Тереза Тур
Проклятый король и я

Глава 5

В столовой почти никого не осталось – все разошлись (здесь хочется добавить, что после сытного завтрака, но увы, это было не так). Король и Гройцер о чём-то шептались возле камина, соприкасаясь странными головными уборами, кои принято было здесь носить.

Может, это признак статуса? А что? Вполне возможно. Чем выше, тем объёмнее и ярче бархатный пузырь на голове. По всему выходило, что так. Пока я мысленно благодарила небеса – на дам, похоже, странная мода всё-таки не распространяется, – не заметила, что меня терпеливо, но очень выразительно ждут.

– Что сегодня будем делать? Какое колдовство творить? – подбежала ко мне принцесса, явно воодушевлённая вчерашними подвигами.

Да… Перестаралась я с физкультурой. Дитя-то поверило. За чистую монету, то есть за чистое колдовство приняла наш «призыв короля в казематы». Душу царапнуло чувство вины. Лёгкое, потому как у меня, если разобраться, выбора не было. Не могла же я допустить, чтобы ребёнок заболел бронхитом!

– Вы освободили нас от ведьмы, – Злата взяла меня за руку, – заставили отца прийти в подземелье на помощь. Вы сможете всё!

Спасибо, конечно. Приятно. Вот только не надо порочить гордое звание ведьмы всякими гадинами, что используют волшебство во вред! Ого… И давно это я стала борцом за ведьминские права? Видимо, этот мир на меня так действует. То ли ещё будет?

– Мне кажется, она не ведьма, – осторожно начала я.

– Почему? – Синие глаза прожигали насквозь – сколько же в этой девчонке жизни, энергии.

– Ведьмы – существа справедливые, – заявила я.

Ладно, не будем вспоминать хозяйку пряничного домика, жрущую ни в чём не повинных детей – это, в конце концов, всего лишь выдумка воспалённого сознания братьев Гримм (как вообще можно было придумать подобные зверства, да ещё для юных читателей?).

– Все?

– Ладно, – согласилась я. – Не все. Ведьмы, они… Как люди. Бывают хорошие, а бывают – не очень. Наверное.

– Скорее всего, Вацлава шпионила в пользу Алении. – Король подошёл сзади неслышно, заставив вздрогнуть. – Я вас напугал?

– Нет. Просто… Я задумалась.

– О чём?

О твоих синих глазах, рыжий. О том, почему бубенчики на тюрбане не звенят, когда подкрадываешься сзади? Волшебство?

– Вы думаете, она ведьма, ваше величество?

– Она шпионка из Алении. А ведьма или нет – какая разница?

Большая! Вот знали бы вы, что та нищенка ведьма, думаю, это очень даже помогло бы! При слове «Аления» принцесса скривилась так, словно съела того самого жареного слизня.

– А Аления – это?..

– Соседнее королевство, – отрезал король. – Я склоняюсь к мысли, что жених принцессы будет оттуда. Они бедны. Думаю, контролировать младшего принца не составит большого труда, королевой же будет Злата.

Принцесса нахмурилась, а я посмотрела на короля. Что ты такой… непонятливый, а? Успокоительное выпил, даже поел (ну что было, то и поел – что уж теперь). Что снова рычим?

Контролировать он собрался. Двух подростков, которых насильно заставят вступить в брак. Ну-ну, флаг тебе, тюрбаноносец, в руки, барабан на… Ладно. Посмотрим, что из этого выйдет, хотя ясно же как день – ничего! Ни взаимного уважения, ни общей цели. Сдаётся мне, одной случайно попавшей в этот странный мир ведьме очень скоро придётся применять настоящие чудеса педагогической магии.

– У вас есть идеи, как расколдовать баронессу?

Я вздохнула. Ну и аппетиты у вас, ваше величество. Королевство – накорми, баронессу – расколдуй! Где силы-то взять? Из сырой морковки с листиком салата? Ещё утром я вообще считала, что никакой иной магии, кроме закона подлости, не существует! А тут…

– Хорошо, – правильно интерпретировал его величество моё грустное молчание. – А как думаете, почему вам не удалось приготовить во дворце еду?

– Не знаю. Может, у вас сковородки прокляты? Или кухня в замке? Хотя, скорее всего, дело в…

– Лес! – воскликнули мы хором.

