Татьяна Охитина
Демон и его люди
Глава 3
– А ты уверен, что она сможет найти ученика? – спросил Луневий, когда они с Лефом вновь встретились в кабинете. – Все-таки Тетрания – это… Тетрания.
Врать старейшине Леф посчитал бессмысленным и уже собирался открыть ему свои истинные мысли, когда в коридоре послышались шаги. Демон мгновенно оказался у двери и распахнул ее перед носом слегка опешившей магички. Впрочем, та быстро опомнилась и, напустив на себя важный вид, решительно произнесла:
– Я пришла сказать, что мой приказ об исключении недействителен. У меня есть обстоятельства, которые… при которых… когда я… тьфу, запуталась. В общем, у меня появился ученик, и теперь вы не имеете права исключить меня из гильдии.
– А что, они собирались? – раздалось за ее спиной, и пред светлыми очами собравшихся предстало конопатое рыжеволосое существо, то ли девушка, то ли парень, непонятно. Ростом оно едва доставало невысокой Тетрании до плеча.
* * *
После стремительного исчезновения Лефа с рыночной площади Тетрания окунулась в толпу и поплыла, словно лодка, гонимая волнами. Она понятия не имела, где и как искать ученика, поэтому доверилась случаю.
Очень долго ничего не происходило, она шла, куда несли ноги. Ее прибивало то к скобяной лавке, то к лотку зеленщика, а то и к кучам мусора, громоздящимся вдоль дороги. Она чуть не купила пирожок, но вовремя передумала, вспомнив, что пришла сюда не за этим. У прилавка с кузнечными изделиями она чудом не напоролась на крючья, свисающие с цепей. Шарахнулась в сторону, едва не сбив с ног проходившего мимо подростка.
– Эй, смотри куда прешь, – заявило существо неопределенного пола, отпихивая ее локтем. Копна рыжих кудрей делала его похожим на ярмарочного шута, но оно не смущалось, держась более чем уверенно. Окинув Тетранию недобрым взглядом, подросток произнес: – Слышь, старик, где тут магии обучают?
Магичка от такой наглости чуть дара речи не лишилась – никогда прежде никто не называл ее стариком. Да и какой же она "старик"? В свои без малого сорок выглядела она вполне себе ничего. А это недоразумение осмелилось назвать ее стариком… И почему "старик", а не "старуха"? Штаны, сапоги и куртка не делают ее мужчиной. Это всего лишь рабочая одежда, не бегать же за нечистью в платье?!
Затем ее сознание наконец переварило вторую часть фразы, и желание оттаскать паршивца за рыжие патлы, слегка поутихло. Тетрания напустила на себя важный вид и, подцепив малолетку под руку, потянула прочь из толпы.
– Эй, ты чего это?! – брыкаясь, завопил подросток, но магичка держала крепко.
Когда они вынырнули из людского потока, Тетрания выпустила наконец добычу, приосанилась и изрекла:
– Тебе повезло, я как раз набираю учеников.
– Ты что, маг? – в голосе подростка послышалось сомнение.
– Не маг, а магичка!
Взгляд юного создания стал еще более скептическим.
Чтобы хоть немного набить себе цену, Тетрания добавила:
– Но я не уверена, стоит ли тебя брать. Ведь я беру только лучших.
Наглости на веснушчатом лице слегка поубавилось. Самую малость, но Тетрания сочла это хорошим знаком.
– Лучше меня не найти, – заявило рыжее недоразумение с вызовом. Однако волнение, мелькнувшее в его глазах, от магички не скрылось. – Возьмешь – не пожалеешь!
– Ну не знаю, не знаю, – Тетрания принялась рассматривать плывущие по небу редкие клочковатые облака. Рыбка на крючке, теперь и за "старика" можно отыграться.
– Бери, а то передумаю.
Тетрания, перестав интересоваться небом, бросила на него осуждающий взгляд.
– Хорошо, возьму. Но никаких "папаш", "стариков" и прочего. Меня зовут Тетрания, и больше никак, – затем, подумав, добавила: – Впрочем, можешь называть меня "госпожа магичка".
Существо фыркнуло.
– Договорились, – произнесло оно.
