Татьяна Петровна Крылова
Горький берег солёного моря

Глава 6 (Анна)

Сквозь шторы пробивался озорной солнечный лучик. Сначала он осторожно крался по полу, потом по простыне поднялся на кровать, и наконец по подушке добрался до лица молодой княгини. Уютно устроился на ее румяной щеке и, конечно, разбудил Анну.

Девушка потянулась, села на кровати и оглядела комнату. С того момента, как она уснула в ней ничего не изменилось. Только стало чуть прохладнее. Закутавшись в одеяло, Анна опустила босые ноги на пол и подошла к окну. Одной рукой придерживая свою накидку, другой она раздвинула шторы. Комната тут же оказалась залитой лучами утреннего солнца, еще такого юного, но уже жаркого. Поморщившись от яркого света, девушка вернулась к кровати.

Скинув одеяло, Анна направилась в гардеробную. Там она смогла найти всю необходимую одежду. Приведя себя в порядок, молодая княгиня вышла из спальни.

В гостиной на кресле возле стола дремала служанка. Молодая княгиня тихо подошла к ней, легонько коснулась плеча. Фаина вздохнула в полусне, потом открыла глаза и потянулась, окончательно просыпаясь. Тут она сообразила, кто ее разбудил, вскочила с кресла и поклонилась, приготовившись извиняться.

– Я бы хотела спуститься вниз и встретиться с князем Леонидом, – сказала княгиня, не давая Фаине возможности вымолвить ни слова.

Служанка заметно обрадовалась, поняв, что на нее не гневаются, и жестом предложила Анне следовать к выходу. Сама Фаина пошла следом, то и дело говоря, куда следует повернуть и в какую дверь пройти. Таким образом, Анна добралась до библиотеки. Но своего супруга девушка там не увидела.

– Должно быть, его светлость еще не встали, – предположила Фаина.

– А князь Олег?

– Он в розарии.

Анна вышла на крыльцо, с радостью подставив лицо свежему ветерку. Утренний воздух приятно холодил кожу. На траве возле крыльца блестели капельки росы. Однако внимательного человека уже невозможно было обмануть: он видел приближение дневной жары в тех мелочах, которым невнимательный не придавал значения вовсе.

Миновав клумбу перед главным крыльцом, Анна свернула на едва заметную тропинку между кустами, которая, по словам Фаины, и должна была привести ее к убежищу князя Олега. Подол ее платья очень скоро намок и стал тяжелым. Впрочем, об этом девушка быстро забыла, когда прошла сквозь калитку в каменной ограде.

Анна медленно брела по дорожке, окруженная дивными кустами. Каждый цветочек, большой или маленький, источал восхитительный аромат. И казалось, что этому волшебству нет конца – таким большим виделся ей розарий. А, впрочем, ей и не хотелось, чтобы это колдовство когда-нибудь заканчивалось.

Пройдя примерно до середины сада, Анна заметила тропинку, уводящую вправо от центральной дорожки, и свернула на нее, привлеченная пестрой стеной вдали. Подойдя ближе, девушка поняла, что пестрая стена – это все те же розы, только очень высокие, словно вьющиеся по деревянным опорам. Она наклонилась понюхать цветы, которых прежде никогда не видела.

– Это редкое растение – плетистая роза. Не многие лучшие сады в Европе могут похвастаться наличием такого в своей коллекции, – услышала Анна голос Олега позади себя.

Повернувшись, девушка увидела, что молодой человек стоит перед ней в халате, зажав подмышкой газету.

– Доброе утро, – произнесла Анна. Смущение едва заметно отразилось на ее лице, и она поспешила отвернуться, почувствовав это.

– Уже день, пожалуй, – вздохнул Олег.

Анна резко повернулась к нему лицом.

– Который сейчас час?

– Чуть больше одиннадцати. Но это не страшно, что вы так долго спали. Дорога была весьма утомительной. Да и примера иного вам никто не подал сегодня. Я сам только пришел сюда. А его светлость все еще в кровати.

– Извините, если отвлекла вас.

– Нет-нет. Вы нисколько мне не помешали. Я даже не успел еще развернуть газету, когда услышал ваши шаги.

