Тесса Бейли
Оставь меня за кадром
Глава третья
11 декабря
Как только Мелоди Галлард вошла в офис, Бит вспомнил, почему он так и не позвонил. Чувство, охватившее его, было настолько сильным, что при виде нее он не задумываясь вскочил на ноги, поспешно застегивая пиджак. Ух ты. Он всегда задавался вопросом, не играет ли с ним память злую шутку, но нет. То же самое желание защитить ее, которое он испытал в шестнадцать лет, все еще было живо и пылало в нем в тридцать лет.
Бит с трудом сглотнул и мысленно встряхнулся, воспользовавшись несколькими секундами, чтобы взглянуть на нее, на эту девушку, выросшую примерно в тех же условиях, что и он. Ее преследовали, задавали вопросы, она жила с непомерными ожиданиями на своих плечах. В отличие от Бита, ее презирали за то, что она не соответствовала тому, как пресса представляла себе подростков. Он все еще помнил то время, когда фотография Мелоди, борющейся со вспышкой акне, была опубликована шесть тысяч раз в Твиттере. Жестоко и несправедливо.
Если бы пресса только знала о его ночных похождениях… Он должен благодарить свою счастливую звезду за то, что шантажисту о них тоже не было известно, иначе он никогда бы не выбрался из-под его контроля.
Забавно, что тот груз, который лег на его плечи из-за угрозы его семье, в тот момент казался таким легким. Точно так же, как это произошло четырнадцатью годами ранее, что-то вставало на свои места, как только Бит и Мелоди начинали дышать одним воздухом. Это было даже тревожно, ведь эта невидимая сеть, опутывающая их, затягивала в их собственный мир, который никто другой не смог бы понять.
Мелоди была чертовски красива. Четырнадцать лет назад и до сих пор, но в более изысканном, утонченном смысле. Однако она искусно скрывала эту красоту под шерстяной юбкой, огромным свитером и очками с толстой оправой. Если бы он раздел ее, если бы вытащил ее длинные золотисто-каштановые волосы из пучка, она была бы такой сексуальной, что мужчины замечали бы ее за сотню ярдов.
Он поймал себя на мысли, что благодарен ей за ее свободную одежду. Почему?
Не в том смысле, что Бит мог или хотел снять с нее одежду. Нет, у него были определенные… вкусы, которые позволяли ему держать свою сексуальную жизнь в секрете. Он удовлетворял их, устраивая вечеринки за закрытыми дверями, а затем, черт возьми, возвращался к реальности. Эти два аспекта его жизни никогда не пересекались. Чтобы не повредить славе своей матери, его приучили быть скрытным, и его жизненный опыт убедил его, как важно доверять себе и только себе.
В конечном счете одежда Мелоди – и то, как она смотрится на ее теле, – его совершенно не касалась. Он привел ее сюда сегодня, чтобы официально спросить, может ли он открыть ящик Пандоры. Хотя у него еще не было полной информации о проекте, сама возможность того, что реалити-шоу может негативно повлиять на Мелоди, беспокоила Бита настолько, что он не спал прошлой ночью. Где-то около трех часов ночи он сдался и пошел в спортзал.
Даже сейчас у него возникло желание проводить ее обратно к лифту, принести искренние извинения и отправить обратно в Бруклин, где она жила нормальной жизнью, настолько далеко от внимания, насколько это было возможно, учитывая их фамилии.
Вместо этого Бит мог втянуть ее в то, чего она определенно хотела избежать, и тут от всеобщего внимания было уже не спастись. Неважно, под какими углами он видел ситуацию, он не мог придумать способ, в котором Даниэль и ее компания могли осуществить воссоединение без упоминания Мелоди.
Это просто было невозможно.
– Мел, – хрипло сказал он, его улыбка казалась натянутой.
– Привет, – ответила она, ее голос был едва громче шепота.
Он не планировал обнимать ее, но как только это единственное слово с хрипом слетело с ее губ, он не смог сдержаться, поэтому пересек офис и обнял ее. Его веки непроизвольно опустились, потому что она прижалась к нему так же, как тогда, как будто ей было суждено быть рядом с ним с самого начала. Лучший друг, которому не повезло стать таковым.
