Тим Волков
Иной – 2
Глава 1
Я не смог бы сделать ничего: ни уйти в сторону, ни отразить атаку, ни перехватить оружие. Просто не успел бы. Слишком быстро все произошло.
Я лишь только рефлекторно закрыл лицо рукой. И всё.
Всё, что сделал. Всё, что успел.
И ещё, наверное, успел скорчить глупую рожу, ожидая, когда лезвие пробьет мне плоть, перерубит пальцы, кожу, хрящи, кости и вонзиться прямо в черепушку, высвобождая мои многострадальные мозги наружу…
Но вышло иначе.
Диск вдруг пронзительно дзынькнул и разлетелся на сотни мелких осколков, обдавая ими меня с ног до головы.
И все затихло.
Я еще стоял некоторое время, укрыв лицо рукой, не смея шелохнуться.
Потом, поняв, что до сих пор не умер, глянул на ладонь, ожидая увидеть там кровавое мясо.
Но ничего подобно не было. Вполне себе целая ладонь. А в ней по-прежнему покоился Ловец Снов, который я достал чуть ранее из кармана, чтобы убедиться в его подлинности.
– Что… что произошло? – только и смог вымолвить я. Вопрос предназначался самому себе и звучал глупо.
Какая разница что произошло? Главное, что я жив!
Ответ нашелся довольно быстро.
Диск угодил точно в камень и рассыпался от этого в труху. Артефакт спас меня. Такое возможно? Наверное, да, если камень магический. Какие-то неведомые мне силы охраняли Ловец Снов, не даром старик так пекся о нем и не хотел отдавать. Мощная видимо штука. Что даже сталь о него крошиться.
– Отдай мне артефакт, – повторила Лекса, доставая второй диск.
– Думаешь, очередная попытка будет более удачной? – усмехнулся я.
Откровенно блефовал. Я и сам не знал возможно ли такое повторить.
– Я попробую, – ответила Лекса.
– Тогда совсем останешься без оружия. А у меня есть еще нож.
Это немного остудило пыл девушки.
– А теперь объясни, что происходит? – убедившись, что Лекса не будет метать в меня диск, спросил я.
– Тебе не понять. Все слишком сложно. Мне нужен этот артефакт. Больше жизни нужен! – в голосе девушки послышались жалобные нотки.
– Мне тоже он нужен, – твердо ответил я. – И отдавать его я не собираюсь.
– Харпер… – девушка готова была расплакаться, но потом вдруг резко осеклась. Лицо ее стало хмурым, брови соединились на переносице, уголки губ опустились вниз.
Девушка что-то выкрикнула и бросилась на меня.
И вновь я только и успел, что вытянул вперед руки, чтобы смягчить удар.
Лекса врезалась в меня, схватила за рукав рубашки и рванула на себя. Мы повалились на землю. Завязалась драка.
Лекса начала осыпать меня ударами, применяя весь свой богатый арсенал боевых искусств, а я лишь успевал их отбивать.
Кулак. Удар. Локоть. Еще локоть. Кулак. Коле-е-но! Прямо в…
О-ох!
Времени на страдание не было. Скрипнув зубами, я сгруппировался и попытался встать.
Серия отличных прямых выпадов погасила эту попытку на корню.
Кулак. Локоть. Кулак. Локоть. Локоть. Колен…
А вот и нет!
Предвосхищая очередной удар, я опередил противника, и увернулся. Шмыгнул под руку и зашел сзади. Поворот. Толчок. Захват.
Лекса оказалась в западне. Я крепко сцепил руки на шее девушки.
– Отпусти! – взвизгнула она, тщетно пытаясь вырваться из хватки.
Не получилось. Я сильнее стянул хватку.
– Не отпущу пока не расскажешь все: кто ты такая на самом деле и зачем тебе артефакт?
– Я… я не могу! – выдохнула Лекса. Слезы уже душили ее.
– Крусхе говорил тогда, что ты из какого-то ковена, – припомнил я слова старика.
– Это так, – подтвердила девушка.
– Если хочешь пожить еще хоть немного, то выкладывай все на чистоту!
– Неужели ты способен меня убить? – по лисьи произнесла Лекса.
– Ты меня еще не знаешь. Нужно будет – убью.
Эти слова подействовали на девушку. Она затихла, перестала брыкаться.
– Говори! – рявкнул я.