– Вы были здесь? – удивилась Анна. – Но почему не окликнули меня?

– Хотел посмотреть, как понравится вам мой розарий, – улыбнулся Олег. Судя по этой улыбке, реакция Анны пришлась ему по душе.

Они прошли в беседку и просидели там не меньше часа, коротая время до завтрака за приятной беседой. Олег хотел расспросить ее про Василия и ее чувства к нему, намеревался намекнуть, что вспоминать о возлюбленном теперь ей не пристало. Однако видя улыбку девушки и спокойствие в ее глазах, так и не решился задать ни одного вопроса. Также как и Анна не набралась смелости спросить его о старшей сестре.

По окончании разговора Олег окончательно уверился в том, что впредь Анне не нужно будет напоминать, что она теперь жена князя и вести себя должна соответственно. Девушка сама это прекрасно понимала и делала все, что, по ее мнению, следовало. Остальному Олег пообещал ее научить в ближайшие дни.

Наконец, пришел слуга и сообщил, что князь Леонид спустился в столовую и велел подавать завтрак. Анна и Олег поспешили в дом. Перед дверью в столовую Олег остановился, давая Анне время привести себя в порядок после быстрой ходьбы, потом сам открыл дверь и пропустил девушку вперед.

Столовая показалось Анне самой удивительной из комнат, какие она успела увидеть в этом доме. Посередине стоял длинный узкий стол, огромные окна свободны от штор, но благодаря широкому наружному карнизу над ними яркие лучи почти не проникали в комнату. Стены в столовой были отделаны шелковыми обоями, поверх которых весели многочисленные картины. Среди сюжетов преобладала тема охоты.

Забыв из-за такого великолепия о правилах поведения, Анна замерла, едва дыша, потом стала медленно двигаться вдоль стены, разглядывая картины. Олег хотел окликнуть девушку, но князь Леонид жестом дал понять, что ничего не имеет против.

Наконец, стена и картины кончились, и Анна поняла, что совершенно потеряла связь с реальным миром. Быстро обернулась, испуганно взглянула на Олега, потом заметила супруга и склонилась в реверансе, надеясь, что сделала это достаточно быстро и он не заметил, как залились краской ее щеки.

– Ну, будет, милая. Встань и подойди сюда.

Девушка исполнила его просьбу.

– На этой стене вся история нашего рода, – сообщил князь, взяв Анну за руку. Потом подумал и поправился: – История твоего рода.

За завтраком все сохраняли молчание, пока тарелки не опустели. Когда подали кофе, князь Леонид откинулся на спинку стула и посмотрел на сына и жену, привлекая тем самым внимание к себе.

– Вот, что я думаю, – заговорил он, убедившись, что его слушают. – Свадьбу мы сыграли. Но поступили не слишком любезно, не поставив в известность об этом браке наших друзей и недругов.

Анна перевела взгляд на Олега, потом вновь на князя, невольно давая понять, что не понимает, о чем идет речь.

– Отец имеет ввиду высший свет, – подсказал молодой князь. Князь Леонид кивнул.

– Так вот, что я придумал по этому поводу. Чтобы все были довольны и могли лично взглянуть на мою жену, не утомив нас визитами, мы дадим бал седьмого августа. У Анны как раз будут именины, так что лучшего повода и не придумаешь.

– Седьмого августа? Но, отец, это ведь через две недели! – удивился Олег. – Разве мы успеем подготовить пышное торжество за столь короткое время?

– На пышное торжество у нас нет средств. А для подготовки достойного торжества времени вполне хватит.

Олег прикусил губу. Был еще один повод отложить торжество, но заговорить о нем он не мог решиться.

– Если ты беспокоишься о платье для Анны, мальчик мой, то не волнуйся. Я уже обо всем договорился с портными, – князь Леонид с улыбкой посмотрел на Анну. – Ваше платье вам понравится, Анна Трофимовна.

Девушка улыбнулась в ответ.

– Но как быть с самой Анной? – не выдержал Олег. – Отец, ты понимаешь, что она будет выглядеть не лучшим образом на этом балу без должной подготовки. Я уверен, Анна, что отец дал вам некоторое образование, но вхождение в дворянский круг требует гораздо большего!