– Лес не совсем королевство, – воодушевился король. – Хотя нам уже приходила в голову такая мысль. Но, к сожалению, у слуг на костре, разведённом в лесу, так ничего и не вышло. Но вы – другое дело! Рыба на углях была восхитительна.

Рыжий облизнулся, да так, что по спине побежали мурашки. Здоровый, крепкий, роскошный… зверски голодный мужик. А я, женщина, сделать ничего не могу! Может, я всё-таки умерла, и это – ад? Если вспомнить многочисленные анекдоты из моего мира на данную тему. Очень похоже. Но лучше об этом не думать.

– Я с утра хочу туда отправиться, – объявила я, прогоняя шальные мысли.

Выкинь, Наташа, всю эту ерунду из головы и займись делом – королевство надо спасать от голода, девчонку – от брака!

– Замечательно, – кивнул король (зазвенели бубенчики на тюрбане). – Я прикажу всё подготовить.

– И ещё, ваше величество… Мне бы очень хотелось попасть на местный рынок. Можно это устроить?

– Вам необходимо сменить одежду, – мужчина покосился на болоньевые штанишки (чёрт… они меня полнят!).

– Необходимо слиться с людьми, а не вызвать волнения, – заметила я на всякий случай, а то мало ли что мне там подберут – в таком вот беретике у меня точно ничего не выйдет.

– Хорошо. Лард будет вас сопровождать.

– Я тоже пойду! – Злата решительно посмотрела на папеньку, и тот… сдался.

Стефан просто кивнул, делая вид, что и не думал запрещать любимой дочери подобный пустяк! Хороший ход – не хочет при мне затевать скандал, и девчонка это явно предвидела. Если судьба когда-нибудь вернёт меня обратно в мой мир, подарю его величеству пьесу Грибоедова. Что-то мне подсказывает – ему понравится. Есть там одна фраза.

– Встречаемся через полчаса у садика. Собак придётся оставить в замке – слишком приметные, – бросила Злата и удалилась к себе.

Ого… И никакого ребячества. Просто генерал, планирующий вылазку к неприятелю. Интересно, а какая принцесса на самом деле? Похоже, дурит рыжая бестия и отца, и пришлую ведьму.

В спальне меня уже ждала приготовленная слугами одежда. К счастью, никаких бархатных колпаков! Чепчик (точь-в-точь из сказки про Золушку), неприметное серое платье, сверху корсет на шнуровке спереди. Так же оделась и служанка, только у той был ещё фартук, который бедняжка нервно мяла всякий раз, когда касалась ведьмы, помогая одеться.

Разговаривать со мной девушка боялась до жути, и спрашивать, как её зовут, я не стала. Паж же решил, что раз я теперь знаю его имя, то непременно прокляну. Вот ведь… Сами напортачили, а теперь, видите ли, в обморок при виде ведьмы падают!

Отпустив служанку, я развернулась к сладко дремлющему на двух мягких подушечках мопсу. Мой малыш. Лапки устали от крутых каменных лестниц средневекового замка. Болят, наверное. Да и голодный он, конечно.

– Кекс? – поцеловала я персиковое чудо в нос. – Ну, как я тебе?

Я покружилась, демонстрируя нижние юбки. Конечно, это платье Золушки из первой части, фея крёстная, прямо скажем, ещё в пути, но оно же длинное! Старинное.

Лучший в мире мужчина фырканьем изобразил изысканный комплимент, и я удалилась, наказав мальчику вести себя хорошо и ждать меня.

* * *

Длинные юбки – зло. Особенно с учётом ступенек, переходов, лестниц и прочих радостей старинного замка. Я сто раз споткнулась и сто раз чуть не упала, теряя равновесие. Зато в стены вставлены тяжёлые бронзовые кольца (для чего – не знаю), держатели для факелов, доспехи стоят вдоль длинных коридоров, и за всё это, если что, можно ухватиться. Так что «идёт – как лебёдушка плывёт» – увы, не про меня. И это я ещё в платье служанки, без шлейфа и прочих излишеств!

