Татьяна Михайловна Василевская
Снежные великаны
Она рассмеялась.
– Не будь таким злопамятным, простофиля. Бери пример с Волмана. Вот, сын князя не злопамятный. Сказал, что не станет припоминать мне мои слова, когда станет правителем. И я ему верю. А ты все никак не можешь забыть глупую историю, случившуюся, можно сказать, давным-давно.
– Две недели назад.
– Я же говорю, злопамятный. Даже сколько дней прошло, помнишь, – она пожала плечами и покачала головой с укоризненным видом. Глаза, как всегда были дерзкие и насмешливые. Замир отвернулся, решив, что больше вообще не станет обращать на нее внимания, чтобы она не сказала. – Не пыхти, простофиля, а то опять подавишься.
Он чувствовал, что она на него смотрит. Ну и пусть. Он и думать о ней не желает. Болтунья, воровка и проходимка. Но почему, если он не желает о ней думать, и она так злит его, он то и дело вспоминает о ней, вспоминает ее лицо и озорную улыбку, и темные лукавые глаза. Почему, когда он слышит ее смех, он начинает сердиться и в тоже время сердце подпрыгивает в груди?
Как будто подслушав его мысли, она спросила:
– А может, простофиля, ты и вправду в меня влюбился? И голову потерял?
Замир на мгновение застыл. Его переполнял гнев. Самое настоящее бешенство. Да, что она о себе возомнила эта глупая, болтливая девчонка? С потемневшим лицом он развернулся к ней и встретился со смеющимся взглядом.
– Ну, так и есть. Точно влюбился. – Она звонко расхохоталась. Волман тоже рассмеялся, а Сейша, пряча улыбку, тактично отвернулся.
– Ты лгунья, болтунья и воровка. Мелешь своим языком всякий вздор. Да я знать тебя не желаю! Будь моя воля, я бы вышвырнул тебя из отряда в первый же день! – глаза у него полыхали гневом, грудь тяжело вздымалась, щеки горели огнем.
– Да успокойся, простофиля, – улыбнулась Эрис и подмигнула ему, – ты мне тоже нравишься, есть в тебе, что-то. Но я-то держу себя в руках.
Она с гордым видом, полным достоинства поднялась и пошла в сторону шатра, который поставили специально для нее. Не дойдя несколько шагов до входа, она обернулась:
– Мне нравится, когда ты злишься, простофиля. Просто искры летят! Не скучай, утром увидимся.
Она скрылась в шатре, а Замир сидел с открытым ртом, раздуваясь от возмущения и злости.
– Друг мой, как тебя угораздило влюбиться в такую женщину? Это же сущее наказание! – смеясь сказал Волман.
Замир задохнулся.
– Я! Влюбился?! Да я видеть ее не могу, мне каждый раз хочется ее задушить!
– Я и говорю – влюбился.
Замир сердито посмотрел на товарища. И этот туда же. Ладно она – глупая, болтливая баба. Но Волман! Волман… прав. Замир застыл. Неужели он и вправду влюбился в самую невыносимую женщину из всех, какие только бывают на свете? Она доводит его до бешенства, но рядом с ней он вновь чувствует себя живым. Он забывает о той боли, которая живет внутри него. Неужели это от того, что он и впрямь ее любит?
– Не переживай, Замир. Она тоже без ума от тебя. Это сразу видно, – с улыбкой сказал Волман.
– Правда?! – Замир покраснел. – То есть, с чего ты взял? Она ведет себя ужасно! И вообще мне плевать…
Волман захохотал.
– Поверь! Думаю, вы отличная пара. Вы как лед и огонь. Как свет и тень. Две половины одного целого. Каждой из которых, без другой чего-то не достает. – Волман подмигнул товарищу. – Когда одолеем тварь в горах, женись на ней. Она дерзка и непокорна, но она будет отличной женой. Такие, как она никогда не предадут того кого любят. И к тому же с ней точно не соскучишься.
