Татьяна Владимировна Пряженкова
На краю света
– Что ты здесь делаешь? – вытащив её за руку на свет, вопрошал Локи, вперив в бедняжку не менее испуганный взгляд. – Мы тебя уже обыскались. С вершины сошла ледяная глыба, Мани запаниковала, что тебя могло задеть. И пока Бард и Эрла на пару пытались её успокоить, время шло, а ты всё не возвращалась. Меня послали тебя искать, и что же? Сперва я нашёл это, – он потряс в воздухе погнутым с одной стороны котелком, – а тебя и след простыл!
«Почему именно он?» – впервые всматриваясь так близко в его лицо, спрашивала себя Фрейя. Вряд ли она услышала и половину из того, что ей сказал Локи. Мыслями девушка всё ещё находилась в пещере. Возможно, именно эта отчуждённость или общее волнение придали облику Фрейи несколько иной, пленительно-загадочный, вид, но стоило девушке заметить, что они всё ещё держатся за руки, как юноша привлёк её к себе и поцеловал.
– Ребята! – нарушили тишину сразу несколько голосов. – Где вы?!
– Наконец-то мы вас нашли, – прильнула к подруге малышка Мани. – Мы не знали, что и думать!
– У вас всё хорошо? – поинтересовался Бард, переводя взгляд поочерёдно с девушки на юношу. – Никто не ранен?
К счастью, Фрейя и Локи успели отстраниться друг от друга вовремя, иначе стыду, который даже теперь навязчиво преследовал девушку, не было бы конца. Все вместе они быстро спустились вниз, где их уже поджидали друзья. Усадив потеряшек к костру и дав им в руки по сосуду с горячей настойкой, ребята принялись наперебой заваливать их вопросами. По досадной случайности Локи оказался прямо напротив Фрейи. И сколько ни старалась девушка, ей трудно было не встречаться с ним взглядом. Она чувствовала, как в эти минуты вспыхивали её щёки и уши, но надеялась, что остальные спишут это на жар от огня.
– И это всё? – разочарованно вздохнула Эрла, выслушав весьма скупой рассказ Фрейи. – Ты всего лишь споткнулась?
– Неужели тебе этого мало? Не знаю, что ты ещё собиралась услышать, но больше мне рассказать нечего. Могу показать ушибленный локоть, хочешь?
– Нет уж, благодарю! С детства не переношу вида крови.
Спустя пару часов, когда бутыль, принесённая Бардом, была пуста, а все закуски съедены, начались музыка и танцы. За трапезой юноши и девушки говорили о всякой ерунде. Но стоило первым двум смельчакам начать плясать, как пустую болтовню сменил звонкий беспричинный хохот. Подружки Эрла и Аста самозабвенно отплясывали какой-то дикий танец, в компании Лофта и здоровяка Барда, совсем не попадая в ритм. Временами они покачивались и сталкивались, комично раскланиваясь друг перед другом и рассыпаясь в извинениях. Лави и Локи отвечали за музыку. Будучи, пожалуй, самыми трезвыми в компании, они отлично справлялись со своей ролью, играя одну красивую мелодию за другой. Не забывали братья и о двух других девушках, всё ещё скромно сидящих у костра.
– Уже вечер, температура снижается, вы замёрзнете, если не будете двигаться, – предостерёг их добряк Лави.
– В самом деле, Мани, – приблизилась к костру нетвёрдой походкой Эрла. – Потанцуй с нами. Нам без тебя скучно!
– Я совсем не умею танцевать. Но если вы так настаиваете…
Стоило Фрейе остаться наедине со своими мыслями, как в памяти тут же возникли образы детских останков в тёмной ледяной пещере. Вмиг по телу побежали мурашки, и стало как-то зябко. Чуть наклонившись к огню, девушка пыталась отвлечься, вслушиваясь в знакомые мотивы. Картина всеобщего веселья больше не раздражала. Наоборот, ей даже нравилось наблюдать счастливые улыбки, всматриваясь в живую пластику гибких молодых тел. В них было столько энергии! И тут Фрейя расплакалась. Поспешно поднявшись, она зашагала вниз по узкой тропинке, желая скорее вернуться домой. В голове всё перепуталось: снежный обвал, пещера, несчастные дети, потом Локи. Единственное, что сейчас могло помочь ей успокоиться – это вид собственной комнаты, служившей для неё своего рода крепостью.