Тетрания, стараясь не показывать радости, отправилась вместе с ним в резиденцию гильдии, терзаясь в догадках, какого же все-таки пола ее новоиспеченный ученик.
* * *
– Какая милая барышня, – произнес Леф, завидев рыжеволосое чудо.
Чудо фыркнуло – то ли ему не понравилось слово "милая", то ли с "барышней" все-таки промашка вышла.
– Как твое имя, дитя? – Луневий решил быть осмотрительней.
– Дус, – ответило "дитя", не прояснив ситуации. Такое имя мог иметь кто угодно.
Луневий и Леф переглянулись и дружно посмотрели на Тетранию. Та решила не мучить себя сверх меры и махнула рукой на непонятную ситуацию, решив, что рано или поздно ответ отыщется сам.
– Знакомься, это Луневий, глава гильдии, – произнесла она. – А это, – Леф, его помощник.
– Здрасьте, – нахальное создание окинуло взглядом присутствующих и, с прищуром посмотрев на Лефа, ткнуло в него пальцем: – Это демон, что ли?
Леф, впервые столкнувшись с такой беспардонностью, восхищенно улыбнулся – какой интересный экземпляр. Да и сам факт, что подросток с первого взгляда опознал в нем демоническую сущность, был достоин похвалы.
– Молодец, глазастая, – с искренним восхищением произнес он.
– Так все-таки, Дус, ты девушка или юноша? – сдался Луневий.
– А это важно? – на конопатом лице появилась настороженность. – Вы что, берете на обучение только парней?
"Вот глупая, все-таки прокололась", – слегка разочарованно подумал Леф. И одновременно порадовался за себя прозорливого. Приятно оказаться правым.
– Мы берем только тех, кто может научиться магии, – уклончиво произнес Луневий.
За то время, пока он занимал свой пост, в ученики ни разу не попросилась ни одна девушка. Парни тоже не рвались, но это ситуации не меняло. Старейшина так долго не открывал "свод правил по приему учеников", что совершенно забыл, что в нем написано по поводу пола претендентов.
– Я могу научиться, правда! – раздался радостный возглас. – Хотите, что-нибудь покажу?
И в ту же секунду в Луневия полетел огненный шар. Старик закрылся щитом, шар отрикошетил на стол, бумаги вспыхнули…
Леф мгновенно нейтрализовал пожар, однако, как выяснилось позже, приказ об исключении Тетрании из гильдии оказался безнадежно испорчен.
Луневий посмотрел на Дус с почти суеверным ужасом и произнес:
– Ты принята.
Когда Тетрания и Дус покинули кабинет, старейшина устало откинулся на спинку кресла и, закрыв глаза, мысленно обратился к отцу Тетрании: "Знаешь, Торн, кажется, твоя дочь только что нашла кого-то, очень похожего на себя. Только я пока не знаю, кто из них хуже".
В то же самое время по ту сторону двери происходил весьма судьбоносный диалог:
– Слушай, Леф, я тут подумала, – многообещающе начала Тетрания, присев на подоконник рядом с демоном, – может мы с Дус поживем у тебя?
Леф уставился на подругу. Предложение оказалось неожиданным. Демон бросил взгляд на стоящую рядом Дус и задумался.
Дом Тетрании действительно мало подходил для жилья. Оставшийся еще от родителей, он держался на честном слове. Леф как-то попытался привести его в приличное состояние, но быстро передумал – постройку окружала такая мешанина разномастных заклинаний, что любое значимое воздействие превратило бы ее в руины. Свою руку к тому, чтобы избушка не развалилась, прикладывали в свое время и сама Тетрания, и Луневий, и еще как минимум с десяток магов разной степени умелости. И если неприхотливая Тетрания еще могла жить в этом домишке, продуваемом всеми ветрами, то представить там ее ученицу Леф не мог, это выглядело слишком бесчеловечно.
А его собственный дом был полностью соткан из магии, обрушиться на голову не грозил и вообще являл собой идеальное жилище. Для демона. Каково там будет жить вместе с людьми, он понятия не имел. Поэтому, снедаемый любопытством, согласился.
И не прогадал. Если прежде, возвращаясь домой, он иногда испытывал скуку, то после того, как Тетрания и Дус переселились к нему, скука его больше не посещала. В основном благодаря Дус.