Изо всех сил пытаясь ничего не сказать или не пожелать (ещё не хватало, чтобы Вселенная решила, что я проклинаю всех обитателей замка, начиная с его величества) – загрустила. В голове сплошная ненормативная лексика. До чего ты, Наталья Владимировна, докатилась? А подбодрить себя? А дать ёмкую, чёткую характеристику ситуации?

Пока воевала с платьем, сосредоточившись на двух важных вещах – не навернуться и не выругаться, – думать забыла о том, куда иду. Однако так же, как и в прошлый раз, замок сам привёл в нужное место! Просто удивительно. Я чувствовала с ним связь. Как в сказках, где дом разговаривает со своими обитателями, показывает секреты, помогает во всём. Что-то… Что-то я такое читала, кажется.

Наконец я оказалась перед той самой дверью, в которую мы с Кексом выходили утром навстречу страждущим. Вспомнила, что бедняги так и не расколдованы. Один – мёрзнет, другой – мычит. Но я ведь и затеяла весь этот маскарад, чтобы спасти их и голодное королевство, так что…

– Наконец-то! – бросилась мне навстречу принцесса.

Что за садик такой, заколдованный? Стоит в него выйти, как навстречу кто-нибудь да бросается! Я посмотрела на Злату. Серое платье, кружевной передник, длинный плащ – небогатый, но тёплый. Капюшон в форме колпака до самых пяток заканчивался забавной кисточкой.

– Готовы? – спросила у меня принцесса, подавая корзинку для покупок и тяжёленький, приятно позвякивающий мешочек.

Я кивнула. Взяла корзинку, повертела в руках деньги, не зная, куда положить.

– На пояс, – пояснила принцесса, показывая, как подвязать кошель.

Я отрицательно покачала головой и сунула мешочек в рукав. Деньги с пояса можно срезать, из корзинки – стащить. Сразу вспомнились восточные сказки и Багдадский вор. Кто знает, откуда у них мода на тюрбаны высотой в два локтя? Мало ли какая у местных воров наследственность.

– Ваше высочество, госпожа ведьма. – К нам подошёл паж, одетый как слуга.

– Готовы? – спросила у нас принцесса. – Тогда вперёд!

Скрипнула неприметная калитка, спрятанная в стене, – её с поклоном открыл высокий седоусый стражник, и мы, все трое, бесшумно покинули замок.

Мощённая камнями улица ведёт вниз. Остроносые мягкие туфли осторожно касаются чужих камней чужого мира. Яркое солнце освещает каменные домики, на кованых дверях – резные ручки-молотки, фонарики, вывески. Настоящий сказочный городок! Я словно попала на съёмочную площадку, вот-вот голос ассистентки крикнет: «“Про́клятое королевство”, дубль восемь, сцена пять!»

Вот только я не актриса и не режиссёр. Я учительница. Или нет? Где иллюзия, а где реальность? Не знаю почему, но именно сейчас «накрыло» до дрожи в коленях и потных ладоней. Всё это время казалось: вот-вот, вот сейчас очнусь и пойму – то был лишь сон. Я просто упала. Наверное, от давления, или толкнул кто.

НЕТ, НАТАША. ЭТО – НА САМОМ ДЕЛЕ!

* * *

– Что с вами? – донеслось будто издалека.

Ну вот оно. Наконец-то! А я уж подумала… Давай, Наталья Владимировна, просыпайся. Сейчас увидишь белые стены, встревоженные лица медицинского персонала. Интересно, в какую больницу отвезли – ту, что рядом с домом, по прописке, или…

– Госпожа ведьма! Очнитесь!

Чёрт… Кажется, не получилось.

– Нам нужно к Агате! – скомандовал знакомый звонкий голосок принцессы Златы.

Боги… Кто и за что меня проклял вместе с этим королевством?

– Может, обратно в замок? – растерянно предложил слуга-паж.

– Нет, – строго осекли мальчишку.

Меня подхватили под руки и потащили. Я как могла старалась помочь, еле передвигая ставшие вмиг ватными ноги. Несколько шагов – и всё вновь заволокло туманом.

Очнулась от заливистого звона колокольчика над собой.

– Ваше высочество?! Какая честь… Что случилось?

– Вот, – растерянно ответила принцесса, и меня, ещё не владеющую своим телом, но уже реагирующую на звуки, втащили внутрь. – А вы кто?

