Татьяна Андреевна Бердникова
Чернокнижник. Три принципа тьмы
– Итак, Карина. Какие варианты решения ты можешь предложить? Я, по правде говоря, намеревался сейчас отправиться спать, предполагал отложить принятие этого решения до завтра…
– Как это типично для мужика, – шаманка недовольно поморщилась, – Вечно вы любите все откладывать на попозже, даже то, что просто бросается в глаза. Надо ехать в Габар, идиоты! Брать побольше людей, и чесать в столицу, чтобы иметь возможность защитить, в случае беды, короля. Если вы, конечно, еще хотите видеть Тревора на троне, а то мало ли…
– А ты можешь снять проклятие с него? – Аш мрачно улыбнулся, – Насколько помню, ты уже рассуждала на эту тему, говорила, что Донат слишком силен, и одолеть его магию ты не в силах. Какой смысл ехать в Габар, если помочь мы Тревору все равно ничем не сможем?
Карина, от которой в ответ на слова охотника его брат ожидал вспышку гнева, неожиданно загадочно улыбнулась.
– Зато он, возможно, сумеет помочь вам. Ложитесь спать, а завтра… Да, Фредо. В поход я отправлюсь вместе с вами, поэтому не надейся забросить занятия!
Взгляды главнокомандующего и охотника – взгляды изумленные, недоумевающие, – обратились к князю. Аркано негромко кашлянул, Ашет изогнул левую бровь.
– Кхм, «занятия»? – вопрос задал все-таки Медведь, не желая уступать Стальному Ашу пальму первенства.
Фредо с видимым неудовольствием кивнул.
– Карина прибыла во дворец, чтобы обучать меня магии стихий. Однако, я не думаю, что это хорошая мысль – продолжать занятия в походе. Они меня очень изматывают, а учитывая обилие чудищ в княжестве, мне может потребоваться вся моя сила.
Девушка пренебрежительно махнула рукой.
– На то, чтобы справиться с монстрами, ты и должен взять с собой людей, Серебряный Фредо. Не пытайся спорить! И завтра, собираясь в путь, будь так добр – не забудь посох.
Чернокнижник промолчал. Лишь быстро покосился в угол, где мирно ждал своего часа его ясеневый посох, посох, прибывший с Дальних холмов, посох, увенчанный кристаллом Неблиса, и негромко вздохнул, обреченно кивая.
***
За окном царил пасмурный сумрак, щедро сдобренный дождем. Дул пронизывающий ветер, свистя среди наполовину облетевших деревьев, завывая в высоких трубах некогда роскошного замка.
Осень на Кадене всегда наступала раньше, чем во всем остальном мире, особенно после того, как священный остров был захвачен Кровавыми богами. Здесь быстрее осыпалась листва, здесь наступали холода, когда в королевстве дель’Ора деревья еще радовали глаз богатой зеленью, и цветы цвели пышным цветом.
В большом зале замка жарко пылал камин, сообщая тепло всему огромному помещению, озаряя его неверным светом пляшущих языков пламени. Зал был пуст. Никаких предметов интерьера, ничего, что сообщало бы помещению уют, не было в нем – по-видимому, он предназначался для чего-то другого, не для отдыха, а для каких-то более серьезных и, не исключено, темных дел.
Лишь в дальнем от камина углу торчал из пола высокий столб. У подножия столба сидел в неудобной позе, с заведенными назад, связанными руками, молодой человек со смешно торчащими, лопоухими ушами.
Молодой человек дремал. За два месяца плена, изможденный, измученный, поддерживаемый только заклятиями и зельями проклятого колдуна, он уже настолько привык спать в одной и той же позе, что почти не испытывал дискомфорта. А может, и испытывал, но уже настолько свыкся с ним, что перестал замечать.
Под боком у него что-то зашевелилось; послышался негромкий, сонный писк. Молодой человек открыл глаза, поворачивая голову.
Упитанный, явно одомашненный клацпер, мирно сопевший рядом с ним, пробудился и, привычно голодный спросонок, попытался запустить зубы в тело сидящего рядом парня.
– Отвали, Креон, – пленник дернулся, – Я тебе не жратва, проси ее у своего хозяина.
