на это произведение искусства. Особо меня привлек большой красный кристалл, которым был увенчан посох. Стоит, наверное, уйму денег. Да, такой дядька на руководителя секты вполне смахивает.
– Приветствую тебя, невольный странник! – сотрясая стены, пробасил Владыка, и я сжался от этого голоса – таким только приказы на казнь отдавать.
– И вам добрый день! – ответил я ему, пытаясь подняться с места, где все это время лежал.
Не получилось. Слабость. Ноги как ватные. Руки – вареные макаронины.
– Меня зовут Аристарх, я Владыка первого ранга Святой Епархии, – представился вошедший, с интересом поглядывая на меня.
– Очень приятно, – стараясь сильно не пучить глаза от удивления, произнес я. – А я – Андрей Летов. Хирург первой городской больницы. Интерн.
Во взгляде Владыки проскочило удивление. Но вопрос он задал иной:
– Тебе, наверное, интересно как ты тут оказался?
– Тут – это где? – насторожился я.
Если ответит «тот свет» – то даже не удивлюсь. Эх, надо было покреститься – на всякий случай, вдруг зачтётся при распределении? Мне, после семи лет студенчества в мединституте, рай теперь явно не грозит.
– В Главной Церкви Святой Епархии.
– Я в церкви? – переспросил я.
И стал лихорадочно соображать – как это могло так произойти?
Допустим, я не умер. Почему в больницу тогда меня не отвезли? А может, и отвезли? Но не смогли восстановить? Пролежал я там, видимо, месяцев пять в коме, а меня и выписали на домашнее лечение как бесперспективного. Известны такие случаи. Сам видел такое на практике.
А родные что же, в церковь отправили? Как обузу?
– Верно, невольный странник, в Церкви.
Владыка прошелся по помещению – статно, не спеша.
– Дело весьма важное вынудило нас прибегнуть к столь… к-хм, радикальным мерам.
Владыка говорил не торопясь, расхаживая по комнате, а я вдруг поймал себя на странной мысли – ведь язык то у него совсем чужой. Говорит он не на русском, а на каком-то… черт его даже знает на каком. Но я его понимаю. И сам мыслью не на родном и могучем. Мистика какая-то!
«Нет, Андрюха! Все это чушь! Сам знаешь – из иностранных языков у тебя только латынь, и то на втором курсе мединститута. Все это – последствие травмы. Нужно срочно принять лекарства, какие-нибудь транквилизаторы, упасть и еще пару дней отлежаться. Глядишь, отпустит. Если вышел из комы – значит динамика положительная, все пучком будет».
– И от того, как все обернется, зависят жизни целого мира.
Ого! Куда здоровяк гнет! Аж целого мира! Нет, ну тут точно клиника. Однозначно – я в палате, ибо не выдержала черепушка давления целой машины и мозги мне повредило знатно.
– Камни украдены, – начал сокрушаться Владыка. – Мы знаем чьих рук это дело. Но вернуть их обратно нашим опытным бойцам не представляется возможным – порталы могут пропустить только физическую оболочку, без имеющегося опыта.
– Какие камни?! Какие порталы?! О чем вы вообще говорите?! – не выдержал я. Голова начала раскалываться с новой силой.
Я потянулся обхватить ее и вдруг… замер. Глянул на руки и не поверил собственным глазам.
Где мои волосатые крепкие руки к которым я привык?! Почему вместо них какие-то тощие культяпки подростка?!
Нехорошее чувство закралось под сердце.
– Зеркало… – с трудом выдавил я. – У вас есть зеркало?
Владыка кивнул стоящему помощнику и тот протянул мне посеребренную металлическую пластину. Дрожащими руками я взял ее и взглянул на себя.
Не закричал. Сдержался. Но орать хотелось сильно.
В отражении на меня взглянул совсем молодой подросток, с россыпью красных прыщей на лицей. Слегка курносый, голубоглазый.
