Татьяна Селюцкая Тень Лапуш

Глава 1 — Новый запах

Осень в Лапуш всегда приходила внезапно.

Еще вчера океан был спокойным, холодным и серебристым, а сегодня волны с грохотом разбивались о черные скалы, выбрасывая в воздух ледяные брызги. Небо затянуло тяжелыми тучами, и даже днем город казался темнее обычного.

Джошуа Рейн стоял возле окна своего дома и смотрел на лес.

Высокие сосны медленно качались под порывами ветра. Между деревьями стелился густой туман, словно сам лес пытался что-то скрыть.

Он не двигался уже несколько минут.

Только слушал.

Шум дождя. Ветер. Далекий звук автомобильного двигателя. Скрип старых ветвей.

И еще кое-что.

Запах.

Чужой.

Он появился три ночи назад. Сначала слабый. Почти незаметный. Но теперь становился сильнее.

Джошуа медленно закрыл глаза.

Запах тянуло со стороны леса.

В нем чувствовалось что-то неправильное. Не человек. Не зверь.

И точно не оборотень.

Он уже сталкивался с подобным раньше.

Перед первым убийством.

Джошуа резко отвернулся от окна.

На кухонном столе лежала папка с фотографиями. Очередная жертва.

Девушка. Двадцать два года. Работала официанткой в местном баре.

Тело нашли возле старой лесной дороги.

Он заставил себя снова посмотреть на снимки.

Разорванное горло. Глубокие следы когтей. Практически полное отсутствие крови.

Официальная версия полиции — нападение дикого животного.

Джошуа мрачно усмехнулся.

Если бы все было так просто.

Телефон на столе внезапно завибрировал.

Он поднял трубку.

— Рейн слушает.

— Джошуа, это Томпсон.

Голос шерифа звучал устало. Нервно.

Плохой знак.

— У нас еще одно тело.

Несколько секунд Джошуа молчал.

Он уже знал, что услышит дальше.

— Где?

— Возле старого маяка.

Пауза.

— И тебе лучше приехать прямо сейчас.

Связь оборвалась.

Джошуа медленно опустил телефон.

За окном ветер усилился.

Он подошел к вешалке и взял темную куртку.

Когда пальцы коснулись дверной ручки, он замер.

Потому что снова почувствовал запах.

На этот раз — совсем рядом.

Прямо возле дома.

Джошуа резко открыл дверь.

На улице никого не было.

Только туман.

И глубокие царапины на деревянном крыльце.

Слишком большие для человека.

Слишком ровные для зверя.

Джошуа медленно провел пальцами по древесине.

Свежие.

Оставлены несколько минут назад.

Кто-то приходил сюда.

И этот кто-то знал, где он живет.

Внутри медленно поднималось знакомое напряжение.

Инстинкт.

Хищник чувствовал другого хищника.

Джошуа захлопнул дверь и быстро направился к машине.

Дождь усиливался.

Лапуш снова начинал тонуть во тьме.

И у Джошуа было плохое предчувствие.

Очень плохое.

Дорога к маяку проходила вдоль океана.

Волны яростно бились о скалы, а ветер раскачивал деревья так сильно, будто пытался вырвать их с корнем.

Фары машины разрезали туман.

Джошуа крепче сжал руль.

Он не любил это чувство.

Когда город становился слишком тихим.

Когда даже лес словно замирал.

Так всегда происходило перед чем-то плохим.

Через десять минут впереди показались полицейские машины. Синие огни мигалок отражались в мокром асфальте.

Джошуа вышел из машины.

Запах крови ударил мгновенно.

Шериф Томпсон стоял возле желтой ленты и курил уже вторую сигарету подряд.

— Плохо выглядит? — спросил Джошуа.

Шериф тяжело выдохнул дым.

— Хуже, чем предыдущая.

Это уже было достаточно плохо.

Они молча подошли ближе.

Тело лежало возле камней.

Молодая девушка. Светлые волосы. Красное пальто.

Глаза широко открыты.

На лице застыл ужас.

Джошуа присел рядом.

Запах смерти смешивался с океанским воздухом.

Но под этим он чувствовал другое.

Тот самый запах.

Чужой.

Он осторожно коснулся земли.

Следы.

Слишком большие.

Их почти смыло дождем, но Джошуа видел достаточно.

Шериф внимательно наблюдал за ним.

— Ну?

Джошуа медленно выпрямился.

— Это не медведь.

— Я и сам понял.

— И не человек.

Томпсон мрачно посмотрел на тело.

— Только не начинай снова со своих теорий.

Джошуа ничего не ответил.

Потому что сам не знал, что именно ищет.

Но он точно знал одно.

В Лапуш приехало что-то опасное.

И оно только начало охоту.

Глава 2 — Девушка, которая выжила

Утро в Лапуш было серым и холодным.

Дождь закончился только под рассвет, но туман по-прежнему висел над городом густой белой пеленой.

Кофейня на углу центральной улицы была почти пустой.

Джошуа сидел за дальним столиком и просматривал материалы дела.

Три жертвы за месяц.

