Тереза Тур
Проклятый король и я

Глава 2

«Злата – это его дочь? – ёкнуло сердце. – Только бы ничего плохого не случилось!»

Спустя мгновение на поляне стало тесно. Из темноты, что окружала наш костёр, вынырнули люди, королю подвели коня. Кто-то накинул повелителю на плечи плащ, на котором до этого мирно дремал Кекс. Мопс обиженно засеменил в мою сторону.

Любимчик не привык к столь неуважительному обращению. В нашем с ним уютном мирке Кекс – настоящий принц. Лапки после прогулки моем тёплой водичкой, вытираем байковой тряпочкой, все места его лежанок неприкосновенны, а тут такое. Стряхнули с бархатного плаща на сырую, холодную осеннюю землю. Безобразие!

Тревожный топот копыт растворился в сгустившихся сумерках, и вот мы с мопсом остались совершенно одни у затухающего костра. Сказка закончилась? Или вовсе примерещилась? Кто знает.

– Вот и вся любовь, – вздохнув, сказала я Кексу и взяла пёсика на руки. – Любопытно, как они носятся по лесу в кромешной тьме? Так ведь и шею сломать недолго.

Возле уха согласно хрюкнули, холодный нос уткнулся в шею, мол, и что теперь, хозяйка?

– Откуда я знаю что?

Стало холодно, от воды потянуло сыростью. С исчезновением короля Стефана как-то всё помрачнело вокруг. Не оставаться же в незнакомом лесу на ночь?

– Думаю, стоит поискать тропинку и попытаться вернуться домой. Согласен?

Мопс фыркнул, я аккуратно поставила малыша на землю.

– Кекс… Я, конечно, тебя этому не учила, но ситуация, скажем прямо, безвыходная. Так что это… Как его… Ищи!

Пёс возмущённо закатил глаза, явно намекая на то, что он создан для любви и неги. И вообще, он хочет обратно – на ручки. Лапки мёрзнут. А скитания по холодному лесу – это не к нему!

– Ладно, – пришлось признать, что Кекс прав.

Прижав друга к себе покрепче, изо всех сил втянула в себя воздух и решительно шагнула вперёд.

Всего через несколько шагов костёр превратился в тусклое пятно – стало совсем страшно. Темнота обступила со всех сторон, вдалеке послышалось зловещее уханье. Сова? Привидение? Случайно наступила на что-то, раздался оглушительный треск, и мы припустили обратно. Бегом! Кекс, сидя на руках, изо всех сил перебирал в воздухе лапами – помогал мне как мог.

– Вот вы где! – Из-за кустов показался тот самый мальчишка – гонец (хорошо ещё, что его не казнили за плохие вести, мало ли какие тут у них порядки). – Его величество приказал сопроводить вас в замок. Поедемте. И вот ещё.

Поклонившись, паж накинул мне на плечи длинный, тёплый плащ. Стоило ткани коснуться плеч, как промозглый холод отступил, и даже на душе стало веселее.

Кекс прижался ко мне и довольно заурчал, согреваясь.

– Вы ездите верхом? – мальчишка кивнул на огромного вороного коня, что наблюдал за всем происходящим с явной насмешкой. По-моему, мы ему не нравились.

– Нет! – встревожилась я, представляя, как придётся оторваться от земли и куда-то лезть. – Плохая идея…

– Так я и думал, – снисходительно ответили мне. – Что ж, тогда придётся до края леса дойти пешком – там нас встретит повозка, его величество распорядились.

– Спасибо.

Я положила остывшую рыбу в рюкзак (уходя, я забыла его у потухающего костра). Наверняка принцесса, когда найдётся, захочет есть. Мальчик с учтивым поклоном забрал наш с Кексом скромный багаж, и я смогла, наконец, разглядеть нашего провожатого. Совсем юный, розовощёкий, с отчаянно голодными глазами (ну теперь-то я уже знаю почему). Бархатный костюмчик с золотой оторочкой, уже знакомый, подбитый мехом короткий плащ, на спине – герб с изображением кабана.

– Спасибо, – улыбнулась я мальчику.

– Прошу!

