Татьяна Анатольевна Хрисанфова
Тростинка
– Сказка моя еще не кончилась, – с достоинством повысил голос холоп, – вот дослушайте до конца. Пропала с тех пор дочь у колдуньи. Осталась она одна. Забывать стали люди о том, что случилось летом. А следующей весной колдунья среди ночи проснулась от писка детского. Сразу и не поняла; думала: кошка лесная забрела к ней. Двери открыла, а на пороге дите, еле в тряпки завернутое. Словно котенок мяучит. Колдунья, женщина добрая, взяла то дите в дом. А когда разглядела: глаза-то у дитя – как у дочери ее пропавшей – зеленые, словно листья. Выкормила девочку женщина из деревни. У нее малец свой был. Только в деревне не любят ту девчонку, уж больно она напоминает пропавшую девушку.
– Она колдунья, девчонка та? Почто не любят ее?
– Говорят, она и есть волчица лесная. Днем будто девкой оборачивается, а ночью волчицей. Знаете вы ее!
Дружинники переглянулись.
– Девчонка, что летом на дереве сидела. Думали вы: русалка она. В деревне ее зовут «волчьей дочерью». А терпят только потому, что бабка лечит деревенских травами да наговорами.
– А воевода не тот, которого много лет назад волки в лесу загрызли? – спросил седой дружинник, видимо слышавший раньше эту историю.
– Он самый! Аккурат после того, как колдунья девочку приютила, стали примечать стаю волчью в лесу. Все кружат поблизости, не бояться, вроде, волки. Сколь свиней, овец порезали. А однажды нашли в лесу воеводу. Не его самого, а кости обглоданные. Человечьи да лошадиные. По одежке и определили, что воевода был. Вот, князь, верь теперь иль не верь, воля твоя. Только не гонись ты за волчицей. Послушай ты старого холопа.
Властимир сидел молча. В голове его мелькали картины лета. Он совсем забыл о лесовинке. А ведь он назвал ее тростинкой. Дела княжеские отодвинули образ девушки вглубь сознания, и он еще ни разу не всплыл, не напомнил о себе. А вот, поди ж ты! Оказывается она, чуть ли не дочь волчицы. Властимир не верил, что у волчицы, пусть даже оборотня, может родиться человеческий ребенок.
«И все-таки есть в ней какая-то тайна, – думал князь, – не напоминает она деревенских девок. Может оттого, что не делает работы деревенской, как другие? Или оттого, что с кикиморами знается». Князю припомнилась кикимора Акулька. Он усмехнулся своим мыслям: поверил в русалок да кикимор! Просто девка морок навела на хмельного. Научила ее старая колдунья видения на людей напускать. Умеют они это…
Князь тряхнул головой, отгоняя от себя воспоминания:
– Ну что, удальцы? Навел скуку на вас холоп? Хватит! Пусть зверюшки поуспокоятся. Айда домой! Пировать будем!
Глава 11
Милица сидела у окна, с грустью поглядывая на пустой двор. Властимир рыскает по лесам уже три дня. Прислал убитого зверья. И теперь холопы снимают шкуры во внутреннем дворе. В хоромах суета, беготня; дивятся на здоровенного лося, убитого князем. А сам он словно забыл, что в тереме живая душа томиться. Скучно молодой княгине, грустно одной – покинутой всеми. Даже старая нянька, шаркая истоптанными чириками, ушла смотреть на животину. Как же – любимое чадо поохотился!
Милица не захотела вместе со всеми идти на улицу, ей жалко было лесных жителей. Вдруг она услыхала далекий топот лошадиных копыт. Топот приближался к терему, становясь все отчетливее. И вот уже множество всадников показалось на широкой улице, ведущей к княжьему подворью. Гулко стучали копыта по замерзшей накатанной дороге. Всадники, спешившись во дворе, спрыгивали с лошадей. Милица не выдержала и бросилась в сени, потом выбежала на красное крыльцо встречать мужа. Щеки ее загорелись, когда она увидела въехавшего во двор Властимира. Она вся так и подалась навстречу ему.