Что за… как это… почему…
Я посмотрел на Владыку.
Оглянулся вокруг.
Это розыгрыш. Какой-то, мать его, не смешной розыгрыш!
– Ваша душа попала в другое вместилище, не переживайте, – мягко произнес Аристарх, перекладывая посох в другую руку. – Мы нашли самого здорового и крепкого мальчика, без изъянов.
– Ты что тут мне лепишь, Дед Мороз расписной?! Какая душа?! Какое вместилище…
Владыка взмахнул рукой и меня вдруг окутало мягкое фиолетовое свечение. Гнев и ярость моментально пропали, вместо них навалилась усталость, захотелось спать.
– Понимаю, сейчас трудно это осознать и принять, – произнес Владыка. – Но чем быстрее вы это сделаете, тем будет лучше для всех нас.
– Объясните подробно – что случилось? – спокойно сказал я. Желание скандалить исчезло – захотелось просто внятно разобраться с произошедшим.
– Безусловно, я все вам расскажу.
Я взирал на свечение, окутавшее меня, и часть моего разума четко понимала – это какая-то магия. Глупо, конечно, звучит, но это так. Хотя ни во что подобное я не верил. Одним жестом этот здоровяк нагнал на меня какой-то морок – или как это правильно называется? В общем, я теперь спокоен как удав.
– Как я уже говорил – Камни были украдены… Ах, да! – спохватился Владыка. – Наверное, стоит рассказать вам все с самого начала.
– Извольте, – кивнул я.
– Наш мир, называемый Арглеф, держится лишь на одном – на магических Камнях. Они питают его и создают Потоки Силы, с помощью которых и творится вся магия. Они дают жизнь всему сущему и на них держится все. Семя, брошенное в землю и политое водой, сколь внимательно за ним бы не ухаживал садовод, не прорастет без подпитки Потоками Силы. А погибая, растение вновь отдает все заимствованное обратно Камню. Таков великий Закон Равновесия.
Владыка вновь принялся расхаживать по комнате, с трудом сдерживая волнение.
– М-да, туго вам без Камней, – заплетающимся языком я.
Было ощущение, что я дернул колбу спирта – приятно кружилась голова, настроение находилось на подъеме.
– Верно, – кивнул Владыка.
И продолжил:
– Однако на днях этот Закон был нарушен. Арахносы выкрали четыре из пяти Камней. Епархия отстояла свой Камень, но очень высокой ценой. Остальные хамулы не смогли отбить атаку и лишились самого ценного.
Владыка вдруг остановился как вкопанный, глянул на меня тяжелым взглядом и произнес с нажимом:
– И теперь дело только времени, причем очень скорого, когда наш мир погибнет, если мы не вернем Камни обратно.
– Владыка, – устало произнес я. – Подбавь мне своего фиолетового дымка – а то мне опять становится охота бегать по палате и кричать.
Аристарх тяжело вздохнул.
– Мы призвали тебя, воспользовавшись последними резервами нашего Камня. Иного шанса у нас нет. Только ты нас можешь спасти.
Повисла пауза. Владыка остановился у окна, хмуро посмотрел в него. Худой помощник замер, превратившись в статую и, кажется, даже не дышал.
Раскатистый гром прокатился за окном. Было ощущения что-то где-то рухнул то ли самолет, то ли взорвался бензовоз.
Я обернулся.
– Мир умирает, – произнес Владыка, поймав мой вопросительный взгляд. – Без Камней нам осталось совсем мало времени. Поэтому надо спешить.
– Допустим, – сделав глубокий вдох, сказал я. – Допустим, что все, что вы мне тут наговорили – чистая правда. Сумасшедшие ведь тоже искренне верят в то, что говорят. Но сейчас не об этом. Пусть все, что вы сказали – правда. Не буду оспаривать ваши утверждения – лишь хочу спросить. Почему именно я? Почему во всем этом оказался замешан я? Я не герой, не супер-боец. Я просто интерн хирургического отделения в первой городской больнице! Вы бы лучше Сталлоне какого-нибудь призвали, или Хабиба, чтобы он всем развешивал, направо и налево.