Чем дальше мы шли, тем спокойнее становилось на душе. То ли волшебный плащ помог (наверное, пропитан каким-нибудь чудесным зельем или заговор какой над ним читали – не может быть, чтобы тонкая, почти невесомая ткань дарила столько тепла!), то ли просто от ощущения, что о нас с Кексом не забыли и мы не одни. А ещё я заметила интересную особенность. От сбруи коня исходил свет. Тусклый, слегка зеленоватый, похожий на болотные огни. И если с такой прелестью столкнуться в темноте, то радости будет не больше, чем у сэра Баскервиля при встрече с собакой его имени. Интересно, болота тут есть?

В любом случае дорогу было видно, и я поняла, что помогало королю и всадникам нестись в темноте сломя голову.

– Почему она светится? – спросила я, кивнув на сбрую.

– Артефакты, – мальчишка выразительно пожал плечами. – Ведьма, а таких простых вещей не знаете!

Да уж… Видимо, во всех существующих мирах подростки хамят старшим одинаково. Впрочем, неудивительно. Я, конечно, не ведьма, но работа в обычной школе лишённого магии мира кое-чему научила. Сейчас я тебе отвечу.

– Ты тоже простых вещей не знаешь, – рассмеялась я, поддразнивая мальчишку.

Сколько ему? Лет четырнадцать-пятнадцать?

– Это каких? – тут же клюнула моя жертва.

– К примеру, что весьма небезопасно насмешничать над ведьмой.

Парень побледнел:

– Это правда, – и посмотрел не то что со страхом, но настороженно.

– Как тебя зовут?

– Лард, госпожа ведьма, – паж низко поклонился.

Смотри-ка! Вполне обучаемый. Прелесть какая!

– Расскажи мне, куда мы направляемся?

– Королевский замок в нескольких часах отсюда.

Я тащила Кекса, еле переставляя ноги, когда лес наконец расступился и перед нами показалась карета.

Карета, к слову, была что надо! Из разряда «почувствуй себя Золушкой». Четвёрка лошадей бьёт копытами, усатый кучер на облучке, форейторы на запятках. Один из них, ловко спрыгнув, учтиво открыл передо мной дверцу.

Да уж… Золушка едет на бал. Кто не спрятался… ой, это, кажется, из другой оперы.

Стоило забраться в карету – глаза закрылись сами собой.

* * *

– Госпожа ведьма! Госпожа ведьма!

– Выключись, – порекомендовала я назойливому будильнику. – Вздумал мне тут… орать человеческим голосом.

– Просыпайтесь!

– Не хочу, – сообщила я.

– Она не выходит, – заорал звонкий юношеский голос, такое ощущение, что в самое ухо.

– Дети – это зло, – пожаловалась я Вселенной тоном настоящей «училки» и… проснулась. От звуков собственного противного голоса.

Ночь. За крошечным окошком тревожно мечутся факелы. Кекс проснулся и глядит осоловело, не понимая, где мы находимся.

– Всё-таки замок, – вздохнула я и стала выбираться.

Мопс проскользнул между руками и вырвался на круглый двор, со всех сторон окружённый мрачными каменными постройками, давящими во тьме со всех сторон.

– Фрр-р-р… – поёжился пёс.

– Замёрз?

– Госпожа ведьма! Прошу.

Обрадованный паж повёл нас через двор, мимо самой высокой башни, любопытных глаз солдат и прислуги.

– Ведьма… Ведьма. Ведьма! – послышались шепотки за спиной.

Мда… Как-то… Неуютно.

– Его величество приказал разместить вас со всеми удобствами, – говорил мальчишка, которому явно было неловко от того, как нас «встречают». – На господской половине. Одежда, вода для купания – всё готово. Ужин вам подадут.

– Хорошо бы.

Мы пересекли огромный зал. Огонь уже затухал в разинувшем огромную драконью пасть камине, на радость притаившимся в тёмных углах теням. Второй этаж. Третий. Какие высокие ступени! Я взяла Кекса на руки – коротенькие лапки мопса не предназначены для подобных подвигов. Галерея, несколько поворотов.

– Прошу!

Мальчишка распахнул передо мной тяжёлую дверь, но заходить не стал, застыл на пороге.

– Если вам что-то понадобится, госпожа ведьма, – шнур возле кровати. Дёрнете – колокольчик призовёт служанку. Удобства, – он покраснел, особенно умилительно выглядели уши из-под берета, – в комнатах.

– Спасибо, Лард.

Он вдруг смешался.

– Что? Хочешь о чём-то спросить?

– Мне тут сказали… Я тут подумал…

Я молчала. Ждала, пока скажет сам.