Все-таки забавные существа эти люди.
Глава 4
Темперамент Дус проявился почти мгновенно. Едва устроившись, девушка тут же принялась совать конопатый нос куда только возможно. Последствия не заставили себя ждать.
В первое же утро Леф проснулся от грохота, вскочил, бросился на шум – и обнаружил, что его любимая комната, где он любил предаваться неге, его сокровищница, полная изумительных дорогих ваз, древних фолиантов и коробок с восточными сладостями, превратилась в дымящуюся гору обломков. Из-под ближайшего завала торчала нога с уже знакомой россыпью веснушек. Спешно кучу, он обнаружил малютку Дус, злющую и недовольную.
– Какой болван завалил эту комнату всякой дрянью! – воскликнула она, стирая со щек сахарную пудру. – Мусора-то, мусора, в три дня не убрать!
– Вообще-то этим болваном был я, – Леф решил смутить нахалку, но не тут-то было.
– И почему меня это не удивляет, – уперев руки в боки, воскликнула Дус, меряя его взглядом. – Как ты можешь жить в таком бардачище!
Злость Лефа исчезла, он сделал серьезный вид, пытаясь не рассмеяться – девчонка была неподражаема.
Легким движением руки Леф убрал останки своих сокровищ, недоумевая, как этому мелкому человеческому созданию удалось так быстро истребить всё, над чем он трудился несколько лет, собирая по крупицам из разных уголков мира. Как Дус может обладать столь мощным талантом и настолько им не владеть. "Ее наверняка выгнали из дома, чтобы она там никого не угробила", – подумал он.
Позже, этим же утром, девчонка объявилась на кухне в тот самый момент, когда Леф собирал на стол. Если бы он не обладал способностью видеть все сущности насквозь, он предположил бы, что Дус – демон, настолько бесшумно и неожиданно та появилась у него за спиной. Так делал он сам, но никогда не встречал людей, способных застигнуть его врасплох.
– Что это? Цыпленок? Холодный? Давай подогрею!
И, не дожидаясь ответа, она шарахнула по вареной цыплячьей тушке неведомым Лефу заклинанием. Шквал огня, окативший курятину, демон погасил быстро, но завтрак оказался испорчен – цыпленок обуглился до костей. Затем Дус решила приготовить чай – огонь закоптил половину кухни, а чайник пришлось выкинуть. Девчонку это ничуть не смутило, скорее, разожгло желание спалить что-нибудь еще. От дальнейшей помощи Леф категорически отказался.
Если бы он не был демоном, умельцем создавать вещи из ничего, жильцы пустили бы его по миру: за неделю ему пришлось дважды менять обстановку в гостиной, полностью обновить кухонную мебель и повесить новый балдахин над кроватью Дус – старый она сожгла, когда решила воспользоваться заклинанием вместо свечей.
Девчонка обожала огонь. Видимо, не зря ее шевелюра имела столь яркий цвет, а веснушки напоминали россыпь искр. Такая любовь при слишком деятельном характере и отсутствии умений была чревата проблемами, а восполнить пробел в знаниях оказалось некому. Тетрания, чьи заботы о хлебе насущном, а также о крыше над головой, ушли в небытие, дрыхла без задних ног сутки напролет, просыпаясь лишь для того, чтобы поесть. Леф был бы рад помочь Дус с обучением, но увы – для демона магия была обыденным делом, он ей не учился, а значит и научить никого не мог. Он несколько раз увещевал Тетранию, чтобы та занялась ученицей, но магичка и ухом не вела. Если спала, то поворачивалась на другой бок, бурча под нос что-то неразборчивое; если обедала – важно кивала, соглашаясь, а потом снова укладывалась спать. А Дус, мрачная и решительная, снова шла к Лефу.
Когда Леф подал Тетрании идею завести ученика, он и подумать не мог, что та отнесется к сказанному настолько безответственно. Достигнув желаемого – остаться в гильдии – она плюнула на всё и окончательно обленилась.
Леф злился на мягкотелого себя, на безответственную подругу, на приставучую неумеху-девчонку и, чтобы не сойти с ума от происходящего в доме безобразия, убегал на службу. Никогда прежде он не исполнял свои обязанности с таким рвением. О том, как дела у подопечных, Луневию он на всякий случай не сообщал.