– Хаби… кого? – переспросил Владыка, повернувшись ко мне.
– Не важно, – махнул рукой. – Почему ваш выбор пал именно на меня?
– Расчеты малефиков показали – ближайшее средоточие рунической маны было именно в той точке пространства и времени, откуда мы переместили тебя.
– Вы не того призвали, товарищи некроманты! – усмехнулся я.
– Не смей так называть нас! – вдруг яростно закричал Владыка и от его густого баса задрожали стены здания.
Помощника едва не плюхнулся в обморок, а я подумал, что здоровяк сейчас зашибет меня посохом.
Но обошлось.
– Мы не некроманты. Епархия не разделяет методов, используемых некросами! – Прорычал тот. И немного успокоившись, добавил: – Флуктуация была в пределах нормы, мы все сделали верно. Только ты сможешь нам помочь.
Меня начало трясти. Сжав волю в кулак, я попытался себя успокоить. Ничего, разберусь.
– Почему я вдруг стал пацаном? Где мое тело?!
– Обряд призывания очень сложен, Эндер.
– Меня Андрей зовут, – поправил я Владыку.
Стоящий рядом помощник с трудом подавил смех.
– Это слово в нашем языке означает ругательство, – терпеливо пояснил Владыка, кидая на малого укоризненный взгляд.
– Замечательно, твою мать! – буркнул я. – Даже имени лишился!
– Тех резервов, что были в Камне, нам хватило только на такое вместилище души – большие объемы требуют больших затрат.
– Ну хоть не в кота меня вселили! – едко заметил я.
Глаза Владыки блеснули – кажется, ему эта идея очень пришлась по душе, и он сейчас сожалел о том, что не догадался о ней раньше.
– Я пошутил! – поспешно произнес я. – Не надо в кота. И так сойдет.
Владыка кивнул.
Я попытался подняться. Получилось с трудом. Всего шатало. Хлопнув в ладоши, произнес:
– Значит так, уважаемый Аристарх. Все это, конечно, хорошо, интересно и жутко познавательно, все эти камни, вместилища души и прочие штуки с могущественным колдунством. Послушал я вас, проникся. Действительно печальная ситуация. Примите мои соболезнования, разделяю вашу скорбь, ну, в общем, как говорится, держитесь. А теперь давайте обратно, натирайте опять свой Камень и отправляйте меня назад, на Землю. Пора и честь знать. Дома меня заждались. Запускайте свою машину в обратном направлении. Или что там у вас?
– Обратно уже не получится, – пробасил Владыка.
– То есть как это – не получится?
– Я же говорю – резервов сил Камня хватило только на одно перемещение. Больше столько энергии нам не собрать.
– Да как же так? – растерявшись, прошептал я. – И что мне теперь, вечно тут оставаться что ли?!
– Почему? Не вечно. Надо только вернуть Камни – и мы обязательно возвратим вас обратно.
Я хотел разразиться длинной ругательной тирадой, но не успел – пол под ногами заметно затрясся. С потолка посыпалась краска.
– Что это? – спросил я, поглядывая на помощника.
– Хамул некросов! – выдохнул малой и вжался в стенку.
Прозвучало угрожающе. Что за хамул и каких еще некросов?
– У-у, бесовские отродья! – сквозь зубы произнес Владыка.
Его огромные с лопату ладони сжались в кулаки.
– Кто такие некросы? – осторожно спросил я, вопросительно глядя на Владыку. Тот был сосредоточен и хмур.
А потом, резко повернувшись ко мне, пробасил:
– Пошли. Необходимо дать им крови.
– Что?! Крови?!
