Татьяна Зинина
Сердце стальной ведьмы
Глава 3
Вечером, проигнорировав магфон, Миранда прислала магического вестника с указанием места и времени встречи с посредником. Ровно в полночь меня будут ждать у статуи Безымянной в Сквере одиноких душ. Мрачное место, безлюдное, а ночью ещё и жутковатое. А ко всему прочему, мне надлежало явиться туда одной.
Одной… На встречу с магом.
По спинам пробежали мурашки подступающей паники, но я поспешила взять себя в руки. Никакого страха! Сейчас он всё только испортит. А у меня столько артефактов, что я и с группой сильных низших справлюсь. Пусть только попробуют напасть, и мало им не покажется!
Увы, собственный дар для нападения я применять не могла. Он и для защиты-то почти не годился. Вот такая глупая ирония: считаясь одной из сильнейших ведьм страны, я не имела возможности использовать силу во вред кому-либо. Стоило мне только ударить боевым заклинанием, и оно мгновенно возвращалось ко мне с десятикратным усилением.
С защитой дела обстояли не так критично, но отдача тоже была неприятной. А вот переноситься в пространстве с помощью своего дара, как сильные колдуны, я не могла. Мне после такого становилось очень плохо, дурнота не отступала больше суток. Потому для мгновенных перемещений приходилось пользоваться артефактом переноса.
Сутью моей магии являлись созидание и гармония – самое мирное из всех возможных направлений. Я могла помочь быстро вырасти целым лесам, очистить воду в реках, могла устранить последствия магического выгорания почв и источников. Я чувствовала этот мир и всех существ, его населяющих. Я ощущала его дыхание, его пульс, его настроение, его энергию. Таких как я называли резонаторами. И именно на нас держалось магического равновесие.
Мы считались хранительницами, важнейшими из одарённых. Но вот защитить самих себя не могли. И для этого у меня имелся охранник и куча артефактов.
Но даже со всем этим я не чувствовала себя в безопасности. Не после того… что со мной сделали маги.
Нет, не хочу вспоминать!
Глубоко вдохнув, прикрыла глаза и представила перед глазами воды спокойного моря. Где-то вдалеке раздавались крики чаек, слышался шум прибоя, по голубому небу медленно плыли облака…
Выдохнула. На душе стало спокойнее. Эта техника, которой меня научила бабушка, помогала почти всегда. Когда-то она посоветовала мне придумать такое место, где я смогу чувствовать себя в полной безопасности, где мне будет хорошо и спокойно. И в голову пришёл образ уединённого необитаемого острова, прекрасного и волшебного. А примерно в двадцати метрах от берега его окружала выступающая прямо из воды высокая стальная стена с острыми пиками. Чтобы никто не смог проникнуть в мой маленький мир.
***
Покинуть дом в столь поздний час труда не составило. Я просто ушла, ни от кого не прячась, не придумывая оправданий или отговорок. Так уж было принято в нашей семье, что никто не лез в жизнь другого. Мама жила сама по себе, предпочитая по вечерам общество так называемых подруг, среди которых, не сомневаюсь, было немало молодых мужчин. Отец же вообще открыто проводил ночи у любовницы, молодой ведьмы из обедневшего рода. Младший брат всю неделю жил в своей военной академии, приезжая домой лишь на выходных. Но даже тогда мы с ним предпочитали делать вид, что друг с другом не знакомы.
Иногда я задумывалась, а хотела ли бы вообще, чтобы в нашей семье всё обстояло иначе? Чтобы мы каждый вечер собирались вместе за семейным ужином или просто были близки друг с другом, делились переживаниями и радостями?
И отвечала: нет. Меня устраивала моя свобода, хоть она и являлась относительной. Иногда приходилось изображать смирение и покладистость, дабы не провоцировать вспыльчивого отца на конфликт. Но это происходило нечасто.
А после того, как я год назад безропотно согласилась на помолвку с лордом Генри Харфелем, папа окончательно перестал лезть в мою жизнь.