Мелоди уронила свою огромную сумку на пол и обняла его в ответ. Это заставило его почувствовать себя более важным, чем он ощущал себя при любом освещении в прессе или на вечеринке по случаю дня рождения в его честь. Это произошло мгновенно. Правда. Как он мог так по ней соскучиться, если их знакомство было таким коротким? В этом не было никакого смысла. Его реакция на нее в шестнадцать лет тоже не имела особого смысла. Просто так случилось.
– Спасибо, что пришла, – сказал он ей в волосы. От нее пахло свежими пряниками и ветром.
– Не за что, – пробормотала она, прижавшись к его плечу.
«Кто-то же должен попытаться отговорить тебя от этого», – подумала Мелоди.
Его улыбка стала светлее. Он обнял ее крепче, еще крепче.
– Мисс Галлард, – мягко сказала Даниэль из-за своего стола. – Я так рада, что вы смогли прийти. Надеюсь, поездка на метро не доставила вам слишком много хлопот в понедельник утром.
– Эм… все в порядке, не считая всяких странных субстанций. – Постепенно Бит и Мелоди оторвались друг от друга, и она, казалось, только сейчас осознала, что уронила сумку. Кожа на ее щеках слегка порозовела, когда она наклонилась, чтобы поднять ее. – Что за поездка в нью-йоркском метро без какой-то странной жидкости, застывающей на сиденье напротив.
Даниэль рассмеялась, указывая на стулья, стоящие бок о бок напротив ее стола.
– Это действительно правда. Пожалуйста, присаживайся.
Бит отодвинул стул Мелоди и сделал все возможное, чтобы не вдыхать ее запах, когда она заняла свое место. Он заставил себя также передвинуться на целый фут от нее, чтобы дать себе время высвободиться из ее объятий и подавить странное желание продолжать прикасаться к ней.
Когда они оба уселись, они продолжали смотреть друг на друга в течение нескольких секунд, как будто были единственными людьми в комнате, и Бит начал задаваться вопросом, насколько плохой оказалась идея увидеться снова. Кажется, хуже, чем он себе представлял. Почему Мелоди так сильно ему нравилась? Что в ней было такого, что заставило его почти мгновенно почувствовать себя нормальным человеком?
Он заставил себя отвести от нее свой пристальный взгляд. Ему потребовалось усилие, чтобы сосредоточиться на Даниэль, но, как только он это сделал, его охватил интерес. Даниэль была довольна как слон, наблюдая за всем этим. Почему? Думала ли она, что его отдаленные, но серьезные отношения с Мелоди станут интересным поворотом для шоу? Но Мелоди не собиралась участвовать. Не напрямую. Он ни за что не позволил бы этому случиться, тем более что у него имелся скрытый мотив.
Заработать достаточно денег, чтобы расплатиться с шантажистом.
– Хорошо. Во-первых, ничего себе. Я сделала это. Я собрала вас двоих в одной комнате, и это само по себе победа, – начала Даниэль, хлопая в ладоши. – Но, отходя от темы, я понимаю, что у вас обоих насыщенная жизнь, и я не буду тратить ваше время впустую. На самом деле у нас нет времени. «Эплауз Нетворк» жаждет воссоединить Steel Birds и вовлечь в это публику. Если мы хотим успеха, нам нужно действовать быстро. – Она указала на Бита. – Во время нашего телефонного разговора Бит дал понять, что он выступает волонтером в память о группе. Он будет единственным, кто примет участие в проекте. – Даниэль переключила свое внимание на Мелоди. – Однако, учитывая твою связь с группой, Мелоди, он не сделает этого без твоего согласия, – добавила она, сложив руки на столе. – К сожалению, из-за нехватки времени, если вы собираетесь дать свое согласие, это нужно сделать сегодня.
Пульс Бита участился.
– Сперва добавьте деталей.
Даниэль кивнула.