– Вы же обещали научить меня манерам, – напомнила Анна.

– Манерам – да. Но как быть с танцами? Вы не знаете ни одного! А для обучения хотя бы одному не хватит и месяца.

В разговор вмешался князь Леонид:

– Не будет она танцевать. Ни к чему это. Скажем, что подвернула ногу. Анна так прелестна, что ей с радостью простят подобное поведение.

Олег шумно выдохнул. Говорить он ничего не стал, но подумал, что его отец ведет себя как ребенок.

* * *

По окончании завтрака князь Леонид принес Анне свои извинения. Он очень хотел бы лично показать ей свои владения, но дорога далась ему слишком непросто, и он все еще не чувствовал себя отдохнувшим.

– Все в порядке, отец. Я прогуляюсь с Анной, – предложил Олег.

Его светлость кивнул, давая понять, что не возражает. И все же в его глазах на мгновение отразилась грусть. В глубине души князь надеялся, что Анна согласится скоротать сегодняшний день в библиотеке в его обществе. Но, наверное, он хотел слишком многого от девушки, которая нашла себе лучшего спутника, чем уставший старик.

Осмотр имения Олег решил начать с конюшен. Он справедливо решил, что дом они с Анной смогут посмотреть и во время жары, и при плохой погоде. А вот для осмотра окрестностей лучшего времени сложно было найти. Тем более что располагались конюшни на заднем дворе среди высоких деревьев. А прямо за конюшнями протекал ручеек – тот самый, что в паре километров отсюда превращался в полноводную реку.

Пройдя насквозь через здание конюшен, Анна и Олег вышли как раз на берег ручейка. Сразу за воротами берег был лысым, истоптанным и изъезженным. Но стоило отойти чуть дальше вниз по течению, как под ногами уже приминалась высокая сочная трава. На другой стороне ручья такую же траву мирно щипали две кобылы.

– Серая – это моя Звездочка. Белая – это Метель, лошадь отца. В прежние времена охоту устраивали часто, и они редко простаивали в стойле больше недели. Теперь же отец постарел и уже не может долго держаться в седле.

– Неужели кроме отца вам больше не с кем отправится на охоту? – удивилась Анна.

– Мой друг Мелентий, составлявший нам компанию прежде, покинул эти места. Променял на столицу. Сказал, что ему здесь скучно, что жизни здесь нет.

– А вы не считаете, что здесь скучно?

– Мне некогда скучать. Хозяйство отнимает много сил и времени. А в свободные минуты мне совсем не хочется быть на людях. Уж лучше посидеть в библиотеке или прогуляться по берегу ручья. Ну, а если станет здесь совсем уж тоскливо, так можно съездить в село.

– А далеко оно отсюда?

– Минут десять верхом, – отозвался Олег. – А почему вы спрашиваете? Вам уже стало настолько скучно?

Анна смущенно улыбнулась.

– Кстати, вы умеете ездить верхом?

Девушка отрицательно мотнула головой.

– Понятно, – вздохнул Олег, добавляя еще один предмет в программу предстоящего обучения.

"Теперь и почитать времени не останется," – подумал молодой человек, но сожаления от этой мысли не испытал.

Глава 7 (Анна)

В заботах время течет очень быстро. Порой даже быстрее, чем хотелось бы. Однако на личном опыте Анна прежде никогда в этом не убеждалась. Ее никогда не нагружали работой сверх меры, поскольку в том не было нужды. Подготовкой собственной свадьбы она тоже не занималась. И то, с чем пришлось ей столкнуться в течение двух недель до бала, произвело на нее весьма сильное впечатление. Девушка впервые осознала, что жизнь дворянки ничем не проще жизни простой деревенской девушки.

На следующий день после разговора с князем Леонидом к Анне приехал портной с двумя подмастерьями. Больше двух часов они снимали мерки, показывали ткани, подносили их к молодой княгине, чтобы окончательно убедиться, что будущее платье окажется ей к лицу. После ухода мастера девушка с трудом нашла в себе силы спуститься в столовую к обеду. Ужин Олег принес ей в спальню лично, выразив надежду, что долгий сон восстановит ее силы.