Да и некогда было, работы оказалось невпроворот: нечисть, доселе сидевшая тихо, внезапно активизировалась. Старейшина не успевал раздавать задания подчиненным, многое выполнял сам. Пока хватало сил, Тетранию не привлекали. Леф прикрывал магов, метался туда-сюда, выполняя поручения Луневия, а вечером, приходя домой, заставал неизменную картину: Дус, слоняясь по дому, что-нибудь поджигала, а Тетрания все также пролеживала диван.
Время шло, и однажды, возвращаясь домой после очередного выматывающего дня, Леф решил, что творящемуся безобразию пора положить конец. Он вытащит горе-наставницу из кровати и преподаст ей урок. С таким решительным настроем Леф вошел в дом… и не поверил глазам: в гостиной шло самое настоящее занятие. Прослезившись от умиления, Леф неслышно устроился в уголке и принялся наблюдать.
Тетрания рассказывала ученице об огненных заклинаниях. Та кивала, угукала, слушала вполуха и тут же бросалась применять. Получалось криво. Тетрания злилась, снова пыталась объяснить… Дус, не дослушав, вновь кидалась пробовать – и опять получалось непонятно что. Теряя остатки терпения, Тетрания повторяла еще раз и еще… пока после очередной бессмысленной попытки не махнула рукой – "ну тебя, делай как хочешь".
И понеслось: окрыленная свободой, девчонка выдала такое дикое заклинание, смешанное из обрывков рассказанного и собственной фантазии, что вместо маленького светящегося шарика, который должен был плавно взлететь, в потолок ударил столб огня. Если бы Леф не вмешался, от дома осталось бы пепелище…
Когда дым рассеялся, в потолке обнаружилась огромная дыра, из которой свешивалось нечто черное и обугленное. Присмотревшись, демон узнал свою кровать и тоном, способным заморозить любого, произнес:
– Так! – Тетрания и Дус застыли, глядя на него с нескрываемым ужасом. – А теперь слушайте меня внимательно. Ты, – он указал пальцем на Дус, – слушаешь и молчишь. Ты, – палец остановился на Тетрании, – берешь себя в руки, просыпаешься и начинаешь ее учить по-настоящему. Всё ясно?!
Присутствующие дружно закивали, не отводя от Лефа глаз, словно перед ними возник сам Создатель, которому полагается молча и благоговейно внимать. Поняв, что слегка переусердствовал, Леф сделал лицо попроще, улыбнулся и ободряюще произнес: – Всё у вас будет хорошо, вот увидите.
Бедняги расслабились и снова стали похожи на людей. "Не быть мне деспотом", – с сожалением подумал Леф, чувствуя, что в естественном состоянии смертные нравятся ему гораздо больше.
С этого момента жизнь в доме стала куда более осмысленной.
Через неделю Дус умудрилась приготовить чай, почти ничего не воспламенив. А Тетрания, сама себе удивляясь, начала получать удовольствие от проведения занятий. Она вспомнила то, чего, как ей казалось, вообще никогда не знала, и начала обучать Дус боевой магии. Дело пошло на лад.
И даже заказ, который с некоторой опаской поручил Тетрании глава гильдии (рабочих рук катастрофически не хватало), она умудрилась выполнить без нареканий.
Леф радовался, но по-прежнему ждал подвоха, уж слишком хорошо все складывалось, а такие слова как "хорошо" и "Тетрания" редко бывали совместимы.
* * *
Спустя несколько дней Дус заявилась с прогулки сама не своя.
– Что-то случилось? – поинтересовался Леф.
– Ничего, – девчонка бросила недобрый взгляд в сторону Тетрании, разлегшейся на диване в гостиной, долго молчала, а потом призналась: – Оказывается, я – никчемность, ученица самой никчемной магчики в городе.
– Я бы так не сказал, – туманно возразил демон, раздумывая, как бы повернуть тему в безопасное для всех русло. – Тетрания многому тебя научила.
– Но ее считают полным ничтожеством. Я слышала про тот случай с оборотнем…
– Ерунда, все могут ошибаться.