– Да я даже не думал об этом…
– А может, стоит?
Глава 18. Царство холода
Рано утром на сани, оставленные Замиром у подножия гор, когда они с детьми только спустились в низовья, погрузили заготовленные накануне дрова, продовольствие и часть оружия. Быки радостно перебирали ногами, предчувствуя скорое возвращение в родные места. Воины облачились в теплую одежду, привезенную из дома. Замир критически осматривал теплые вещи, которые никак не годились для лютых морозов. Придется делать остановки каждые несколько часов, чтобы люди не замерзли насмерть. Разводить костры и греться. В санях было около десятка шкур, которые можно было использовать как накидки, но людей было намного больше.
– Вы все будете ужасно страдать от холода, – предупредил он Волмана, одежда которого тоже оставляла желать лучшего.
– Мы воины и привыкли терпеть любые условия. Хотя, побывав в Алментинских горах, я не стану с тобой спорить. Но как-нибудь мы выдержим. Твои предки попали в горы без теплых вещей и выжили.
Замир хмуро посмотрел на него.
– Для меня, выросшего в тех местах и привыкшего к морозам, это всегда было загадкой. Выжила только треть из тех, кто попал в горы. Но и это, поверь, настоящее чудо.
– Что ты предлагаешь?
– Ничего. Мы будем идти как можно быстрее, и будем делать остановки каждые три-четыре часа и греться.
Волман пожал плечами. Чего там три часа потерпеть, ничего страшного. Замир посмотрел на приятеля с сочувствием. Сейчас он даже не представляет, какими долгими будут казаться эти несколько часов. В юности он побывал в алментинах, в самой теплой их части. Он и представления не имеет о том, насколько холоднее в горных долинах.
Наконец сборы закончились и отряд тронулся в путь. Несколько воинов, оставшихся с лошадьми, тоскливо смотрели вслед уходящим. Оглянувшись на них, Замир подумал, что возможно, они как раз те счастливцы, которым повезло больше всех остальных.
– Ну и холодина, – спустя полчаса сказал Сейша. Замир покосился на товарища. Нос у Сейши покраснел, щеки тоже, изо рта шел пар.
– Это не холодина. Здесь в горах тепло. Холодина начнется дня через два. В долинах, – сказал Замир.
– Спасибо, друг. Мне даже как-то теплее сразу стало, – засмеялся Сейша. В глазах у него было выражение близкое к ужасу. – А тебе, Эрис, как всегда повезло! Ну, что за девчонка? За, что ни возьмется, все у нее получается. Даже одежду подходящую раздобыла. Ты, верно, родилась под счастливой звездой. А может ты ведьма, Эрис? Может тебя и впрямь следует как следует высечь, а потом отправить жить в лес, прочь от людей, как поступают с ведьмами.
Эрис рассмеялась.
– Был бы ты Сейша девчонкой, кинули бы монетку, может и тебе бы повезло. Хочешь, наколдую? – она подмигнула.
– Возможно, первый раз в жизни почти готов пожалеть, что я не девчонка, – рассмеялся Сейша, стуча зубами. – Но от колдовства все же пока воздержись. Я скажу, когда буду готов.
Эрис шла, радостно улыбаясь, как всегда бодрая и веселая. Лиа отдала ей свою одежду и Эрис не страдала от холода, как остальные. Правда, с непривычки, у нее тоже мерзли нос и щеки, но она время от времени терла их рукавицами, как велел делать всем перед выходом Замир, припугнув, что следы от обморожения останутся на всю жизнь. Спустя три часа отряд сделал первый привал. Воины с удивительной быстротой разожгли костры. Когда пламя разгорелось все с радостным облегчением, стараясь подойти к огню как можно ближе, стали отогревать замерзшие до невозможности тела. Замерзло все. Ноги, руки, голова, туловище. Казалось, что никогда еще никто из них не чувствовал себя ужаснее.