Но Властимир жестом остановил жену. Несколькими шагами он одолел ступени и поцеловал ее в лоб. Милица хотела прижаться к мужнину плечу, но тот отстранил ее:
– Вели баню топить! Промерзли мужики в лесу. Славно поохотились, славно попариться надо! Вели пир готовить! Душа гулять хочет. Позови дураков, пусть потешат. Зови гудошников, пусть в рожки сыграют.
Он оглянулся, отыскивая взглядом гусляра.
– Эй, Млад, парься в бане лучше, на пиру петь будешь!
Князь сгреб в охапку подошедшую няньку и так и втащил ее в сени.
Милица медленно пошла за ними. Дружинники отдавали удила в руки конюших: те, набрасывая на лошадей попоны, вели их в конюшни. Заиндевевшие от холода дружинники поспешали за князем в теплые сени. Не спешил, лишь Млад. Опустив кудрявую голову, он, нехотя, ступил на крыльцо.
В жарко натопленной бане дружинники расселись по широким лавкам и березовыми вениками стегали друг друга по мокрым широким спинам, изукрашенным старыми рубцами. Андрей отмачивал веник в деревянной лоханке и, усмехаясь, посматривал на друга, лежащего вдоль лавки.
– Приготовился, княже? Выбью из тебя весь холод лесной! Ночью жарко придется Милице, – усмехался он.
Мокрый веник опустился на мокрую, распаренную, спину, оставляя на ней красные следы.
– Ну что, княже, жарко тебе? – щерился Андрей, снова и снова опуская веник из дубовых листьев. Властимир кряхтел от хлестких ударов, ворочал плечами, и, наконец, не выдержав, соскочил с лавки и кинулся отбирать веник у друга. Андрей обежал вокруг лавки, не собираясь так просто сдаваться. Властимир, сделав вид, что утомился от бесполезной беготни, уселся на лавку, черпачком стал поливать на себя воду.
– Мир, княже? – Андрей миролюбиво протянул ему руку.
Князь ухватил ее и потянул друга на себя. Подоспевший дружинник подпихнул Андрея, и тот уткнулся лицом в лавку. Бородатые дружинники, молча усмехаясь, созерцали небольшую потасовку.
На то он и близкий друг, чтобы вот так запросто с князем.
Властимир, не жалея чужой спины, стегал веником вдоль и поперек, приговаривая:
– Широк ты, друже; есть, где венику разгуляться.
Андрей, свесив с лавки кудлатую голову, щурился от удовольствия:
– Ты, князь, не части, по всей спинушке-то пройдись да пониже тож!
Дружинники засмеялись шутке Андрея.
Властимир бросил веник:
– У тебя кожа, что у лося того. Пусть еще кто потешится на твоей спине.
Он сел и стал лить ковшом на себя воду.
– Эх, може кто разомнет спинушку мою? – призывно взмахнул веником Андрей. Желающих не нашлось, и он сам замахал дубовыми листьями, смачно охаживая и без того красное тело. Оттаявшие от лесной стужи, раскрасневшиеся, дружинники потягивали квас, принесенный в баню. Неспешно потекли воспоминания, как совсем недавно гоняли по лесу дичь; каждый хвастал, сколько набил зверья.
Лишь Млад отчужденно сидел в стороне, не принимая участия в разговорах. Голова его понуро повисла на грудь, и было видно, что одолели его думы невеселые.
– Эй, Млад, тебя, поди, прихватило морозцем в лесу? – пошутил его сосед.
Млад не отозвался на шутку.
– Ничего, выпьет медовухи, повеселеет, – отозвался седой дружинник.
Распаренные, в чистой одежде, чинно рассаживались дружинники за столы. Холопы сновали из поварни в хоромы, внося перемены угощений.
Дядька Назарий сам наливал в кубок князя, никому не доверяя эту честь.
Властимир поднялся с места и, подняв в руке кубок, похвалил дружинников славно поохотившихся в лесу. Довольные дружинники восславили своего молодого вождя, дружно сдвинув кубки и ударяя их друг о друга так, что вино выплескивалось через края и орошало покрывавшие стол скатерти. Разломили караваи ржаного хлеба и потянулись к яствам, разложенным на столах.
Захмелевший Властимир подозвал Назария:
– Я велел дуракам быть!
– Здесь они, князь. Эй, удальцы, потешьте князя! – крикнул Назарий.