– Вы знаете моё имя.

Кивнула.

– То есть я пропащий теперь?

– В каком смысле?

– Вы ведьма.

– Допустим.

– И знаете моё имя.

– Ты о том, что я теперь тебя заколдую?

– Или проклянёте… – он совсем сник. – Мне кучер сказал. А мне нельзя, у меня мама и сестры. Мне их замуж выдавать. Я единственный мужчина в роду.

«Кучеру бы язык прикусить! – подумалось мне. – Зараза какая!»

А вслух сказала:

– Во-первых, ведьмы просто так никого не проклинают.

– Да? – мальчишка с сомнением поправил берет.

– Да. Проклятие ещё заслужить надо. А во-вторых, если вспомнить историю вашего королевства, – та ведьма, что прокляла вас, она же не знала, как кого зовут?

– Не знала.

– Однако это ей не помешало проклясть целое королевство. Так что спи спокойно. А будет ли у тебя всё хорошо, это не от ведьмы зависит.

– А от кого?

– От тебя самого.

На этом мальчишка передал мне рюкзак, и мы распрощались. Я зашла в комнату и закрыла дверь, отрезая нас с Кексом от остального мира, – хотелось побыть одной и всё хорошенько обдумать.

– Кекс? Кексик?

Мопса нигде не было видно. Больше всего комната напоминала роскошно обставленную, но неуютную гостиную. Тяжёлые деревянные стулья с высокими резными спинками были похожи на троны, но желания сесть на них и расслабиться, увы, не возникало. Даже яркие вышитые подушечки не спасали положение.

Мохнатая шкура возле огромного камина – пожалуй, самое тёплое место, но и в этом углу Кекса не было. Наконец я его нашла – в спальне. Огромная кровать с балдахином, на стенах гобелены, изображающие сцены охоты. Просто кошмар! Интересно, этот… как его… дизайнер его величества, он реально думал, что картина, изображающая весьма достоверно, как охотники перерезают горло оленю, поможет расслабиться и сладко заснуть? Или это такой тонкий, непрозрачный намёк? Ну, чтобы каждый вновь прибывший не расслаблялся – не то с ним, как с этим несчастным оленем?

Чужая страна – потёмки, что уж говорить о чужом мире. Странно, что я понимаю их язык, ведь они не по-русски говорят, и даже не по-английски.

Ладно, с этим разберёмся позже, сейчас же меня больше интересует вопрос, где ж тут те самые обещанные удобства?

К моей искренней радости, «удобства» оказались вполне себе. В замке был водопровод – в углублении серебрилась и пенилась тёплая вода. А вы, ребята, не так уж плохо живёте, между прочим.

Быстро сорвала с себя плащ, куртку, спасшие меня сегодня утеплённые непромокаемые штаны, и отправилась в ванную.

Не знаю, откуда во мне вдруг нашлось столько смелости. Видимо, решила, что после всего произошедшего со мной этим холодным, осенним вечером терять уже всё равно нечего. Скорее всего, я упала. Может, напал кто. Может, машина сбила, хотя я этого, конечно же, не помню. Валяюсь в коме, и всё это мне снится… Наверное.

Первым делом выгнала из ванной комнаты Кекса. Мопс бесстрашно лаял на пляшущие в воздухе мочалку и ведро с тёплой водой. Я же забралась в ванну на позолоченных львиных ножках и отдалась волшебным вещам. Заклинание, зелье или просто тут всё заколдовано – мне-то какая, собственно, разница? Вода горячая, мочалка в душистом мыле (тонкий запах свежескошенной травы – умопомрачительно!) – что ещё надо? Как там у классика? Что да здравствует? Мыло и полотенце? Не помню.

Завернувшись в огромное полотенце (оно, кстати, не подлетело и не укутало, пришлось самой всё делать, безобразие!), совершенно счастливая, я нырнула в кровать, к Кексу под балдахин. Мопс уже сладко посапывал – измучился, бедный.

Мою же усталость как рукой сняло! Думаю, всё дело в мыле – оно наверняка волшебное. Или ведро заговорённое? Да нет же, заговаривают воду. Точно! Вода! И столько сил, что кажется, вот сейчас пойду, расколдую всё это несчастное королевство, напеку пирогов, разыщу ту обиженную ведьму и приглашу на пикник. Все помирятся, заклятие спадёт, и мы с Кексом…

– А-а-ай!