– Харпер, пойми, про это никто не должен знать из посторонних. Если узнает – будет только хуже!
– Глупо пугать меня. За эту неделю я повидал такого, что меня уже ничем не напугаешь. А теперь говори. Не тяни.
Лекса тяжело вздохнула, произнесла:
– Да, ты прав, я состою в Ковене Черных Ведьм. Точнее, состояла. Я должна…
Девушка не договорила, потому что что-то с гортанным уханьем и жутким выкриком пролетело прямо над нашими головами. Потом поднялось в ночное небо. Раздалось хлопанье крыльев. А потом – пронзительный свист. И вновь гортанное уханье.
– Стража! – сообразил я. – Бежим!
И толкнул девушку в сторону.
Весьма вовремя. Инфернальный страж камнем спикировал вниз, прямо на то место, где еще секунду назад стояли мы. Земля взметнулась вверх, камни полетели в стороны. Удар получился мощным. Земля под ногами затряслась.
Я мельком оглянулся – не смог сдержать любопытства. И обомлел от ужаса.
Страж изменил форму. Если раньше он представал перед нами в форме осьминога с длинными щупальцами, то теперь это было что-то, смутно похожее на орла. Только вместо одной пары крыльев, у этого страшилища их было две – одна, основная, на спине, вторая, меньшего размера, на пояснице. Какие-то кожистые обрывки. Голова монстра походила на глыбу льда – белую, бесформенную, с несколькими пиками на холке. Именно головой чудовище и таранило землю.
Мы рванули к первым домам, чтобы укрыться там, но путь нам перегородили призраки. Еще одни твари старика Крусхе.
– Берегись! – крикнул я, отталкивая девушку.
И в очередной раз мои действия спасли ей жизнь. Из глаз призрака вырвался луч яркого света и прожег тьму. Все, что попалось по пути этого луча, превратилось в пепел. Ветки, трава, мошкара и даже летучие мыши, случайно угодившие под удар, в мгновение ока обращались в горстку серой пыли.
Я аж присвистнул.
Крусхе не хотел просто так отпускать нас и устраивал сейчас козни. Натравил все-таки свою нечисть. Лживый старикашка!
Поняв, что нам удалось увернуться, призрак остановился, повернулся.
Вновь вспыхнул луч. Яростный, режущий, жгучий. Шипя, он прочертил линию до лежащей девушки.
– Лекса! Беги!
Над головой засвистел первый страж, заходя на очередную атаку.
– Лекса!
Я подскочил на ноги, рванул к лежащей. Шансов спасти ее было призрачно мало. Но я рискнул.
В прыжке ушел от луча, перекувырнулся, приземлился прямо возле девушки.
– Вставай! Чего ты разлеглась?
Я был раздражен. Не время сейчас валяться! Со всех сторон атакуют твари. Бежать надо!
Но увидев, что голова Лексы в крови, быстро остыл. Видимо приземление для девушки было не таким мягким, как хотелось.
Я осторожно потряс Лексу, похлопал по щекам. Она пришла в себя. Увидев творящееся, зашевелилась быстрее.
– Уходим!
Девушка попыталась встать, но зашаталась, изо рта вырвался стон боли.
Над головами заскрежетало. Таранный страж хлопнул крыльями, сложил их и камнем полетел на нас.
Бранясь, я схватил свою спутницу на руки и бросился бежать.
Успел сделать несколько десятков шагов, как почти за самой спиной вновь раздался грохот – летающий монстр обрушился сверху. Земля вновь затряслась под ногами. Где-то в кустах бросились в рассыпную мелкие грызуны, потревоженные побоищем.
– Скорее, к дому!
Мы рванули к строению, искренне надеясь, что он спасет нас от преследователей. Другого места укрыться просто не было.
Перемахнув через буйно поднявшуюся у забора крапиву, мы бросились ко входу.
Дом был явно заброшен, его со всех сторон обступили сорные травы, а черные глазницы окон слепо взирали на незваных гостей. Дверь была заколочена крест на крест. Обнадеживало только одно – строение было выложено из увесистых камней, какие навряд ли сможет пробить этот летающий таран.
– Дьявол! – выругался я и подскочил к ближайшему окну. – Сюда!
Мы шмыгнули в темноту и оказались в комнате. Пахло тут плесенью и сыростью, и было зябко. Где-то в глубине помещения с потолка капала вода, и стрекотали насекомые.