До нужного сквера решила перенестись с помощью артефакта. Так и быстрее, и безопаснее, да и мёрзнуть под пронзительным ветром не хотелось. Для леди перемещаться таким способом считалось дурным тоном, но я предпочитала не обращать внимание на чьё-то там мнение. Пусть думают обо мне, что хотят. Всё равно никому не хватит глупости сказать в лицо. Да, навредить магией я не могла, но оказаться в числе моих врагов не советовала бы никому.
Закутавшись в любимый подбитый мехом чёрный плащ, накинула глубокий капюшон и прошла под аркой, знаменующей вход в сквер. Уверенной походкой направилась в самую глубь.
Аллеи были хорошо освещены, но та, на которой располагалась нужная мне статуя, утопала во тьме. Поговаривали, что рядом с ней очень быстро выходили из строя любые осветительные артефакты и приборы.
Про это место вообще ходило немало слухов, потому многие горожане предпочитали сюда не заглядывать.
И я бы тоже не пошла. Увы, пришлось. Сама ведь пообещала помочь.
Ещё только подходя к полуразваленной статуе высотой в три человеческих роста, я заметила в темноте силуэт мужчины. Он стоял, прислонившись спиной к постаменту, и внимательно следил за моим приближением. Глянула на ауру – маг, значит точно по мою душу.
Поднявший голову страх задушила на корню. Вскинула подбородок и, не сбавляя шага, направилась прямиком к низшему. А когда остановилась в метре от него, над нами вдруг загорелся зависший в воздухе золотистый магический сгусток. И глядя в лицо стоящего передо мной мага, я попросту на несколько мгновений впала в ступор.
Он тоже смотрел на меня с искренним удивлением. Разглядывал так внимательно, будто никак не мог поверить своим глазам. Хотя, эту встречу, и правда, иначе как удивительной не назовёшь. Учитывая, что сегодня мы уже виделись.
– Прошу прощения, леди Соун, я ошибся, – ровным тоном проговорил Эйв и, развернувшись, решительно направился к выходу из сквера.
Осознав, что он сейчас просто уйдёт, я спохватилась.
– Подожди! – крикнула ему.
– Спешу, – бросил он через плечо, и даже не подумал останавливаться.
Я настолько опешила от его дерзости, что не сразу осознала происходящее.
– Стой! – крикнула ещё громче. – Немедленно остановись!
Но маг упрямо продолжал идти, будто и не слышал меня.
Гордость требовала остаться на месте и не повышать голос, а повести себя, как подобает леди. Но здравый смысл упрямо твердил, что этот маг приходил сюда именно на встречу со мной, и если он сейчас уйдёт, то обещание принцессе можно считать не исполненным.
– Эйв! – крикнула снова, теперь уже направившись следом.
Услышав своё имя, он резко остановился. Но когда обернулся, смотрел так зло, что я едва не отшатнулась.
– Чего вам ещё от меня надо? – спросил устало. – Меня уже из-за вас уволили. Этого мало?
– Я пришла сюда по делу, – сказала с нажимом. – У меня здесь назначена встреча. Как я понимаю, с тобой.
– Ошибаетесь. У меня нет и не может быть ничего общего с ведьмой. Тем более с вами.
– И что же ты тут делал в такой час? – бросила ядовито.
– Воздухом дышал, – выдал без малейшего сомнения. – Люблю, знаете ли, вечерние прогулки к статуе Безымянной. Здесь особенно хорошо думается. А мне, к вашему сведению, нужно как-то придумать, где найти новую работу.
Он открыто дерзил мне, и это выводило из себя. Но я продолжала сдерживать собственное раздражение.
– Эйв, я могу сделать так, что тебя примут обратно. Хоть завтра.
– Спасибо, обойдусь.
– Отказываешься? – спросила с удивлением.
– Именно, леди Соун.
И снова попытался уйти, но я поймала его за запястье.
– Мне нужно организовать встречу одного высокопоставленного лица с предводителем подпольного движения магов, – решила действовать ва-банк. – И здесь в полночь я должна встретиться с тем, кто в этом поможет. Никого кроме тебя тут нет. Значит, это ты, Эйв Ходденс.