Что это я? Зеваю? Ну, может, тогда посплю сначала. Совсем немного.

– А-а-а-а.

И мы с Кексом вернёмся домой.

* * *

– Цок-цок-цок…

– Ш-ш-ш-ш!

Звуки, не спрашивая, ворвались в мой сон.

Кто там ещё? К двери подкрадывались, такое ощущение, что пара маленьких бегемотиков. Нам с Кексом стало скорее любопытно, чем страшно – мы всё ещё в чужом, волшебном мире (ну или в плену у сумасшедших ролевиков, что в принципе почти одно и то же), чего уж теперь бояться?

– Тихо, не шуми!

Голос, что раздался сразу после того, как скрипнула дверь, был девичий. И кого это принесло?

– Р-р-р-р!

Храбрый мопс спрятался за меня, и уже оттуда смело гавкнул целых два раза.

– Добрый вечер, – поздоровалась я.

Начнём с соблюдения приличий, а там посмотрим.

– Ой…

«Хорошо бы свет загорелся», – подумала я, и тут же вспыхнули светильники. Я вспомнила – прошлым вечером, стоило мне уронить голову на подушку, наступила темнота. Как интересно. Свет включается и выключается силой мысли? С одной стороны, чудо чудное, диво дивное, с другой – ролевикам такое вряд ли по силам, и это наводит на мысли.

А яркий-то какой. Свет. Я прикрыла заслезившиеся глаза. Когда снова раскрыла – свет стих. О как… Да, ролевики тут точно ни при чём – либо всё-таки кома, либо…

Прямо перед кроватью стояла девчонка лет шестнадцати, не больше. Хорошенькая куколка, рыженькая, как… Отец? Скорее всего. Такой же пытливый взгляд синих глаз.

– Принцесса Злата? – догадалась я.

– Добрый вечер, ведьма, – ответила вежливая принцесса. – Меня следует называть ваше высочество.

Рядом с её высочеством басовито гавкнули. Я опустила глаза и увидела огромного чёрного дога, на голове которого красовался белоснежный бант, непонятно каким образом прикреплённый к макушке гладкошёрстной собаки. Видимо, очередной фокус, свет же как-то зажигается сам по себе?

– Подскажите мне, пожалуйста, ваше высочество, – улыбнулась я при взгляде на это чудо, – а отчего король Стефан решил, что вас нет во дворце? Насколько я знаю, его величество отправился на ваши поиски.

– Что? Глупость какая! Я была во дворце, в своих покоях.

– Но вас ищут.

– Странно. Вам, ведьма, меня не запутать!

Я лишь пожала плечами и вдруг сообразила, что сижу в постели, укрытая одеялом по горло. При принцессе, наверное, неприлично? Хотя… Я же не голая – в местной ночной рубашке до пят. И что мне, горемычной, согласно нынешнему этикету, следует делать?

– Ваше высочество, могу я узнать, зачем…

Как бы это так сказать… повежливее? Не говорить же этому потешному огненнокудрому высочеству: «Что ты, деточка, припёрлась?»

– Любопытно, – проговорила принцесса и покраснела.

– Погодите, – обрадовалась я, кое о чём вспомнив, – мы, когда пекли с его величеством рыбу…

Я вскочила с кровати в поисках рюкзака.

– Вот! – развернув фольгу, передала девочке.

– Спасибо.

Пахло вкусно – костром и лимоном.

Должно быть, принцессе надо было отказаться, не положено монаршей особе брать еду из непроверенных рук. Однако искушение оказалось сильнее, и девочка, аккуратно отломив кусочек, положила в рот.

– М-м-м…

Я радостно кивнула. Сердце наполнилось странным теплом при виде жующего с откровенным аппетитом ребёнка – материнский инстинкт, что ж тут поделаешь.

– У меня ещё хлеб есть, – я порылась в рюкзаке.

– То есть вы сможете сварить горячую еду? – у принцессы загорелись глаза. – Сделать яичницу? Подогреть молока?

А девочка, между прочим, не избалована – вполне себе простые, можно даже сказать, крестьянские мечты. О фаршированных фазанах не заикается, и хорошо – не умею я фаршировать фазанов.

– Думаю, смогу. И даже добавлю в молоко капельку мёда.

– Пойдёмте! – приказала принцесса и добавила: – Пожалуйста.

– Хорошо, – кивнула я.