– По сути, нужно ковать железо, пока горячо, – продолжила продюсер, разделяя свое внимание между ними. – «Растряси клетку» снова на первом месте в Билборд, и это пострелиз спустя тридцать лет. Хэштег #ВернитеSteelBirds то появлялся, то исчезал на различных платформах социальных сетей в течение нескольких недель. Новое поколение требует воссоединения этой группы, которой уже не существовало, когда они родились. Я никогда не видела ничего подобного. Если когда-то и было время подумать о том, чтобы снова свести Октавию и Трину, то лучше сделать это сейчас, когда есть, черт возьми, куча денег и достаточный спрос на возможный тур.
В комнате повисла гробовая тишина. Бит слышал стук собственного сердца.
– Мне обещали пончики, – сказала Мелоди.
Он рассмеялся. Смех вырвался из него как пушечный выстрел, неожиданно и… по-настоящему. Когда он в последний раз смеялся по-настоящему? И не потому, что принуждал себя к этому?
Мелоди улыбнулась ему.
– Ну, мне обещали.
– Да, это так, – сказала Даниэль, явно забавляясь. Она взяла свой телефон и нажала кнопку, коротко переговорив с ассистенткой на другом конце провода, прежде чем повесить трубку. – Извините.
– Я подумаю об этом, – поддразнила Мелоди, скрестив лодыжки. Бит честно старался не обращать внимания на то, как изгибались ее икры, которые были размером с ладонь.
«Хватит пялиться, чувак», – подумал он.
– То есть… вы просите Бита встретиться с нашими матерями на камеру, чтобы попытаться убедить их воссоединиться? Вы хотите заснять этот процесс на видео на тот случай, если все получится? И это все?
Даниэль покачала головой.
– Если бы все было так просто, то не получилось бы интересной передачи.
У Мелоди встал ком в горле.
Бит оказался в ловушке между желанием снова рассмеяться и необходимостью завершить встречу, потому что чем больше информации раскрывала Даниэль, тем навязчивее звучала вся идея.
Мог ли он просто отказаться от этого шанса прикарманить миллион долларов? Если он не раздобудет деньги для шантажиста, его родителей будут обсуждать во всем Интернете. Они станут посмешищем. Если бы у него был способ предотвратить такой исход, он бы сделал все, что в его силах. Разве не так? Они подарили ему привилегированную жизнь, передали ему наследство. Это было самое меньшее, что он, черт возьми, мог сделать.
– Мел, – сказал Бит, повернувшись на стуле лицом к ней, снова подавляя желание взять ее за руку. – Ты читала письмо от Даниэль?
Она покачала головой, переводя взгляд с одного на другого.
– Я почти уверена, что удалила его.
– В «Эплауз Нетворк» предложили каждому из нас семизначную сумму, чтобы сделать это, – промурлыкал Бит.
– Семизначную? – спросила Даниэль, поперхнувшись. – В смысле миллион?
– Да. Ровно миллион.
– Извините, конечно, – кашлянув, вмешалась Даниэль. – Но миллион возможен только при условии настоящего воссоединения.
Бит знал, что так будет. Фактически он поручил своему бухгалтеру начать разрабатывать запасной вариант на тот весьма вероятный случай, если он не сможет организовать воссоединение. Взять кредит, казалось, было его единственным выбором, помимо выигрыша миллиона долларов, но, увы, он не хотел брать такую большую сумму в банке. Это вызывало у него тошноту. Однако, глядя на Мелоди, он смог справиться с этим волнением, поэтому еще больше сосредоточил свое внимание на ней.
– Я бы никогда не стал втягивать тебя в это намеренно. Я бы попросил их сделать все возможное, чтобы сохранить твою частную жизнь, но, если шоу пройдет успешно, есть много шансов, что ты привлечешь к себе достаточно внимания.
– План состоит в том, чтобы воссоединить их в канун Рождества. – Даниэль ткнула большим пальцем через плечо. – Прямо здесь, в Рокфеллер-центре, во время ежегодного праздничного шоу.
Мелоди не двигалась.
– Мел? – воскликнул Бит, обеспокоенный ее внезапным ледяным молчанием. Он обхватил рукой ее плечо и сжал. – Ты в порядке?