– Витара, – обратился он к мальцу-помощнику. – Псы готовы?
– Да, мой Владыка. Глотки их вспороты, а кровь нацежена в чаши.
– Что еще за…
– Старайся не задавать при некросах никаких вопросов, – посоветовал мне Аристарх. Вид у него был весьма обеспокоенный. – Просто молчи. Иначе сочтут тебя за пустую выемку.
– Что еще за пустая выемка?
– Бесполезная трата маны Камня, – раздраженно ответил Владыка. И добавил: – За такое некросы тебя просто забьют крючьями и сожгут на жертвенном костре.
Глава 2. Некрос
– Как это сожгут?! – воскликнул я. – Как это сожгут?!
Владыка не ответил. Он был предельно сосредоточен и даже закрыл глаза. Губы его едва заметно шевелились – кажется, он молился.
Верно, самое время воззвать к Всевышнему чтобы он пробудил наконец всех нас от этого странного и дурного сна.
Владыка не сильно стукнул посохом об мраморный пол и навершие в форме кристалла засветилось мягким красноватым светом.
Я зачарованно смотрел на это, пытаясь понять – где там спряталась лампочка? Скептик во мне продолжал думать, что я нахожусь в какой-то секте. А разве нет?
– Пошли, – закончив молиться, буркнул Владыка.
И двинул на выход.
Я последовал за ним.
Мы спустились по винтовой каменной лестнице, вышли на улицу.
Октябрем тут и не пахло. Солнечный ясный денек. По ощущениям – начало июня. И дома…
Больше всего это походило на средневековый город: каменная площадь, церковь, из которой мы вышли, в дальней стороне старинная ратуша, по периметру высокие стены с пузатыми бастионами. Удивительно! Словно из фильмов про историческую эпоху.
В центре площади стоял постамент, на котором возвышалась фигура ангела из белого мрамора. Была она выполнена искусно и величественно, наводя благоговейное уважение и смирение, невольно заставляя склонить голову. Сколько же камня ушло на это великолепие?
Под статуей стояла толпа. Я не сразу разглядел их, все больше вертя головой и рассматривая странный незнакомый город. Когда же наконец мое первое любопытство было удовлетворено, я повторно глянул на стоящих. И едва сдержал вскрик…
На людей собравшиеся мало чем походили – одинаковое количество рук и ног, да одна голова – вот и все, что можно было отметить в сходстве. Все остальное…
Непропорционально худые конечности были закованы в черные уродливые доспехи, усеянные шипами и наростами. Грудь и живот закрыты какими-то хитиновыми панцирями и пластинами. Головы – жуткое месиво полусгнившей плоти, – защищено открытыми рогатыми шлемами.
Оружие, которое держали в руках пришедшие, соответствовало образу своих хозяев: крутоизогнутые зубчатые серпы и крюки, усыпанные шипами дубинки, причудливые секиры и пики.
Я глянул на монстров и едва не потерял сознание. Черт, мне было страшно, действительно страшно. Это и есть те самые некросы?!
Владыка шепнул:
– Молчи. Говорить буду я.
Больно то и хотелось что-то говорить. Вот орать – да.
Мы двинули к стоящим.
Нам навстречу вышел их предводитель – такой же рослый, под два метра ростом, как Владыка некрос. В руках он держал двуручный меч, украшенный черепами и костями. Надо ли говорить что все они были человеческими?
На плече у идущего восседал черный ворон, злобно зыркая на нас рубинами глаз.
– Епархия приветствует тебя, глава хамулы некросов, Стеатод, сын Фардага, – торжественно произнес Владыка.
– И некросы приветствуют тебя, Владыка Аристарх, – ответил Стеатод. Голос его больше походил на скрип несмазанных петель.
Дуновение сквозняка донесло до носа жуткое зловоние, от которого меня едва не вырвало. Пахло от гостей. Мертвечиной.