Мне и самой было интересно – получится у меня вершить кулинарные подвиги в заколдованном королевстве или нет, к тому же энтузиазм в синих глазах принцессы оказался заразителен.

Мы выдвинулись вчетвером: я, Злата, Кекс и дог (как звали девочку, я не знала, да и мопс не горел особенным желанием знакомиться, трусливо путаясь под моими ногами). Свет бесшумно загорался, вторя эху наших слаженных шагов, вокруг – ни души. Ни одного охранника! Странно. Это что же получается – король ускакал, принцесса пропала, и… никого?

– Вот! – принцесса гордо обвела рукой царство кастрюль и сковородок.

Кухня. С королевским размахом, но видно, что здесь давно никто не бывал. Пыльно, грязно. Бедные повара, поварихи и поварята… Охотники, посудомойки, мясники. Все они остались без работы! А бабушки-старушки, торгующие пирожками? Ужас! Это же настоящий финансовый кризис.

– Вы умеете разжигать печь? – спросила я у Златы.

Хотя, наверное, надо было бы спросить, откуда принцесса знает о том, где во дворце кухня.

– Мне всегда нравилось сюда пробираться, – призналась со вздохом девочка. – Я разжигала огонь в очаге, и мне казалось, что вот сейчас, ещё чуть-чуть – и всё будет хорошо. Вернётся мама. Будет горячий хлеб. Горячее молоко.

В голосе юной принцессы слышалась тоска.

Тем временем я провела ревизию на кухне. Нетрудно вообразить, как она выглядела, когда тут трудились десятки людей. Крики, запахи, звон ножей. Эх…

Я с трудом нашла молоко, яйца и масло. С подозрением оглядела огромные, тяжёлые сковородки. Сняла с крюка одну из них, растопила масло, разбила туда яйцо.

– Хлоп!

Что-то гулко взорвалось в воздухе ядовито-зелёным дымком и… На сковородке осталась лишь едва заметная кучка пепла. Я замерла, не веря собственным глазам.

Как так?

– Ну вот! – вздохнула принцесса. – А я почти поверила в чудо. Пойдём, Баязет.

– Погодите, – нахмурилась я, чувствуя, что что-то в этой истории не сходится. Король сказал, я – ведьма, и можете мне не верить, но я с этой мыслью свыклась, и теперь внутри взыграло нечто сродни профессиональной гордости. – Но ведь с рыбой получилось!

Принцесса развернулась ко мне и задумалась.

– Что здесь происходит? – раздался надменный, недовольный женский голос. – Вот вы где, несносное дитя!

Кекс вместе с леди-бантиком (имя уж больно мудрёное, не запомнила я) слаженно забежали за спину хозяйкам, трусливо поджав хвосты, и вполне себе дружественно переглянувшись друг с другом.

Так-то, господа! Настоящая дружба познаётся в беде, и что-то мне подсказывает, ждёт этих двоих в данном плане большое будущее.

Глава 3

«Это ещё кто? – спросили мы с Кексом друг у друга взглядами. – И почему она повышает голос на нашу принцессу?»

Баязет печально опустила голову – белоснежный бант поник, закрыв догу один глаз. Большая, грозная собака (всё-таки дог – это дог, не путать с мопсами) пряталась за хозяйку, подвывая от страха. И вот думай – то ли питомец принцессы так чудовищно труслив от природы, то ли внезапно явившаяся незнакомка страшнее ведьмы, оставившей детей целого королевства без горячего молока.

– От вас, дитя, сплошные хлопоты! И дня покоя нет несчастному отцу! Ваша неблагодарная мать…

С каждым словом, произнесённым нараспев, почти в шекспировской манере, девочка сжималась и вздрагивала.

– Вы не представляете, какое облегчение испытают все, когда вам наконец-то выберут жениха! Сей тяжкий труд да спустится на плечи иноземца!

«Это ещё что за безобразие? Она же ребёнок! Девчонка ещё на собаку банты вяжет, а они собрались отдать её какому-то мужику? Отсутствие горячей еды, это, конечно, плохо, но защиту прав ребёнка никто не отменял! Ну я им устрою…»

– Вы оказались столь безответственны, что потерялись. Ваш бедный отец гнал лошадей всю ночь! Что если бы его разорвали дикие звери? Мне жаль, принцесса, но я вынуждена применить самые строгие меры. Во благо, дитя моё, во благо! Прошу за мной – в подвал.