На второй день пожаловал ювелир. Он был один и суеты вокруг себя не создавал. Но от его пристальных следящих взглядов Анне стало не по себе.

На третий день молодая княгиня изъявила желание прогуляться. Она полагала, что Олег составит ей компанию, и они вновь пройдутся по берегу ручья. И князь почти полностью оправдал ее надежды. С той лишь разницей, что помимо них двоих на прогулку отправились Звездочка и Метель.

Четвертый и пятый день Анна провела в кровати. У нее болело все тело, кружилась голова, поднялась температура. Князь Леонид послал за врачом. Анна опасалась, что врач скажет что-нибудь нехорошее, относительно ее внезапного состояния. Но врач, внимательно осмотрев больную, сказал, что все беды девушки от переутомления и ничего кроме покоя в течение двух-трех дней ей не требуется. Испуганные супруг и названный сын Анны дали ей пять дней отдыха.

За три дня до бала вновь пришел портной. Он радостно сообщил, что платье готово.

– Да неужели? – скептически воспринял заявление старый князь. Уж он-то знал, что за десять дней хорошего наряда не сшить.

– Ваша светлость, разве посмел бы я обмануть вас? – только и ответил портной.

Мастер передал Фаине сверток с нарядом, и служанка с Анной ушли переодеваться. Князь Леонид, Олег и сам портной расположились в гостиной. Через пару минут слуги принесли чай и сладости, так что ожидание не показалось им тягостным.

Наконец, дверь в гостиную открылась, и в проеме появилась голова Фаины. Получив разрешение от князя Леонида, девушка скрылась в коридоре, а в комнату вошла Анна.

– Волшебно! – только и смогли выдохнуть все собравшиеся.

Молодая княгиня стояла перед ними в самом прекрасном платье, какое только доводилось прежде видеть князьям. Это был наряд персикового цвета, очень нежный, воздушный, пышный. На нем не было никаких дополнительных украшений: ни бисера, ни страз, ни вышивки. Но простым это платье не выглядело за счет аккуратной, почти ажурной драпировки тканями лифа.

Князь Леонид первым опомнился:

– Я же говорил, что о платье не стоит беспокоиться.

* * *

Свое восхитительное платье и украшения Анна надела около восьми вечера. Прическу ей сделал специально приглашенный парикмахер. После его ухода Анна попросила выйти и Фаину, надеясь немного побыть в одиночестве и насладиться тишиной.

Однако одиночество Анны длилось всего пару минут, по прошествии которых раздался стук в дверь.

– Анна, позвольте войти, – услышала девушка голос Олега.

– Не стоит. Я уже иду, – отозвалась она.

В последний раз взглянув на свое отражение в зеркале, Анна поправила прядь волос и вышла в гостиную.

– У меня нет слов! – воскликнул молодой князь, едва девушка появилась перед ним.

Сам Олег был одет в черный костюм с галстуком-бабочкой. То ли от этого костюма, то ли из-за каких-то внутренних изменений, но молодой человек впервые предстал перед Анной тем, кем являлся на самом деле – дворянином, потомком древнего рода. Молодая княгиня постаралась скрыть свое смущение и растерянность.

Поцеловав руку девушки, Олег чуть улыбнулся и проговорил:

– Вы так очаровательны, что мне даже жаль, что я не могу пригласить вас на танец, матушка.

Анна не смогла все-таки совладать со своими чувствами и густо покраснела.

– О! Нет, нет! Княгине не подобает краснеть при каждом комплименте, – пожурил ее Олег. – Попробуем еще раз? Анна, позвольте выразить вам свое восхищение.

На этот раз девушка слегка наклонила голову и склонилась в реверансе.

– Скоро начнут съезжаться гости. Вы должны встречать их. Но поскольку на вчерашней прогулке вы подвернули ногу, вы можете спуститься в залу позже, когда все уже соберутся, – напомнил Олег. – Только, пожалуйста, не забывайте, о вашей ноге.

– Не забуду, – улыбнулась Анна.

Он вышел, сообщив, что пришлет Фаину, когда придет время.