Клацпер, который за прошедшие месяцы тоже успел привыкнуть к постоянному присутствию в замке пленника, широко зевнул и обиженно прочавкал что-то. Парень улыбнулся.
Два месяца… два чертовых месяца Донат держал его здесь, издевался над ним, удерживая его тело и сознание в пограничном состоянии между человеком и ноофетом, сводил его с ума, перекраивал, выворачивал наизнанку его мировоззрение. Чего-то он определенно добился – домашний клацпер мерзавца уже не внушал пленнику отвращения, он даже научился мириться с его обществом, и почти подружился с противным зверьком. Научился понимать, когда и какие звуки тот издает, научился почти разговаривать с ним! Во всяком случае, когда он велел Креону не трогать себя и прогонял его, зверек обиженно уходил, послушный непокорной жертве. Правда, в последний месяц он повадился приходить по ночам к пленнику и засыпать у него под боком, но это доставляло несчастному скорее радость, чем неудовольствие.
Сидеть на холодном полу было по-прежнему отвратительно, а с приходом осени и вовсе стало невыносимо, поэтому теплое тельце рядом дарило некоторое облегчение.
Вообще, как понял парень за эти шестьдесят дней, клацперы не были такими уж противными созданиями. Да, хищные, да, способные разорвать жертву на куски… Но разве обычные домашние кошки – не хищники? Разве не разрывают, не уничтожают они маленьких грызунов?
Конечно, клацперы выглядят неприятно, по ним сразу видно, что они монстры, но все же, все же…
– Ты бы лучше перегрыз веревки, что меня держат, – продолжил пленник беседу со зверьком, – С твоими зубами это проблем бы не составило… что? А, хозяин не разрешает. Ну да, понимаю. Донат вообще вредный тип – мне он за два месяца не дал даже кусочка нормальной пищи, только кровью накачивает… Ну, да, я понимаю, что ты к нему привязан. Но я-то не ты, Креон! Тебя он приручил, а вот меня… – он тяжело вздохнул и мотнул головой.
Клацпер, отвечающий в основном тихим писком и чавканьем, продолжал смотреть на него умными красными глазками-бусинками.
Парень запрокинул голову, прижимаясь затылком к столбу позади.
– До чего я докатился – беседую с клацпером… – пробормотал он себе под нос, прикрывая глаза, – Вот что делает с людьми одиночество. Фракасо! Что же они никак не спасут меня?..
В последнем вопросе прозвучала нескрываемая горечь. Им пленник задавался каждый день и не по одному разу, о нем он думал постоянно, пытаясь найти ответ, пытаясь понять, почему, почему друзья до сих пор не пришли за ним… Донат, легко угадывая его мысли, умело направлял их в нужную сторону, подстегивая недоверие, говоря, намекая, что, возможно, не такие уж они и друзья, раз не приходят на помощь. Сам парень в иные дни поддавался на провокацию, верил колдуну, а в иные находил куда как более правдоподобные объяснения.
В конце концов, они на Кадене, а до Кадены из королевства добраться не так просто. Он даже не знает, есть ли мореходы, которым известен путь к священному острову… Да и потом, он же помнит, что устроил проклятый колдун перед его похищением, помнит, как летели в воздух комья земли! Где гарантии, что друзья его вообще живы? Быть может, он ждет напрасно, быть может, ни Фредо, ни Аркано уже нет в живых? А другие… Да даже если эта девчонка, Карина, или Стальной Аш выжили, с чего бы им помогать ему? Они практически не знакомы, а шаманку он и вовсе обозвал… Да, наверное, так и есть. Если Аркано и Фредо погибли, искать его просто некому.
Правда, есть еще Богдан… Парень глубоко вздохнул. Нет, это еще более глупая надежда. Откуда бы капитану знать, в какую он попал передрягу? Капитан сейчас в море, ему не до бывшего матроса с клеймом на плече…
Черт. Как жрать-то хочется.
Зазвенели, разносясь под высокими сводами зала, знакомые шаги – словно ответ на последние его мысли, будто приближающийся человек прочитал их.