– Нет, не я, – заявил он, безразлично пожав плечами. – Я тут вообще случайно оказался. Может, ваш визави опаздывает? Постойте, подождите, а мне пора домой.
Отцепил мои пальцы от своей руки и молча ушёл.
Бежать за ним было ниже моего достоинства. Ещё я за всякими хамоватыми магами не бегала! Пусть катится в бездну! Там ему самое место.
И всё же уходить сразу не стала. Простояла у статуи ещё почти двадцать минут, надеясь, что нужный человек придёт. Но всё показывало на то, что этим самым человеком был именно Эйв. И нормального разговора у нас, увы, не получилось.
Ну, ничего. Скажу Миранде, что никто не пришёл, и попрошу её назначить новую встречу. Всё обязательно получится!
Вот только следующим вечером Мира сообщила плохую новость. Способ связи с посредником, который она использовала, больше не работал. Новой встречи не будет. Нас посчитали потенциально опасными и недостойными доверия.
План принцессы заручиться поддержкой магов рассыпался, как карточный домик.
Глава 4
Эйвер
– Милый, выпей чаю, – сонная мама поставила передо мной чашку с горячим напитком, а сама села напротив.
В нашей маленькой, но уютной кухне было тесно. Когда здесь собиралась вся семья, мы постоянно сталкивались друг с другом. И всё равно не могли отказаться от традиции хотя бы несколько раз в неделю ужинать всей семьёй. А вот завтракал и обедал каждый в своё время.
Этим утром я специально встал раньше, чтобы уйти до того, как проснутся домочадцы. Хотел избежать расспросов. Увы, не удалось.
Мама всегда чувствовала, когда у кого-то из нас случались неприятности. От неё было невозможно что-либо скрыть. Хотя это само по себе странно, ведь её дар выгорел ещё до моего появления на свет. Но, видимо, какие-то способности всё-таки остались.
– Что произошло, Эйвер? – мягким тоном спросила она. – Ты со вчерашнего дня сам не свой.
– Ничего, мам, – я попытался изобразить улыбку. Но заслужил лишь полный укора взгляд.
– Не ври мне, – ответила она, кутаясь в шаль, накинутую прямо поверх ночной сорочки. – Просто скажи, что стряслось. Проблемы на работе?
Вздохнул. Отвёл взгляд. Сказать? Всё равно ведь узнает. Но так не хотелось её расстраивать.
– Да, – я ещё надеялся выкрутиться. – Но ничего страшного. Переживу.
– Кто-то из клиентов житья не даёт? – продолжала допрос любимая родительница.
– Да. – Ложь она тоже вычисляла на раз, потому решил говорить полуправду. – Одна ведьма оказалась недовольна моей работой. Приходила, чтобы устроить скандал.
– Ты на самом деле был виноват? – не могла не спросить мама.
– Конечно, нет! – выпалил громко, но тут же заставил себя успокоиться и сбавить тон. – Нет, мам. Наоборот. Я всё сделал даже лучше, чем требовалось. Исправил в артефакте изъян, восстановил все плетения. А она, дура набитая, видите ли не знала о существовании функции автоматической работы в собственном защитном браслете. Активировала по глупости, а потом ещё и претензии предъявлять пришла.
Мама тяжело вздохнула, поднялась со своего места и подошла ко мне.
– Нам в жизни встречаются разные люди, так уж устроен мир, – сказала она, коснувшись ладонью моего плеча. – Мы привыкли делить их на плохих и хороших, в зависимости от того, как они повели себя с нами. Но это неправильно. Ситуации бывают разные. И если та девочка на самом деле недалёкая, ей нужно было тщательнее объяснять про появившиеся у её артефакта функции.
Я поднял на маму возмущённый взгляд.
– Ты защищаешь её?!
– Нет, милый. Я просто не хочу, чтобы ты культивировал в себе злость. Отпусти ситуацию. Может, стоит встретиться с этой клиенткой и ещё раз всё ей рассказать? Она будет благодарна, и проблема рассосётся сама собой.
– Поверь, эта девушка никогда не станет благодарить мага.