– Но она…
– Люди меняются.
– Но все говорят…
– О, милая, – улыбнулся Леф, – людские суждения непостоянны, их очень легко изменить. И вот этому я точно могу тебя научить.
Вскоре, идя по улице, Тетрания поймала на себе восторженный взгляд какой-то кумушки. Решила, что показалось. Но когда свернула на другую улицу, история повторилась: встречные смотрели на нее слишком уж восхищенно. Плюнув на дела, Тетрания вернулась домой, тщательно осмотрела свою одежду, лицо, и даже заглянула в рот, но так ничего и не поняла.
– Мир сошел с ума, – заявила он во время ужина. – Все вокруг на меня пялятся. Может кто-нибудь из вас знает, что произошло?
Леф вопросительно посмотрел на Дус.
– Наверное, они наконец увидели тебя в истинном свете, – произнесла девчонка, скрывая улыбку.
Тетрания содрогнулась.
– Надеюсь, что нет, мне еще хочется пожить.
– Ты просто себя недооцениваешь.
Магичка посмотрела на Дус с сомнением и ничего не ответила.
Глава 5
Спустя пару недель произошло непредвиденное. Тетрания и Леф дожидались возвращения Дус с прогулки, чтобы сесть обедать. Они расположились в гостиной и предались пространным разговорам о том о сем.
Леф поведал подруге, что в городе, по его мнению, нечисти стало излишне много, спросив, что Тетрания об этом думает. Тетрания думала совсем не об этом, но разговор поддержала, сообщив, что нечисти всегда слишком много. Именно такого мнения хотел бы придерживаться и сам Леф, но не мог, ему ситуация виделась иначе. Еще пару месяцев назад заказов на изгнание поступало не больше пяти в неделю, а за последние два дня их уже набралось больше двадцати. Что-то готовилось, вот только что – непонятно, и это напрягало. С лезущей из всех щелей нечистью маги пока справлялись, но складывалось впечатление, что кто-то выматывает их силы. Вот даже Тетранию пришлось привлечь, что уже само по себе говорило о многом. Если так пойдет дальше, придется звать магов со стороны, а это ослабит защиту других городов, что чревато последствиями. Ведь неизвестно, где именно враг решил прорвать оборону. Если решил, конечно.
При любом раскладе Леф оставался в выигрыше. Победят смертные – он с ними. Верх возьмет темное воинство – тоже приемлемо, это же его братья. Демон, служащий людям – почти изменник, но измена для демонов не была чем-то из ряда вон. Тем более, что любую ситуацию при желании можно вывернуть в свою пользу: сказать, что вербовал души для темной стороны, втирался в доверие – вызывал любовь и привязанность. Если бы Леф преследовал такую цель, то у него набралось бы как минимум три подходящие кандидатуры: его нынешний хозяин Луневий, Тетрания и Дус, которая, он был уверен, тоже питает к нему дружеские чувства. Вот только цели забрать их души Леф не имел. Выходило даже наоборот: это его душа попала в плен к смертным – ко всем троим демон питал нежные чувства, хоть и не спешил им это показывать. А потому возможный конец, грозящий миру, его не радовал. Сам-то он выберется, а вот людям своим вряд ли сумеет помочь. Это его и беспокоило, об этом он и думал, вполуха слушая пространные рассуждения валяющейся на диване Тетрании.
И тут, оглушительно хлопнув дверью, в дом влетела Дус. Растрепанная, перепуганная.
– Спасите, помогите! – завопила она, заскакивая в гостиную. – Это конец!
"Ну вот и всё, – подумал Леф, – началось. – Он глянул в в окно, где с белого неба падал легкий пушистый снежок. Ни трубных гласов, ни костлявых коней, абсолютно никакой романтики. Могли бы хоть постараться для приличия". Покинув кресло, он шагнул навстречу девчонке, произнеся совершенно спокойным тоном: – Что случилось, милая?
Тетрания оторвала голову от диванной подушки, что можно было считать крайней степенью беспокойства, и вопросительно воззрилась на Дус.
– Беда! Беда! Все пропало! – обхватив голову руками, девчонка заметалась по гостиной.
– Что именно пропало? – поинтересовался Леф.