В низкие двери, кланяясь во все стороны, вбежали два коротконогих и большеголовых человечка. На головах у них напялены шапки, шитые из бобровых шкурок, с пришитыми к ним колокольцами. Дураки махали головами, колокольцы беспрерывно весело звенели, вызывая улыбки на бородатых лицах дружинников.
– Чем потешите, добры молодцы? – улыбнулся князь.
Злой огонек промелькнул в глазах одного из пришедших:
– Сказку говорить будем.
– Веселую! – подхватил другой дурак.
– Один кесарь заморский все по лесам гонял за зверьем, – хитро прищурился первый дурак. – А дома жена красавица кручинилась, томилась! – поддержал его второй, – все ждала, когда же муж поглядит на нее!
– А муж, ну никак не замечает суженую.
– А вот дружинник молодой глаз не сводит с кесаревой то жены! – подмигнул первый дурак.
– Пошли вон! – не выдержал намеков Властимир, – нашли сказку! Зовите холопов, пусть в рожки дуют!
Лицо князя покраснело, уж слишком явным был намек на его семейную жизнь. Ишь чего себе позволяют! Он велел холопу драть дураков на конюшне, чтобы впредь сказки веселее придумывали. В хоромы ввели рожечников. Пожилой подвижный мужчина вытащил из-за пазухи рожок и поднес его к губам. Его напарник, молодой парень, пригладил волосы и с неприязнью поглядел на гусляра. Пожилой кивнул, молодой подхватил мелодию, и рассыпалась веселыми трелями музыка по хоромам. Бородачи за столом закивали головами в такт рожкам, прихлопывали в ладони, ободряя музыкантов. Те старались вовсю., аж вспотели. Наконец устали и слушатели, и сами музыканты.
Князь велел прекратить игру:
– Поднесите им кубок, пусть выпьют.
Назарий кинулся выполнять приказание князя.
Пожилой холоп пил медленно, смакуя каждый глоток. Не часто с княжьего стола кубки подносят.
Назарий протянул ему краюху хлеба.
Холоп отломил кусочек, а остальное засунул за пазуху. Он низко поклонился князю: -
Благодарим тебя, батюшка.
Назарий вытолкал их в сени.
Уже при выходе из терема гудошников настигла Милица. Она протянула им серебряную монетку. Холопы в два голоса поблагодарили ее. Милица долго смотрела им вслед, как брели эти двое по снежной дороге, переметаемой начинающейся поземкой. Путь их не близок до деревни.
Захмелевший Властимир велел петь Младу. Тот запел чистым звонким голосом песню задорную да удалую – про молодого князя и его верную дружину.
Мужчины за столом подтягивали, поддерживая певца.
Не одну песню пропел Млад. Много знал он песен. Мог петь всю ночь напролет.
Но сидевшие за столом стали клевать носами. То ли жаркая баня разморила дружинников, то ли песни укачали бородатых, только потянулись они из-за стола ближе к постелям. Тыкались носами во взбитые лебяжьи подушки и мгновенно засыпали. Храп разносился по княжьему терему.
Назарий, осуждающе бормоча себе под нос, помогал князю выбраться из-за стола.
Закинув руку Властимира себе на шею, Назарий повел его в опочивальню. Опрокинув князя на постель, Назарий стягивал с него сапоги, помог стянуть одежду.
Блаженно улыбаясь, князь обнимал подушку.
Вошедшая Милица услышала, как он бормотал:
«…дочь волчицы… …Тростинка…»
Ничего не поняв из слов мужа, Милица потихоньку вытянулась рядом. Опять Властимир не обращает на нее внимания. Милица тихо плакала, искала причины: в чем не угодила мужу? Ведь он сам выбрал ее! Она знала, что Властимир выбирал из трех невест. Значит, понравилась она больше других. Тогда почему так холоден?
Утром она жаловалась старой няньке:
– …вернулся с охоты, даже не примолвил! Может, есть у него другая? Поди, знай, о чем он думает? Ведь он близко к себе не подпускает.
«А может холопка какая ласкает его?» – поразила Милицу догадка.