Плечики вздрогнули, кулачки сжались, но принцесса ничего не ответила.

Наплевав на этикет (кем бы ни была эта дама, я – ведьма, мне можно), шагнула вперёд, загораживая собак и принцессу.

Кекс и Баяка (прости, Баязет, но ты сама виновата. По-другому большую, грозную собаку, что даже не попыталась защитить свою хозяйку, я назвать не могу), тесно прижавшись друг к дружке, подбадривали выразительными взглядами.

Те, чьё сердце не трогают глаза собачьи, находятся под мощным заклятием очерствения, потому как выдержать это практически невозможно! Отдашь всё: блинчик, колбаску, оденешься и пойдёшь гулять в пять утра. Под дождём. Даже если вчера посидели с подружками. А так как я под вышеупомянутым заклятием не была, то… Едва сдержалась, чтобы не расхохотаться.

– Добрый вечер, – улыбнулась я, выбрав режим «общаюсь с сумасшедшими родителями, что пришли в школу скандалить с включёнными камерами своих телефонов».

Подобного, к сожалению, с каждым днём становилось всё больше. Так пригодится же мой опыт!

– А это ещё кто? – презрительно поджала губки дама.

Я склонила голову и представилась:

– Ведьма. Его величество, король Стефан, предложил мне погостить во дворце.

– А… Оборванка из леса волшебного, что безутешный, рассудком тронувшийся Стефан…

– Получается, что так, – поспешила я улыбнуться.

Может, моё откровенно невраждебное поведение успокоит эту ненормальную, говорящую стихами? Интересно, её тоже кто-то проклял? С таким характером неудивительно. Наверняка эта дамочка нагрубила той нищенке, и та, проклиная королевство в целом, кое-что добавила, так сказать, в индивидуальном порядке.

Неожиданно я пожалела о том, что у меня самой сейчас нет камеры. Когда король вернётся, ему будет очень полезно показать некоторый материал на даму, которая, видимо, была его любовницей.

– Идите в свои комнаты, – процедили мне, перестав рифмовать и витиевато выражаться.

Неужели это я её избавила от недуга? Если так, то это вышло совершенно случайно, потому как я вовсе не собиралась тратить свою колдовскую силу на всяких там невежественных женщин. Я хочу добиться того, чтобы здесь можно было готовить по-человечески, а эта… Мешает нам со Златой экспериментировать!

– Его величество ничего не упоминал о том, что намерен ограничивать мою свободу передвижений, – нахмурилась я.

– И очень зря.

– Что же касается принцессы, боюсь, вышло некоторое недоразумение. Злата была в собственных покоях.

– Если бы она была там, не подняли бы тревогу. Король не носился бы по ночным дорогам в поисках дочери.

– Может быть, нам всем стоит дождаться короля?

– Стража! – крикнула дама, устав от моей дипломатии.

За кухонной дверью загрохотало.

– Да, ваша милость.

– Принцессу и ведьму – в подвал.

Стражники нахмурились. Вопросительно посмотрели на Злату, но девочка даже не шелохнулась, опустив плечики и уставившись в пол. Почему она молчит? Почему не прикажет? Она же дочь короля! Дети не должны по ночам сидеть в подвалах, тем более ни за что!

Я с трудом подавила возмущение, решив, что сначала дождусь конца этой истории. Сначала нужно разведать, что у них тут творится. Дождаться короля. А уж потом…

Потом, боюсь, держите меня семеро! Не знаю, расколдую я это голодное королевство или нет, но объяснить, что с детьми так нельзя, точно смогу.

Ступени вниз. Стражник впереди, стражник позади. Одной рукой держу ледяную ладошку Златы, другой прижимаю к себе упитанное тельце Кекса. Узкая, жутковатая каменная лестница по кругу уходит вниз, всё глубже и глубже. Чадят факелы – подвалы магией не освещаются. Интересно, почему?

– Пришли, – объявляет молодой стражник, кидая украдкой на принцессу сочувствующий взгляд.

– Ваше высочество, – скрипит дверца клетки, которую открывают перед девочкой.

Злата, сдерживая слёзы, забирается внутрь. Баязет на брюхе, поскуливая, обречённо крадётся следом.

– Госпожа ведьма, – обращается страж ко мне.

– Принесите, пожалуйста, одеял и воды, – вежливо… приказываю я.

– Не положено, – откликается равнодушно второй, постарше.