Из полумрака в дальнем конце зала (пленник уже знал, что там скрывается дверь к прочим помещениям) вынырнула знакомая высокая фигура, облаченная в черное. Камзол с золотым позументом был, как обычно, безупречен, штаны утопали в идеально начищенных, поблескивающих сапогах, а темные кудри были привычно стянуты на затылке атласной лентой.
– Ты, должно быть, много времени тратишь, приводя себя в порядок, – буркнул парень просто, чтобы сказать хоть что-нибудь, – Тяжело без нормальных слуг, а? Хотя тебе не привыкать – мне-то ты прислуживал старательно, помнится.
– Возможно, однажды моим слугой станешь ты, – последовал невозмутимый ответ. Колдун остановился в двух шагах от пленника и окинул его долгим задумчивым взглядом.
– Вижу, Креон снова ночевал с тобой? Любопытно. Должно быть, он чувствует в тебе родственную душу, ощущает, что ты обращаешься… Ты хочешь чего-нибудь, Мартын?
Мартын гневно вскинул голову; глаза его сверкнули.
– Фракасо! Ты же пришел специально, чтобы дать мне крови, зачем спрашивать?!
– Не нервничай, – Донат вытянул в его сторону руку открытой ладонью вперед, – В твоем состоянии излишний гнев может спровоцировать ускоренное обращение, а это не нужно ни тебе, ни мне. Пьетро!
Из темного угла – не того, где скрывалась дверь, противоположного, – медленно выступила согбенная фигура некогда сильного, гордого человека. Мартын, мельком глянув на него, презрительно скривился. Да, не доводит до добра предательство, ох, не доводит! Еще два месяца назад этот человек был дерзким стражем из свиты князя Финоры, а теперь… На него было бы жалко смотреть, но предатель не заслуживал жалости. Он получил то, что заслужил, продавшись колдуну за жалкую иллюзию жизни.
– Подойди, – властно велел хозяин, и слуга, склонившись еще ниже, мрачно глядя в пол, медленно приблизился. Он тоже жил в зале, спал на охапке соломы, ел что придется, и частенько был принужден отбиваться от попыток Креона отгрызть какую-нибудь часть его тела. В его обязанности входило неусыпно стеречь Мартына, который в любом случае не сумел бы удрать, не смог бы порвать путы.
Долгими ночами, сидя, обняв колени на охапке соломы и слушая тихое дыхание спящего парня, Пьетро безмерно жалел о проявленной слабости, о собственном предательстве. Он просил сохранить ему жизнь, и поклялся взамен служить этому чертову колдуну… Да что ему жизнь? Разве не лучше было бы умереть, чем прозябать в этом проклятом замке, будучи полностью во власти жреца Кровавого бога? Разве не лучше было бы погибнуть героем, чем бесконечно страдать от унижений и от мук собственной совести?
– Дай руку.
Слуга безмолвно вытянул левую руку, всю испещренную шрамами от порезов и зубов несчастного страдальца. Пальцы Доната легко скользнули по внутренней стороне запястья, рассекая истончившуюся кожу.
Рана мигом налилась, засочилась кровью. Колдун легонько толкнул слугу к пленнику.
Пьетро, медленно опустившись на колени, держа порезанную руку чуть отведенной, поднес ее к губам парня.
– Пей, будь ты проклят… – пробормотал, почти прорычал он и удостоился легкого удара тяжелым сапогом по пояснице.
– Поаккуратнее в словах, собака, – говорил Донат спокойно, по-прежнему очень властно и холодно, – Этот пират мне дороже, чем десяток тебе подобных.
Пират, для которого эти разборки, с одной стороны, не были внове, а с другой все-таки казались непривычными, потянул носом воздух, вдыхая запах крови и нескрываемо сморщился.
– Фракасо… Я хочу твоей крови, а не его! – раздраженно бросил он, – Почему ты стал поить меня кровью слуги, Донат? Твоя много вкуснее, слащще, мягччче… – голос его сорвался на шипение, и Мартын примолк, делая несколько глубоких вдохов. Ноофет в его душе при виде и запахе крови так и рвался наружу, и сдерживать его было невероятно трудно.
Жрец Неблиса подарил его дьявольской улыбкой.
– Моя кровь слишком ценна, чтобы я мог разбазаривать ее, тратить на какой-то инструмент, обычный указатель… Пей, что дают, ноофет.