Нянька обняла ее за плечи:
– Не казни себя, голуба моя! Нет у Властимира никакой холопки. Уж об этом я бы знала! Я все слышу, о чем дружинники шепчутся. Они меня старой не чураются, такое расскажут…
Она гладила голову молодой женщины, успокаивая ее, но в глазах старой няньки таилась тревога. Подозревала нянька, что сердце князя не лежит к молодой жене. В неверности уличить его тоже не удавалось. Всё происходящее в тереме и его окрестностях знала нянька. Даже мысли окружающих не были для нее загадкой. Властимир тоже весь на виду. Но видно всего не провидишь, не прознаешь мысли, которые и самому князю не до конца ясны.
Глава 12
В высоком тереме, на широкой кровати, на пуховой перине не спалось князю Борилу. Он ворочался с боку на бок, не давая покоя и своей жене.
Наконец, Евдокия не выдержала:
– Ты бы рассказал, какие думы тебя мучают? Все отцовский дележ гложет тебя?
– Город у Властимира не велик, да пользы от него много. Гости заморские наезжают. Пошлины платят. И немалые. – Борил беспокойно соскочил с постели и быстро заходил по опочивальне.
– Сама вот понимаешь, как отец молодшего оделил. А меня обделил! – глаза Борила злобно заблестели. Он пятерней взъерошил темные с проседью волосы:
– Не придумаю я ничего путного.
– Ложись да спи спокойно, – равнодушно произнесла Евдокия, понимая, что мужа это только раззадорит.
Евдокия вовсе не была равнодушной к делам мужа. Она участвовала во всех его планах. И теперь ее показное равнодушие взбесило Борила.
Он подскочил к постели и, ухватив жену за плечо, повернул к себе лицом:
– Вот и раздели со мной думы. Как братца потеснить мне? Да чтобы Радомир с Василем не заподозрили, не вмешались бы в планы мои! У нас сыны подрастают! Им простор нужен. А где простор в нашем углу? Будут грызться за мой удел! Замыслят меня известь!
Евдокия замахала на мужа белыми руками: не думай о детях плохо!
Но Борил знал своих сыновей. Это материнское сердце слепое, а он видел, как не на шутку, до крови дерутся его сыновья. Как зло блестят глаза старшего Кирилла, когда он задирает младшего Радула. Пристально следит за сыновьями Борил, привычка эта с детства живет в нем. Вот так же за братьями подмечал, чтобы потом отцу ненароком рассказать.
Братья о том и не догадывались. Все холопов винили в том, что отцу ведомо об их проделках.
Да-а, крепко не любит Борил своих сводных братцев. Присев на край кровати, он ждал, что предложит жена.
– Ты хитрее будь! – наставляла Евдокия. – Время еще есть. Ласковей с братьями будь. В гости позови. А там глядишь, и придумается, как известь Властимира.
Борил долго еще лежал с открытыми глазами. Недобрые мысли мелькали в его голове, молниями сверкали в глазах.
Глава 13
Утром нянька Прося потчевала Властимира капустным соком. Нелегко далась князю вчерашняя попойка. Он сидел на табуретке в покоях няньки, опустив тяжелую голову.
– Что, чадушко, тяжко тебе?
– Тяжко, нянька, – вздыхал князь. – Ты руку вот сюда прислони, мне легче от того будет.
Он прислонил морщинистую нянькину руку к своей нечесаной голове. Нянька поглаживала светлые волосы и ласково выговаривала неразумному чаду:
– Негоже, сынок, цедить столь медовухи. Она хоть и сладкая, а голова потом болит. Да и пьешь ты с дружиною. Посмотрят на тебя, послушание потеряют.
Властимир попробовал возразить, тряхнув головой, но под черепом зазвенели колокольцы, и князь только крякнул от неудовольствия.
– А ты не перечь! – нянька мягко толкнула его в плечо, – жену молодую забыл совсем! Томится бедная в тереме одинокая. Ты по лесам рыщешь, а она в окно глядит. Не дело это, князюшка. Повези ее на прогулку. Поди, половцы-то далече от мест наших укочевали. На дорогах безопасно. А нет, так и дружину возьми в охрану да потешь молодку. Другие князья, так и на охоту жен берут. А ты – словно неженатый – все один ездишь.
Властимир, оклемавшись от похмелья, решил, что нянька права: надо развеять молодую жену. Он велел няньке передать, чтобы Милица в дорогу собралась: до деревни проедутся.