– Подожди! – догнал её юноша, когда силуэт девушки вот—вот готов был скрыться за двумя елями. – И ты вот так уйдёшь?
– А ведь именно здесь вы прогнали Кари, – словно не слыша его вопроса, заметила она. – Мне так жаль его.
– К чему теперь о нём? – не скрывая досады, с пылом заговорил Локи. – Ты знаешь, о чём я, – и он попытался вновь обнять девушку.
– Нет! – решительно отдёрнула руку та. – На сегодня с меня хватит! Я устала, в мыслях самый настоящий бардак, да ещё и голова кружится.
– Ты пьяна, поэтому тебе нехорошо. Давай поговорим завтра, когда тебе станет лучше. А сейчас позволь проводить тебя до дома?
– Я прекрасно дойду туда сама. А ты, если и вправду так хочешь мне помочь, позаботься лучше о Мани. Она ещё слишком мала, чтобы участвовать во всём этом, – Фрейя не без ненависти кивнула в сторону вулкана. – Но раз я не смогла её переубедить, то хотя бы обязана уберечь от неприятностей. Однако сейчас я уже ни на что не способна…
Сказав это, она быстрым шагом направилась прочь, даже не попрощавшись.
Наутро, стоило ей открыть глаза, вся сумятица прошлого вечера обрушилась на хрупкие плечи с новой силой. Голова грозилась расколоться на части, а в горле пересохло так, что было больно даже дышать. Медленно, шаркая ногами, девушка прошла на кухню, служившую одновременно и гостевой комнатой. Там, беспечно болтая в воздухе маленькими ножками, уже сидела Мани, вполголоса беседуя с Фьолой. Вид у обеих был самый что ни на есть удовлетворённый. «Локи всё ей рассказал!» – ни на шутку разволновалась Фрейя. С детства его двуличная натура не давала сложить о нём целостного впечатления. Все знали Локи как самого главного прохвоста среди братьев, но вместе с тем порой он был способен проявлять и чуткость к окружающим, безвозмездно совершая хорошие поступки. Правда, случалось последнее уж больно редко.
– А вот и наша красавица! – громче, чем того требовали приличия, воскликнула мать, стоило дочери показаться в дверях.
– Ты давно здесь? – наливая себе воды, обратилась та к подруге.
– Четверть часа или около того.
– Я вас оставлю, – с заговорщицким видом кивнула Фьола и вышла за дверь.
– Какие-то новости? – полюбопытствовала, присаживаясь на её место, Фрейя, мысленно готовясь к худшему.
– Сперва я хочу узнать, как ты себя чувствуешь?
– Так себе. Голова раскалывается, в горле сушит, да и живот к тому же…
Мани понимающе и с сочувствием кивнула в ответ.
– Так что вчера было, после моего ухода?
– Ты немного пропустила. Мы ещё какое-то время танцевали, а потом засобирались по домам. Поднялся сильным ветер, даже шёл снег, и мы страшно замёрзли.
– Тебя проводили?
– Да, – слегка покраснев, ответила подруга. – Локи. Знаешь, я сильно огорчилась из-за того, что ты бросила меня там одну, но он мне всё объяснил.
– В самом деле? – из последних сил изображая неведение, чуть наклонила голову Фрейя. – И что же?
– Знаешь, – вдруг понизила голос до шёпота Мани. – Мне кажется, я ему нравлюсь.
– Ты?!
– А почему это тебя так удивляет? Мне всегда казалось, что он относится ко мне не так, как к другим.
– Вот уж ничего подобного! – не удержалась Фрейя. – Вспомни хотя бы один случай.
– Да хоть вчера, – горячо парировала подруга. – Он сам вызвался меня проводить, да ещё и успокаивал по дороге. Значит, ему на меня не всё равно.
Правда так и рвалась с языка, но Фрейя сдерживала её как могла. Она вовсе не хотела ранить нежные чувства бедняжки Мани. Если подумать, она вчера многое утаила от посторонних ушей и глаз, ничего не рассказав даже лучшей подруге. И только Локи была известна вся правда.