– Здесь промозгло, – настаиваю я. – Мы можем простыть. Разве вам запрещали принести нам что-то?

– Слышь, ведьма, – толкает меня в соседнюю клетку старший. – Молча полезай!

– Добром прошу! – прищурилась я.

– Принесу, – говорит младший.

Тот, что меня толкал, торопливо закрывает клетку, сплёвывает на пол и уходит.

– И часто у вас так развлекаются? – спрашиваю я у Златы.

Ребёнок всё ещё борется со слезами, поэтому молчит.

– Отец в курсе?

– Он занят. Или в разъездах, – шепчет принцесса. – Это всё… для моего блага.

– Что?

– Принцесс надо воспитывать в строгости, – повторяет девчонка чьи-то слова, словно под заклятием.

Да уж… Видно, не случайно прокляли именно это королевство. Слышатся торопливые шаги – молоденький стражник принёс одеяла, воду и даже четыре яблока. На всех.

* * *

Темно. Еле слышный треск масляных факелов, хрюканье мопса, в сотый раз вылизывающего огрызок яблока.

Бедный малыш. Его корма тут нет, он голодный. Единственное, что успокаивает, – наш ветеринар, Валерий Яковлевич, последний раз, когда мне показалось, что у Кексика слишком сильная отдышка и я привела его на приём, настоятельно рекомендовал мопсу похудеть.

Ему легко говорить! Он же не видит этих жалобных глаз. Порции я взвешиваю на весах – ни граммом больше! Это корм. Специальный, облегчённый. Что же касается кружочка колбаски, половинки булочки с плавленым сыром, пельмешки (ну, ладно, нескольких пельмешек), мини-круассана (бывает, конечно, что и двух), совершенно случайно перепадающих мальчику за день как бы невзначай, то… Это не в счёт! Просто… для поднятия настроения.

В общем, радует только одно – на этот раз точно похудеем. Как говорится, «не было бы счастья, да несчастье помогло». Баяка слопала яблоко вместе с огрызком и теперь лежала у ног хозяйки, понурив голову. Бант на голове дога обвис настолько печально и трогательно, что в носу защипало.

Так нельзя, Наташа. Ты старшая и не должна предаваться унынию. Возьми себя в руки, поговори с девочкой.

– Злата? Ты как? Не замёрзла?

Тишина. Я вздохнула. Наверное, говорить не хочет. Оно и понятно, что тут скажешь? От нечего делать стала вспоминать рыжего красавца-короля, надо же себя чем-то подбодрить. Как его величество вообще угораздило выбрать в фаворитки столь невзрачную особу? Попыталась воспроизвести в памяти образ строгой, рифмующей нараспев дамы и… Не смогла. Как так? Наташа, соберись! Какого цвета на ней было платье? Волосы – шатенка, брюнетка, блондинка? Рост? Фигура?

Ничего. Как такое возможно? Ладно, спишем на стресс, но вообще что-то нечисто, новоиспечённым ведьминским носом чую!

– Ваше высочество? Ваше высочество? Принцесса Злата!

– Не кричите. Услышат – ещё хуже будет, – недовольно буркнула дочь короля.

Ах ты… Принцесса! Ничего, справлюсь. У меня за время работы в школе было всякое. И принцы с принцессами в том числе.

– Не замёрзли, ваше высочество? – повторила я.

– Нет, – еле слышно выдохнула посиневшими губами девочка, плотнее кутаясь в плед.

Понятно. Замёрзла. И голодная. Я достала из кармана несъеденное своё яблоко. Специально оставила на случай, если сидеть придётся долго.

– Хотите, ваше высочество?

Глаза загорелись.

– А… вы?

– Я старше. И вообще, я – ведьма. Мы, может, вообще можем без еды, кто знает? Лови!

Наши со Златой клетки были напротив. Прицелилась и бросила так, чтобы яблоко попало меж прутьев. Как ни странно, получилось! В яблочко! Попало яблочко… Такой вот каламбур. Может, я и правда ведьма, а?

Злата поймала яблоко и с удовольствием стала грызть, отломив догу кусочек.

– Как давно король с…

– Баронессой Вацлавой?

– Да.

– Не помню.

– А как они познакомились? Где?

– Я… Не знаю.

– Ты хоть раз жаловалась отцу о том, что она творит?

– Принцесс надо воспитывать в строгости. Это ради моего блага.