– Да. Просто… так скоро? В этот сочельник? То есть через две недели, отсчитывая с сегодняшнего дня? И если воссоединение состоится, Бит заработает миллион долларов.
– Верно, – тихо подтвердила Даниэль, ее глаза сузились, глядя на Мел так, что Биту захотелось усадить Мэл к себе на колени. – Для большей ясности, если группа воссоединится, «Эплауз Нетворк» будет владеть правами на видеозапись воссоединения и легко окупит гонорар Бита. В противном случае о таких суммах нечего и мечтать. Однако простое участие в проекте принесет ему приличные деньги, но без появления ваших родителей на рождественском концерте в сочельник это даже близко не семизначное число. Больше похоже на пять цифр.
– Никакого давления, – пробормотала Мел.
Губы Бита сложились в кривую улыбку.
После долгого молчания Даниэль наклонилась вперед.
– Как я уже сказала, мы должны действовать, пока они тепленькие. Мы могли бы подождать до следующего года, но к тому времени не будет вирусного хита и интерес публики ослабнет. – Теперь она сосредоточилась на Бите, и у него внезапно возникло ощущение, что Даниэль упустила главное. – Или мы можем запустить новую развлекательную игру, в которую я очень хочу поиграть. Это будет реалити-шоу в режиме реального времени, без монтажа, без фильтров. Проведем прямую трансляцию из аккаунтов в социальных сетях, двенадцать-пятнадцать часов в день. Мы также можем позаимствовать несколько часовых слотов у нашей обычной телевизионной программы «Ловушка для родителей». Это пока предварительно, – сказала она и сделала небольшую паузу, чтобы улыбнуться. – Моей целью было бы транслировать это увлекательное шоу в прямом эфире, в каждом доме по всему миру.
Желудок Бита будто бы совершил кувырок и был в непосредственной близости от его мокасин. Ему следовало бы получше подумать. Сколько раз он соглашался участвовать в каком-нибудь закулисном выпуске, снятом о его матери, только для того, чтобы продюсеры сразу же погружались в такие запретные темы, как брак его родителей или подробности инцидента на концерте 1993 года? Им нужно развлекать публику, а чего это стоит другим, их не волнует. Неужели он действительно думал, что это будет легко? И теперь он втянул в это еще и Мелоди?
– Только сейчас вы упомянули в первый раз, что шоу будет транслироваться в прямом эфире, – сказал Бит, стараясь говорить спокойным голосом. – Я предполагал, что все отснятые материалы будут монтироваться в течение нескольких месяцев после этого, как финальный продукт, будут одобрены примерно шестнадцатью юристами.
Даниэль и глазом не моргнула.
– Я хотела немного подождать, пока вы не пришли в мой офис, чтобы рассказать вам о полном объеме проекта.
– Как так? – воскликнул Бит, встал, не дожидаясь ответа, поспешно застегивая пиджак. – Мне жаль, что так вышло, Мел. Пойдем. Я бы не стал заставлять тебя проходить через нечто подобное.
– Да-да, – автоматически выпалила Мел, прежде чем встряхнуться. – Я имею в виду… тут о многом нужно подумать.
– О слишком многом, – согласился Бит.
Даниэль оставалась спокойной.
– Если бы я только могла…
– Бит, – сказала Мелоди, вставая и глядя на него свежим взглядом. – Не могли бы мы поговорить где-нибудь наедине?
«Оставаться с тобой наедине – плохая идея». Почему это была первая мысль, которая пришла ему в голову?
Что-то в этой девушке притягивало и очаровывало его, но он, конечно, мог пока воздержаться от страстного желания пригласить ее на свидание, чтобы хотя бы один раз поговорить с ней.
– Да, конечно.
– На четвертом этаже есть кафетерий. У них хороший кофе. Я попрошу свою помощницу накрыть на стол, – сказала Даниэль, улыбнувшись. – Я подожду здесь, пока вы снова не будете готовы поговорить.
Бит жестом пригласил Мелоди пройти вперед.
«Только если мы решим поговорить еще раз», – подумал он.