– Ты считаешь, мы друг другу не пара?
– Я вовсе не это имела ввиду. Но одного знака внимания мало, чтобы судить о чувствах. К тому же, кого ещё он мог пойти провожать? Эрла и Аста в его защите явно не нуждались.
– Он мог бы проводить тебя, если б захотел, – в обычно нежном голоске Мани промелькнули надменные нотки. – Вот только мама твоя сказала, что ты вернулась запоздно и в гордом одиночестве.
– Мани, – не поверила собственным ушам Фрейя.
Раньше подруга никогда с ней так не разговаривала.
– Только такие завистливые и самовлюблённые люди как ты не умеют радоваться счастью других!
С этими словами она вышла из комнаты, громко хлопнув дверью.
– Что у вас стряслось? – вернувшись в дом, поинтересовалась Фьола. – На малышке лица не было.
– Ничего серьёзного, – быстро сбрасывая домашнюю одежду, ответила дочь, – всего лишь маленькое недоразумение.
Наспех переодевшись, Фрейя поспешила к дому тройняшек. Ещё издали она увидела братьев, тренирующихся в стрельбе из лука на самодельной мишени. Однако приблизиться к ним девушке так и не удалось, ведь Мани прохаживалась здесь же недалеко, по-детски трогательно изображая беспечность. Наверное, она намеревалась как бы невзначай пройти мимо и, воспользовавшись первым же предлогом, завести разговор с Локи. Сама того не желая, Фрейя спряталась в тени невысокого деревца, чтобы понаблюдать за развитием событий. Ей во что бы то ни стало нужно поставить точку в истории с Локи сегодня, так что необходимо набраться терпения, рассуждала она.
– Стыдоба, да и только, – послышался из-за спины гнусавый старческий голос.
Безмолвно проводив взглядом сварливую Кару, девушка вернулась к своему занятию. Ничего важного она не пропустила, поскольку подруга, от природы обладавшая застенчивым нравом, тянула время, не решаясь сделать первый шаг. Это привело к тому, что её наконец заметили.
– Мани, – энергично окликнул девушку Лави. – Как там Фрейя?
Лишь этого безобидного вопроса оказалось достаточно, чтобы бедняжка замерла на полпути, а после, резко развернувшись, бросилась проч.
– И что я такого сказал?
– Локи, можно тебя на пару слов?
– Фрейя, – так же громко приветствовал её добряк Лави, хоть она и стояла совсем близко. – А мы только о тебе говорили. Вернее, хотели поговорить…
Тут ловкий младший братец, выдумав какой-то предлог, увлёк девушку от посторонних глаз, и они уединились на заднем дворе, где им никто не мог помешать.
– Рад видеть тебя.
– Здравствуй,– сухо кивнула та. – Я хотела поговорить насчёт вчерашнего.
– Знаешь, я давно собирался…
– Я надеюсь, – перебила его Фрейя, – что история с пещерой останется между нами.
– А, ты об этом, – грустно усмехнулся юноша. – Да, конечно.
– И ещё, Мани думает, что ты в неё влюблён, и я надеюсь, ты будешь к ней внимателен…
– Но я вовсе не люблю Мани, – не дал ей договорить юноша. – Вчера я лишь проводил её до дома, как ты и велела. Я сделал это для тебя.
– Но она-то об этом не знает! И теперь она надеется.
– Я запутался. То ты просишь меня о ней позаботиться, то винишь в том, что я её напрасно обнадёжил. Тебя послушать, так я злодей какой-то, играющий сердцами!
– Когда любят кого-то, стараются это показать, – не сдавалась под натиском его откровений девушка. – А я что-то не припомню знаков внимания с твоей стороны. В детстве мы играли в общей компании, это так, но ты редко со мной разговаривал. Так откуда же было взяться чувству?
– В деревне не так много девушек нашего с тобой возраста, Фрейя. И среди всех ты самая красивая.
Локи сказал это утвердительно и абсолютно спокойно, но именно такая интонация и произвела на девушку сильнейшее впечатление.
– А как же Мани? Её ведь даже за глаза называют красавицей.
– Да, моим братьям она симпатична. Но как по мне, Мани ещё совсем ребёнок. Она слишком мягкая и в целом ведомая. А мне нравятся девушки с характером, такие как ты.