– Наши чаши полны крови. Испей, Стеатод, в знак нашего гостеприимства и мира, – продолжил официальным тоном говорить Владыка.
Подошли трое монахов, поднесли огромный таз, до краев наполненный темной жижей.
Некрос хищно глянул на подношение, улыбнулся жутким оскалом.
– Прям все как по старым истинным обычаям некросов!
– Верно, – кивнул Аристарх. – Время забыть все прошлые невзгоды и распри и сплотиться для важной цели. Общей цели.
– Согласен, – после некоторой паузы ответил Стеатод и принял подношение. Жутко чавкая, он осушил таз с кровью за считанные секунды. Довольный, отбросил чашу в сторону.
– Тепла ли была кровь? – заботливо спросил Владыка.
– Тепла, – ответил некрос, утирая морду и отрыгиваясь. – Теперь же, когда обычаи соблюдены, чем обрадуешь нас?
– Ритуал Призыва завершен. Малефики справились со своей задачей, правда и маны Камня пришлось затратить в преизрядном количестве. Накопление будет долгим.
– Любые жертвы не важны, если есть результат, – ответил на это глава некросов. – Каков же твой результат, Аристарх? Покажи мне того, кто поведет отряд в Царство Мертвых.
– Он перед тобой, – ответил Владыка и показал на меня.
Я старался изо всех сил не выдать никаких эмоций – просто стоял и молчал, хоть и хотелось бежать и кричать.
– Этот?! – удивился некрос и смерил меня таким взглядом, что я едва не упал в обморок. – Гадючье молоко мне на лысину! Аристарх, ты уверен? Больше на корм для наших боевых птиц похож.
Ворон, сидящий на плече вожака некросов, насмешливо закрухал.
– Мальчишка! – недовольно цыкнул Стеатод.
– Это только оболочка, – поспешно пояснил Владыка. – Расчеты верны. Это именно тот, кто способен поддерживать Порталы открытыми для перехода отряда.
Стеатод прожег меня взглядом. Произнес:
– Он слишком слаб.
– Верно. Как и все, кто будет в отряде. Портал не пустит сильных, ты помнишь это.
– Помню, – с явной неохотой произнес некрос.
– Понимаю твое сомнение, но это именно он.
Стеатод молчал. В маслянисто-черных глазах блестела ярость.
– Пусть сразится с моим воином, – наконец выдал некрос. – Пусть докажет, что действительно чего-то стоит. А потом уже и будем обсуждать что-то дальше.
– Что?! – только и смог вымолвить я.
– Стеатод, – начал Владыка. – Не все определяется дракой.
– Не все, но многое, – едко заметил некрос. – Пусть малый выйдет в круг с моим бойцом. Иначе все договоренности, достигнутые на Совете, будут аннулированы!
– Но это…
– Это мое последнее слово!
Владыка тяжело вздохнул, взглянул на меня.
– Я не буду с ним драться! – произнес я, отчаянно махая руками.
Меня охватила паника. Все эти некросы, порталы и перемещения в иные миры обрушились на меня словно лавина. Я не мог прийти в себя. А тут еще и драться надо с каким-то… чудовищем.
– Иного выбора нет, – ответил мне Владыка.
– Да он меня в порошок сотрет! Я не…
Аристарх уже не слушал. Толкнув меня вперед, к Стеатоду, он пробасил:
– Выставляй своего бойца.
Некрос довольно оскалился, обнажая ряд острых черных зубов.
– Пусть это будет Грум, воин класса «Нежить», тот самый, что заявлен в отряд.
– Как скажешь, – холодно ответил Владыка.
Вокруг нас начала собираться толпа – и некросы, и обычные люди, – образуя круг арены. Я стоял по середине, не зная куда деться. Хотелось бежать.
Противоположная от Владыки сторона живой изгороди расступилась, пропуская на арену моего соперника.