Улыбающаяся секретарша выбрала момент, чтобы войти в кабинет с коробочкой пончиков, которую Мелоди выхватила у нее из рук прежде, чем девушка успела поставить сладкое на стол. Она протянула коробочку удивленной Даниэль, чтобы продюсер смогла взять несколько штук, затем вынесла остальную выпечку из офиса, в то время как Бит последовал за ней. Все это было полной нелепицей, но пока они ехали вниз в лифте, жуя пончики и глядя друг на друга, он задавался вопросом, не скучал ли он по Мелоди всю свою жизнь.
Глава четвертая
Мелоди села напротив Бита за маленький квадратный столик, который стоял у окна и выходил на Десятое авеню. Когда они вошли в зал ожидания, который был предназначен для сотрудников, их уже ждал ассистент, чтобы вручить Биту два бумажных стаканчика с кофе и проводить их к местам. Бит поставил напиток Мелоди перед ней, поворачивая чашку, пока маленький носик на пластиковой крышке не оказался ближе всего к ней. Это было неосознанное движение, от которого пульс Мелоди ускорился, как у ребенка, преследующего грузовик с мороженым.
Они остались вдвоем, и это лишало всякого мужества.
Собрание подходило к концу. Предложение о «Ловушке для родителей» было абсурдным, агрессивным и нелепым. Очевидно, Бит был застигнут врасплох конкретными деталями шоу и не собирался развивать эту идею дальше.
Однако любопытство переполняло ее, и Мелоди обнаружила, что не может сесть на поезд в Бруклин, не удовлетворив его.
Ей нужна была минута, чтобы собраться с духом. Мелоди потягивала кофе, наблюдая, как Бит не спускает с нее глаз. В животе у нее похолодело, мысли совсем путались. Сидя совсем неподвижно, он внимательно рассматривал ее рот, пока она подносила чашку к губам, как будто хотел убедиться, что он идеально расположил чашку так, чтобы та соприкоснулась с губами. Когда это произошло, ведь ошибиться он не мог, что-то у него в горле сперло, и он никак больше не мог избавиться от этого чувства.
Он все еще мог заставить собеседника почувствовать, что тот единственный человек в комнате. Это была его сверхспособность, не так ли? Это притягивало к нему людей. Не мешало бы помнить об этом.
Также ей бы не стоило обращать внимание на то, как его рельефные губы присасываются к носику на крышке кофейной чашки или на остатки кофе, которые он слизнул, когда поставил напиток обратно. Но прошло мгновение, прежде чем Мелоди обрела голос, ведь ее обуревали бушующие гормоны – в последний раз они так сильно буйствовали при их последней встрече. Это не значит, что Мелоди не имела опыта с мужчинами и не спала с ними. Она даже получала удовольствие. Но связь, доверие, в которых она нуждалась, чтобы чувствовать себя по-настоящему желанной, так и не появились в ее жизни. Она всегда была всего лишь одинокой девушкой, занимающейся сексом с одиноким парнем. При этом у них никогда не было чувства партнерства или принадлежности друг другу. Но каково было дотронуться до Бита? А чувствовать его прикосновения?
«Ты никогда этого не узнаешь», – подумала она.
У него наверняка была девушка. Она была очень удивлена, что у него не было обручального кольца на пальце, у этого безумно красивого, успешного тридцатилетнего мужчины, который был еще и добрым. Добрым! Кто же еще был добрым? Ведь это такое устаревшее и недооцененное качество. А у Бита Докинза оно было.
– Мел, – сказал он сейчас, снимая пиджак и поворачиваясь, чтобы повесить его на спинку стула, заставляя аккуратную область косых мышц живота двигаться под его белой рубашкой. – Мне так стыдно, что я зря привез тебя сюда.
Зря? Она бы поехала на противоположное побережье, просто чтобы выпить с ним кофе.
– Пожалуйста, поверь мне, я не знал о таком повороте событий.
– Понимаю, конечно, ты не знал.
Видя ее решимость, он слегка расслабился, но напряжение вокруг глаз, которое она заметила сразу, как только вошла в кафетерий, осталось. Он больше не был тем беззаботным шестнадцатилетним подростком.