– Травница, – резко ответили принцессе. – Давайте её сюда.

Запах… Резкий, сложный. Многогранный запах тысячи сушёных трав! Я ещё не понимала толком, куда попала, но по ощущениям мне здесь нравилось. Тепло. Тихо.

Под спиной мягко. Что это? Кресло. Огромное, уютное. Что-то поднесли к губам. Глотаю – терпкое, мятное, приятное и освежающее. Сразу стало легче дышать, взгляд прояснился. Я стала с интересом разглядывать баночки, скляночки, пучки развешенных под потолком трав и огромную деревянную стойку с массивным молоточком для посетителей.

– Это – ведьма, о которой говорит весь город?

Хозяйка разглядывала меня так же внимательно, как я – её чудесный магазин.

На вид совсем ещё девчонка. Тёмные волосы убраны под платок, ярко-зелёные глаза. Такие глаза могут быть только у настоящей колдуньи! Захотелось спросить: «Вот же она, ваша ведьма, самая настоящая. Меня зачем выдернули?»

Но я промолчала. Сначала нужно во всём разобраться – мало ли?

– Добрый день, – улыбнулась девушка. – Как вы?

– Лучше.

Голос у меня при этом был как у каркающей вороны.

– Где Агата? – поинтересовалась принцесса, как только мне стало лучше.

В голосе Златы было нечто. Презрительное, недовольное. Уж что-что, а подобные нотки у подростков на слух распознаёт любой опытный преподаватель. Принцесса явно была раздражена. Интересно почему?

– Я и есть Агата, – приветливо улыбнулась девушка.

– Я спрашиваю, где старая травница? – Злата приосанилась, смерив радушную хозяйку вкусно пахнущей лавочки венценосным испепеляющим взглядом, очень похожим на папин.

– Бабушка… ушла за травами, – тихо ответили ей.

Девушка сжалась, став вдруг маленькой, испуганной и несчастной. Я молча наблюдала за разворачивающимися событиями, если честно, мало что понимая. По всему выходило, что и бабушка, и внучка – обладательницы одного и того же чудесного имени. Что ж, бывает, ничего удивительного. Скорее, поведение Златы настораживает. Что это на неё нашло? Откуда столько высокомерия? Давно в подвале не сидела?

– У старой Агаты есть внучка? Но никто ничего об этом ни разу не слышал! – продолжала принцесса, только что перстом не грозя.

Ладно… Придём домой в замок – там я с тобой поговорю, наследница про́клятого престола. Сейчас же очень хочется понять, как расколдовывают пострадавших от ведьминских желаний. Но зато потом не откажу себе в удовольствии примерить роль злобной фрекен Бок! Жаль только – до плюшек нам ещё ой как далеко. Ну вот… Вспомнила любимый мультик, и так плюшками побаловаться захотелось.

– Меня не было много лет, – пояснила девушка, пряча глаза. – Я училась в академии. Бабушка не хотела, чтобы я приезжала в столицу.

– А почему вы вернулись? – спросила я.

– Бабушка сказала, мы должны помочь ведьме.

– А… какой ведьме? – Я вцепилась в подлокотники кресла и подалась вперёд.

– Той, что явится снять проклятие. Бабушка сказала – уже скоро.

Мы со Златой понимающе переглянулись, но ничего не сказали. Принцесса забыла о том, что она – высокомерная наследница, я – что наследнице надо бы выдать ремня.

Всё это враз вылетело из головы. Итак, некая старая травница Агата, что растит внучку, о существовании которой никто ничего не знает, предсказала появление в королевстве ведьмы-спасительницы и даже собиралась ей помочь. Ради благого дела внучка оставила на время учёбу и примчалась помогать вопреки желанию самой бабушки (ещё бы, какая уважающая себя бабушка в здравом уме и твёрдой памяти захочет, чтобы внучка худела на яблоках да морковке день ото дня?). Казалось бы, всё просто, только вопросов тьма, а бабушки всё нет.

– А как… там? В академии? – совершенно другой, полный зависти и тоски голос Златы вырвал из собственных мыслей.