Легкий тычок в спину заставил слугу податься вперед, и рана его мазнула кровью по губам упрямого пленника. Тот зарычал и, дернувшись, впился в бледное запястье зубами и губами, высасывая, поглощая живительную жидкость.
Креон, внимательно наблюдающий за этим снизу, обиженно пискнул. Ему хозяин пить кровь своего слуги не позволял, и сейчас клацпер невыносимо завидовал своему новому другу – пленнику хозяина.
***
Фредо проснулся от смутного ощущения присутствия в спальне кого-то постороннего. Открыл глаза, глубоко вздохнул и несколько секунд просто созерцал едва различимый потолок, пытаясь успокоить себя и убедить, что ощущение пришло из сна.
Ему уже почти удалось это сделать. Он почти начал снова засыпать, как неожиданно слуха его коснулся знакомый спокойный голос.
– Фредо.
Князь сел, вглядываясь во мрак возле кровати. Скрипнула половица – кто-то сделал шаг, и в полосе лунного света, падающего из окна, показалась высокая темная фигура.
Чернокнижник медленно, облегченно выдохнул и, откинувшись назад, вновь упал на подушки.
– Эрнесто… Ты бы мог прийти в дневное время, в часы приема.
– Нет.
Неблиссер, привычно равнодушный и холодный, сделал еще шаг и замер подле кровати, внимательно созерцая друга.
– Я рискую, приходя сюда, Фредо. За мной могут следить.
– Кто? – князь приподнялся на локтях, недоверчиво хмуря брови, – Эрнесто, ты – неблиссер, более того – твои братья и сестры признают за тобой право вести их! Кто может следить за тобой, кто может преследовать тебя?
По тонким губам неблиссера скользнула тень слабой улыбки. Темно-рыжая шевелюра его в свете луны слегка засеребрилась, становясь как будто светлее. Стал заметен шрам на левой щеке – последствия битвы, состоявшейся два месяца тому назад, – стала видна длинная ссадина над левой бровью… Фредо посерьезнел. Старый друг казался вырвавшимся из застенков палачей, бежавшим от неприятеля, но кто этот неприятель – понять было мудрено. Князь пригляделся, отмечая для себя порванный рукав плаща, его разорванную полу, несколько ран – уже затянувшихся, не кровоточащих, – на руках и, наконец, еще одну, уже более глубокую – на шее. Последняя рана была слегка прикрыта платком, но край ее все равно выглядывал и не ускользнул от взгляда внимательного чернокнижника.
– Что произошло?
Эрнесто медленно потянул носом воздух, так же неспешно выдохнул его и неожиданно присел на край кровати, будто не будучи в силах больше стоять.
– Они взбунтовались, Фредо, – говорил неблиссер тихо, спокойно и уравновешенно, но за его словами угадывалась затаенная боль, – Мои братья и сестры. Они взбунтовались против меня, против мира и порядка. Они начали бесконтрольно нападать на крестьян и – более того! – некоторые из них принялись притаскивать их к церквям, храмам Неблиса, отдавать невинных в руки жрецов, против которых мы боролись ранее. Клянусь, я не знаю… не понимаю, чем это может быть вызвано. Мне кажется, они чего-то боятся, но что это может быть… – мужчина глубоко вздохнул и, сжав губы, покачал головой, – С каждым днем бунтовщиков становится все больше. Если прежде верных мне и нашему делу неблиссеров было столько, что я мог не опасаться угрозы нескольких глупцов, то теперь последних становится чересчур много. Я сохранил преданность горстки верных людей, но, боюсь, за время моего отсутствия… – неблиссер вновь прервался и продолжил изменившимся голосом, – Я бежал. Был вынужден бежать, спасаясь от тех, кого называл братьями и сестрами, был вынужден с боем прорываться сквозь их ряды. Их становится все больше – верных слуг, преданных детей Неблиса, – и я… я боюсь, Фредо. Боюсь, что они готовят второе пришествие Бога разврата.
Чернокнижник, внимательно выслушавший слова ночного гостя, медленно сел, обнимая укрытые одеялом колени. Лицо его было мрачно, глаза в свете луны отливали серебром. Что делать, он не знал.