– Не представляю, Замир, как вы здесь жили, – сказал один из воинов. Замир пожал плечами.
– Мы привыкли. Нам ничего другого было не нужно…
–
За день сделали еще два перехода, по три часа каждый. Замир радовался, что отряд идет даже быстрее, чем он предполагал. Холод подгонял людей, заставляя идти как можно быстрее. В этом был плюс. Возможно, уже завтра к вечеру им удастся дойти до первой долины.
На ночь соорудили шатры, укрывавшие от ветра. Люди жались друг к другу, как можно плотнее. Возле горящих костров выставили часовых. Уставшие, замерзшие люди провалились в сон мгновенно.
–
– Волки! – в шатер всунулась голова одного из часовых. Лицо у него было испуганное.
Позвав с собой еще троих воинов, друзья вылезли из шатра. Из темноты, со стороны скал, высвечивались тусклым зеленоватым светом глаза. Судя по всему, волков было чуть больше десятка. Животные молча наблюдали за людьми, обдумывая, стоит ли нападать.
– Нужно их перебить, – сказал Замир. – Они так и будут ходить вокруг лагеря. И, в конце концов, могут решиться и напасть, несмотря на то, что нас много. Могут ранить кого-то из часовых или броситься на быков. А без быков нам нельзя остаться.
Мужчины вскинули арбалеты. Почти одновременно в воздух взвились десять стрел. Послышался визг, рычание, звук падения тела на камни. Шесть выстрелов оказались удачными. Остальные волки скрылись в темноте.
– Нужно было разбудить девчонку, она бы им сама глотки перегрызла, – ухмыльнулся Волман.
–
Три перехода по три часа, дались отряду с трудом. Накидки из шкур передавали друг другу по очереди. Замир и Эрис были единственными, кто не страдал от холода. Эрис, конечно, тоже чувствовала себя не слишком уютно, но по сравнению с остальными ей было вполне хорошо.
– Через полчаса, как мы выходим со стоянки, я чувствую себя бесчувственным куском дерева, руки и ноги не гнуться, и я только и думаю, когда следующий привал, – ухмыльнулся один из воинов.
К вечеру они преодолели участок извилистых горных троп и вошли в первую из долин. Несмотря на то, что все страшно замерзли, путники смотрели на открывшуюся перед ними величественную картину, раскрыв рты, пораженные невероятным зрелищем, небывалой, неповторимой красотой. Замир почувствовал, как к горлу подступает комок. Он отвернулся от остальных и несколько раз глубоко вдохнул морозный воздух.
– Неужели ты скучаешь по этим местам, простофиля? – голос у нее был не насмешливый, а даже почти нежный и немного печальный. Он повернулся к ней и впервые не почувствовал раздражения и желания как можно быстрее отойти в сторону.
– Это мой дом.
Она кивнула.
– Здесь очень красиво. Но… – она попыталась подыскать слова. – Здесь все безжизненное. Все, как будто застыло в этой холодной величественной красоте. Мертвой красоте…
Он кивнул.
– Да. Но это мой дом.
–
На ночь расположились в пещере. Народу было много и было невообразимо тесно. Все толкали друг друга, то и дело слышался смех. Люди радовались теплу. В первый раз за два дня все отогрелись по-настоящему.
– Великий Оил! Я даже не знаю, что может быть хуже, чем этот проклятый холод!
– Твоя волосатая задница, которая меня вдавила в стену скалы.
Пещера взорвалась от хохота. Быки, дремавшие у входа удивленно, как будто с укором покосились на людей.
– Тише вы, сейчас костер потухнет от вашего ржания.
– Да если он потухнет – так только из-за твоего собственного. Фыркаешь в огонь, как жеребец своими ноздрями.
Замир с улыбкой поглядывал на воинов. Его немного удивляло, что грубые, порой не слишком смешные шутки вызывают такое веселье. Казалось, им не надоедало бесконечно поддразнивать друг друга.