– Хорошо, – повеселела Агата, вмиг окунувшись в радостные воспоминания (всё-таки подростки быстро переключаются). – Интересно, и чувствуешь себя среди своих. Порой трудно, но всё равно весело! И потом академия не в нашем королевстве. В столовой такие вкусные пирожки!

Злата не сдержалась – горько вздохнула, и что-то мне подсказывало, что явно не пирожки были тому причиной. Хотя, если вспомнить, что творится в королевстве, и это было бы неудивительно. Принцесса понимала – что бы она ни сделала, заветная мечта не сбудется. Никогда.

– Агата, скажите, в академии обучали приёмам снятия заклятий? – спросила я, особо ни на что, конечно, не надеясь, но мало ли, всё-таки девочка учится в магической академии – чему-то же должны были там научить?

– Каких именно заклятий?

– На королевстве заклятие, – сообщила я.

Странно, что Агата спрашивает, хотя… Мало ли, девчонка только что приехала, не в курсе.

– Да, – кивнула она. – Бабушка сказала, что я должна вам помочь, только… Поскорее бы, а то последний семестр, понимаете? Куратор – зверь, чуть что – отработки за пропуски!

Принцесса вновь вздохнула, всем своим видом показывая, что была бы согласна отработать всё и за всех, только бы попасть в академию.

– То есть ты не знаешь, как снять заклятие?

– Конечно нет. Никто не знает. Даже бабушка.

– А в этой твоей… академии? Куратор? Ректор? Маги, архимаги. Кто-нибудь должен же знать, как это делается?

– Госпожа ведьма Наташа, – вздохнула принцесса, – с того самого момента, как прокляли наше несчастное королевство, заклятие пытаются снять. Маги. Пришлые маги. Прадед, дед, отец – они не скупились, обещали озолотить того, кто сможет победить колдовство, и многие пытались, только… Только не вышло ничего.

– Бабушка считает, что сама суть заклятия противоречит магической науке, – проговорила Агата. – Чтобы пожелания сбывались вот так, на ходу, без ритуала и артефактов… Та ведьма, что много лет назад притворилась нищенкой, была очень могущественной колдуньей не из нашего мира. В академии тоже так считают.

Сбывались вот так, на ходу, без ритуалов и артефактов, говоришь? Было такое недавно, вот только делать-то мне теперь что? Люди – без горячей вкусной еды, кучер – с раздутым языком (мычит, бедняга, слова сказать не может), охранник дрожит на печи под тремя одеялами, шпионка изрыгает жареных слизняков, и всё это противоречит магической науке – ни больше ни меньше.

– Магия – наука, – продолжала Агата. – Чтобы сварить зелье, нужны ингредиенты. Расчёты. Правильное время по лунному календарю. Заклинание. Так просто колдовство не происходит!

Принцесса кивнула и добавила:

– Возможно, у ведьмы были артефакты.

– И с ними тоже нужно уметь обращаться, – девчонки переглянулись вполне миролюбиво, что лично меня не могло не радовать, молодцы! – Метла-домовик и та требует сноровки и опыта, не те векторы – и вместо уборки пыли получите развалины замка.

– Стоп, стоп! Не так быстро, я всё-таки человек новый, – подняла руки вверх, стараясь прекратить этот нескончаемый шквал новой информации, чувствуя, что голова сейчас просто лопнет. – Итак… Насколько я понимаю, магия на территории королевства всё-таки действует?

– Конечно, – с удивлением посмотрела на меня принцесса. – Мы бы по-другому не выжили. Драгоценные камни, руду, соль – их невозможно добывать без магии.

Мда… Всё чудесатее и чудесатее.

Глава 6

Мы вышли из лавки гостеприимной Агаты. Паж, дав понять, что будет рядом, слился с толпой – так мы будем меньше привлекать внимания. Я же решила, что самое время отвлечь принцессу от грустных мыслей. Злата думает о том, что никогда не станет студенткой академии. Это читалось так явно и горько, что сердце сжималось. Я ведь всё-таки педагог, хоть и ведьма.

– Расскажи, как всё началось? – попросила я принцессу. – Жизнь после того, как все поняли, что-то не так, все прокляты и не приготовить еду?