– Я надеюсь, тебе не пришлось брать выходной на работе? – спросил Бит.
– Нет. У меня дома есть проект, над которым я работаю, но я наверстаю упущенное сегодня вечером.
– Что за проект? Некоторое время назад я прочитал в статье, что ты работаешь в отделе редких книг, – сказал Бит, наморщив лоб. – Я только что понял, что большая часть того, что я знаю о тебе, почерпнута из статей.
– То же самое могу сказать о тебе, – отметила Мелоди. Она черпала о нем информацию исходя из подписей к его фотографиям в соцсетях. Обычно это было просто местоположение и дата, никаких емких фраз или вдохновляющих цитат. Как будто ей нужно было больше причин, чтобы он ей понравился! – Я реставрирую книгу Джуди Блум «Суперфадж». Это оригинальная печать 1980 года. Она немного потрескалась, и переплет слабый, но это прекрасный экземпляр. – Она не смогла сдержать мечтательного вздоха. – Я вроде как сделала литературу для молодежи своей специальностью.
– Как так вышло?
Она пожала плечами.
– Я росла вместе с этими книгами. Я хочу позаботиться о них так, как они заботились обо мне.
Выражение его лица оставалось задумчивым, может быть, даже немного обеспокоенным, пока он не кашлянул в кулак, отчего его рот, казалось, сложился в улыбку.
– Ты работаешь с увеличительным стеклом, прикрепленным к голове?
– Я работаю в основном дома. Иногда увеличительное стекло – это все, что на мне надето.
Бит поперхнулся глотком кофе, и щеки Мелоди вспыхнули.
«Открывается ли это окно, чтобы я могла выпрыгнуть в него?» – подумала она.
– Еще один недостаток работы на дому – лишаешься всех социальных навыков.
Он рассмеялся, его рука потянулась через стол, чтобы сжать ее запястье.
– Ты просто застала меня врасплох, – сказал он. Прошло мгновение. Затем очень, очень быстро его большой палец скользнул под манжету ее блузки и плавно коснулся места, где чувствовался ее пульс, задержался на несколько секунд, прежде чем резко отстранился.
Бит откашлялся и заерзал на стуле.
Мелоди вообще не могла пошевелиться. От этого легчайшего прикосновения ее бедра словно превратились в желе. Если бы она попыталась скрестить ноги, то медленно завалилась бы набок, подобно недопеченному пирогу с неровными краями.
Неужели Бит прикасался так ко всем? Было ли это началом его ухаживаний?
– Эм…
«Не будь такой неловкой», – подумала она. Мелоди не знала, что сказать.
– Я довольно занятая. Я играю в команде по бочче.
Он наклонился вперед, забавляясь:
– Правда?
– Да. Мы абсолютно всегда проигрываем. Но работа в команде заставляет меня снять шляпу с увеличительным стеклом и поговорить с реальными людьми, а не с книгами, – сказала она и вытерла вспотевшие ладони о твидовую ткань юбки, надеясь, что Бит этого не увидит. – Вообще-то, именно там я встретила Даниэль. Она поджидала меня у бара после матча.
Его улыбка угасла.
– Извини за все это. – Он потянулся за своим кофе, но остановился. – А игры в бочче проводятся по вечерам?
– Да.
– Ты возвращаешься домой одна? Ночью?
– Да. Это совершенно безопасно, – сказала она и сделала паузу, чтобы подумать. – У меня есть коллеги, которые живут в том же направлении. Я, наверное, могла бы подождать и проводить их до дома. Но я просто хочу…
– Чего?
– Уехать, – пробормотала она. – Мне просто нужно выбраться оттуда, сбежать. Понимаешь?
Она ожидала, что он будет смущен ее признанием или сменит тему. Но ей следовало бы знать, что не стоит недооценивать Бита, ведь теперь он выглядел так, будто испытал облегчение.
– Да, я знаю, Мел. Ближе к концу вечера у всех отключаются тормоза и люди начинают задавать неудобные вопросы или просят меня позвонить маме.
– Или они делают селфи без спроса, – выдохнула она.