Это был некрос, не такой высокий, как его вожак, но гораздо выше меня. Стальные латные пластины на нем отсутствовали, но на груди имелся хитиновый панцирь, на вид довольно крепкий. Отнесенный своим хозяином к классу нежити, противник и в самом деле походил на мертвяка. Почти оголенный череп, лишь с одного бока покрытый тонкой серой кожей, черные впадины глазниц, жуткий оскал.
С точки зрения здравого смысла и анатомии это существо не должно было жить. Но оно жило. Да еще и рожи мне корчило, видимо пытаясь разозлить.
– Начинайте драться! – рявкнул Стеатод и противник незамедлительно принялся исполнять команду.
Подскочив ко мне, Грум сбил меня с ног одним точным ударом и приземлился сверху. Принялся осыпать ударами.
Еще находясь в шоковом состоянии, я не двигался, больно отхватывая по лицу.
– Дерись! Дерись же! – рявкнул Владыка. – Дерись или он тебя убьет!
Эта фраза вывела меня из замешательства.
Я отбил один удар, второй. И вдруг, поверив в собственные силы, контратаковал.
Боксером я не был, в школе не слыл задирой, в мединституте тоже удавалось избежать серьезных конфликтов. В связи с чем особого опыта не имел. Поэтому удар вышел откровенно слабым. К тому же сказалось то, что мое новое тело было гораздо слабее настоящего меня.
Я угодил противнику в челюсть, и та сухо клацнула, не причинив некросу никаких ранений. Грум тряхнул башкой и вновь принялся меня бить.
В какой-то момент я понял, что если не предприму решительных действий, то из меня выбьют весь дух.
Отразив очередной выпад, я извернулся и скинул противника в сторону. Толпа одобрительно зашептала.
Подскочив и не ожидая, когда враг вновь нападет, я ударил его коленом в живот.
Грум аж крякнул. Согнувшись от боли, он попытался уйти в оборону. Но я успел отвесить ему пару крепких тумаков, прежде чем пропустил внезапную контратаку справа…
Очнулся я уже на земле.
Грум стоял рядом. Я ожидал от него очередной порции болевых ударов, но тот не двигался, лишь злобно посматривая на меня.
– Хорошо, – после некоторого раздумья кивнул Стеатод. – Пацан может постоять за себя. Я увидел в его глазах огонь истинной ярости. А значит я передаю тебе своего лучшего война низшего уровня для формирования отряда. Верни нам наш Черный Камень, Владыка Аристарх.
Это значит, что драка окончена?
Я осторожно поднялся. Потирая ушибленную голову, поковылял к Владыке. Тело болело, под глазом стал набухать синяк.
Аристарх сдержанно кивнул. Ответил некросу:
– Сделаю все от нас зависящее. А пока смею предложить жилища для вас.
– Мы разместимся в своих лежбищах, – проскрежетал некрос и кивнул на черные шатры, стоящие в тени ратуши.
– Как вам будет угодно.
Владыка вновь сдержанно преклонил голову и развернулся. Кинул мне:
– Пошли.
Мы зашли обратно в Церковь, поднялись в комнату, где я очнулся изначально.
– Что происходит?! – едва закрылась дверь, воскликнул я.
Владыка улыбнулся.
– Камни украдены. Их надо вернуть. Это сделаешь ты. Это если кратко.
Я глянул на Владыку и мой взгляд был красноречивее любых слов.
– Издеваешься?!
– Послушай, Эндер…
– Андрей! Меня зовут Андрей!
– Как тебе будет угодно, – ответил Владыка, но имени моего не назвал. – Я уже говорил тебе, что наш мир в опасности. Арахносы прибегли к запретной магии и выкрали Камни, без которых нам не жить. Чтобы вернуть их, нам необходимо попасть на нижние миры, а без Портала этого сделать невозможно.
– Так в чем проблема?! Открывайте Порталы и идите войной на этих арахносов!