– Ну… Сперва многие бежали. Кому приятно так жить? До соседей быстро дошла молва о том, что случилось в королевстве, – голос Златы наполнился презрением. – Они решили захватить наши территории, особенно залежи соли, что близко к границе. Если бы это произошло, мы бы враз стали лёгкой добычей, соль – самое дорогое, что у нас есть.

Я задумалась над её словами. А ведь и правда – без соли невозможно сохранить продукты, законсервировать их.

– На нас напала Аления. Прадедушка, – зелёные глаза загорелись, – он был… король из королей! Маг. Он расставил в соляных пещерах засады и лично руководил военной кампанией. Мой отец родился как раз в то время, когда дед держал столицу и побережье. Это было трудно, но королевство выстояло. Артефакты создавали круглые сутки – некоторые маги потеряли силу навсегда, но остались на попечении королевства как герои.

Я кивнула. Война есть война – неважно, в каком мире. Непонятно другое – горем королевства воспользовались. Стало быть, эти олени из Алении, мягко говоря, добрыми соседями отнюдь не являются. Тогда почему Стефан хочет отдать замуж Злату за оле… За принца из Алении (ну и название, честное слово!)? Никогда не любила политику – мерзкая штука.

– Прадедушка умер сразу после заключения мира, – Злата нахмурилась. – Стало немного легче, многие вернулись – на чужбине не так сладко, как казалось в начале. Потом королём стал папа. А моя мама ушла. Не выдержала.

Мне захотелось погладить рыжие волосы, но я так и не решилась. Как можно было оставить дочь? Не понимаю. Конечно, жизнь в про́клятом королевстве не сахар, да и у Стефана характер тот ещё, но…

– Яблоки! Яблоки! Сладкие яблоки!

– Груша садовая, спелая, медовая!

Так за невесёлыми разговорами, в раздумьях и воспоминаниях, мы обе не заметили, как пришли на рынок.

Чего тут только не было! Фрукты, овощи, зелень… Эдакий вегетарианский рай, чтоб его…

Какая-то старушка вынесла в корзинке тоненькие ломтики хлеба (кажется, даже с колбасой) – лакомство разобрали так быстро – мы не успели даже взглянуть!

– Сын посылает, – рассказывала торговка женщине, которая слушала, быстро скармливая бутерброд мальчишке лет семи. – Он печёт хлеб в деревне возле самой границы. Все сбережения потратил на артефакты, вот благодаря им может привозить… Он у меня знатный пекарь, дело своё любит всей душой! Мечтает вернуться, булочную открыть, как было заведено в семье нашей, да какое там.

Когда от бутерброда осталась половина, мальчишка стал упрямиться, требовать, чтобы мама съела свою долю.

– Нет, Лесик! Ешь. Я правда не хочу. Сынок!

– Не спорь, – только и сказал мальчишка, и женщина покорилась – слишком упрямый был у него взгляд.

– А почему нельзя наладить поставку готовой еды, чтобы всем хватало? – спросила я у принцессы.

– Потому что она исчезает, обращается в прах, – вздохнула принцесса. – Лишь у немногих получается. Думаю, дело в артефактах. А может, и в самих магах. У этой женщины сын очень сильный пекарь, настоящий волшебник!

– То есть поварское дело – тоже магия?

– Конечно! С тестом нужно договориться. У Дерека хлеб доезжает и продукты не портятся дольше остальных. Отец вложился в его производство, нанял охрану, чтобы еда доходила до столицы.

– Дерек – сын этой женщины?

– Да.

– То есть на окраинах с едой лучше?

– Снабжение проще подтянуть, – пожала плечами принцесса.

Я смотрела по сторонам. Шумел рынок, сновали мальчишки, предлагая хозяйкам дотащить корзинки с покупками. Лесик находился в первых рядах. Одеты дети были по-разному, но никого в лохмотьях я не заметила.

Что мне это даёт? Пожалуй, что и ничего. С первого взгляда всё вполне себе благолепно. И люди совсем не злые, хоть и голодные.

– А бедные как решают вопрос с едой? – повернулась я к принцессе. – Она ведь очень дорогая?

– Бедные? – удивилась она.

– Ну да. Нищие, обездоленные, те, что по каким-либо причинам остались без денег и крыши над головой.

– Не знаю, – нахмурилась девочка. – У нас вроде таких и нет. Все много трудятся, получают за это хорошие деньги.