– Но я не люблю тебя, – стараясь выглядеть непреклонной, ответила Фрейя.
Взгляд Локи был спокойным. В лицо после столь однозначного отказа не бросилось ни капли краски. И даже речь, всегда, впрочем, весьма быстрая, не обрела того предательского звона, который порой проскальзывает из-за подступающих слёз. Единственным, что могло выдать истинные чувства юноши, стали плотно сжатые кулаки, которые тот прятал за спиной.
– Неужели ты и вправду ничего не замечала?
– О чём ты?
– О тех милых вещицах, которые ты находила как бы случайно. В детстве ты часто рассказывала нам истории о маленьких человечках, якобы живущих под землёй у вас на заднем дворе.
– Ты говоришь о красивых ракушках и разноцветных камнях?
– И о самодельных маленьких берестяных браслетах, – продолжил перечислять Локи, – и о засушенных цветах…
– И всё это мне подкладывал ты?!
У Фрейи дома до сих пор лежала небольшая плетёная корзинка с детскими «сокровищами». Всё перечисленное хранилось там, как память о чудесных находках, которые, как считала девушка, она сделала сама.
– Ты всегда с таким увлечением рассказывала нам свои истории о подземных королевствах, – с едва заметной улыбкой, продолжал юноша, – из-за чего мальчишки часто поднимали тебя на смех. Однако ты упорно стояла на своём, показывая в качестве доказательства мои подарки.
– О чём секретничаете? – выскочил из-за угла Лави, в танце наигрывая нехитрую мелодию на любимой дудке. – У вас тут, часом, не свидание?
– Не свидание! – не сдержавшись, огрызнулась на него Фрейя, стремительно удаляясь прочь.
– И чего я опять такого сказал?
Быстрым шагом направляясь к дому подруги, девушка вновь и вновь прокручивала в памяти недавний диалог. Как воспринял Локи её отказ? Она уже и не помнит! Кажется, он вёл себя сдержанно, не уговаривал и не бранился. Ещё никогда Фрейе не доводилось отвечать на чьи-либо чувства. И очень жаль, что первое признание она получила не от того. Открывая калитку, девушка поймала себя на мысли, что совсем не представляет, с чего начинать разговор! Извиняться ей было, вроде бы, не за что, однако Мани, и в этом нет никаких сомнений, считает себя обиженной. Устало опустившись на крыльцо, Фрейя начала вполголоса репетировать вступительную речь. Она чувствовала себя слегка глупо, поэтому временами с тревогой посматривала на дорожку. Ей очень не хотелось, чтобы по деревне пошли глупые слухи, якобы бедняжка спятила и разговаривает сама с собой.
– Может, зайдёшь?
От неожиданности Фрейя даже подпрыгнула, чем очень насмешила Мимира, стоявшего за её спиной в полуоткрытом дверном проёме.
– Прости, – сквозь смех, хрипло проговорил он. – Я подумал, это сестра вернулась.
Тут он сильно закашлялся, прикрыв рот смятым обрезком тряпицы.
– Это что, кровь? – забеспокоилась девушка, заметив несколько багровых пятен на ткани, прежде чем юноша успел спрятать её в карман.
Он был слегка бледен и временами жутко хрипел на выдохе. На её вопрос Мимир ничего не ответил, грустно уставившись на свои ботинки.
– Но куда же ушла Мани? – поспешила замаскировать нависшую неловкость Фрейя.
– За Эрлой. Хочешь, подожди их у нас?
– Нет, я собиралась поговорить с ней наедине, – и чуть поразмыслив, добавила, – а ты вправду был раньше близок с Эрлой?
– Мы несколько раз играли вместе, – задумчиво почесал подбородок юноша. – Только и всего. Между вами что-то стряслось?
– Я никогда толком не общалась с ней.
– Я о сестре.
– Да, – улыбнувшись собственному промаху, кивнула Фрейя, – она решила, что я ей завидую.
– А ты завидуешь?
– Вовсе нет!
– Значит, со временем она это поймёт.
– И сколько мне ждать?
– А вот это мне уже не известно.
– Я, – девушка немного замялась, – я очень боюсь её потерять.
– Если ты так говоришь, значит, точно потеряешь.