– Такова походная жизнь воина, друг мой, – улыбнулся Волман. – Вдали от дома, от родных, собравшиеся вместе мужчины, зная, что завтра каждый из них может погибнуть, развлекают себя подобными, грубоватыми, возможно не самыми утонченными шутками. Но ведь главное, что им весело. Они могут расслабиться, не думать о походных тяготах, о смерти.
– Конечно, – согласился Замир. Возможно, подобным образом им удается не думать и о тех, к кому рвется их сердце, по кому они тоскуют, кто ждет их дома, зная, что может не дождаться… Замиру стало грустно. То и дело слышался громкий смех, но он уже не обращал внимания на то, что говорят сидящие у костра воины. Мысли его были далеко. За много долин от той, что раскинулась перед входом в пещеру.
Глава 19. Великаны
– Нужно пройти долину. Думаю, за половину дня мы ее одолеем. Ветра нет и небо чистое, так что, скорее всего, метели не будет. Но если начнется метель, нужно будет сразу ставить укрытие, иначе мы все погибнем, – сказал Замир воинам, заканчивающим завтрак.
– Звучит очень ободряюще! – ухмыльнулся один из слушателей. – Тут вообще столько возможностей сдохнуть, никаких чудовищ не нужно.
Когда отряд дошел до горной цепи, отделяющей долину от следующей, всем уже казалось, что это последний день, и даже не день, а час в их жизни. Первые минуты в пещере, пока разводили огонь и отогревались, никто не произносил ни слова. Все замерзли так, что даже говорить сил ни у кого не было.
Закипела похлебка, по пещере поплыл аппетитный запах еды. Напряженные лица начали расслабляться, застывшие взгляды ожили, вновь засверкали белозубые улыбки, послышался смех, шутки, беззлобные переругивания.
– Я когда вернусь домой, отправлюсь в баню и буду там париться дня три, не вылезая, – уминая похлебку, сказал один из воинов. – Прямо в кипятке буду сидеть и только просить еще подбавить.
– А я найму пару девок погорячее и они…
– Смотрите!
Головы сидевших у костра повернулись в указанном направлении. В глубине пещеры мелькнула тень. Послышалось рычание, и мимо застывших от неожиданности людей, промелькнула, и стрелой вылетела на улицу большая пятнистая кошка.
– Снежная кошка, – сказал Замир. – Много людей – она испугалась. Если бы было несколько человек, она бы напала.
– Братцы! Целое состояние убежало! Нужно было ее ловить за хвост, – крикнул один из воинов.
– Ага, она тебе враз голову откусит. Они, говорят, страсть какие злющие, – сказал другой.
– Она легко может убить, – сказал Замир. – Мы с моим другом еле одолели такую вдвоем. Даже лучшие охотники порой не могли с ней справиться и погибали от ее когтей.
– Вы, наверное, получили за шкуру кучу денег? – поинтересовался тот, что предлагал ловить кошку за хвост.
Замир не ответил. Воин решил дознаться, сколько же денег можно получить за шкуру снежной кошки и снова пристал с расспросами.
– Видел большой, красивый дом, который строится возле главной площади, неподалеку от княжеского дворца? – спросила Эрис. Воин кивнул. – Так, это дом Замира. Так, что представь, сколько денег ты сейчас упустил, ротозей. В следующий раз не зевай и хватай кошку за хвост. Построишь себе такой же дом, а может два.
Парень сидел с раскрытым ртом. На лице его отражались удивление, сожаление и недоверие.
– Закрой рот, а то еще и похлебку свою сейчас упустишь, – усмехнулась Эрис.
– Так и знал, что ты врешь, – сказал воин, расплываясь в улыбке. – Я уж, правда, чуть не поверил, думал, счастье свое упустил.
Воины начали подшучивать над незадачливым товарищем.
– Надо было и впрямь ее поймать, – сказала Эрис.