Оставшись вновь в одиночестве, Анна почувствовала, как страх завладевает ею. Никогда прежде ей не приходилось оказываться в центре внимания сотни людей, которые собрались лишь для того, чтобы посмотреть на нее. Прежде она всегда была по другую сторону этой баррикады. И даже если кто-то и смотрел на нее, то не для того, чтобы найти в ней изъян.

Молодая княгиня подошла к окну. Уже сгущались сумерки, и с трудом узнала привычный пейзаж: поля и лес вдалеке. Девушка вздохнула и прикусила губу. За прошедшие две недели она ни разу не почувствовала себя неуютно в этом доме. Пожалуй, в имении князя Леонида ей было даже спокойнее, чем в доме родителей. Но сейчас, когда внизу уже играла музыка, ей захотелось убежать отсюда на родной берег моря, на волю…

* * *

Бальная зала была освещена тысячами свечей. Это было почти такое же помещение, что и столовая. Только вместо окон здесь были двери, ведущие на террасу, да над входом располагался небольшой балкончик, на котором играли музыканты.

При первом взгляде на залу казалось, что людей на бал собралось совсем не много. Но впечатление это было обманчивым. Отчасти из-за размеров самой залы, отчасти из-за пристрастия князя Леонида и многих его гостей к азартным играм. Олег пристальным взглядом оглядел помещение и убедился, что Его светлость не изменяет себе – в самой зале его не было. А меж тем часы уже показывали девять.

Подозвав Фаину, Олег приказал ей привести княгиню. Сам же он отправился туда, где играли в карты.

Старый князь сидел за столом в компании троих друзей и едва ли замечал хоть что-нибудь вокруг, кроме нескольких картонных листов у себя в руке. Видя, что отец сильно взволнован, Олег подошел ближе к столу, но вмешиваться в игру не стал.

Наконец, партия была закончена. Вспотевший от напряжения князь Леонид вскочил со своего места и победоносно оглядел всех собравшихся:

– Чертовски мне везет сегодня, господа!

– Вы по жизни везунчик, друг мой, – отозвался один из партнеров князя. – Олег, ты согласен? Или ерунду болтают, будто молодая княгиня – красавица?

Князь Леонид обернулся.

– Уже пора, я полагаю?

– Да, отец. Гости собрались, мы можем начинать.

– Но где же Анна?

– Уже идет.

Все игроки покинули помещение следом за князем Леонидом и его сыном.

– Как печально получилось, что Ее светлость подвернула ногу накануне бала, – посочувствовал кто-то.

– Да-да. Зато Леонид Иванович может быть спокоен – его супругу никто не пригласит сегодня на танец.

Князь Леонид и Олег украдкой переглянулись. Никто не сомневалось в реальности травмы Анны, а значит, они все удачно придумали.

Все гости остались в зале, в то время, как хозяева дома покинули ее на короткий миг, чтобы вернуться, уже ведя под руку Анну. Девушка сильно смущалась, заметно волновалась, отчего была бледна. Но гости вряд ли придали значение этой бледности, потому что Анна усиленно прихрамывала и даже пару раз поморщилась будто от боли.

– Бедняжка! – услышала девушка чей-то шепот в толпе. Голос явно принадлежал пожилой женщине.

– Не лучше ли было отложить этот бал. Что за удовольствие смотреть на танцы и не иметь возможности танцевать самой? – а это сочувствие высказано было уже молодым звонким голосом. С той же стороны тут же раздалось строгое "Ш-ш-ш!"

– Я не переигрываю? – тем временем спросила сама Анна у Олега.

– Нисколько, – отозвался молодой человек, едва разомкнув губы.

Князь Леонид и Олег помогли Анне пройти еще пару метров, потом остановились. Старый князь сделал глубокий вдох и произнес:

– Дамы и господа! Мои дорогие друзья и гости моего дома! Позвольте представить вам мою супругу. Княгиня Анна Трофимовна.

Девушка осторожно сделала реверанс. Выпрямилась. Почувствовала, как румянец заливает лицо.

– Олег, мне дурно, – шепнула она.

– Я отведу вас на террасу, с позволения отца, – с поклоном произнес молодой человек.