– Но почему?
– Мне сложно тебе это вот так объяснить, – устало вздохнул Мимир, – но в мире есть некие закономерности, и, если приглядеться, их вполне реально увидеть. Обычно люди лишаются того, над чем неусыпно бдят. Поверь мне на слово.
Хоть Мимир и Мани были двойняшками и много времени проводили вместе, однако брат рассуждал куда более зрело, нежели сестра. Стоило ему заговорить, как он сразу начинал выглядеть старше своих лет, в чём Фрейя имела случай лишний раз убедиться. Странный недуг, вылечить который была не властна даже мудрейшая Дис, постепенно подтачивал его жизненные силы. Со временем ярко-зелёные глаза Мимира потухли, а волосы, некогда блестящие и густые, ослабли и висели теперь слипшимися от пота сосульками на вечно мокром и белом лбу. Юноша сильно похудел за последние два года, отчего одежда сидела на нём, словно бесформенный мешок. Но даже так его образ не был для девушки отталкивающим. Какая-то внутренняя стойкость, заложенная в дух юноши самой природой, не позволяя другим поверить, что дни его и вправду сочтены. И если бы не болезнь Мимира, невольно подумала Фрейя, она легко предпочла бы его всем прочим соискателям её сердца. Ещё немного побеседовав с юношей об отвлечённых вещах, девушка, попрощавшись, направилась домой. И хоть дни без подруги тянулись медленно и тоскливо, словно один большой день, она решила помедлить с разговором по душам. По крайней мере пока. Слова Мимира то и дело звучали в её голове, от чего былая уверенность таяла на глазах. Ведь если люди и вправду лишаются того, о чём больше всего пекутся, их дружба с Мани в серьёзной опасности. А виной всему глупый поступок Локи!
И вот однажды, в один безветренный день, когда Фрейя в одиночестве бродила вдоль берега, её окликнул высокий неприятный голос. В лёгком изумлении девушка наблюдала, как к ней со всех ног несётся нелепо сложенная фигура, на бегу размахивая длинными худыми руками. Это оказалась не кто иная, как Аста. Ещё издали она выкрикивала что-то неразборчивое, всем своим видом походя на взбесившегося гуся.
– Мани! Мани в беде!
– Где?!
– На песчаной пустоши!
Место это было хорошо знакомо девушке. Размером песчаная пустошь была едва ли больше любого из деревенских дворов и располагалась на отшибе у самой кромки леса. Посреди голого, летом не покрывающегося ни единой травинкой участка торчало кривое мёртвое дерево, поникшими ветками свисавшее с обрыва в воду. По легенде, когда-то во время большой грозы в него ударила молния, отчего толстый ствол раскололо на две неровные части, а прятавшегося под его кроной человека убило на месте. Теперь же, резво перепрыгивая через сугробы, ещё лежавшие в этих краях в начале мая, Фрейя не могла взять в толк, зачем её подруге понадобилось туда идти, ведь Мани всегда сторонилась пустоши, веря, что та приносит несчастья. Она обнаружила бедняжку, беспомощно болтавшуюся на одной из веток почти над самой пропастью. Ещё подбегая, девушка приметила низкорослую тучную фигуру, суетливо бегавшую у самого ствола.
– Это была всего лишь шутка, – взволнованно затараторила Эрла. – Сперва я хотела пожурить её, даже не предполагая, что она и вправду туда полезет! Сначала всё шло хорошо, но внезапно Мани сорвалась и, зацепившись одеждой…
Не дослушав объяснений, Фрейя, закатав рукава, начала карабкаться вверх. Как назло, подруга висела именно на тонкой стороне раздвоенного ствола. Её вес ветка ещё вполне могла бы выдержать. Однако если Фрейя намеревалась помочь Мани вскарабкаться назад, ей следовало действовать предельно осторожно, иначе они рухнут в ледяные воды вдвоём. Подумав так, девушка отломила по пути одну из длинных сухих веток.
– Хватайся! – крикнула она, как можно крепче вцепившись левой рукой в почерневший ствол. – Хватайся, а я подтяну тебя!
Но Мани не дотягивалась. Тогда, мысленно взывая к помощи духов, Фрейя начала медленно ползти к ней. С каждым её движением дряхлый ствол всё сильнее склонялся вниз. Он раскачивался и трещал, готовый вот-вот сломаться.