– Тихо! – шикнул я и затаился, прислушиваясь – нет ли погони?
Стражи, кажется, отступили. Видимо побоялись лезть в людские жилища. Вот и правильно, мы уже не на территории Крусхе, здесь призраки бессильны – успокаивал я себя.
Наконец, когда стало окончательно понятно, что погони нет, я обернулся.
– Все в порядке. Они…
Договорить не удалось – Лекса не дала. Раздобыв где-то дубовую ножку от стула, она замахнулась ей.
– Что ты… – начал я, глупо улыбнувшись.
– Я предупреждала, – выдохнула девушка и нанесла удар.
Дубовая ножка врезалась в скулу и повалила меня на пол. Я неуклюже вскинул руки и рухнул на спину. Сознание подернулось туманом. Боль, боль, боль…
Вот ведь дурак! Не надо было глаз с нее спускать!
Сквозь кровавое марево я чувствовал, как нежные руки девушки шарят по мне в поисках камня.
– Где он? Где же он, черт тебя возьми?! – в нетерпении выкрикнула Лекса, как следует тряхнув меня. Мои челюсти смешно клацнули от этого движения.
– Куда ты его запрятал?!
Ха! Не такой я дурак, чтобы хранить ценные вещи в карманах. Уж кому-кому, а вору эти прописные истины известны с рождения – вещи надо прятать там, где их точно искать не будут. В карманах только дураки хранят ценности.
Девушка, кажется, тоже сообразила, что в карманах магического артефакта нет. И начала искать там, где обычно нормальные люди не прячут вещи.
Трусы? Ха! Лекса, ты вновь держись меня за дурака. Хотя поиски весьма приятны для меня. Ах, эти нежные девичьи пальцы! Смотри внимательнее, может и в самом деле вскоре найдешь там камень?
– Где он?! Где артефакт? – прошипела Лекса и со злости сжала кулаки.
– Ой! – выдохнул я, выныривая из тумана неги.
– Где?!
– Полегче!
– Мне нужен Ловец Снов! – отчеканила Лекса.
– Зачем же бить стулом? – возмутился я, ощупывая голову.
Кров нет, только огромная вспухшая шишка. Приложить бы чего холодного, а то рог вырастет.
– Я перережу тебе горло, клянусь богами! Отдай мне камень!
Я выхватил руку Лексы и вывернул за спину. Девушка ойкнула, сморщилась. Пропищала:
– Отпусти!
Такой прыти она явно от меня не ожидала.
– И не подумаю, – ответил я, поднимаясь на корточки и разворачивая спутницу к себе лицом. – Рассказывай. Все как на духу, да ничего не скрывай. Я спас тебе жизнь, и уже не в первый раз, так что ты мне должна. Говори все как есть.
– Не скажу, Харпер! – вдруг взглянув мне прямо в глаза, произнесла девушка. Лицо ее горело нездоровым румянцем. – Тебе все равно не понять.
– А ты расскажи так, чтобы я понял.
– Харпер, я же сказала, что это опасно. И для тебя, и для меня. Да отпусти ты! Больно!
– Что за Ковен такой? И кем ты там приходишься? Главная ведьма, небось?
Лекса рассмеялась, но не было в этом смехе ни грамма веселья.
– Ну! Говори! А не то…
– Хорошо-хорошо! – вскрикнула девушка, когда я нажал на вывернутую руку чуть сильнее.
– Вот и молодец.
– Отпусти.
– Ищи дураков!
– Я расскажу, правда. Все равно терять уже нечего.
Я некоторое время колебался, размышляя – верить ли ей? Потом все же отпустил.
Лекса потерла руку, тяжело вздохнула.
– Ну и? – с нажимом произнес я.
– Ковен Черных Ведьм – это не то, что ты себе сейчас представил.
– А я пока ничего еще не представлял.
Лекса не весело улыбнулась.
– Обычно, когда кто-то слышит это название, сразу представляет шабаши и пляски у костра с поеданием живых младенцев. На самом деле все не так.