Я вспомнил рыжеволосую высокомерную фурию и меня передёрнуло. В нашем мире именно ведьмы и колдуны являлись элитой. Почти все они имели титулы и длинные родословные. Ценили чистоту крови и силу дара.
Страной правила королева-ведьма. Престол наследовала её дочь – тоже ведьма. А весь министерский совет состоял из колдунов. Магов же много столетий назад оттеснили на самую низшую ступень. Были времена, когда им и вовсе приходилось жить тайно. Прятаться, боясь казни. И на фоне такого прошлого нынешнее положение вещей даже можно было назвать вполне приемлемым.
Да, у нас нет возможности получить высокую должность или хотя бы немного продвинуться по карьерной лестнице, и представители моего вида магии не имеют права изучать боевые плетения или обращать свой дар против других даже ради самозащиты. Но зато нам хотя бы давали жить открыто.
Кому-то этого было достаточно. Кто-то давно смирился с таким порядком вещей. Кто-то… но не я. Этот мир требовал перемен, что понимали и колдуны, и маги. Но если первые старались сильнее загнать давних противников на дно, то вторые мечтали с этого самого дна выбраться.
Мне было двадцать, когда я узнал о существовании подпольной организации сопротивления. Её основал мой родственник, и именно он как-то привёл меня на одно из собраний.
Тогда нас было мало, не больше десяти человек. Все – маги с высоким уровнем дара, готовые бороться за справедливость. Тогда вся эта затея казалась попросту утопической. Но прошло три года, и число наших соратников перевалило за несколько тысяч – это только в столице. Подобные сообщества существовали и в других городах. Всё шло к тому, что однажды мы попросту совершим настоящую революцию.
Многие были готовы выступить хоть сейчас, но Крот, наш идейный лидер, лишь качал головой. При всей жёсткости своего характера он был настоящим гуманистом. И утверждал, что обязательно найдёт способ провернуть всё с минимальным количеством жертв.
Стоило вспомнить Крота, и перед глазами снова появился образ рыжеволосой зеленоглазой стервы. Подумать только, она каким-то образом умудрилась раздобыть номер магфона «протянутой руки», предназначенного для тех, кто желал вступить в наши ряды! Для этого на него нужно было отправить сообщение с просьбой и явиться на назначенную встречу.
С нашей стороны приходил кто-то из доверенных Крота, и именно этому посреднику предстояло решить, достоин проситель доверия или нет.
Вчера была моя очередь встречать новичка. Но я никак не ожидал, что вместо очередного решившегося на перемены мага туда явится ведьма. Да ещё и та самая, благодаря которой у меня больше нет работы!
– Эйв, ты же при желании можешь быть очень обаятельным. Улыбнись ей пару раз, да она и растает, – продолжала напутствовать мама.
Я представил, что придётся улыбаться этой ведьме, и внутри снова поднялась злость. Демона с два я ей улыбнусь! Не дождётся!
Уверен, она и вчера явилась на встречу только для того, чтобы вычислить нашу организацию. Начала сотрудничать с тайными королевскими службами? Или сама захотела разоблачить врагов? Тогда она точно дура, раз уж пришла лично.
В нашем городе каждый знал, как сильно леди Тейра Соун ненавидит магов. Она множество раз выступала за полный запрет использования магами дара. Заявляла с трибун, что мы едва ли не чудовища, что наша сила жутко опасна.
Сейчас же и вовсе все активно обсуждали грядущее принятие закона об обязательном ношении артефактов-ограничителей для магов, чей дар выше условной тройки. По замерам профессоров академии, я обладал семёркой, что уже было перебором. Но на самом деле мой дар куда мощнее, просто показывать такую силу слишком рискованно.
Уверен, создание злополучного закона тоже не обошлось без леди Тейры. И после этого она рассчитывала, что кто-то из магов станет беседовать с ней о сопротивлении? Говорю же, дура!
Нет, я не считал, что поголовно все ведьмы – исчадия зла. Как это ни удивительно, но в наших рядах состояло немало представителей враждебного вида магии. В академии существовала организация «За равенство», в которую входили только ведьмы и колдуны, считающие, что мы все должны жить в согласии и взаимодействии.