– Аста побежала за остальными! – временами долетал до них крик Эрлы. – Продержитесь ещё немного, и они что-нибудь придумают!
Сама же девушка стояла теперь на весьма безопасном расстоянии от страшного дерева, во все глаза наблюдая за дальнейшим развитием событий.
– Мани, давай руку!
– Я не дотягиваюсь, – глотая слёзы, отвечала та. – Я упаду!
– Если будешь просто болтаться здесь, рано или поздно точно свалишься. Но постарайся собраться с духом, я ведь не смогу вытащить тебя, если ты сама мне не поможешь.
Наконец, крепко сжав в своей руке хрупкую ладонь подруги, Фрейя начала медленно тянуть её к себе.
– Обопрись ногами о ствол, – стараясь придать своему голосу беспечную интонацию, говорила она. – И ступай, словно по земле в гору.
– Ноги соскальзывают!
– Это трудно, я понимаю, но наберись терпения…
Прошло достаточно времени, прежде чем внизу послышались голоса юношей. Среди прочих, Фрейя точно различила басовые нотки, принадлежавшие здоровяку Барду, резкие и громкие выкрики тройняшек и даже хриплый кашель Мимира. Но было уже слишком поздно, ствол треснул прямо у самых ног Фрейи с таким звуком, словно в него повторно ударила молния. И стремительно пролетев мимо обрыва, обе девушки плюхнулись в ледяную воду, всё ещё испуганно держась за деревянный обломок. Остальные же, подбежав к самому краю, стали с надеждой всматриваться в тёмные воды. Первой вынырнула Фрейя. Крепясь не потерять сознания от невыносимого холода, она всё пыталась разглядеть подругу.
– Не отпускай рук! – увещевала девушка, озираясь по сторонам.
Однако Мани нигде не было видно.
– Вон она! – вскрикнула Эрла, указывая коротким толстым пальцем куда-то в сторону.
И действительно, тело малышки Мани покоилось на водной глади, словно неодушевлённый предмет. Глаза бедняжки были закрыты, а губы казались белее чем снег. От ужаса, что малышка скончалась столь жутким образом, Фрейя была готова рыдать, но только слёзы, вместе с остальными проявлениями эмоций, сейчас куда-то исчезли, уступив место физической боли, тысячами ледяных иголок пронзавшей всё тело. Несчастная не среагировала даже на всплеск, внезапно раздавшийся где-то неподалёку. Она уже словно наполовину отошла в иной мир. И когда, резко дёрнув за шиворот, девушку, наконец, вытащили из воды, лицо её выглядело столь же бледным и безжизненным, как у её подруги.
Всё, что произошло после, выглядело, словно ночной кошмар, однако реалистичность отдельных событий не позволяла дать однозначного ответа на вопрос: было ли то простым наваждением или нет? Очнувшись взаперти в тёмном и тесном пространстве, Фрейя некоторое время прислушивалась. Никаких посторонних звуков сюда не проникало, а значит, привычный мир остался где-то далеко позади. Решив так, девушка предприняла попытку шевельнуться. Она даже смогла сесть в этом странном месте, не до конца понимая, где здесь находится потолок. Да и есть ли он вообще? Но вот из темноты выступила фигура. Низкий рост, сутулость и приметная одежда не оставляли сомнений – это была Дис.
– Фрейя, – едва размыкая сморщенные губы, заговорила она. – Ты пойдёшь со мной.
Некоторое время он молча шли по этой тьме, казалось, не имевшей ни начала ни конца. Девушка не сомневалась, что шаманка прекрасно знает дорогу, однако заговорить с ней, дабы удовлетворить своё любопытство, она не решалась. Однако стоило Фрейе заскучать, как бесконечно чёрное пространство начало потихоньку бледнеть. Вскоре под их ногами проступила извилистая дорожка, а по обе стороны то и дело замелькали силуэты массивных камней. Они поднялись прямиком к пещере, догадалась девушка. Как и много лет назад, Дис указала ей на один из камней, разложенных в форме круга у священной пещеры. Фрейя выбрала тот, об который споткнулась во время своего последнего визита. Достав из—за пазухи небольшой глиняный сосуд, старейшина повелела отпить прямо из горлышка. На вкус поило оказалось ещё ужасней, чем на запах. Но перечить девушка не посмела, послушно сделав несколько глотков.