Милица вышла на крыльцо, одетая в парчовую шубку; подбитую собольим мехом, парчовая шапочка, отороченная темным соболем, украшала ее голову, повязанную тонким платком. Такие же парчовые рукавички, отороченные собольим мехом, грели маленькие руки. Щеки ее горели ярким румянцем. Она, украдкой, бросала ласковые взгляды из-под пушистых ресниц на мужа. Князь сидел на белом коне. Черты его бледного лица заострились от недавней муки, светлые волосы выбивались из-под шапки. Властимир недовольно хмурил брови, ожидая жену.
Милица поняла, что опять не угодила мужу – видно долго собиралась в дорогу.
Охранники поклонились княгине. Холоп подвел низкорослую кобылу и помог княгине взобраться в седло.
Властимир нетерпеливо дернул удила, и белый конь, послушный хозяйской руке, тронулся с места, гордо выгибая шею.
Городские зеваки завистливыми взглядами провожали княжий проезд. Какой князь гордый, а молодая княгиня, как разодета. Как в седле держится! Все подмечает честной народ. Шепчутся вслед городские кумушки, головами качают сочувственно. Не видят князь с княгинею взглядов, да молвы городской не чуют. Не для них сплетни городские. Молча едет впереди князь, молчит и княгиня, изредка подергивая удила, понукая лошадь идти быстрее…
Поприща-вёрсты до деревни никто не мерил. Знали только, что дорога короче за разговором, да если разговор тот весел. Но, глядя на хмурого князя, молчали дружинники, молчала и молодая княгиня. Дорога для Милицы показалась длинной и скучной. Мороз, пощипывая щеки, пробирался под одежду, сковывал неподвижные ноги.
Она еле сдерживала набегавшие слезы: не так Милица представляла себе прогулку с мужем. Ей хотелось поговорить с Властимиром. Понять, о чем он думает, что тревожит его. А князь опять отгородился думами от своей жены. Вон переговаривается с Младом. А для нее не нашлось словечка.
Деревня встретила всадников настороженно.
На улицу выбегали раздетые женщины, тащили в избы малых детей. Мало ли зачем князь припожаловал. Мужики выглядывали из дверей, следя, куда повернет княжий отряд. Князь, проехав по улице, повернул коня к самой большой в деревне избе. Из распахнувшихся дверей, навстречу спешившимся всадникам, выскочил мужик в одной холщевой рубахе. Вслед за ним спешили во двор двое сыновей. Они, кланяясь князю, забирали удила из рук дружинников и привязывали лошадей у коновязи.
Млад, видя, что князь не спешит помочь жене слезть с лошади, неловко подхватил ее за талию и помог спрыгнуть.
Милица кивком поблагодарила Млада за помощь и поспешила вслед за мужем. Низко нагибаясь в дверях, Властимир вошел в избу.
Хозяйка, суетясь, смахивала со стола крошки от недавнего обеда, приглашала князя и княгиню к столу.
Милица брезгливо озиралась по сторонам.
Закопченные стены, земляные полы, оконца, затянутые бычьим пузырем, отпугивали ее. Милица подобрала подол и присела на край чисто выскобленной лавки. Хозяйка подала ей горячее питье, заваренное из сухих трав и приправленное каплей меда, но княгиня не приняла плошку из ее рук. Она ждала, когда муж закончит разговор с хозяином о деревенских делах. В беседу она не вникала. Не женское то дело. К ее ногам подполз чумазый ребенок. Короткая рубашонка еле прикрывала его кривые ножки. Задрав голову, он с любопытством рассматривал Милицу. Та подхватила его на руки. Хозяйка тут же кинулась отнимать ребенка:
– Отпусти его, княгинюшка, грязен он! Наряд твой испортит!
Но Милица прижала к груди теплое тельце малыша, и радостная волна окатила ее. Ребенок, чувствуя ее доброту, прильнул к ней головой и ручонкой обнял за шею. Милица погладила его по спине и отпустила на пол. Этот маленький карапуз пробудил в ее душе жажду материнства. Она поняла, чего не хватает мужу. Ведь до сих пор она не осчастливила его потомством. И до сих пор не задумалась, что живут они не один день, а так и не понесла она от мужа. Догадка, что он не доволен именно этим, обожгла ее. Уж теперь-то она постарается!