– Всё!
– Что всё?
– Всё!! Она идет сюда!
Леф замер, пытаясь осмыслить услышанное. На его памяти никто не называл Темного Властелина, – "она". Да и зачем ему понадобилось навещать его, Лефа, лично? Устроить показательную казнь за измену? Ничего себе поворот событий! Чувствуя подступающую панику, Леф немедленно взял себя в руки.
– Кто "она"? – спросил он тем самым голосом, который уже демонстрировал недавно своим подопечным. Дус застыла, глядя на него глазами перепуганного цыпленка. – Кто сюда идет? – пока пугающая персона сюда не добралась, есть шанс выкрутиться, и Леф намерен был использовать этот шанс по полной.
– Мама, – пролепетала Дус.
"Девчонка – дочь властелина преисподней?" – с ужасом подумал Леф. Но тотчас прогнал глупые мысли.
– Какая еще мама?! – рявкнул он.
– Моя мама, – пискнула бедняжка, закрывая лицо руками. – Она меня убьет, если узнает, что я… что я… обучаюсь магии. Она все-таки меня нашла!
Стремительно рванув с места, Дус попыталась скрыться в дальних комнатах, но Леф ухватил ее за шкирку. Сила ее страха была столь велика, что победила даже его воздействие – с таким Леф прежде никогда не сталкивался. Обычно смертные под его "особенным" взглядом не могли пальцем пошевелить без разрешения, а здесь – такое. "Может и правда – дочь Темного Властелина? – снова подумал он. – Вот угораздило!"
– Рассказывай по порядку, – велел он, усаживая Дус в кресло.
– Не могу! – воскликнула та, вскакивая. – Мне надо спрятаться!
– Успокойся, – демон решил применит иную тактику. – Никто не причинит тебе вреда, пока я рядом.
Девчонка бросила на него полный надежды взгляд.
– Ты незнаком с моей мамой, – произнесла она жалобно, явно желая, чтобы ее защитник оказался прав.
– Кто знает, – изрек Леф и подумал: "Надеюсь, что так и есть". – Давай, рассказывай, не тяни время. Чем быстрее начнешь, тем быстрей я смогу тебе помочь.
После этих слов Дус наконец сдалась.
Дустинья родилась на западной границе королевства, в богатой и уважаемой семье. Глава семейства возил из-за моря пряности и разные диковины. Дело было прибыльным, но опасным, в водах восточных морей орудовали разбойники. По этой причине товары, которые удавалось довезти до королевства, стоили огромных денег. Папаша был удачлив, всякий раз умудряясь уходить от пиратов. Но в результате удача от него все-таки отвернулась. Он сам накликал на себя беду, отправившись в в неподходящее время, и семейство осталось без главы.
После этого к штурвалу семейного бизнеса встала матушка. Капитан корабля долго не соглашался выходить в рейс с женщиной на борту, твердя про дурную примету, однако матушка решила проблему просто – уволила суеверного капитана, взяв на его место более сговорчивого. И отправилась за товаром.
С этого момента бизнес вышел на новый виток – семейство из просто богатого превратилось в богатейшее. Процент удачливых рейсов зашкаливал. Проще сказать, все рейсы нынешней главы семейства оканчивались удачно. Все были счастливы, всем было хорошо. Пока Дустинья не подросла.
Пятый ребенок в семье, младшенькая, любимая, она была еще и единственной девочкой среди парней. Матушка старалась вырастить ее настоящей принцессой: покупала ей сказочно дорогие, невероятно красивые платья. Нанимала лучших нянек и учителей, чтобы привить дочери манеры, достойные принцесс. Всячески холила и лелеяла наследницу.
Но не тут-то было: Дустинья платья носить отказывалась, предпочитая штаны и рубахи. Вместо хороших манер грубила учителям, обзывая их надутыми гусаками. Доводила до слез нянек, лазая по деревьям и крышам. При всякой возможности лезла в драку и задирала соседских детей. Лучшими друзьями ей были не дочки именитых родителей, отношения с которыми так старательно налаживала мамаша, а сын пастуха и конюха. Свои манеры Дустинья, естественно, переняла от них.