– Правда? Мне казалось, что ведьмы, это…
– Вот видишь, и ты заблуждаешься. Черный цвет в названии означает свободу. Черный цвет – это отсутствие света, при котором можно постоянно следить за кем-то. Вспомни, в камерах у самых опасных преступников в башне Болеон, всегда горят факелы, даже ночью – чтобы стражники могли круглосуточно следить за преступниками. А ночью ничего не видно, нет контроля, свобода действий. Такая вот философия у Ковена. Мы занимались тем, что создавали лекарства от болезней, изучали причины появления тех или иных заболеваний, делали заготовки из трав и различные выжимки. И все это в тайне. Потому что многие вещи до сих пор официально под запретом. Например, вскрытие трупов людей. А ведь только так можно понять, что же делает определенная болезнь с организмом.
– Не все ли равно, что она делает, если пациент – уже труп?
– Но ведь это может спасти других!
Лекса говорила с жаром, жестикулируя руками, и я просто стал ее слушать, стараясь не задавать лишних вопросов, зная – когда человек увлеченно о чем-то рассказывает, он сам все выложит, без всяких наводок.
– Нас было четырнадцать человек. Мы помогали друг другу, старились раз в месяц собраться чтобы поделиться каждый своими наработками. Иногда составляли небольшие планы того, в каком направлении будем двигаться дальше. Мы пытались совместить магию и медицину, чтобы найти ответы на вопросы. Порой у нас были неудачи. Но чаще – мы находили ответы. Мы создали очень много рецептов для различных снадобий и порошков от различных неприятностей – укусов ядовитых пауков и змей, от жара и озноба, от болотной лихорадки и трясучки, от носовой грыжи и кожной сыпи, да тысячи их! Да, мы были вне закона. Да мы нарушали правила. Но все ради того, что лечить людей! Кто пишет эти законы? Глупцы! Вот, к примеру, почему нельзя вскрывать трупы? Человек все равно уже мертв, ему не будет больно. Но он может спасти других людей, кто заболел похожей болезнью. А то, что они говорят про душу, которая травмируется при таком вмешательстве – полная ерунда! Как тогда по их логике существуют души тех, кого, к примеру, задрали дикие звери? Или изрубили в требуху какие-нибудь головорезы? Их тела ведь тоже повреждены.
Вопрос повис в воздухе.
Логика в рассуждениях девушки имелась и что-то возразить было сложно.
– Эти законы – бред! – воскликнула Лекса и мне пришлось даже показать ей знаками, чтобы она немного поутихла – вдруг нас услышал стражи?
– Эти законы – полная чушь! – шёпотом повторила девушка. – Но с ними необходимо было считаться. Поэтому наш Ковен был тайным. Никто не должен был про него узнать. В противном случае нас бы всех просто сожгли бы на костре. Конечно о строгой конфиденциальности говорить не приходилось – старшие из ведьм часто принимали заказы от людей на изготовление того или иного лечебного препарата. Тогда-то и произошел раскол в Ковене. Точнее мое изгнание.
Лекса поникла.
– Что случилось? – спросил я, погладив девушку по плечу.
– Поступил один из таких заказов. Правда, не совсем обычных. Нужно было создать яд.
– Яд? – удивился я. – Вы же не наемные убийцы вроде?
– Вот и я удивилась этому. Лекарства, отвары, порошки – да, но то, что способно убить человека или причинить ему вред – никогда. Но старшие ведьмы думали иначе. Сдается мне, что цена вопроса была слишком высока и соблазнительна, они просто не смогли отказаться. Я сочла это предательством постулатов Ковена и все высказала на очередном собрании. Тогда меня и изгнали из Ковена. Меня никто не поддержал, ни старшие, ни младшие. Единогласно приняли решение об изгнании!
– Постой, не совсем понимаю, – перебил я девушку. – Зачем просить вас создавать какой-то новый яд, если можно на Нижнем рынке купить любую отраву, какую пожелаешь – были бы деньги.
– Это не обычный яд. Думаю, что делался он для очень высокопоставленного чиновника, потому что одним из условий его применение было индивидуальное воздействие.
– Это как?
– К примеру, подмешал ты яд своему врагу в еду, а он дает попробовать ее своему слуге. Слуга должен остаться в живых, чтобы не возникло никаких подозрений, а тот, для кого предназначается отрава, точно бы умер.
– Вот это ювелирная работа! – присвистнул я. – А разве такое возможно?
– До сего момента – нет. Поэтому и обратился неизвестный заказчик к нашему Ковену. Я решила не дать Ковену сделать этот яд. Я разузнала, что Ковену для изготовления этой отравы понадобился артефакт.