Ее мысли перебил голос хозяина дома:
– Не дает она житья нам, батюшка князь! Вчерась крышу на риге у Демьяна разодрала, всю солому сняла. Овец порезала, теленка унесла! Так не впервой такой урон от нее. Поймать надоть ее! Да порешить! Иначе деревня останется без скотинки! Как жить смердам?
– Мало ли волков в округе? – задумчиво перебил его князь. – Откель взяли, что волчица творит разор?
– Дак, батюшка! – развел руки хозяин, – видали ее сколь раз! Не боится она никого! Взгляд у нее зеленый, ни с кем не перепутаешь! Глянет, будто в болото потянет! Боятся смерды, князюшка! Помог бы ты! На тебя надежда вся! – Хозяин дома смотрел на князя умоляющим взглядом. Спина его не разгибалась в поклоне.
– Ладно! Устрою западню вашей волчице! Никуда не денется! – пообещал, поднимаясь с лавкиВластимир.
Обратная дорога была все также длинна. Никто не обмолвился даже словом, глядя на молчавшего князя, неизвестно о чем задумавшегося. И даже тропинка, протоптанная сбоку от дороги и уводящая в сторону леса, не привлекла внимания князя, не напомнила ему прошедшее лето. Ехавшая вслед за ним Милица улыбалась загадочной улыбкой, что наводило тень на лицо не сводившего с нее глаз Млада. И чем ближе были стены города, тем бледнее, несмотря на мороз, становилось лицо молодого гусляра.
Вечером трапезничали без разговоров.
Прося оглядывала супругов и недовольно качала головой. Властимир не обращал на нее внимания. Милица, стараясь угодить мужу, пододвигала ближе к нему блюда с вкусной едой. Холопы, угадывая каждое желание хозяина, подносили блюда, подавали плошку с водой для омовения рук. Не любил князь промедления. Вот и старались холопы, видя хмурое лицо молодого хозяина.
Некоторые из них еще не забыли старого хозяина. Тот был проще в общении. Ел руками, обтирая пальцы краюхой хлеба от стекающего по ним жира.
Молодой князь, проведший не один год в греческих землях, заводил новые порядки в отцовском тереме. Холопы с ног сбивались, пытаясь угодить новому хозяину. А ему все мало. Все не так. Вот и теперь брови насупил. Не иначе быть сегодня кому-то из холопов поротым. Но трапеза закончилась благополучно, и князь, сопровождаемый своим верным дядькой Назарием, отбыл в опочивальню.
Милица, лежа на взбитых лебяжьих перинах, не смыкала глаз. Муж давно храпел на своей половине постели, а ей не давала покоя мысль, пришедшая в деревне. Но Властимир сегодня не замечал ее, напрасно Милица пыталась приласкаться к нему. Напрасно сама гладила его плечи. Муж не отзывался на ее ласки. На глаза Милицы набежали слезы, потекли по розовым щекам, закапали на высокую подушку.
Внизу, в покоях, где находилась стража, тосковал Млад. Видно никогда не обратит на него внимания княгиня. Не посмотрит с такой нежностью, как смотрит на мужа. Для чего забрала она сердце у парня? Для чего тоска гложет, уснуть не дает? Почему выбрал ее в жены князь? Ведь не любил он. А девок красивых вокруг не счесть. Приглядел бы другую.
Видно, так свыше предначертано.
И маются теперь все трое. Милица мужа любит, он, Млад, ее любит. А князь, он же никого не любит! Терзается молодая душа. Только изменить теперь уж ничего нельзя. Мечется Млад в покоях, мысли терзают его нехорошие!
Глава 14
Небольшой отряд дружинников, во главе с князем Властимиром, выехал на знакомую лесную поляну. Озеро, закованное в голубой лед, весело рассеивало солнечные лучи, падавшие на его поверхность. Занесенный сугробами осокорь под легким ветерком отряхивал с веток блестящий снежок, будто приветствуя старых знакомых. Кони тонули в нанесенных сугробах, прокладывая грудью путь вперед.