– Мы не позволим… – начал, было, князь, но тотчас же махнул рукой, – Это только слова. На самом деле, я понятия не имею, как нам остановить одичавших неблиссеров, Эрнесто. Тем более, что в королевстве зреет мятеж против короля, люди бунтуют, люди не хотят видеть на троне того, кто был монстром. Мы собираемся в Габар… Нужно защитить короля Тревора, ибо столица может быть не готова отразить атаку мятежников, нужно найти способ снять с него проклятие, нужно, необходимо вернуть Мартына! Теперь еще и неблиссеры… Быть может, тебе следует отправиться с нами, друг? Уверен, вместе мы сумеем отразить атаку даже тех, кого ты звал братьями.
– Габар?.. – неблиссер примолк на несколько мгновений, размышляя, – Не знаю, Фредо. Я думал отыскать Карину, поговорить…
– Карина здесь, – чернокнижник чуть приподнял уголок губ, – Здесь, в моем дворце, Эрнесто, и именно она настояла на том, чтобы мы завтра отправились в путь. Она прибыла сама, сказав, что ясеневый посох в неумелых руках может быть слишком опасен, и что хочет меня обучить им пользоваться. Признаюсь, ее методы обучения вытягивают из меня все силы.
Собеседник не прореагировал. Он вообще, судя по всему, не особенно вслушивался в слова князя, куда как больше интересуясь собственными мыслями.
– Габар… – задумчиво повторил он вновь, – В Габаре обширные библиотеки, в них собрано много данных о Кровавых богах… Ты знаешь, Фредо, я ведь не убил тогда Неблиса. Лишь заточил его в подземельях его цитадели, но то, что происходит сейчас… Я боюсь, это может знаменовать возвращение силы к нему. Если ему приносят так много жертв, если он питается их кровью… Я поеду с вами. В чем-то ты прав – король может находиться под угрозой, тем более, что прежде он был связан с ним… Ты не помнишь, что он говорил о лабиринте, который охранял?
Чернокнижник, еле успевающий за полетом мысли друга, быстро мотнул головой.
– Думаю, будет лучше, если ты спросишь у Тревора напрямую. Мне тогда было не до лабиринтов, если честно… Итак, ты едешь?
– Да… – неблиссер вздохнул, – Я еду, или иду пешком, ибо вряд ли у тебя найдется лошадь, которая решится пойти подо мной. Животные не любят таких, как я… Отдыхай, друг мой. Встретимся утром.
– Какой уж теперь отдых, – тоскливо заметил Фредо и, не видя, впрочем, иного выхода, без особого желания откинулся вновь на подушки.
– Да, Фредо!
Князь, только закрывший глаза, открыл их вновь.
– М?
– Направляясь сюда, я видел белую тень неподалеку от дворца. Здесь завелся казер?
Чернокнижник глубоко вздохнул – участившийся интерес к появившемуся недалеко от дворца животному ему уже начинал надоедать.
– Да, но я не вижу в этом ничего особенного. Тебя это беспокоит?
– Скорее радует, – последовал невозмутимый ответ, – Я бы советовал изловить его и взять с собой в поход.
Фредо снова сел. Изумлению его не было предела – чем, чем может помочь в предполагаемо опасном путешествии простая меховая зверушка, способная лишь громко кричать по ночам??
– Ты не понимаешь, – Эрнесто, так и не поднявшийся с кровати, закинул ногу на ногу, чуть улыбаясь, – В последнее время казеры стали очень редки, они исчезают или просто прячутся где-то, чтобы люди не добрались до них. Но во времена Кровавых богов люди при помощи этих животных выигрывали войны! Казера ничто не может остановить, если он видит жертву, он будет наступать на нее до тех пор, пока она не уйдет…
– Погоди-погоди, – молодой человек тряхнул золотой шевелюрой, – Но ведь любой воин может просто зарубить его! Казер – маленький зверек, справиться с ним…
– Справиться с ним практически невозможно, – с усмешкой перебил неблиссер, – От казера нет никакого спасения – его не берет никакое оружие, ибо шкура его слишком прочна и толста, даже мечи и копья ломаются, наткнувшись на нее!.. Ты можешь не верить мне, Фредо, – заметив явное сомнение в зеленых глазах, Эрнесто немного сбавил тон, – Но я сам был свидетелем того, как, выпустив одного казера на довольно крупное войско, люди проложили себе прямую дорогу прямо в центр армии противника, и буквально одолели их изнутри. Было бы неплохо использовать это существо – против монстров казер так же полезен, как и против людей.