Увы, таких, как они, было мало. А всё та же Тейра Соун неоднократно выступала за закрытие этого самого сообщества. И его закрывали… но оно появлялось снова.
– Милый, – отвлёк меня от мыслей голос мамы. – И всё же, что у тебя стряслось? Может, я могу чем-то тебе помочь?
– Нет, – вздохнул и всё же решил сказать правду. Всё равно рано или поздно это случится: – Меня уволили. Из-за той самой ведьмы. И не заплатили. Прости.
Я опустил голову. Мне было стыдно говорить о своём провале. Понимал ведь, что на одну отцовскую зарплату мы долго не протянем. А магу, да ещё и без законченного образования, в нашем городе очень сложно найти хорошую работу.
– Тебе не за что извиняться, – мама мягко улыбнулась и погладила меня по голове, как делала в детстве. – Ты у меня очень умный, сильный, серьёзный. Да такого специалиста по артефактам в любой мастерской с руками оторвут! Если позволишь, я поговорю с одной знакомой, у неё есть возможность помочь…
– Нет, – я посмотрел ей в глаза. – Нет, мама. Не смей. Не унижайся.
– Милый, мне не сложно. А та ведьма очень хорошо ко мне относится. Мы с ней всю жизнь знакомы. Иногда я ей помогаю, иногда она мне. Тебе ведь нужна работа.
– Я сам со всем разберусь, – отрезал, поднимаясь на ноги. – Мне пора.
– Ты же ничего не съел. Только чаю выпил… – и с грустью добавила: – Да и тот без сахара.
– Опаздываю, мам, – поцеловал её в щёку и поспешил в коридор.
Там быстро натянул куртку, обмотал шею шарфом и выскочил за дверь.
До начала занятий оставалось ещё два часа, но я решил по дороге купить газету с объявлениями, может, даже заскочить в пару мест, где требуются работники. А ещё мне нужно было увидеть Крота и поведать ему о том, кто именно вчера явился на встречу.
Увы, придётся закрывать этот способ связи с потенциальными соратниками. И искать иной. Такой, который будет недоступен для всяких там подозрительных ведьм.
Глава 5
Тейра
Я не могла подвести Миранду. И как бы мне ни хотелось просто забыть про её просьбу, пришлось искать способы исполнить обещание.
Прокрутив в голове ситуацию так и этак, я только сильнее уверилась, что Эйвер и есть тот самый посредник. Следовательно, нужно встретиться с ним ещё раз и попытаться поговорить спокойно. Может, даже заплатить ему. По парню же видно, что он беден. Да и одет был откровенно убого.
Весь следующий день во время лекций в академии я обдумывала свои дальнейшие шаги. Ведь мало найти этого обиженного мага, нужно ещё как-то добиться его согласия помогать. А он гордый, от денег может точно отказаться. Да и я никогда не скрывала того, как отношусь к его собратьям по дару. Рассказать ему правду о принцессе не могу. Рискованно, да и не поверит он. Но как тогда быть?
Во время перерыва, когда меня привычно обступили подружки, я прикинула, кому из них можно поручить поиск информации по магу. И с сожалением поняла – никому. Из этой компании доверия не заслуживала ни одна. Я ведь прекрасно понимала, что они крутятся вокруг меня исключительно ради статуса. И частенько за спиной перемывают мне кости.
А самой активной сплетницей была та, которая называла себя моей лучшей подружкой – беловолосая глупышка с миловидной мордашкой, Эрика Лирнер. Не удивлюсь, если однажды именно она воткнёт мне нож в спину.
В итоге после занятий я приказала Хайму ехать в городскую управу. И вот уже там за определённую сумму мне выдали всю официальную информацию на мистера Эйвера Ходденса.
Снова забравшись в салон своего магмобиля, я открыла папку с копиями переданных мне документов и погрузилась в чтение.
Я задумчиво постучала пальцами по кожаному сидению. Такая большая семья. Не удивительно, что Эйвер расстроился из-за потери работы. Зато вариант с материальной помощью может сработать. Главное, правильно предложить эту самую помощь.