Задумал князь охоту на волчицу-оборотня, что покоя не дает его холопам. Не верил князь, что оборотень обитает в его лесу. Холопы еще поклоняются своим идолам, вот и мерещится им…
Отряд уже несколько часов продвигался в лесную глубь, так и не повстречав на своем пути волков. Стрелы настигли двух молодых косуль, неосторожно объедавших молодые ветки.
Андрей ранил здоровенного лося, попав стрелой в правый бок. И теперь отряд преследовал подранка. Лось не подпускал людей близко, мелькая между деревьев. Жалея стрелы на истекающее кровью животное, охотники гнали его по лесу, в надежде, что он упадет от усталости. Лось, выпуская изо рта клубы пара, бежал все медленнее. Отряд разделился, обходя животное с двух сторон. Князь Властимир пустил коня вперед, в азарте пытаясь догнать подранка. Уголек легко обходил высокие сосны, хозяйский азарт передался и коню. Лось выбежал на небольшую полянку, окруженную разлапистыми елками. Они росли так густо, что пробраться сквозь них было невозможно.
Поспевший всадник преградил выход с поляны.
Поняв, что ему не выбраться, лось медленно повернул обратно, глаза его налились кровью. Опустив голову, увенчанную могучими рогами, лось двинулся на ненавистного преследователя. Властимир соскочил с коня и резким движением вытащил меч из ножен. Лось приближался медленно. Уголек, понимая, какая опасность грозит его хозяину, двигался навстречу зверю, пытаясь обойти человека сбоку. Все трое понимали, что одному из них не уйти с поляны. Почти поравнявшись со зверем, Уголек поднялся на дыбы, стараясь копытами ударить противника. В это же время Властимир бросился навстречу лосю, держа меч вверх, словно охотничий нож. Уголек ударил копытами, метя в нагнувшуюся голову. Властимир, спасаясь от ног коня, прыгнул в сторону, успев полоснуть мечом по горлу зверя. Он увидел, как из широкой раны хлынула алым ручьем кровь, и лось повалился на снег. Уголек, хрипя, топтал истекающее кровью животное. Властимир поймал его за узду и запрыгнул на круп. Держа твердой рукой уздечку, он направил Уголька к выходу с поляны. Конь, разгоряченный битвой с лесным зверем, несся по лесу, не замечая сугробов, обходя лишь высокие деревья, кустарник не был для Уголька преградой, он не замечал хлеставших по бокам ветвей.
Властимир не сдерживал его. Пригнувшись к шее коня, он терпеливо ждал, когда тот, наконец, остановится. Уголек, постепенно успокаиваясь, переходил с галопа на рысь. И, наконец, совсем успокоившись, конь пошел шагом, тряся гривой, словно извиняясь перед хозяином за свое безумие.
Властимир, потрепал его по гриве: ты молодец! Как хозяина спасал!
Он огляделся. Местность была незнакомой. Высокие сосны окружали его. Они росли так густо, что, казалось, выбраться отсюда нет никакой возможности. Дернув за узду, он направил Уголька вперед. Тот, сделав несколько шагов, остановился и захрипел. Коню не было прохода в гуще скопившихся высоких и подрастающих деревьев. Властимир соскочил с коня, провалившись выше колен в снег. Ухватив Уголька за уздечку, он повел его по следам назад. Но вскоре следы затерялись и исчезли совсем.
Ранние зимние сумерки опускались на лес. Солнце быстро исчезло за высокими деревьями. Крепчавший мороз застучал по соснам, треща сухими сучьями.
Пытаясь выбраться из леса, Властимир шел вперед, ведя коня в поводу. Он никак не мог понять, с какой стороны прискакал сюда. Он совсем не знал леса. Много лет прожив в другой стране, он отвык от тех навыков, какие прививал отец. Да и учил отец больше владеть оружием, защищать свою сторону от нашествий врагов. Может дружинники и знают лес, но, поди, сыщи их сейчас. В опустившейся ночи послышались шорохи. Уголек сторожко озирался на каждый шорох и стук. И, наконец, в ночи послышался волчий вой. Властимир криво усмехнулся. Это было самое худшее. Даже не веря в волка-оборотня, надо было опасаться этих лесных жителей. Видимо почуяли добычу! Несколько голосов перекликались между собой, сбиваясь в стаю. Вой доносился все ближе и ближе.