– Эрнесто, – Фредо, слушавший друга, сдвинув брови, наконец, не выдержал, – Эрнесто, мы не на войну собираемся! По крайней мере, пока, мы хотим просто навестить короля. Отряд Карина советует собрать большой, но это вовсе не значит, что нам требуется большое усиление. Мятеж пока в самом зародыше, я убежден, что нескольких верных людей будет более, чем достаточно. Кроме того, мне бы не хотелось привлекать внимания к нашей вылазке в столицу, а присутствие в нашем большом отряде казера наверняка вызовет сплетни. Так что… спасибо за совет, но…
– Я понял, – неблиссер быстро улыбнулся, поднимаясь с кровати, – Извини, должно быть, я и в самом деле сказал глупость. Отдыхай, Фредо, отдыхай. Доброй ночи.
…На следующее утро не выспавшийся, озадаченный ночным разговором князь Финоры был довольно мрачен, и указания, касающиеся похода, раздавал довольно сбивчиво.
Правда, Барт, стоящий в княжеском кабинете, вытянувшись по струнке и внимательно слушая правителя, все равно млел от осознания собственной значимости и старался хватать все налету. После памятного похода двухмесячной давности, когда отважный страж показал себя по-настоящему верным и преданным слугой князя, готовым защищать его и отстаивать его честь даже перед друзьями, жизнь его заиграла новыми красками. Из главы обычного разведывательного отряда Барт был переведен в личную стражу князя, что основательно сказалось как на статусе его, так и на оплате. Одевался теперь страж с иголочки, старую, потемневшую серьгу в ухе сменил на сверкающую серебряную, и вообще выглядел не в пример благороднее, чем прежде. Даже шрамы его теперь казались не жуткими рубцами, а метками проявленного мужества, и внушали большое уважение.
– В отряд пойдем… – Фредо зевнул, – В поход, я хотел сказать. Я, Аркано, Ашет… Карина… Эрнесто… – он потер лоб, старательно припоминая, кого еще хотел записать в отряд, – Так, с этим понятно. Барт, я надеюсь, ты отправишься с нами. Рассчитываю также на Анатолия и Шина – как думаешь, они согласятся вновь отправиться в путешествие, на сей раз в компании чернокнижника?
Барт, от которого сущность князя уже давно не была секретом, легко улыбнулся и воодушевленно кивнул.
– Они преданы вам ничуть не меньше, чем я, Ваша светлость! Они почтут за честь сопровождать вас, тем более, что у Толи в столице, как вам известно, племянник…
Аркано, стоящий по правую руку от молочного брата, чуть сдвинул брови. Манера преданного слуги княжества болтать без умолку, и зачастую позволять себе излишне вольную интонацию в беседе с правителем, была ему хорошо известна и очень не нравилась.
Фредо, не обращая внимания на излишнюю говорливость собеседника, снова зевнул и, тяжело вздохнув, протер тыльной стороной ладони глаза.
– Хорошо, – голос его зазвучал почти обреченно, – Значит… это значит… выходит… нас будет… эм…
– Восемь человек, – подсказал замерший по левую руку от брата Аш и, облокотившись на высокую спинку его кресла, чуть пожал плечами, – Может, стоило бы найти еще двоих, чтобы уж было десять?
Ответить едва ли не дремлющий сидя князь не успел. Барт оживленно кивнул и от избытка рвения щелкнул каблуками новых сапог.
– Есть у меня два парня, господин охотник! Недавно как раз с целебных вод возвратились – лечились там после памятной встречи с вами в харчевне… – здесь страж выдержал многозначительную паузу, но, не дождавшись от Ашета и тени раскаяния, продолжил, – Мирко и Дэмпер зовут их, молодые ребята, горячие, но верные, преданные, честные, за князя костьми лягут!