– Не можем. Открыть Портал под силу только особенному человеку, обладающему умениями отпирания, – Владыка пристально посмотрел на меня. – Тебе.
– Я не умею…
– Умеешь, – перебил меня Аристарх. – Только еще не разобрался как. Мы поможем.
– Хорошо, допустим, – повторюсь: допустим, – я каким-то неведомым мне пока способом открою вам эти Порталы. Тогда вы отправите меня назад, к себе, в мой мир?
– Не сразу, – уклончиво ответил Владыка. – Ты должен будешь сопроводить отряд до самого Царства Мертвых, ведь по пути встретятся еще очень много Порталов и их все необходимо будет открыть.
– Замечательно! – находясь на грани истерики, произнес я. – Царство Мертвых – это просто замечательно!
Владыка протянул мне глиняную кружку с водой.
– А что за отряд? Вон те некросы? – немного успокоившись, спросил я.
– Только один их воин. Таково было общее решение между всеми пятью кланами. Первый Портал слишком слаб и может пропустить очень мало существ через себя. Да и тех только с самым низшим классом. В этом вся проблема.
Владыка печально вздохнул.
– На Совете было решено выделить по одному воину с каждого клана. Епархия, Окультус, Некрос, Хиус, Агхори – с каждого ровно по одному. Это и будет твой отряд.
– Мой?
– Верно. Ты будешь им руководить. Потому что ты будешь представлять нас, Епархию, главенствующий клан среди всех.
– Но…
– Мы могли бы выставить другого воина, но кто тогда будет открывающим Порталы? У нас нет иного выбора. Первый Портал, как я уже говорил, слишком слаб, чтобы переместить всех. С остальными же проблем не будет. – Владыка тяжело вздохнул. – По пути к Царству Мертвых каждый боец твоего отряда успеет повысить свой уровень.
– И что же сможет сделать этот отряд, пусть и прокачанный, состоящий из пяти человек с теми, кто украл у целой толпы вооруженных до зубов некросов Камни? – с сарказмом спросил я.
– Иногда сила заключается не в количестве воинов, а в умении управляться тем, что имеется. Арахносам очень сильно повезло – запретная магия сработала в нужный момент. Думаю, тут не обошлось без помощи кого-то стороннего – мы разбираемся с этим. Арахносы по своей сути глупы. Разведайте обстановку и разработайте план на месте. Думаю, выкрасть Камни будет самым верным решением. Без завязывания бойни и кровопролития.
– Шансов отказаться у меня, как я понимаю, нет? – устало спросил я.
Владыка кивнул. Произнес:
– Помоги нам – и мы поможем тебе.
– Поможете мне?! – вновь вспылив, закричал я. – Тем, что вернете меня назад, на Землю, с которой сами же и похитили?! Замечательный план!
– Верно, – терпеливо ответил Владыка. И хитро, с прищуром, глянув на меня, добавил: – Также мы вернем тебе твоего близкого человека, который умер совсем недавно. Боль утраты до сих пор живет у тебя в груди. Она слишком горька.
– Что… – только и смог выдохнуть я.
– Это был твой отец – верно?
Владыка посмотрел на меня таким пронзительным взглядом, что я подумал – он читает мои мысли.
– Откуда вам…
– Боль не скрыть. Она читаемая. Мы сможем вернуть твоего отца из Серых Пределов. Это не сложно – для меня не сложно. Это будет достойной платой за то, что ты сделаешь нам. Что скажешь на это?
Я долго молчал, прежде чем ответить. Мыслей не было никаких. Лишь тяжелая пыльная пустота. Боль.
Владыка не торопил, он тоже молчал. И лишь где-то под окном траурно крухал ворон некроса.
Наконец я прошептал:
– Я согласен.
И не успел Владыка что-то мне ответить, как к нам в комнату вбежал запыхавшийся помощник с выпученными глазами и трясущимися руками.
– Владыка! Там… там…