Князь Леонид ничего против не имел. Дав начало балу, он поспешил вновь вернуться за стол и взять в руки карты. Не стоило упускать возможность поиграть еще, раз уж старому князю так везло сегодня.

Поведение супруга немного удивило Анну. Она полагала, что князь захочет провести с ней весь вечер. Девушка думала, что старый князь не упустит возможности похвастаться молодой красавицей-женой, не упустит шанса украсить себя этим бриллиантом. Тем более, что все предыдущие дни они почти не виделись, если не считать совместных обедов и ужинов.

Когда Анна и Олег вышли на террасу, зала уже наполнилась музыкой, шорохом платьев и тихим смехом. В центре одна за другой образовывались пары, и вскоре все пришло в движение. Постепенно там становилось все жарче и жарче, и Анна порадовалась тому, что сегодня ей не придется переносить еще и это неудобство.

– Вам лучше? – спросил Олег.

– Да, благодарю.

Девушка рассчитывала, что они хоть немного постоят вдвоем с Олегом, и она сможет задать ему вопросы, которые накопились за недолгое время от начала бала. Однако почти сразу за молодыми людьми на террасу вышли двое: пожилой мужчина, прихрамывающий на правую ногу, и девушка одних лет с Анной с волосами цвета пылающего заката.

Олег сразу узнал гостей. Поклонился мужчине, поднес к губам руку девушки, приветствуя их. Взяв под руку Анну, "помог" ей повернуться лицом к гостям.

– Матушка, позвольте представить вам графа Лаврентия Анатольевича и Руфину Модестовну.

Мужчина поклонился, девушка сделала реверанс. Поднявшись, Руфина Модестовна улыбнулась какой-то лисьей улыбкой и произнесла:

– Ну, зачем же так официально, Олег? Ни к чему Анне (вы ведь не против такого обращения) звать меня по имени отчеству. Пусть привыкает к нашей маленькой забаве и называет меня Маркизой, как и все в здешних краях.

– Если это не доставит вам неудобства, Маркиза, – отозвался Олег.

Руфина Модестовна улыбнулась ему немного кокетливо. Потом взгляд ее скользнул по лицу Анны, и девушка совершенно точно поняла, что само ее существование доставляет неудобство Маркизе.

– Позвольте выразить вам мое восхищение, Анна Трофимовна, – улучив момент, с поклоном сказал граф Лаврентий Анатольевич.

Анна улыбнулась графу, собралась вновь сделать реверанс, но внезапно обнаружила, что граф на нее уже не смотрит. Взяв Олега за руку, старый граф притянул его к себе и нежно обнял, словно родного сына.

– Олег! Как долго мы не виделись!

– Почти два года, Лаврентий Анатольевич.

Отстранившись от молодого человека, граф с интересом принялся разглядывать его.

– Почти не изменился. Нет! Совсем не изменился! Все так же хорош собой. И науками все занимаешься? Слышал, что это твоими трудами поместье поднимается. Ну, молодец, молодец. Вот повезло же Леониду! Такой сын замечательный. Не то что мои: двое, а толку ни от кого нет.

– Помнится, при нашей последней встрече вы хвалили Мелентия.

– Хвалил. А что еще остается, не могу же я сказать, что все свое состоянию бездельнику передам?

Олег нахмурился, словно не решаясь задать какой-то вопрос. Но граф понял ход его мыслей и с явной неохотой произнес:

– Жив, слава Богу, мой Василий, – месяца два назад письмо от губернатора получил. Бедствует, но живет мой блудный сын.

Олег заметил внезапную перемену в Анне, едва граф упомянул имя своего старшего сына. Не зная, чем объяснить волнение девушки, молодой князь решил отвлечь ее разъяснениями:

– Василий – старший сын Лаврентия Анатольевича. Уплыл за море, и почти два года не было от него вестей.

– Нарочно не писал мне! – поспешил добавить граф. – Поссорились с ним, вот и решил вовсе о себе сведений не присылать.

– А про Юлию ничего неизвестно? – вмешалась в разговор Маркиза.