– Бесконечные селфи. – Выражение его лица стало задумчивым. – Даже мои друзья, которых я действительно люблю и знаю много лет, просят меня. Но это ощущение никогда не проходит… Я задаюсь вопросом, не занимаются ли они этим только ради популярности. Я всегда начеку.
У нее возникло ощущение, что последнее утверждение было недостаточно уверенным. Действительно ли он очень осторожен сейчас? В шестнадцать лет он не казался таким, но с тех пор прошло много времени.
– Да. Это утомляет, – сказала она наконец.
Они посмотрели друг на друга через стол. Впервые за долгое время Мелоди не чувствовала напряжения, которое возникало от пребывания на публике. Хотя она была вне дома, она чувствовала себя в безопасности. Она была с кем-то, кто по большей части прошел через то же самое, что и она, но в ее жизни было немного больше предательства. По крайней мере, она так думала. Кто знает, каким был его опыт?
Никто не знает, кроме Бита.
– Так, чтобы внести ясность… – сказал он, опустив взгляд на свою чашку с кофе, затем снова посмотрел на нее, и его взгляд стал более пристальным, чем раньше. – Мелоди, у тебя нет парня, который провожал бы тебя домой?
То, что он назвал ее полным именем, заставило ее пальцы ног впиться в подошвы ботинок.
– Нет.
Он сглотнул.
«Перестань следить за каждым его движением», – подумала Мелоди.
– А как насчет тебя? – спросила она, изо всех сил стараясь, чтобы ее голос звучал бодро и непринужденно. – У тебя есть девушка или…
– Нет.
«Как?» – именно это она и хотела спросить. Вместо этого она закинула ногу на ногу и уперлась кончиками пальцев в коленную чашечку, просто чтобы снять напряжение в груди и в животе. Ей нужно было снять общее напряжение, вызванное от пребывания рядом с Битом.
– До нашего последнего матча в сезоне осталось чуть больше недели, – сказала она, стараясь дышать ровно. – Я бы пригласила тебя посмотреть, но… Во-первых, я бы предпочла, чтобы ты и дальше не знал, какой я ужасный игрок, и, во‑вторых, если мы вместе будем на публике…
– Да, – вздохнул он. – Это вызовет ажиотаж.
– Большой ажиотаж. Если бы мы что-то делали вместе, то это привлекло бы много внимания и… Я вроде думала, что мы с тобой на одной волне и не хотим привлекать к себе столько внимания. Вот почему я хотела поговорить с тобой наедине. – Она внимательно наблюдала за выражением его лица. – Только ты и я. Почему ты вообще хотел, чтобы мы обязательно встретились, Бит?
Его подбородок дернулся вверх.
– Должна быть какая-то причина. Ведь мы могли бы рассмотреть огромное количество получаемых запросов на реалити-шоу, попытки воссоединения и интервью. Почему именно это? Почему ты согласился на это?
– Я бы предпочел не вдаваться в подробности, Мел.
Вот и все. Он не стал продолжать.
И, несмотря на странное ощущение родства, именно здесь ей нужно было бы сменить тему. Возможно, воображение рисовало ей нечто другое, но на самом деле они не были друзьями. Они не были близки. Могло пройти еще четырнадцать лет, прежде чем их пути снова пересеклись бы, так что у нее определенно не было права требовать от него ответа.
Но, похоже, она не могла остановиться. Возможно, это было из-за ощущения, что он борется и изо всех сил старается это скрыть. Или, может быть, она унаследовала часть упрямства своей матери. По какой-то причине Мелоди глубоко вздохнула и стала давить чуть сильнее:
– Есть только одна причина… И это деньги.
Он закрыл глаза. Она попала в самое яблочко.
– Хорошо, – сказала она с сочувствием, которое пронзило ее насквозь. – Ты не обязан посвящать меня в подробности…
– Дело не в том, что я не хочу, Мел. Я не могу, – Бит покачал головой. – И в любом случае это не имеет значения, потому что я ни за что на свете не соглашусь участвовать в прямом эфире, над которым у меня не будет контроля, и не буду на таких условиях пытаться воссоединить Steel Birds, – сказал он, постепенно снова приходя в себя и восстанавливая дыхание, – к тому же я не могу предугадать, как это скажется на тебе. Я не буду этого делать.