Властимир упрямо шел вперед. Впрочем, он и не знал: идет ли он вперед, или назад, или просто кружит на одном месте. Звезды затерялись на темном небе, и их свет не проникал сквозь сомкнувшиеся вершины. Между деревьями замелькали горящие огоньки. Они, молча, приближались, смыкая круг. Было непонятно, почему до сих пор ни один из них не кинулся на человека или коня. Судя по мельканию огоньков, волков собралось достаточно, что бы сомкнуть, наконец, круг.
Властимир понимал, что скоро кто-то из них решится на прыжок. Рука его сжимала рукоять меча. Уголек нервно фыркал, поводя выкатившимися глазами. Вдруг среди деревьев мелькнули два ярких зеленых огонька. Они медленно передвигались справа от князя, не приближаясь, но и не удаляясь. Властимир все шел вперед, дергая за удила, не давая коню встать на дыбы. Через некоторое время он понял, что их больше не преследуют горящие огоньки. Лишь два зеленых светящихся огня светились, по-прежнему, справа, сопровождая его. Огоньки приближались и, опасаясь их, Властимир повернул налево. Огоньки остались на прежнем расстоянии.
– Да они направляют меня, – понял князь.
Некоторое время зеленые огоньки мелькали справа, потом, словно по волшебству, переместились на левую сторону, и Властимир повернул налево. Он не сознавал, сколько прошло времени, поворачивая то вправо, то, идя прямо по заснеженному лесу. Казалось, деревья расступаются перед ним, пропуская вперед. Лес стал светлее, деревья редели. Уголек спокойно следовал за хозяином, иногда тыкаясь ему в плечо, словно приглашал хозяина на свою спину.
Но Властимир не чувствовал усталости. Он упорно шел вперед, не выпуская из виду зеленые огоньки.
«Если это оборотень, зачем показывает дорогу?» – думал он. Князь не сомневался, что огоньки ведут его. Только куда? И почему отстала стая? Если это волчица, не лучше ли было ей вместе со всей стаей наброситься на человека? Властимир не заметил, как лес расступился, и он оказался на знакомой поляне возле озера. Вот и осокорь. На фоне розовеющего неба он выглядел угрожающе черным. Никогда прежде не видел его таким Властимир. Огоньки погасли неожиданно.
Оглядев поляну, князь не заметил больше их свечения. И лишь далеко в лесу раздался злобно-разочарованный волчий вой.
По знакомой тропинке Уголек быстро донес хозяина до города. Городские ворота были заперты. С башни всадника долго расспрашивали, кто есть таков. Наконец поверив, что это князь, ворота отворили. По безлюдной улице Властимир доехал до терема. На крыльцо, причитая, выбежал дядька Назарий. Он дрожал всем телом, одетый лишь в домотканую рубаху. Из глаз его текли слезы, когда он обнимал соскочившего с коня князя.
– Батюшка наш! Князюшка! Мы уж столько передумали, когда дружинники одни воротились! Где же носило тебя, чадо? – с упреком в голосе вопрошал старый слуга.
Властимир быстро прошел в хоромы. Он так устал, что не слушал причитаний старой няньки, не видел снующих вокруг холопов. Повалившись на постель, он тут же уснул. В забытьи ему все чудились зеленые огоньки в ночи.
Поутру князь проснулся поздно.
Назарий, подававший ему одежду, рассказывал последние новости:
– Прибыл гонец от братца вашего князя Борила. Зовут в гости с молодой женою.
На глазах старого слуги показались слезы:
– Исполняют ваши братцы заветы отцовские! Вот соберетесь все вместе, как в старые времена, что при князе были.
Назарий смахивал набежавшие слезы, не в силах больше говорить.
– Старый ты стал, слезоточивый! – князь медленно одевался. Ночное блуждание по лесу отзывалось ломотой в теле, ныло в голове, отекшие ноги не хотели слушаться хозяина.
– Дак, конечно, постарел я! К батюшке вашему мальчишкой попал, – Назарий был рад поговорить с князем. – Вас всех четверых выпестовал. Ты, чадушко, больше всех забот причинял. А когда отправился ты за моря, как тебя не хватало мне!