– А сироты?

– На попечении государства, – гордо проговорила принцесса. – Хотя многих берут в те же гильдии, в которых были родители.

– Допустим.

Я хотела спросить о том, как найти сирот и поговорить с ними, может быть, посетить те самые государственные приюты – наверняка выстроится более реалистичная картинка, но меня отвлекла толпа. Люди вдруг заволновались, в центр площади выкатили бочку, на которую тут же забрался проворный худой веснушчатый паренёк с весёлыми, хитрыми глазами.

– Последние новости! – заорал он, картинно кланяясь почтенной публике на все четыре стороны.

– Шёл бы ты, Мираш! – выкрикнул кто-то. – Из дворца сказывали – принцесса с охраной вышла, услышат, не ровён час.

– А пускай слышат! Или уши вянут от шуток под бубенцами? – бесстрашно рассмеялся мальчишка.

Я прислушалась. А ведь он прав – вся знать здесь ходит в огромных бархатных беретах с бубенчиками, и это очень… странно! Самих себя выставлять шутами? Какой в этом смысл?

– Лучше яблочко съешь, горемычный, – вздохнула одна из торговок.

 
– Забудь о голодном брюхе,
О каше горячей стоны,
Послушай меня – расскажу, о чём
Бубенец звенит под короной!
 

Толпа подходила всё ближе – люди улыбались, опасливо оглядываясь по сторонам, – видно, и впрямь боялись, что появится королевская охрана.

– А вы знали, что ведьму поймали в волшебном лесу?

Вот если бы король нашёл там колбасу…

– Ха-ха-ха…

– Давай, Мираш!

– Ха-ха-ха!

– Дал его величество ведьме сковороду: «Пожарь-ка, милая, яйцо».

А она кучеру раздула язык во рту – показала своё истинное лицо!

– Ха-ха-ха!

– Ха-ха…

– Разойдись! Дорогу королю!

Всё произошло слишком быстро, чтобы кто-то мог что-то заметить, но от меня не укрылось ни малейшей детали чётко отточенной операции «Осторожно, король!». Опыт. Всё-таки я с такими вот сорванцами не первый год. А может, это потому, что от уличного скомороха невозможно было оторвать глаз! Была в нём какая-то магия. Парень никого не обвинял и никому ничего не доказывал. Просто… веселил голодных на площади как мог.

Едва послышался голос его величества, мальчишка топнул, крышка перевернулась, он сиганул внутрь, и здоровенный детина, что был поблизости, покатил бочку прочь от стражи, покрикивая:

– Поберегись! Разойдись! Осторожно!

Толпа, расступившись, в тот же миг смыкала ряды, отгораживая беглецов, даже если и попытались догнать – ничего бы не вышло. Однако погони не случилось, что лично мне показалось странным. Разве это не нарушение порядка? Я уже не говорю о некой политической неблагонадёжности, которая не то чтобы сильно бросалась в глаза, но…

– Папа! – Злата бросилась обнимать отца.

Я улыбнулась. Принцесса смотрела на мальчишку скорее восторженно, чем строго, и сейчас, как мне показалось (хотя, возможно, только показалось), старалась отвлечь короля.

Стефан обнял дочь. Его совершенно не интересовало всё произошедшее на площади. Во всяком случае, никаких распоряжений страже король не давал.

– Наташа? – обратился он ко мне.

– Ваше величество?

– Вам что-нибудь удалось выяснить? Кучер и стражник до сих пор находятся в… в некотором затруднении. Последствия вашего колдовства весьма мучительны для обоих, и если шпионка расплачивается за дело, то мои люди…

– Я искренне сочувствую и хочу помочь, ваше величество. Но… не знаю как.

– Мы были у старой Агаты, – вмешалась в разговор принцесса.

– И? – король с надеждой посмотрел на дочь.

– Ничего, – печально вздрогнули огненно-рыжие кудри. – Агаты нет, а её внучка…

– У Агаты есть внучка? – Брови Стефана удивлённо взлетели вверх.

– Да, и она учится в Академии магии. Папа…

– Мы разберёмся с этим позже, – отрезал король, поморщившись.