– Хочешь построить себе красивый дом? – улыбнулся Замир. Она засмеялась.
– Нет. У кошки красивый мех. Такого меха у нас почти невозможно достать. Сделала бы себе накидку, – она подмигнула ему, – как раз к моему приданому пришлась бы кстати.
–
Сытые, отогревшиеся воины, почти с радостью выбрались из тесного замкнутого пространства пещеры, на свежий морозный воздух. Решено было пройти сегодня через раскинувшуюся впереди долину, которая казалась даже чуть меньше предыдущей и потом остановиться на ночлег.
Они были на полпути к горам, и люди, хоть и замерзли, но еще не чувствовали, что еще несколько минут ни руки, ни ноги больше уже не согнуться. Между скалами появилось что-то белое и большое, похожее на снежный сугроб только невероятных размеров.
– Чудовище! – крикнул Замир.
Забыв о холоде, воины начали готовиться к встрече с невиданным противником. Существо быстро преодолевало расстояние, меряя огромными шагами долину, как небольшую полянку в лесу.
– Вот это громадина!
– Давай, образина, сейчас мы тебе устроим отличный прием.
Голоса звучали бодро, задиристо. Но в душе каждый испытывал страх. Существо было действительно очень большим. Их много, но оно казалось невероятно сильным. И то, что оно в одиночку погубило три селения, тоже не добавляло оптимизма.
– Давай! – глаза горели боевым азартом. По мере приближения существа, страх начал отступать. Кровь неслась по венам с такой скоростью, что уже впору было сбрасывать одежду. Когда между противниками осталось расстояние в сто шагов в воздух полетели выпущенные из арбалетов стрелы. Вслед за ними полетели копья. Каждый воин в отряде был отменным стрелком. Каждое копье и каждая выпущенная стрела попали в цель. Но все они просто падали в снег, соскальзывая по длинному белому меху, даже не задерживаясь в нем и не причиняя никакого вреда странному созданию. Когда копья и стрелы ударились о белоснежный мех, существо разинуло свою зубастую пасть, размером не уступающую входу в пещеру. Хотя из пасти чудовища не раздалось ни звука, но казалось, что воздух долины наполнил страшный рев и гул. От этого беззвучного рева закладывало уши, он сводил с ума, внушал неописуемый ужас.
Еще три десятка стрел взлетели в воздух и понеслись вперед, но стрелки уже понимали, что эти выстрелы также бесполезны, как предыдущие. Волман схватил копье и заорал:
– Вперед!
Остальные тоже подхватили с саней копья и побежали за сыном князя. Двое воинов, по приказу Замира, остались возле саней, чтобы удерживать испуганных быков. Они еле справлялись с обезумевшими от страха животными, рвавшимися убежать прочь.
Волман уже почти добежал, готовясь вонзить копье в плоть, скрывающуюся под белым мехом, в глубине души понимая, что его попытка тщетна и это просто способ достойно принять судьбу, как подобает воину. Огромная лапа ударила сына князя когтями. Надетая под одежду кольчуга спасла молодого воина от неминуемой смерти, но все же острые когти, длиной с арбалетную стрелу, вошли в тело, и из ран обильно полилась кровь. Чудовище отшвырнуло беспомощное, израненное тело на несколько метров. Волман упал в снег, и он моментально окрасился в красный цвет. Чудовище размахивало лапами, нанося удары. Люди падали, отлетали в сторону, и некоторые уже больше не поднимались. Существо вновь беззвучно заревело. Мертвые черные глаза поблескивали, следя за фигурками людей, намечая очередную жертву. Тяжелая лапа пронеслась над головой Сейши. Он успел присесть, и смертоносные когти лишь слегка чиркнули его по голове. Сейша упал и, тряся головой, начал отползать в сторону, стараясь избежать следующего удара. Ему, наконец, удалось подняться, и он метнул копье с совсем близкого расстояния. Копье чиркнуло по белой шерсти на животе, но, как и прежде, не принесло никакого вреда странному созданию. Огромная лапа вновь потянулась к Сейше. Замир, на секунду замешкавшийся из-за быков, подбежал к существу, высоко подняв тяжелое копье и громко крича, что бы отвлечь тварь от товарища, оставшегося, безоружным, все еще оглушенного ударом когтей. Огромная белая голова слегка повернулась к Замиру, и чудовище направилось в его сторону. Краем глаза Замир заметил рядом с собой Эрис, в руках у нее был боевой топор.