– Подожди, – чернокнижник, заставляя себя проснуться, тряхнул головой и слегка махнул рукой, тут же роняя ее на стол, – Мирко и Дэмпер – это, конечно, хорошо… их преданность вызывает восхищение, и так далее, так далее… Но знают ли они, кто я? В пути Карина намерена обучать меня магии, не хотелось бы, чтобы для ребят это оказалось… неприятным сюрпризом.
Лицо стража немного потемнело. Шрамы обозначились на нем четче, а серебряная серьга в ухе заблестела, подобно луне на ночном небе.
– Знают, – очень тихо, еле слышно произнес он, – Я… сказал им.
Ашет подался вперед, упираясь ладонями в столешницу и нависая над ней, с недоверчивым негодованием вглядываясь в мужчину.
– Ты? Ты сказал?? Черт возьми, Барт, и это ты называешь «преданностью»?! Растрепать всем о тайнах моего брата – ничего умнее ты не мог придумать?!
– Остынь, – Аркано, сверлящий своего преданного подчиненного тяжелым взглядом, сдвинул брови, – Сделанного не воротишь. Барт… после того, как ты сообщил им о том, кем является Фредо, ты… ты уверен, что их верность не поколебалась?
Барт вскинул голову, немного выпячивая грудь. Лицо его залил свет благородной, бесшабашной преданности.
– Абсолютно, господин главнокомандующий! Мирко – оболтус, каких поискать, он сам когда-то пытался колдовать, да не вышло… Он просто в восторг пришел, узнав, насколько «крутой», как он выразился, у нас князь. Говорил, что очень бы хотел увидеть его в деле, слушал о его подвигах и восхищался!.. Дэмпер – тот постарше, посерьезнее. Он поначалу отнесся с недоверием, но, когда узнал, что Его светлость спас короля Тревора…
– До тебя не доходили слухи о мятеже?
Неожиданно заданный чернокнижником вопрос повис в воздухе. Ашет и Аркано медленно перевели взгляды на своего брата, пытаясь понять, что за причины побудили его произнести эти слова; Барт растерянно заморгал.
– Мятеж, Ваша светлость?.. Но… но как, где?
– По всему королевству, – сквозь зубы процедил охотник, – Люди не хотят видеть на троне монстра.
Страж примолк на несколько мгновений, потом серьезно глянул на него.
– Поэтому Его светлость решил собрать отряд, и отправиться в столицу? Необходимо защитить Его Величество?
Фредо не стал спорить. Отвечать он, впрочем, тоже ничего не стал, только сонно кивнул и, подперев щеку кулаком, снова зевнул.
– Я найду людей, – тихо произнес Барт, – Мирко и Дэмпер, если вы прикажете, отправятся с нами, но я сумею найти еще человек двадцать, чтобы сформировать небольшие отряды и разослать в разные области княжества. Мы постараемся задушить мятеж в зародыше, не дать ему разрастись…
– Хорошо, – князь с трудом поднял ужасно тяжелую сегодня голову, – Действуй, Барт. Но пусть твои люди будут осторожны – в королевстве в последнее время участились атаки различных монстров, да и… у меня есть сведения, что самые опасные из них вышли на охоту. Во славу Неблиса.
Страж вздрогнул. Он помнил, хорошо помнил жуткую пещеру под приличной на первый взгляд церковью, знал, понимал, чем может грозить возвращение Кровавого бога, и сейчас мгновенно сообразил, что имеет в виду князь.
– Если вы позволите… – медленно вымолвил он, – Я отдам приказ убивать жрецов Неблиса, как делал это ваш друг. Если, конечно, вампиры… простите, неблиссеры больше не справляются со своей задачей…
– Неблиссеры бунтуют, – Фредо быстро улыбнулся, – Мятеж охватил не только головы людей, но и умы монстров. Пусть твои люди будут осторожны, Барт, и это же скажи Анатолию, Шину, Мирко и Дэмперу. Путь нам, боюсь, предстоит непростой.