– Дай угадаю – Ловец Снов? – ухмыльнулся я.
– Верно. Поэтому я и пошла за тобой по следам. Сразу не говорила об истинных своих намерениях, пытаясь понять – не один ли ты из посыльных Ковена?
– Интересная история, – подытожил я, растянувшись в улыбке. – Жаль только, что не правда.
– Почему неправда?! – вспылила девушка. Щеки ее налились румянцем.
– Потому что я хорошо разбираюсь в людях и знаю когда они лгут, а когда нет. Ты лжешь.
– Больно ты умный! – прошипела Лекса и вновь полезла ко мне чтобы придушить.
Я положил руку на рукоять ножа, покачал головой.
– Лучше не стоит.
– Это правда, – буркнула Лекса, отстраняясь. – Все, что я сказала – правда!
– Нет. Ты все придумывала на ходу, весьма, кстати, мастерски. Я заслушался. У тебя есть определенный талант. Ты на досуге попробуй истории посочинять, говорят, в тавернах менестрелям хорошо платят. Подсказать где ты прокололась?
Девушку демонстративно отвернулась.
– Во всей твоей истории не бьется момент со мной. Если ты, по собственным же словам такая добрая и заботливая, хотела всех спасти и не дать погибнуть людям, зачем же хотела тогда убить меня? Чувствуешь что не совсем это вяжется с общей концепцией? Фальшь проскальзывает
Лекса едва заметно сморщилась.
– Врать надо уметь. Так что брось ты эти идиотские штучки и расскажи все как есть. А не то…
Я замолк на полуслове.
В соседней комнате раздался скрип. Сначала я не придал этому значение, приписав источник звука старости стен или проделкам мышам. Но скрип повторился. Потом снова.
А потом по лестнице раздались отчетливые шаги. Скрипучие ступени отсчитали шаги незнакомца.
Я схватился за нож, привстал.
Лекса тоже встала.
Мы ожидали увидеть кого угодно: монстров, призраков, врагов, самого черта. Но этого человека явно не было в этом списке.
– А вы чего тут воркуете? Прямо как голубки! – басовито произнес гость и улыбнулся.
– Даррелл?! – в один голос воскликнули мы.
Глава 2
– Ты жив?!
Вопрос был глупый – и без него понятно, что перед нами возник не призрак. Вполне себе настоявший Даррелл. Здоровяк с бородой лопатой до самого живота. Черт, как же это так? Возможно ли такое?
– Жив, а что мне сделается? – усмехнулся здоровяк.
Я подошел к Дарреллу, пожал ему руку.
– Как же я рад тебя видеть, дружище!
– Полегче.
Здоровяк скривился.
Только сейчас, в полутьме комнаты, я смог с трудом разглядеть раны на теле спутника. Правый бок Даррелла был наспех забинтован какой-то тряпкой, штанина – в засохшей крови, руки – в глубоких порезах.
– Что случилось? – спросил я, хотя примерно понимал, что же произошло там, в болотной низине, где нас повстречал Собачий отряд во главе с их головорезом Уолтером.
– Я же сказал, что справлюсь! – улыбнулся Даррелл, но в его улыбке сквозила грусть. – Все нормально, так, пустяки.
– Как тебе удалось уйти? Просто мы встретили Уолтера в чумном городе… – спросил я.
– Это долгая история, – отмахнулся здоровяк. – Потом расскажу. Главное что вы живы. А Уолтер?…
Даррелл напрягся.
– Он мертв. – Ответил я и здоровяк облегченно вздохнул. Спросил:
– Тебе удалось раздобыть Ловец Снов?
Я кивнул.
– Отлично! Тогда надо валить отсюда. И как можно скорее.
Здоровяк испуганно оглянулся. В дальней комнате раздался скрип.
– Нам угрожает опасность? – спросил я.
– Да. Я и сам еще не разобрался толком во всем этом, но ничего хорошего ждать не приходится.
– О чем ты?
– За нами идут проклятые.
– Что?! – удивился я. – Как это идут?
Даррелл посмотрел на меня как на идиота. Ответил:
– Известно как – ногами.
– Я же выторговал три дня для нас!
– Какие еще три дня? – не понял здоровяк.
– Не важно, – отмахнулся я.