Олег уже качнул головой, когда граф вновь заговорил:

– Как же неизвестно? Губернатор написал, что хозяйка она в большом доме. С Василием дружбу водит. Счастлива, не иначе.

– Вот как… – с облегчением выдохнул Олег. – Но отчего же сама ничего не пишет?

– Этого не знаю. Могу адрес дать. Напиши, Олег. Вдруг отзовется.

Молодой человек согласился, хотя понимал, что если сестра до сих пор не единой строчки им с отцом не написала, то вряд ли станет отвечать на письмо.

"Ну и ладно. Главное, что жива и счастлива," – рассудил Олег.

– Но возвращаясь к моему бездельнику, – вновь заговорил граф. – Не окажешь ли ты мне услугу, мальчик мой?

– Все что угодно, Лаврентий Анатольевич.

– Займи моего Мелентия. Хоть на охоту возьми его разок. Знаю, что поссорились вы, но мочи нет его больше в доме терпеть. Хоть бы полдня в тишине да покое провести.

– Не вижу никаких препятствий к этому, Лаврентий Анатольевич. А ссора наша такая пустяковая была, что я уж и думать о ней забыл. И Мелентий, надо полагать, тоже. Я заеду к вам завтра, поговорю с ним.

– Отчего же завтра? Вы можете поговорить прямо сейчас! – удивился граф.

Олег нахмурился. Мелентий был известным человеком в здешних местах. И, к сожалению, известным не с лучшей стороны. Особенно много неудобств доставляла его привычка приходить на балы тогда, когда его туда не приглашали. Впрочем, как ни старались упрекнуть его хозяева в плохом поведении, сделать это в открытую никто не мог. Молодой человек так ловко маскировал свой визит убедительными причинами, что не было никаких поводов выставить его за дверь без опасения прослыть негостеприимным.

Оставлять Анну без присмотра у Олега не было ни малейшего желания и права. Но и отказать старому другу в небольшой просьбе молодой человек не мог. Получив заверение Лаврентия Анатольевича, что княгиня не будет брошена в одиночестве, Олег отправился на поиски друга.

Как и предполагалось, свободные минутки между танцами Мелентий коротал в весьма приятной компании. Окруженный юными красавицами и их сопровождающими, молодой человек с упоением предавался тому делу, которое давалось ему лучше других: забавлял слушательниц полуфантастическими байками об охотах в дальних краях. Дамы слушали Мелентия с неизменным восхищением, замиранием сердца и отчетливо проступавшим на их прелестных личиках желанием быть единственной и неповторимой для говорившего.

Да и могло ли быть иначе? Мелентий был чертовски хорош собой, обладал завидным чувством юмора, умел быть галантным и обходительным. Умел сказать то, что хотели услышать, и промолчать тогда, когда требовалось. К тому же он был потомком и единственным наследником древней дворянской фамилии и весьма внушительного состояния.

– И тогда я спрятался за кустами колючек, – расслышал Олег фразу.

Князь усмехнулся. Репертуар его друга с годами не менялся. Мелентий рассказывал все ту же историю про индийского тигра, что поражала внимание слушателей и год, и два, и пять назад. Лишь однажды история претерпела небольшие изменения. После обвинений настоящего охотника в "некоторых преувеличениях действительности".

– Он, конечно же, прыгнул на меня, но колючки задержали его, – продолжал тем временем Мелентий, не замечая подошедшего Олега.

Молодой князь решил не вмешиваться в представление. Он облокотился на спинку одного из стульев, образовавших круг возле импровизированной сцены, и продолжил так стоять до самого финального поклона. Аплодисменты, разумеется, тоже были. И кокетливые взгляды. И пара платков остались на полу возле ног молодого графа, когда большинство зрительниц разошлись готовиться к следующему танцу. Мелентий осторожно поднял их, стараясь не привлекать внимания. Рассматривать кружевные платочки было опасно, поэтому он просто сунул их в карман, прокомментировав в том духе, что передаст их хозяевам, дабы те вернули их владелицам. Лишь после этого он обратил внимание на человека, пристально наблюдавшего за ним.

– Олег? Ты ли это? Или чудо-чудесное мне мерещится? – чуть нахмурившись, вопросил Мелентий.