***
Капитан быстрым шагом прошелся по палубе, постоял у борта, потом подошел к рулевому, потрогал штурвал… Одобрительно кивнул и, дав приказ следовать тем же курсом, вновь отошел к борту. На душе у него было пасмурно. Не так давно прилетевший ягол принес известие от Плута, записку, в которой хозяин харчевни сообщал, что выяснить пока удалось мало. Понятно лишь, что Мартыну удалось засветиться в обществе каких-то людей – богато одетых, по-видимому, весьма влиятельных людей, – но кто они, известно до сих пор не было.
Что делать, Богдан не знал. Куда плыть, куда велеть направлять корабль – тоже. Он даже поделиться ни с кем не мог, опасаясь смутить умы своих матросов, изо всех сил делал вид, что мрачное его настроение связано с непогодой, но подозревал, что пираты догадываются об истинных причинах.
В конце концов, все они знали Мартына. Все любили этого лопоухого парня, были привязаны к нему, как к брату и, несомненно, тоже чувствовали, что с ним приключилась беда.
О, знать бы только, где с ним приключилась эта беда, знать бы, кто повинен в ней! Уж он бы не пожалел пороху, чтобы избавить мир от этой твари, уж он бы сумел защитить экс-подчиненного!
Эх, Мартын-Мартын, несчастный клейменный глупец, беглое дитя Кадены…
Капитан замер, как громом пораженный. Кадена! Путь на нее известен немногим, однако, сам он входит в их число. Кадена давно оставлена людьми и богами, брошена, приведена в запустение жестокими ветрами и бурями, но… Что, если Мартын именно там?
Богдан нахмурился и, достав из кармана компас с пятнами крови, вытянул его вперед на открытой ладони. Стрелка указала точно на север, потом немного отклонилась от курса, и стала показывать на северо-запад, клонясь все западнее.
Кадена… Компас указывает курс, указывает, где расположен священный остров. Попытать счастья там?
Капитан почесал бородку. Священный остров, заброшенный, опустошенный… может вполне статься, что какой-нибудь негодяй избрал его своим пристанищем. Человек-негодяй, конечно. Или… даже кто-то похуже.
Что ж, теперь у него хотя бы появился курс. Итак, решено!
Богдан открыл рот, готовясь отдать приказ, но не успел издать и звука.
– Лярвы! – раздался крик с грот-мачты. Вахтенный матрос, цепляясь за ванты, вытянул руку куда-то вперед, указывая на приближающиеся буруны. Стремительные – слишком стремительные для обычных волн, и слишком опасные для обычных водоворотов.
– Лево руля! – рявкнул капитан, торопливо пряча компас, – Попробуем обойти их с наветренной стороны!
Лярвы не имеют ни слуха, ни зрения, ни обоняния – это он знал хорошо. Бродячие духи умерших не своей смертью злых людей, ожесточенные, извечно жаждущие нести смерть и боль живым, и особенно опасные, если были призваны злым колдуном.
Капитан уцепился за борт, вглядываясь в близящиеся буруны. Да… Их слишком много, чтобы можно было предположить случайную встречу. Их кто-то призвал сюда, призвал специально, чтобы помешать, чтобы сбить с курса его судно!
Кем бы ни был неизвестный «доброжелатель», он слишком плохо знает его, капитана. Лярв Богдан встречал не впервые, и уходить от них всегда умел, ловко оставляя опасных тварей за кормой. Правда… в таком количестве они ему прежде не встречались.
– Капитан!
Задыхающийся голос старшего помощника заставил отвлечься от созерцания близящихся тварей.
– Мы не успеваем повернуть, креветку мне за пазуху, их слишком много! Что б меня повесили, если я когда-либо видел столько…
– Заткнись, собака!
Богдан никогда не любил досужих разговоров, а тем более во время боя.
– Иди к рулевому, вели держать круче к ветру, бейдевинд на правый галс, и не сбавляйте ходу! – он отвернулся от помощника и рявкнул, – Грот и стаксель на реи! Живо, живо, салаги, шевелите плавниками, или сегодня же окажетесь в брюхе у акулы! Фок распустить! Идем полным ходом к дьяволу в пасть…
Последнее он проговорил уже вполголоса, убедившись, что помощник помчался исполнять его приказание, и мимоходом сжал сквозь ткань штанов компас. Темные глаза капитана торжествующе сверкнули.