– Заходи, – далее скомандовала та, указывая на полуразрушенный вход.
Онемев от ужаса, еле переставляя дрожащие в коленях ноги, Фрейя миновала каменную арку.
– Я сожалею! – с запозданием прокричала в пустоту девушка.
Её крик утонул и растворился где-то в самых тёмных уголках пещеры. Теперь бедняжка не могла разглядеть даже собственных рук, а вход вновь оказался завален массивными камнями, словно его никто никогда и не разрушал. Фрейя ощупывала неровную стену, словно слепец, попавший в незнакомое место. Отступать назад она попросту боялась, ведь знала – там лежат древние останки. Вскоре ей почудилось, что она задыхается. Отчаянно хватая ртом холодный воздух, девушка тщетно пыталась вновь пробить себе путь наружу. Но от этого Фрейя только больше уставала. И вскоре, опустившись на землю, она горько заплакала, лишь временами жалобно шепча о спасении.
– Я сожалею. Я сожалею…
Не имея представления о том, сколько прошло времени с тех пор, как её заточили сюда, Фрейя, выбрав на ощупь относительно мягкий участок земли, обречённо рухнула на него вниз лицом, в надежде ненадолго забыться.
– Тридцать шестая.
– Что? – содрогнувшись всем существом, тихо переспросила Фрейя, не поверив собственным ушам.
– Тридцать шестая, – повторил незнакомый голос.
Он был очень тихим, поэтому, чтобы его расслышать, приходилось лежать неподвижно и стараться медленней дышать.
– Тридцать шестая. Тридцать шестая. Тридцать шестая…
Постепенно голосов стало больше. Они витали где-то над самой головой девушки, подобно назойливым мухам. Даже плотно закрыв уши руками, Фрейя всё равно слышала этот шёпот.
– Чего вы хотите?
В глубине пещеры забрезжил бледно-зелёный огонёк. Он призывно мигал, явно подсказывая девушке, что именно ей нужно сделать. Неуверенно поднявшись на затёкших ногах, Фрейя осторожно приблизилась к загадочному свечению. Прямо на земле, среди древних костей, пустовало одно место. По всей видимости, именно здесь ей предстояло лечь, дополнив собой ряд из восьми скелетов. И стоило девушке это сделать, как зыбкая оболочка этого крошечного мира, повторно исказившись, явила нечто вроде сна внутри сна. По крайней мере так рассуждала Фрейя, дружно шагая в толпе ребятишек, как когда-то много лет назад. Удивлённо оглядываясь по сторонам, она не замечала снега, а между тем ноги её ступали по горячей земле. Кругом пышно цвела растительность, а временами налетавший ветерок приятно обдувал кожу. Загорелые дети шли стройной колонной, разбившись по двое. Всего Фрейя насчитала четыре пары. А впереди, быстро поднимаясь в гору, шла молодая девушка, облачённая в очень странное одеяние. Её густые длинные волосы были заплетены в косы, из которых, то там, то тут торчали блестящие маленькие кольца. Одежда девушки, вся такая лёгкая и воздушная, дополнялась накидкой из необычной пятнистой шкуры. А в руках она держала невероятной красоты посох, служивший больше украшением, нежели подспорьем. Рядом с ней шагал ещё один, девятый, ребёнок, оставшийся без пары.
– Кто она? – наклонилась к своей спутнице девочка.
Та в свою очередь, посмотрев на неё широко раскрытыми глазами, не сразу нашлась с ответом.
– Какие странные вопросы ты задаёшь! Ведь это же известная на всю округу шаманка.
– А куда она нас ведёт?
Тут на Фрейю начали взволнованно оборачиваться уже и остальные дети.
– К пещере духов.
– Опять пещера!
Услышав это, миловидная девочка, что шла с ней в паре, чуть отстранилась. За рекордное время преодолев знакомый маршрут, колонна достигла жертвенного места. Отсюда вид на деревню открывался как на ладони, и Фрейя еле сдержала восторг, увидев на её месте роскошный город с большими домами и широкими улицами. Даже с такой высоты было нетрудно оценить, как сильно он отличался от их крошечного селения. Вокруг города несколькими кольцами замыкались рвы с небесно-голубой водой, а в самом центре возвышался настоящий дворец.