Взгляд девочки тут же потух – по всему было видно, что разговоры на тему обучения принцессы не утихают давно, и каждый раз безрезультатно для жаждущего знаний подростка. Надо же, всю свою сознательную карьеру преподавателя, временами успешную, временами не очень, я в поте лица своего занимаюсь тем, что пытаюсь пробудить у молодого поколения тягу к знаниям. И, заметьте, без всякой магии!

Мне искренне жаль, что без неё. Вот так бы проклясть некоторых, чтобы не могли оторваться от учебников да сочинений – глядишь, толк был бы! Но, увы.

А тут, в далёком сказочном королевстве, (в котором, правда, невозможно даже молока согреть, что очень и очень мешает жить), живёт принцесса Злата, которая… хочет учиться. Для педагога звучит как старая добрая сказка о несбыточном идеальном мире, для учеников обычной школы – как психологический триллер, наверное. Так или иначе, девчонка мечтает попасть в некую академию, и я не я буду, если не помогу ребёнку, чьи мечты как минимум достойны уважения.

– Ваше величество, – аккуратно начала, – мне бы хотелось переговорить с вами. Серьёзно. Наедине. Возможно ли попросить аудиенцию?

– Сегодня вечером, – величественно кивнули мне, приосанившись. – В семь тридцать.

В семь тридцать так в семь тридцать, я, собственно, совершенно свободна, только с Кексом погулять.

– Прошу!

Дверцы королевской кареты открылись, и мы прямо на глазах у изумлённой публики отправились обратно во дворец. Теперь, как ни рядись, обмануть торговцев вряд ли получится – нас, думаю, запомнили, и ещё как. С другой стороны, это и не требуется, так как я узнала всё, что хотела. Пока ехали (молча, каждый думал о своём), я попыталась разложить всё по полочкам. Жаль, нет блокнота и ручки. Надо бы узнать, можно ли здесь обзавестись школьно-письменными принадлежностями – как-то сразу стало бы привычнее и роднее.

Итак, что мы имеем? Старая травница если что и знает, то встретиться с ней пока не удалось. Но если бы старушка хранила некий секрет – королевство давно бы уже избавилось от мучительного проклятия. Старой Агате встретить внучку на каникулах хотелось бы горячими пирогами больше всех – домашняя выпечка наверняка составила бы серьёзную конкуренцию академической столовой. Значит, раз всё так печально, травница, скорее всего, мало чем сможет помочь.

Гораздо больше меня заинтересовало другое, а именно пекарь. Сын той самой женщины, что торговала бутербродами. Волшебник у самой границы договаривается с тестом, и хлеб живёт какое-то время – жители королевства успевают съесть кусочек. Если к этому факту присовокупить запечённую на углях в лесу рыбу… С лимончиком из «Пятёрочки» и моим любимым зерновым хлебом с семечками.

Только сейчас, вспоминая, поняла, как соскучилась по нормальной еде! Хотя мне вообще полезно – всё равно собиралась скинуть пару килограммов к лету, а то мой любимый василькового цвета брючный костюм тесноват. В принципе я могу уговорить себя, что села на диету. Время от времени это необходимо женщине за тридцать (правда, не всегда получается – мой-то мир полон соблазнов, а тут такая прекрасная возможность!). Но как быть с тем фактом, что в голодное королевство я угодила не одна? Кекс! Мой мальчик, моё персиковое счастье, он не сможет быть счастливым без привычных радостей. Что, если мопс впадёт в депрессию? Ветеринар, конечно, рекомендовал нам следить за формой, но, во-первых, Кекс и так в прекрасной форме, кто бы что ни говорил, а во-вторых, ветеринар – не психолог! И кстати, если у Кекса и впрямь начнётся депрессия, где я в этом про́клятом королевстве психолога найду?

По всему выходит, что надо действовать, и как можно скорее! Друг в опасности, да и я собой вполне довольна – замечательная у меня талия, а в корсете так вообще красота – вон даже король посматривает с интересом.

* * *

Только хотели мы с Кексом выбежать на прогулку, взгляд зацепился за лишнюю деталь в уже изученной мной спальне (подмечать детали – полезная педагогическая привычка, знаете ли, с детьми оно ж как на вулкане…). Что-то было не так, а именно: роскошное синее платье, разложенное на кровати.