– Подожди, – вклинилась в разговор Лекса. – Ты ничего не путаешь? Проклятые? Идут за нами? Они же ведь никогда не выходят из своей резервации! Только ренегаты и отшельники, да то они через некоторое время возвращаются назад.
– Не путаю, так и есть, – ответил здоровяк. – Сам, когда их увидел, не поверил собственным глазам. Целое толпище! Б-р-р-р! Жуткое зрелище!
– Уверен, что за нами погоня? Может, они просто решили сменить локацию? Или грибов пособирать? – спросил я. Судя по поведению проклятых грибами они питались часто, причем отравленными.
– Сложно ошибиться. Четко по нашему следу идут, словно гончие. Не знают с чем это связано, но нам надо уходить отсюда как можно скорее. Эти твари не знают устали, рыщут и днем, и ночью.
И словно в подтверждение его слов где-то вдали завыли. Хватило и секунды, чтобы понять, что звук этот принадлежит не зверю, но человеку. И от этого стало еще страшнее.
– Надо уходить, – подытожил свой рассказ Даррелл. – Где вы оставили лошадей?
– На подходах к чумному городу, – ответил я.
– Далеко отсюда будет?
Я кивнул.
– Черт! Ладно, без лошадей все равно никак, пошли.
– У тебя же костюма нет, Даррелл! – всполошилась Лекса. – Заразишься!
– А я и не собираюсь через город. Знаю обходной путь, он длиннее, но надежный. Встретимся в конечной точке.
– Я с тобой пойду, – произнесла Лекса, шмыгнув ко мне.
– Что?! – удивился я, глянув на девушку. – Почему?
– Не хочу возвращаться туда, – она кивнула в сторону города. – Наверняка Харон уже поднял шумиху, и нас ищут по всем улицам, – и жалобно пропищала: – Не бросай меня тут!
Девушка посмотрела на меня такими жалобными глазами, что я не мог ей отказать.
– Ладно, пошли. Только чтобы без фокусов – чур, диски в меня не кидать.
– Диски? – не весело улыбнулась Лекса, поглядывая на осколки разбитого оружия. Кивнула: – Хорошо, договорились.
– А про твою историю еще поговорим, – сказал я ей в след.
Лекса прищурилась, стиснула губы, но ничего не сказала.
Мы вышли на улицу.
Ночь была пасмурной – с севера тянулись тяжелые свинцовые тучи. Влажный холодный ветер дул с гор, заставляя ближайший лесок тревожно перешептываться. На холме грызлись волки. Там же ухала сова.
Я глянул на бледную луну, светившую в небе, прислушался к себе. Мне казалось, что вампирское естество, проникающее в мой разум все глубже и глубже, отзовется каким-то резонансом. Но внутри все молчало.
«Дойти бы назад, успеть, – тревожно подумал я, сильнее кутаясь в одежды. – Спасти Хлою. Да и доктора толкового найти – чтобы кровь очистил. Главное успеть, а иначе…».
Даррелл повел нас звериными тропами. В ночной тьме он шел уверенно, будто ходил тут уже не раз.
Мы миновали чей-то заброшенный двор, заросший чертополохом, вышли в сад. Висящие на деревьях яблоки отсвечивали лунный свет и казалось, что это огромные глаза загадочных чудовищ, глядящие на тех, кто посмел вторгнуться на их территории.
Нервы были на пределе. Отсутствие отдыха давало о себе знать. Но отдыхать было некогда.
– Быстрее! – торопил нас здоровяк, ловко виляя между деревьями. – Поспешим!
Когда сад был пройден, Лекса взмолилась:
– Давайте немного переведем дух? Сил нет.
Даррелл вопросительно глянул на меня, я кивнул.
Мы остановились, умылись вечерней росой. Здоровяк сорвал несколько яблок, протянул нам. Мы наспех перекусили.
– А теперь – в путь! Некогда рассиживаться.
Замок Крусхе, одиноко пронзающий черное небо, удалялся, местность все больше становилась каменистой и дикой.
– Ты точно знаешь дорогу? – спросил я у Даррелла, когда в очередной раз чуть не сломал ноги о торчащий из земли каменный осколок.
– Идем правильно, – сухо ответил здоровяк и немного сбавил скорость – он и сам уже устал и тяжело дышал.
Мы прошли вдоль небольшого оврага, вышли к каменистым утесам. Там тропа была шире и идти по ней было легче.