Молодой князь усмехнулся. Вздохнул. Покачал головой. А потом они с Мелентием дружно рассмеялись. О ссоре, в самом деле, уже было позабыто, и молодые люди крепко обнялись.

– Какими судьбами вновь в наших краях? – спросил Олег.

– Отец призвал. Письмо от Василия получил. Так обрадовался, что пригрозил больше ни копейки не дать, если в будущие владения жить не переберусь. Представляешь, он хочет, чтобы я тут всю зиму провел! Чтобы в столицу и носа показывать не думал! Всю зиму!!! – Мелентий грустно вздохнул и добавил почти траурно: – Вот случись нам опять поссориться, как я тут утешаться буду? Куда ни пойдешь – везде выследят и доложат папеньке.

– Так давай не будем ссориться, – предложил Олег.

Мелентий хмыкнул, скорчив задумчивую рожицу.

– А знаешь, друг мой… Это гениальное предложение. Настолько гениальное, что я приму его здесь и сейчас!

– В таком случае, прими и еще одно мое предложение. Об охоте. Послезавтра на рассвете.

– С превеликим удовольствием!

– Что ж. Вот и славно. Позволь попрощаться: пойду обрадую твоего отца.

– Так это по его просьбе? – мгновенно опечалился Мелентий.

– И по велению моего сердца также.

Олег похлопал друга по плечу, раскланялся и направился обратно на террасу. Но князь напрасно решил, что проделает этот путь в одиночку. Мелентий не только приходить умел без приглашения, но и игнорировать прощания.

– Так ты не танцуешь сегодня? – словно продолжая разговор, сказал молодой граф.

– Как и всегда.

– Ай-ай-ай! Этак ты никогда не женишься, Олег. Дамы не любят тех, кто не разделяет их светские интересы.

Олег чуть повернул голову, окидывая Мелентия оценивающим взглядом.

– Что-то не заметно, чтобы у тебя свадьба намечалась. При всей твоей любви к "дамским" интересам.

– А ты на меня не смотри. Я тебя все же моложе. Да и нет мне надобности добиваться свадьбы. Ты уж прости, но моя семья не в долгах.

Олег ничего не ответил. Отчасти по тому, что Мелентий был прав, и возразить было нечего. Отчасти по тому, что примерно так же начался полгода назад разговор, который привел к ссоре. А ссориться Олегу с Мелентием сейчас совсем не хотелось.

До террасы молодые люди шли в молчании. На пороге им встретились Маркиза и Лаврентий Анатольевич. Мелентий поцеловал Маркизе руку. Спросил о танце. К несчастью, все танцы девушки уже были расписаны.

– В таком случае, дайте мне хотя бы совет. Как пережить мне это горе? – положа руку на "больное" сердце, прохрипел Мелентий.

– Не паясничать! – прикрикнул на него отец.

Маркиза и Олег с улыбками переглянулись. Мелентий виновато опустил голову. После этого граф и его спутница присоединились к парам на паркете, а Мелентий и Олег вышли из душной залы.

Анна все еще была на террасе. Увидев Олега, девушка поспешила тут же оправдать Лаврентия Анатольевича, оставившего ее в одиночестве:

– Они с Маркизой уговорились танцевать. Заметили ваше приближение и, спросив моего позволения, ушли.

– Как ваше самочувствие, матушка? Быть может, вам стоит подняться в вашу комнату и отдохнуть немного? – чуть громче, чем требовалось, спросил Олег.

– Нет-нет. Я чувствую себя достаточно хорошо, чтобы остаться здесь, – с легким кивком отозвалась Анна.

– В таком случае, позвольте представить вам моего друга – Мелентия Лаврентьевича.

Олег отошел в сторону, позволяя Анне увидеть молодого графа, а графу – молодую княгиню. Они приветствовали друг друга. Издалека, поскольку Мелентий отчего-то топтался в дверях, будто не решаясь подойти ближе.

Олег нахмурился. Это было слишком не похоже на его друга: смущение, стеснение, растерянность. Молодой князь терялся в догадках о причинах такого поведения. И уже стал изыскивать способы исправления положения, когда Мелентий все же сделал шаг вперед.