Однако матушка оказалась упряма, дочкина строптивость не сбила ее с намеченного пути. Как только Дустинья подросла, матушка вознамерилась выдать ее замуж. И даже подыскала жениха – мужчину хоть и в годах, но видного, при деньгах и связях – городского главу, который недавно похоронил жену и по окончании траура вновь собирался жениться.
"Такой сможет удержать мою дочурку в руках" – заявила она. И принялась прокладывать дорогу к вожделенной цели с тем же напором, с каким заправляла бизнесом. Городской глава мгновенно сдался – принаряженная и причесанная Дустинья оказалась чудо как хороша, и старичок согласился закруглиться с трауром побыстрее. Правила велели ему скорбеть не меньше двух лет, но, очарованный несказанной красотой будущей невесты, вдовец, под напором будущей свекрови, согласился урезать свои страдания до десяти месяцев и пяти дней.
Дустинья замуж идти категорически отказалась. Мысль о семье и детях приводила ее в ужас. К тому же у нее имелась давняя мечта – стать настоящей магичкой. Она даже пыталась чему-то научиться сама. Получалось, как ей казалось, неплохо, но для настоящего мастерства требовался учитель, а матушка и слышать не хотела о том, чтобы отдать дочурку учиться магии. "Не женское это дело, – заявляла она. – Ты рождена, чтобы выйти замуж. И выйдешь, это я тебе обещаю!"
Окрыленная близостью победы, мамаша принялась готовиться к свадьбе, повелев дочери навсегда забыть о мальчишеских нарядах, отрастить волосы и взяться за ум. Она уже видела себя тещей городского главы. От перспектив, которые открывало такое родство для бизнеса, ее дыхание замирало, сердце начинало учащенно биться, а жизнь обещала превратиться в розовую мечту.
Но тут дорогая дочка подложила мамочке огромную жирную свинью. Да-да, в самом прямом смысле слова – именно свинью матушка обнаружила как-то утром в постели вместо Дустиньи, а самой будущей невесты и след простыл.
Темной летней ночью милая барышня отрезала начавшую отрастать косу, которую ненавидела всей душой, переоделась в мужскую одежду и, накинув дорожный плащ, припрятанный в дупле старого дуба, пустилась в бега.
Так Дустинья превратилась в Дус. Взяв судьбу в свои руки, она принялась искать того, кто научит ее владению магией. Делать это вблизи от дома она не рискнула, понимая, что матушка, благодаря связям, быстро ее найдет, поэтому первым делом уехала подальше от побережья. И вскоре на рыночной площади незнакомого города наткнулась на Тетранию. А дальше жизнь пошла своим чередом.
Незаметно минуло два месяца, за которые Дус успела поверить в то, что о прошлом можно забыть. Но не тут-то было, прошлое все-равно ее настигло.
Как оказалось, матушка времени даром не теряла, взялась ее искать – и нашла. Что не удивительно при ее деятельной натуре. И сегодня, возвращаясь с прогулки, Дус столкнулась с мамулей на улице нос к носу. Девчонка сориентировалась первой, оказалась более быстроногой, это ее и спасло. Но Дус прекрасно понимала, что отсрочка временная, матушка явится за нею с минуты на минуту, и тогда все будет кончено.
– Не увезет же она тебя домой насильно? – произнес Леф, стараясь скрыть облегчение – мамаша все-таки не имела отношения к Темному Властелину.
Вид у девчонки сделался совсем жалкий.
– Если я не уеду добровольно, она меня похитит! Спаси меня, Леф!
"Прекрасный момент, чтобы потребовать взамен душу, – подумал демон. Немного поколебался – а может стоит? Но все-таки отринул эту идею, девчонку было жаль. – Совсем очеловечился с этими смертными", – понял он. Хотел сказать что-нибудь ободряющее, но в этот момент во входную дверь настойчиво застучали.
– Это она, – вскочив, воскликнула Дус. Тетрания тоже покинула диван. Обе уставились на Лефа с надеждой.
Действовать пришлось быстро.
– Значит так, – произнес демон, неуловимо произведя некоторые изменения в доме. – Дус, иди в гардеробную под главной лестницей.
– Но там нет никакой гардеробной!