Итак. Маг с довольно высоким уровнем дара. Двадцать три года. Студент академии, что уже очень хорошо. Значит, встретиться с ним не составит труда. Далее… Отец – Дезмонд Ходденс, сорок четыре года. А дар у него намного ниже, чем у сына. Работает на складе компании «Жар». Никогда о такой не слышала.
Мать – Кристалл Ходденс. Сорок два года. Дар… утрачен? Странно. Но не особо важно. Официально безработная. Имеет троих детей. Старший – Эйвер, средний – Дейс пятнадцати лет, младшая – Ришана тринадцати лет.
Не став откладывать дело в долгий ящик, я приказала Хайму ехать по указанному в досье адресу, а сама продолжила выстраивать план. Нужно не забывать, что маг на меня зол. Он мне не доверяет и явно в курсе моего отношения представителям его вида дара. Это ещё больше усложняет задачу. И всё же выход должен быть. Нужно только найти ту самую лазейку.
Стоп. Всё просто. Для того, чтобы он начал мне верить, я должна показать себя с лучшей стороны. Возможно, даже подружиться с ним, сблизиться. И как бы мне самой не претила мысль о тесном общении с магом, да ещё и жутко сильным, но иного выхода просто не вижу.
Увы, составить окончательный план я просто не успела. В какой-то момент посмотрела в окно… и взгляд сам выбрал из немногочисленных прохожих одного единственного. Того самого, о котором я так долго размышляла. А в голове вдруг появилась гениальная идея.
– Хайм, останови за углом через два квартала. И уезжай домой. Сегодня ты мне больше не понадобишься.
– Да, леди Тейра, – ответил привычно монотонным голосом.
Признаться, иногда я даже начинала сомневаться, а человек ли он вообще. Потому что мой верный водитель, а по совместительству личный охранник, всегда был исключительно собран и начисто лишён эмоций.
Выйдя в указанном месте из магмобиля, я улыбнулась и пошла в обратном направлении. Район был далеко от центра и состоял из старых пятиэтажных жилых домов, стоящих почти впритык друг к другу. Никогда раньше мне не приходилось бывать в подобном месте, а при мысли, что тут живут только маги, по спине пробежал холодок предательского страха. Но сейчас не время бояться. На кону честь и данное слово.
Кстати, тротуары здесь были настоящим испытанием на удачу. На них имелось столько кочек, выбоин и камней, что пройти без травм мог только исключительный везунчик. Хотя для моей цели столь своеобразное состояние дороги показалось крайне удачным.
Вот только всё произошло не совсем по плану. В момент, когда впереди показался Ходденс, наши взгляды встретились… и я споткнулась. Банально зацепилась тонким каблуком за ямку между камнями и попросту рухнула на тротуар. Это получилось не специально, хотя на самом деле я планировала провернуть нечто подобное. Но местные дорожки всё сделали за меня.
Упала неудачно: подвернула ногу, ударилась локтем и в добавок умудрилась сломать тот самый злосчастный каблук. Демоны! И в этот момент Эйвер приблизился на расстояние шага, поравнялся со мной и… не останавливаясь, прошёл мимо.
Даже не взглянул на лежащую на тротуаре леди.
Я никак не ожидала подобного. Он ведь мужчина, должен был помочь даме, попавшей в беду! Ага, мужчина, но не лорд, а чурбан невоспитанный. А я, глупая, забыла, что такие ни во что не ставят ни этикет, ни вежливость. Просчиталась.
Зло выдохнув, попыталась подняться, но едва опёрлась на пострадавшую ногу, как ту снова прострелило болью. Я позорно застонала и, опустившись обратно, схватилась за повреждённую конечность. Мысли о Ходденсе вылетели из головы, теперь я могла думать только о боли.
Ненавижу боль! Ненавижу магов! Ненавижу попадать в неловкие ситуации!
Стиснув зубы, перевернулась, кое-как встала на четвереньки и предприняла вторую попытку подняться. На больную ногу старалась не наступать. И всеми силами гнала от себя мысли, что кто-то увидит меня в таком положении.