Я первый увидел в ложбине между двух скал приземистые фигуры – с непропорционально толстыми руками и почти квадратными головами. Глаза чужаков светились белым.
Выжидают.
Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять – стоящих слишком много. Если завяжется бой – нам не справиться.
Проклятые? Видимо они самые.
Какого дьявола они вообще явились сюда?! И без них проблем хватает!
«Ничего, – приободрил сам себя я. – С чего я вдруг решил, что будет битва? Может, они просто мимо проходили? Зачем сразу плохое о людях думать? Хотя, это никакие, черт бы их подрал, не люди!»
К тому же у нас была договоренность с Грианом.
Я сжал кулаки. Черт, неужели все правда и не привиделось? Три дня. У меня есть только три дня отсрочки. А потом…
Я вспомнил жуткие образы, которые показывал мне гигант Гриан и по спине пробежался холодок. Не хотелось, чтобы с меня живьем сдирали кожу и бросали в червивую бездну.
Что же это я вдруг ушел в немилость к ее величеству Удаче, которая всегда выручала? Что я сделал такого, что она махнула передо мной своим хвостом?
– Вы это тоже заметили? – прошептала Лекса, стараясь сделать вид, что ничего не происходит и лишний раз не смотреть на тварей.
– Да. Кто это? – спросил я, хотя уже знал и сам.
– Проклятые, – прорычал сквозь зубы Даррелл.
Рука здоровяка лежала на рукояти меча.
Я тоже сжимал нож, готовый в любой момент пустить его в дело.
Лекса нетерпеливо крутила метательные диски на пальце.
Нервы у всех были на пределе.
Со стороны все это выглядело весьма странно: мы словно похоронная процессия идем ночью по тропе мимо окраин мертвого города, а неведомые твари, коих собралось не менее сотни, взирают на нас в молчаливой ярости.
– Парни, что будем делать? – не выдержав, спросила Лекса. Ее голос дрожал.
– Пока – ничего, – ответил я ей. – Идем куда шли. Возможно, эти твари вовсе не по нашу душу.
Даррелл хмыкнул.
– А по чью же? Говорю же – они шли по нашему следу от самой резервации! – И в сердцах воскликнул: – Не удалось нам скрыться от них!
Я не ответил.
Мой взгляд был прикован сейчас к тропинке, которая, изгибаясь, уходила в сторону, как раз к скалам, где стояли незваные гости. Вставал непростой выбор: продолжать идти по ней и выйти к проклятым с их непонятными пока для нас целями или от греха подальше свернуть?
Только вот второй вариант предполагал уход через овраг, кишащий ядовитыми змеями. Их противное шипение и плеск в воде я слышал даже отсюда. Рискнуть? Только что в данном случае будет большим риском?
Выбор за нас сделали сами проклятые.
В ночной тьме я увидел, как несколько пар сияющих зыркал начали отдаляться от общей толпы. Кажется, трое проклятых выдвинулось в нашу сторону.
– Стоять! – шепнул я своим спутникам. – Я сам разберусь.
И вышел вперед.
– С ума сошел?! – выдохнула Лекса, но спорить не стала – если проклятые учуют, что она ведьма, тут же откусят ей голову.
Я сделал несколько десятков шагов, остановился. Проклятые подошли ко мне. Некоторое время мы молчали, зыркая друг на друга.
– У меня был договор с Грианом, – первым начал я, не выдержав этой неловкой паузы. – Три дня.
Проклятые не ответили. Весь их вид говорил о том, что они едва ли меня вообще понимали. Я почувствовал себя предельно глупо, словно пытался что-то объяснить гусеницам. Бессмысленно, эти холодные ничего не понимают.
– Три дня, – повторил я и перевел взгляд с одного проклятого на другого. Показал на пальцах. – Понятно? Три дня. Три…
Один из них отвесил мне звонкую пощечину.
Такого развития событий я, признаться, не ожидал. Испытав унижение – какая-то собака посмела меня хлестать по щекам! – мой разум затмила жгучая ярость, вытесняя все прочее, в том числе здравый смысл.
Я выхватил нож и нанес удар прямо в грудь ударившему меня.
Кожа монстра лопнула с бумажным треском. Но проклятый никак не отреагировал на это. Даже не дернулся.
Я вытащил нож из его плоти и готов был уже ударить вновь.
Не успел.