– Извини, простофиля, – она улыбнулась, как показалось Замиру с нежностью, и в следующую секунду он заметил, как она подняла топор острием вверх и, развернувшись к нему, начала опускать его. Тупая часть топора с силой опустилась на голову Замира, и он провалился в черноту.
– Сейша! Помоги! – крикнула девушка. – Нужно уходить. Нам не одолеть его.
– Назад! – крикнул Сейша воинам.
Они закинули в сани Волмана, затем Замира. Еще пара из уцелевших воинов запрыгнула в те же сани. Чудовище было совсем близко. Эрис размахнулась и метнула топор. Бросок был очень сильный. Топор попал в морду существа, но, как и прежде, страшное оружие не причинив никакого вреда просто упало в снег.
– Тварь, что же тебе нужно?! – заорала девушка. Сани уже тронулись. Быкам было тяжело – слишком много народа, да еще груз, который лежал в санях. Во вторых санях тоже сидело восемь воинов. Эрис оглянулась, существо нагоняло их. Рядом с ней лежала связка факелов. Скорее от отчаяния, чем в надежде причинить вред неуязвимой твари, Эрис выдернула один факел из связки, зажгла его и швырнула во все приближающееся страшное, непобедимое создание. Факел угодил в грудь, от белой шерсти пошел пар. Было ощущение, что она плавится, тает. Существо пошло медленнее, мотая головой, пытаясь разглядеть место на груди, куда попал факел.
– Ага, гадина! Вот чего ты боишься!
Девушка зажгла еще один факел. Остальные последовали ее примеру.
Во все стороны от чудовища валил пар. Оно совсем остановилось и заревело. Как и до этого беззвучно, но на этот раз лица людей исказились от непереносимой муки от этого страшного рева. Эрис взяла все оставшиеся факелы, подожгла все разом и швырнула всю связку в широко разинутую пасть. Из пасти повалил белый дым, взметнулось пламя. Чудовище замотало лапами, зашаталось и рухнуло в снег. Страшный, непереносимый рев прекратился.
– Я уже говорил, что люблю тебя, Эрис и что ты самая невероятная и потрясающая из всех женщин?! – крикнул Сейша, смеясь и чуть не плача одновременно. Лоб у него был залит кровью. Острый коготь твари рассек кожу головы, даже сквозь шапку.
– Думаешь самое время? Или ты надеешься, что сейчас я взволнована и буду более сговорчивой, – усмехнулась Эрис. Сейша смеясь, смотрел на нее, радуясь, что они живы, что им удалось одолеть страшную тварь. Внезапно улыбка сползла с его лица, и он указал рукой за спину Эрис. Она обернулась. Со стороны гор к ним шли три таких же существа, как то, которое сейчас корчилось на снегу позади саней в предсмертной агонии.
– Снежные великаны!… – прошептал Сейша.
– У нас же не найдется еще пары сотен факелов, мой влюбленный друг?
– Нет, Эрис. Думаю, что ты зашвырнула последние в глотку этой твари. – Сейша зачарованно продолжал смотреть на приближающиеся огромные создания.
– Тогда чего ты вытаращился, идиот? Пошли, вперед!!! – гаркнула она на быков и огрела их поводьями. Сани полетели по снегу. Сейша потерял равновесие и чуть не вывалился. – Решил остаться с этими тварями? Держись, ротозей! – сердито прикрикнула на него Эрис.