Опёрлась на стену ближайшего дома и крепко зажмурилась. Нога болела сильнее всего, локоть тоже ныл, а в голове будто стучал маленький молоточек. Но куда хуже становилось от осознания, что я одна, беспомощна, да ещё и в логове магов.
Душу затопил старый навязчивый страх. В памяти всплыли моменты жуткого прошлого: тёмный подвал, кровоточащие запястья под толстыми верёвками и чужая магия… приносящая только боль.
Перед глазами начало темнеть, сердце в груди билось, как ненормальное, сознание сковала паника…
И в этот момент меня кто-то осторожно подхватил на руки. Но что самое удивительное, мне мгновенно стало спокойнее.
– Что с вами? – красивый, но раздражённый мужской голос прозвучал очень близко.
Ходденс. Неужели вернулся?
– Всё в порядке, – ответила шёпотом.
Зрение прояснилось, и я уставилась на подбородок с лёгкой щетиной. Всегда считала подобное признаком неопрятности, но вынуждена признать, Эйверу небритость даже шла.
– Угу, я вижу, – бросил он с иронией. – Мало того, что грохнулись посреди тротуара, так ещё и стояли, шатаясь. Чуть второй раз не упали. Вы вообще здоровы?
– Здорова, – ответила, ощущая поразительное умиротворение.
И это в руках мага. МАГА! Может, я всё-таки сильно ударилась головой и повредилась умом?
Эйв обречённо вздохнул и куда-то меня понёс, а мне будто даже легче стало.
– Что-то сомневаюсь, – буркнул он себе под нос. – Как вас вообще сюда занесло?
– По делу, – ответила ему. – По очень важному и срочному делу, Эйвер.
Ходденс усмехнулся, но ничего не ответил. А ведь не мог не заметить, что я назвала его полным именем, хотя представлялся он мне иначе. Кстати, нёс меня маг совершенно не напрягаясь, будто его ноша совершенно ничего не весила.
Нет, я, конечно, не сильно тяжёлая, стройная, а по нынешней моде даже излишне худощава, но всё же далеко не пушинка. Но Эйву мой вес явно тяжестью не казался.
Снова прикрыла глаза, нежась в этом безумно приятном ощущении спокойствия и защищённости. Попыталась вспомнить, было ли мне вообще хоть раз в жизни так спокойно и хорошо, и не смогла. Вдруг Эйвер куда-то свернул, стало темнее, и я распахнула веки. Теперь он шёл через узкий проход между домами.
– Куда ты меня несёшь? – спросила, насторожившись. Удивительно, что не задала этот вопрос раньше. Нет, я явно не в себе.
– К целителю.
– Не надо, со мной в порядке, – бросила ровным тоном.
– Прайл – лучший во всём городе. И он мой сосед, так что тебя посмотрит бесплатно, – чуть раздражённо ответил Ходденс.
– Нет! – сказала категорично.
– Он сильный маг, – сообщил Эйвер.
– Тем более нет! – выпалила, чувствуя, как стремительно возвращается притихший было страх.
– Не упрямься, мистер Бертлин мигом поставит тебя на ноги.
Он уже второй раз обратился ко мне на «ты», и это прозвучало из его уст так просто, будто мы давние приятели. Хотела его осадить, но быстро себя одёрнула. Мне же нужно подружиться с этим магом, а значит стоит проявить мягкость и лояльность.
– Я не упрямлюсь, просто не хочу к целителю, – ответила почти спокойно.
– Неужели боишься врачей? – его губы тронула улыбка.
– Считай, что так, – не стала оправдываться. Не рассказывать же ему о своих настоящих страхах. – Потому, если тебе не сложно, просто отнеси меня к ближайшей лавочке. Я вызову Хайма, и он заберёт меня домой.
– Как скажете, леди Соун, – буркнул маг, и снова на «вы». Странно, но мне это почему-то не понравилось. – Кстати, у нас с лавочками беда. На улицах их так просто не ставят, только в сквериках или у подъездов домов. Но тут рядом кондитерская есть. Там и тепло, и присесть можно.
– Буду благодарна, если отнесёшь меня туда.