Все тело Мелоди пульсировало, как одно гигантское сердце.
– Я… я причина, по которой ты этого не делаешь? Тебя сдерживаю… я?
Грудь Бита вздымалась и опускалась, и он крепче сжал чашку с кофе.
Нет, нет, она не могла быть причиной, по которой он отказался от шанса получить миллион долларов. Это, скорее всего, было из-за внимания прессы, отсутствия частной жизни. Верно?
Независимо от причин, по которым он отказал Даниэль, если он зашел так далеко, значит, ему действительно нужны деньги. Очень нужны. Могла ли она стать одной из причин, из-за которых он отказался?
Возможно, она и не очень хорошо знала этого человека, но она знала его достаточно, чтобы быть уверенной, что он не отнесся легкомысленно к этой встрече, к этому предложению.
Были ли у Бита Докинза финансовые проблемы? С чего же?
Она не имела права спрашивать.
Она не могла просто повернуться спиной и уйти. Только не от этого парня.
– А что, если бы ты согласился? Просто… гипотетически.
Он уже качал головой.
– Мел, ни за что.
– Выслушай меня. – Внезапно камеры, преследующие их, фотографирующие журналисты, задающие неудобные вопросы о ее развивающемся теле, возникли у нее в голове и заставили Мел заерзать на стуле. Тем не менее она не позволила этому остановить себя. – Допустим, ты согласился участвовать в шоу, согласился воссоединить наших матерей на глазах у всего мира… – сказала она, вздохнув. – Но у тебя бы никогда не получилось организовать воссоединение.
Он начал что-то говорить, но она прервала его первой:
– По крайней мере, без меня.
Бит внимательно посмотрел на нее.
– Что, прости?
– Даже если я ввяжусь в это, шансы на воссоединение составляют менее одного процента. Но если бы мы организовали настоящую, правдивую съемку… – И тут она задумалась над идеей, которая долгое время казалась ей невозможной и абсурдной, поэтому она не могла удержаться от смеха. – Моя мама даже не пустила бы Докинза на порог своего дома, который, кстати, является ничем не примечательной коммуной под названием «Свободный клуб любителей приключений», согласно ее последнему обновлению, а это место, ей-богу, чудаковатое. Представь, что ты пытаешься вразумить рокершу, ставшую нудисткой, а затем, возможно, лидера культа, который избегает цивилизации, и все это в прямом эфире. Я имею в виду, тебе действительно нужна поддержка.
Рука Бита метнулась через стол и схватила ее за запястье, прервав ее увлекательный монолог.
– Мелоди, я не собираюсь снова вынуждать тебя стоять перед камерой. Ты же знаешь, как дерьмово с тобой обошлись.
– Я смогла стерпеть это благодаря тебе. Ты… Я осознавала, что то, что ты… был на моей стороне, помогло мне пережить это. – Она ждала годы, чтобы сказать ему это, и похоже, будто камень свалился с ее плеч. – То, что ты сказал в тот день, изменило многое. Все просто перевернулось. И вообще, я теперь мегагорячая штучка, – невозмутимо ответила она. – Сейчас все по-другому.
Казалось, он не понял шутки и только наморщил лоб в замешательстве.
– Прости, что привел тебя сюда. Это была плохая идея. Я смогу достать деньги… – сказал Бит. Выругавшись, он замолк, медленно отпуская ее запястье. – Я достану их другим способом.
– Подожди. Я еще не закончила. – На этот раз она обхватила пальцами его запястье и сильно надавила на него, затем что-то неожиданное вспыхнуло в его светло-голубых глазах. Это было… Было ли это вожделение? Это было не влечение и не интерес, а именно вожделение. Огненная вспышка озарила его лицо.
Что бы это ни было, эффект был настолько сильным, что Мел потребовалось мгновение, чтобы перевести дыхание.
– Эм…
Не понимая, откуда взялся этот порыв, она легонько впилась ногтями в его кожу.