Вторая тварь, стоящая справа, кинулась на меня. Повиснув на моих руках, обездвижила конечности. Тут же подключился третий спутник. Чтоб тебя!
Я рванул назад, но увяз в чьих-то конечностях – еще одна тварь бесшумно подкралась сзади и оплела собой мои ноги.
– Э-э-г-к-х! – выдохнул я и шмякнулся на землю.
Проклятые начали прыгать вокруг меня, словно аборигены, поймавшие добычу и готовые ее зажарить на костре. Впрочем, кто знает, может именно это они и собирались сейчас сделать?
– Лекса! Даррелл! Береги… – хотел предупредить я об опасности своих друзей, но тут же получил тяжелый пинок в живот.
Дьявол! Словно тараном пробили!
Зубы издали ржавый скрежет. Я согнулся пополам.
Где-то над головой послышалась возня – к троице приближалось еще несколько их собратьев. Подмога.
Хватая ртом воздух словно рыба, я перевернулся на живот. Подтянул на сколько мог ноги к себе. Отлично. Теперь самое сложно.
Дождавшись, когда одна из тварей подскочит к траектории удара, я резко выставил руку вперед. Проклятый споткнулся, упал. Рывок, удар. Подтянуть на себя. Так тебе, огузок бледный!
Нож вонзился в горло проклятому, с легкостью пробороздил вниз, выпуская кишки противнику.
Спружинив, я подпрыгнул вверх. Острая боль обогрила живот, но я не обратил на нее внимание.
Выдох – и на выдохе удар наотмашь.
Такого результата я явно не ожидал. Нож свистнул во тьме, и, оставляя в воздухе багрово-красный след, словно разрезая его, обезглавил стоящих противников. Сразу двух.
Проклятые упали замертво.
Удивляться не было времени, тем более – разбираться во всем этом. Скорее! Надо спешить!
Я побежал к своим спутникам, чтобы предупредить их об опасности, но было уже поздно.
Я думаю, Даррелл даже не успел понять, почему вдруг его резко опрокинуло на спину. Секунду назад он стоял на ногах – а теперь вдруг лежит на спине и взирает на звездное небо, а вокруг пляшут проклятые. Красота!
Противники подкрались со спины. Первым нанесли удар по сильному – Дарреллу. Потом принялись за Лексу.
Однако расчет их был не совсем верен. Лекса оказалась не из робкого десятка и первому же подскочившему к ней противнику начисто снесла голову стальным диском. Второму распорола живот.
Знай наших!
Но преимущество все же было на стороне большинства.
Проклятые оттеснили девушку в сторону, разбив нашу команду на одиночных бойцов. Вроде с виду дурни, а в стратегии боя кое-что понимают.
– Даррелл! Сюда! – крикнул я и бросился на помощь девушке. – Дар…
Меня швырнуло назад.
Я попытался встать, но не смог – не хватило сил. В глазах заплясали искры. Дьявол, что за…
А потом пришла боль.
Она пронзила грудь, обожгла нутро, сдавила ребра так, что я не смог дышать. Меня словно придавило каменным надгробием.
Что же это было?
Делая мелкие хлебки воздуха, потому что только так можно было дышать, я перевалился ближе к кустам. Сквозь кровавую пелену глянул на того, кто меня вырубил.
Огромный детина с кулаками как молотами. Кожа темная, почти черная, не удивительно, что я не разглядел его в ночной мгле.
Существо ощерило рот. Сквозь оскал кривых острых зубов вырвался угрожающий рев.
Рано радуешься!
Я поднялся, отер об одежду ладонь, которая успела взмокнуть от пота. Сделал глубокий вдох. Дышать стало легче. Отлично! Значит снова в бой.
Выпад. Взмах.
Ша-а-с-с-ь!
Лезвие ножа свистнуло. И вновь тот же багровый след в воздухе.
Противник плюхнулся в траву, точнее его верхняя часть. Ноги и бедра остались стоять.
Я глянул на нож. Его лезвие было коротким, не позволяющим нанести такие увечья. Тогда почему же тело разрублено словно мечом? Не иначе как магия.
Секундное замешательство вновь перевело инициативу в сторону врагов.
Спереди зашел тот самый детина с кулаками-молотами. Второй проклятый зашел слева. Его шишковатая, массивная, словно у быка голова дернулась, будто желая спрыгнуть с шеи. Монстр хрюкнул.