Он ничего не ответил, но продолжил идти вперёд, и вскоре уже поднимался вместе со мной по ступенькам к широким стеклянным дверям, на которых было написано «Шоколадное царство». Звякнул колокольчик, и мы оказались в тепле и мире чарующих запахов сладкой выпечки.
– Доброго дня, миссис Сайфер, – поздоровался маг.
– Привет, Эйв, – улыбнулась ему стройная рыжеволосая женщина в белом чепце. – Это кого ты нам принёс?
– Да вот, представляете, иду я по улице, – начал он, усаживая меня на довольно удобный диванчик. – А тут девушка на дороге валяется. Дай, думаю, подберу, вдруг пригодится?
– Ха, шутник, – улыбнулась эта магиня. Потом перевела на меня взгляд и покачала головой. – Совсем бледная, милочка. Сейчас сделаю вам мой бодрящий чай. Вы такого нигде не попробуете.
Нашла, кого травяными сборами удивлять! Я с первого курса была лучшей в группе по травологии и зельеварению. В моей копилке одиннадцать патентов на зелья, четыре из которых проданы тайной службе королевства. У меня в лаборатории хранятся такие редкие экземпляры трав, о каких и не мечтали многие профессора. Мне известны даже самые сложные и запретные рецепты отваров.
Хотелось сказать всё это, но я глянула на Ходденса, внимательно за мной наблюдающего, и только вздохнула.
– Буду благодарна, – проговорила, обратившись к женщине. – И сделайте чай для Эйвера.
Он хмыкнул, но возражать не стал.
Кроме нас в небольшом зале, где помещалось всего четыре столика, никого больше не оказалось. Миссис Сайфер ушла, видимо, готовить напитки, и я вдруг ощутила себя неожиданно неловко рядом с Ходденсом. Вот странно, когда он нёс меня на руках, чувствовала себя с ним вполне комфортно, а теперь нас разделял целый столик, но появилось ощущение скованности.
Нога ныла, мысли о темах разговора в голову не приходили. И я решила, что самое время вызвать Хайма. Потянулась к сумочке, где лежал мой магфон… и только сейчас сообразила, что её нет. Резко села ровнее, ногу тут же прострелило болью, и к растерянности добавилось ещё и чувство безысходности.
– Что с вами опять? – настороженно спросил Эйвер.
– Сумки нет.
– Какой ещё сумки?
– Маленькой, чёрной, на длинном ремешке. Наверное, она осталась там, где я упала.
Но Ходденс только поджал губы и отрицательно помотал головой.
– Не было там ничего. Я посмотрел.
Правда? Или врёт? Может, сам её уже прикарманил? А что, отличный вариант для безработного мага. Деньги себе заберёт, а там, между прочим, не меньше тысячи вагов. Но это мелочь по сравнению с тем, сколько можно получить за артефакты и магфон. Да и сама сумка стоит немало.
– Думаешь, я взял?! – возмущённо выдал Эйвер, будто прочитав мои мысли. – Серьёзно? Считаешь меня вором?!
– Нет, – бросила тихо.
– Да я же по глазам твоим надменным всё вижу, – заявил он, чуть подавшись вперёд. – Для тебя же все маги – ничтожества, ты никогда этого не скрывала. Может, и грохнулась там только чтобы меня потом в воровстве обвинить?
– Перестань! – повысила я голос. – Что за глупости? Я просто потеряла сумку, и поэтому расстроена. В ней лежал магфон и важные артефакты. Это не считая конспектов и личных записей. Но самое неприятное, что я не смогу вызвать Хайма. И… денег у меня нет.
Маг закатил глаза, да так показательно, что раздражение во мне возросло в десятки раз. И всё же давать эмоциям волю было нельзя.
– Ты помог мне, и я очень благодарна тебе за это, – спокойно произнесла я. Что-что, а держать себя в руках умела отлично.
– Магу? Благодарна? Что-то не верится, – съехидничал он и откинулся на спинку кресла, в котором сидел.
– И тем не менее это так, – подтвердила ровным тоном.
Эйвер смотрел мне в глаза. Прямо, пристально, внимательно, и явно не верил моим словам. Более того, искал в них подвох.