– Рассаживайтесь по местам, – едва скользнув по лицам детей взглядом, велела шаманка.
И стоило той повернуться к детям лицом, как девочка узнала Дис, ещё совсем молодую и красивую. Невольно залюбовавшись её благородными чертами, Фрейя так и осталась стоять в стороне от кострища, вокруг которого уже были рассажены остальные. Шаманка ничего ей не сказала. Не сводя с малышки строгих жёлто-карих глаз, она лишь в ожидании приподняла левую бровь.
– Закройте глаза, – громко повелела она, когда Фрейя заняла последнее из мест. – Выровняйте дыхание и очистите мысли.
Дети безмолвно выполняли указания, словно проделывали это уже в сотый раз. И лишь один ребёнок, с рождения обладавший недюжинным любопытством, талантливо изображал сосредоточенность. Сквозь густые чёрные ресницы Фрейя с интересом подглядывала за происходящим. Она видела, как Дис разожгла священный огонь, поочерёдно бросив туда содержимое из четырёх мешочков, каждый из которых был размером с большой палец. От этого белый дым вскоре приобрёл странный оттенок, а сама шаманка, заранее определив направление ветра, встала против него, более не приближаясь к костру. Достав из плетёной сумки бубен, она принялась отбивать монотонный ритм, от которого жутко клонило в сон. Сообразив, что дым здесь играет не последнюю роль, Фрейя старалась задержать дыхание насколько могла. Это оказалось непростой задачей, поскольку ритуал с бубном длился несколько минут. Вскоре дети, один за другим начали падать ниц. Лишь теперь девочка отметила, что и они были одеты и причёсаны не хуже шаманки. Пожалуй, это были самые красивые дети из всех, что Фрейе когда-либо доводилось видеть. Подражая их пластике, девочка тоже откинулась назад, с шумом плюхнувшись на каменистую поверхность. И стоило упасть последнему из ребят, как музыка прекратилась. Перво-наперво Дис затушила костёр. А после, предварительно поправляя то сбившиеся волосы, то одежду, начала медленно затаскивать тела в пещеру. Когда шаманка в очередной раз скрылась из виду, Фрейя, стараясь производить поменьше шума, проворно отползла в сторону. Теперь, вновь очутившись в детском теле, она имела больше возможностей для подобного рода трюков, ведь малыши легче, пластичней и куда изобретательнее взрослых. Найдя неплохое укрытие среди груды беспорядочно наваленных камней, она залезла туда и стала наблюдать. Её исчезновение Дис обнаружила лишь тогда, когда предпоследний, восьмой, ребёнок был отнесён в пещеру. Несколько раз возвращаясь туда, шаманка явно не могла понять, в чём дело. Видимо, подобное с ней произошло впервые, и она элементарно терялась, как ей действовать дальше. Но тут со стороны города послышался звук невиданного инструмента. Тихо выругавшись, Дис запечатала вход, второпях проделав какие-то манипуляции с посохом. Что именно она делала, этого, к сожалению, малышке из своего укрытия разглядеть не удалось. Фрейя даже зажмурилась, когда шаманка, спускаясь, проходила мимо неё. Она явно куда-то спешила. До сих пор не веря в своё счастливое спасение, девочка ещё некоторое время сидела не двигаясь и только потом решилась, наконец, выйти. Подкравшись на цыпочках к священной пещере, она приложила ухо к массивному камню. Сперва она решила, что крики доносятся оттуда. Однако девочка быстро осознала ошибочность этого предположения, когда к людским воплям добавились ещё и звуки рушившихся домов. Прямо на её глазах, улицы, великолепной красоты здания, а вместе с ними и людей, поглощала морская стихия. Вода теперь сама напоминала живое существо, свирепое и беспощадное. Тёмные волны, достигающие огромных размеров, всё наступали, а небо, скрытое от глаз темным смогом, несло в их сторону чёрный пепел. Природа словно сошла с ума, не помня себя от ужаса, решила Фрейя.