– Уже есть. Надень самое красивое платье, – он проигнорировал мелькнувшее на ее лице недовольство, которое тут же исчезло, потому что в дверь принялись лупить уже кулаками – Приведи себя в порядок и выходи, когда позову.
Дус умчалась выполнять приказание, и демон, поманив за собой Тетранию, отправился открывать.
– Будь рядом со мною и молчи, – напутствовал он подругу. – Что бы ни случилось. Подыграй мне, насколько сможешь, – грохот усилился. Судя по звукам, в ход пошли уже сапоги. – Готова? Тогда начали!
* * *
Леф распахнул дверь и обнаружил на пороге высокую крепкую женщину в подбитом мехом дорожном плаще. Родство ее с дочуркой было очевидно – волосы женщины имели такой же пламенный цвет, на лице красовались веснушки. Взгляд женщины метал молнии.
– Где моя дочь, мерзавец?! – рявкнула она. – А ну-ка тащи ее сюда!
– Матушка, наконец-то! – расплылся в улыбке демон, прибавляя очарования своей и без того симпатичной внешности. – Мы так вас ждали! – он отошел в сторону и сделал приглашающий жест.
Женщина растерялась, замолчала и, неожиданно оробев, заглянула в распахнутую дверь, словно опасаясь ловушки.
– Проходите, не стесняйтесь! – радушие Лефа переливалось через край.
Немного помешкав, женщина переступила порог. Великолепие холла сразило ее наповал.
– Идемте, дорогая матушка, – забрав у нее плащ, демон повлек ее в не менее великолепную гостиную.
– А это кто? – насторожилась женщина, завидев Тетранию.
– Это Тетрания, моя… мой дворецкий, не обращайте внимания, – Леф забрал у гостьи плащ и сопроводил ее к дивану, – присаживайтесь, несравненная. Как мы рады, что вы приехали! Моя невеста Дустинья так много о вас рассказывала…
Разомлевшая от его голоса и манер, матушка, заслышав имя дочери, мгновенно пришла в себя.
– Что? Невеста?.. Где моя дочь? Где она?!
Женщина попыталась вскочить, но убаюкивающий голос вновь притупил ее инстинкты.
– Всё в порядке, всё хорошо. Дустинья, дорогая! – крикнул Леф, оборачиваясь к двери, – Иди скорее сюда, матушка приехала!
Спустя пару бесконечно долгих минут в гостиную робко заглянула девушка в небесно-голубом платье, которое невероятно шло к ее огненно рыжим, рассыпавшимся по плечам кудряшкам.
– Здравствуй, матушка, – пролепетала красотка и остановилась в дверях, не решаясь подойти ближе.
– Доченька! – взревев, словно раненый вепрь, матушка вскочила и бросилась к ней, раскинув руки.
Взвизгнув, Дустинья рванула к ближайшему укрытию, им оказалась Тетрания, все еще державшая в руках плащ. Едва не сбив "дворецкого" с ног, мать попыталась схватить дочурку, но магичка отскочила в сторону, по-прежнему пряча Дус за спиной.
– Уйди, презренный! – рявкнула тетка, пытаясь смести ее с пути, но Тетрания совершила еще один ловкий маневр и Дустинья вновь оказалась недосягаема.
Неизвестно, сколь долго продолжалось бы это безобразие, но тут в дело вмешался Леф.
– Позвольте мне, – произнес он, возникнув рядом с разъяренной женщиной. Ловко извлек беглянку из-за спины Тетрании и элегантно, за ручку вручил матери.
Та, налетев как ястреб, сгребла дочурку в объятья, сжав так сильно, что у демона мелькнула мысль – не собирается ли матушка Дустинью придушить. Опасения оказались напрасны – спустя какое-то время девушка была отпущена, помятая, но вполне живая.
– А теперь извольте-ка объясниться: кто вы такой, и что здесь делает моя дочь?! – воскликнула матушка. Дочку она на всякий случай от себя не отпустила, так и уселась на диван, держа ее за руку.
"Как трогательно", – подумал демон. Матушка с каждым мигом нравилась ему все больше. Не каждый день встретишь такую заботливую родительницу, которая готова бросить семейный бизнес на произвол судьбы и помчаться на край света за любимой дочерью.