Последние слова прозвучали совсем тихо. Что-то мне всё это сильно не нравится. Девочка съела яблоко и, свернувшись калачиком, прилегла рядом с собакой.

Я поёжилась. В подвале сыро и холодно. Больше чем за полдня – два яблока. Плохо дело. Сейчас наступит какая-нибудь магическая депрессия, и закончится всё это волшебной анорексией. Чёрт… Ведьма я или нет? Ведьма. Не просто ведьма – с педагогическим стажем. Думай, Наташа. Думай!

– А король… Ну в смысле папа. Его величество. Во всём соглашается и ни разу тебя не защитил? Так получается?

– Нет. – Рыжая голова поднялась с земли, в кудряшках застряла солома. – При папе баронесса никогда меня не наказывает. Только когда он уезжает надолго, по важным государственным делам. Самое важное из них – объединиться с любым из непро́клятых королевств. Только я не хочу замуж.

– И всё это из-за приготовленной еды?

– Да. Если я стану королевой, прикажу сделать так, чтобы люди могли переселяться хотя бы на время, меняясь.

– Не проще ли просто ввозить готовую еду?

– Она превращается в прах.

– А рыба? Рыбу же ты ела?

– Да. – Принцесса задумалась, и я вместе с ней.

Ладно, потом разберёмся. Сейчас ребёнка нужно согреть, иначе простудится.

– Итак, нам нужно, чтобы вернулся король. Тогда нас выпустят. Согласна?

– Да, но…

– Я могу наколдовать скорейшее возвращение, но из-за того, что в клетке, сил может не хватить. Нужна твоя помощь, Злата.

– Но я же не…

– Ты мне веришь?

Принцесса переглянулась с Баязет, поправила собаке бант и решительно ответила:

– Да.

– Отлично. Повторяй за мной. Вас, – я обвела взглядом приунывших собак, – тоже касается. Итак, ноги на ширине плеч, руки – на пояс, делаем наклоны в разные стороны. Раз, два, три! Раз, два, три! Молодец. А теперь прыжки. На каждой ноге по три раза – раз, два, три! Раз, два, три!

Физкультминутка в лучших традициях пионерского детства удалась на славу! Баязет забыла, что надо бояться, принцесса – страдать. Белый бант вновь съехал, но на этот раз задорно и весело. Всё лучше, чем мёрзнуть. У нас со Златой порозовели щёки, у собак повеселели глаза. Отлично! Если делаешь что-то, делай с удовольствием и полной отдачей.

И только на любимой мордочке верного Кекса явственно читалось подозрение: «Никакая вы не ведьма, матушка. А самый что ни на есть жулик!» Мопс стыдливо закрывал голову лапами, однако хозяйку не сдавал.

Упражнения из не очень-то, если уж быть честной, спортивного детства быстро закончились. Пришлось подключить всё, чем я занималась в фитнес-клубах в период отчаянных попыток похудеть. Единственное, что вспомнилось из йоги, – поза «собака мордой вниз». И конечно же, именно в тот момент, когда мы замерли, старательно оттопырив попы к небу… (простите, низкому потолку темницы, конечно!), король Стефан вошёл в подвал собственного дворца.

– И что происходит? – раздался мужской голос.

Ох уж этот голос! Бархатный, с будоражащими воображение оттенками низких, чувственных обертонов… Мурашки побежали по телу.

– Действует! – взвизгнула счастливая принцесса. – Ваша магия действует, госпожа ведьма!

Я бросила гордый, торжествующий взгляд на мопса: «Ну? Что я говорила?»

Кекс фыркнул: уставшие ножки его больше не держали. Пёсик растянулся на соломе, намекая, что колдовству посредством приседаний и прыжков предпочёл бы колбаски кусочек.

– Злата! – строго проговорил король. – Ты зачем забралась в подвал? Стража с ног сбилась!

– Я?.. – Девочка виновато опустила голову, взгляд потух, личико побледнело.

Здрасьте, приехали! Всё колдовство насмарку! Я что, просто так прыгала? Ваше счастье, король Стефан, что я «за решёткой, в темнице сырой». Руки чешутся треснуть по рыжей башке с короной! Нет чтобы обнять дочь, прижать к сердцу, сказать слово доброе? Даже если ты минуту назад бился в истерике, ни в коем случае не показывай этого, потому что ребёнок напуган в тысячу раз больше, а ты – взрослый!