Одинаковые раны. Одинаковое отсутствие крови. Одинаковый ужас на лицах.

Но кое-что отличало последнюю жертву от остальных.

Она была не одна.

Кто-то выжил.

Дверь кофейни открылась.

Джошуа поднял взгляд.

Девушка вошла внутрь, стряхивая дождевые капли с темных волос.

Невысокая. Бледная. В темном свитере.

На шее — едва заметный шрам.

Эмми.

Та самая выжившая.

Она заметила его сразу.

И явно не обрадовалась.

Девушка подошла к стойке, заказала кофе и только потом направилась к его столику.

— Вы следите за мной?

Прямо. Без приветствия.

Джошуа спокойно закрыл папку.

— Нет.

— Тогда почему вы постоянно оказываетесь рядом?

— Потому что кто-то пытался вас убить.

Эмми скрестила руки на груди.

— И вы думаете, что я что-то видела.

— А вы видели?

Она молчала несколько секунд.

Потом медленно села напротив.

— Я видела глаза.

Джошуа напрягся.

— Чьи?

— Его.

Эмми отвела взгляд.

— Они были… странными.

— Насколько странными?

Она нервно усмехнулась.

— Если скажу, вы решите, что я сошла с ума.

— Попробуйте.

Эмми долго смотрела на него.

Слишком внимательно.

Словно пыталась понять, можно ли ему доверять.

— Они светились.

В кофейне стало очень тихо.

Джошуа медленно откинулся на спинку стула.

— Светились?

— Да.

— Как у животного?

— Нет.

Ее голос стал тише.

— Хуже.

Джошуа почувствовал, как внутри нарастает тревога.

Эмми нервно обхватила кружку руками.

— Вы ведь мне не верите.

— Наоборот.

Она удивленно подняла взгляд.

— Тогда почему вы так спокойны?

Потому что он уже видел такие глаза.

И потому что сам иногда смотрел в зеркало и видел нечто похожее.

Но этого он вслух не сказал.

— Мне нужно знать все, что произошло той ночью.

Эмми напряглась.

— Я уже рассказывала полиции.

— Полиция ищет человека.

— А вы?

Джошуа выдержал ее взгляд.

— Я ищу правду.

Несколько секунд они молчали.

А потом Эмми тихо сказала:

— Тогда вы зря теряете время.

— Почему?

Она посмотрела в окно.

На темный лес за городом.

И прошептала:

— Потому что то существо не было человеком.

Позже, когда Эмми ушла, Джошуа еще долго сидел неподвижно.

Интуиция подсказывала ему одно: девушка знает больше, чем говорит.

Но дело было не только в этом.

Он не мог перестать думать о шраме на ее шее.

Следы когтей.

Очень знакомые.

Слишком знакомые.

И это пугало его сильнее всего.

Глава 3 — Следы в лесу

К вечеру дождь начался снова.

Джошуа остановил машину возле старой лесной дороги.

Именно здесь нашли первую жертву.

Полиция уже давно закончила осмотр места преступления. Но Джошуа знал: люди всегда пропускают самое важное.

Лес встретил его тишиной.

Ни птиц. Ни животных.

Только ветер.

Он медленно шел между деревьями, внимательно осматривая землю.

Запах крови давно исчез.

Но кое-что осталось.

Тот самый чужой запах.

Сырым холодом тянуло откуда-то из глубины леса.

Джошуа остановился.

Впереди виднелись глубокие царапины на коре дерева.

Слишком высоко.

Он поднял руку.

Даже в человеческом облике он не смог бы дотянуться так высоко.

А значит — существо было огромным.

Треск ветки заставил его резко обернуться.

Эмми.

Она стояла в нескольких метрах от него под дождем.

— Вы преследуете меня уже второй день, — устало сказал Джошуа.

— Вообще-то это вы приехали в лес.

— Опасное место для прогулок.

— Для вас тоже.

Она подошла ближе.

Джошуа заметил, что девушка нервничает.

Но не уходит.

Смелая.

Или безрассудная.

— Зачем вы здесь? — спросил он.

Эмми некоторое время молчала.

Потом тихо ответила:

— Мне кажется, оно наблюдает за мной.

Холод пробежал по спине Джошуа.

— Что именно?

— То существо.

Она посмотрела в темноту между деревьями.

— Иногда я слышу шаги возле дома. Иногда вижу тень за окном.

Голос дрогнул.

— А вчера ночью кто-то царапал дверь.

Джошуа медленно напрягся.

Точно такие же следы были утром у его дома.

Это уже не совпадение.

Он хотел что-то сказать, но внезапно почувствовал запах.

Слишком близко.

Слишком свежий.

Существо было рядом.

Джошуа резко схватил Эмми за руку.

— В машину. Сейчас.

— Что?

— Быстро!

Из глубины леса донеслось низкое рычание.

Нечеловеческое.

Эмми побледнела.

А между деревьями на мгновение вспыхнули глаза.

Яркие.

Желтые.

И абсолютно нечеловеческие.

Глава 4 — Ночной свидетель

Они бежали через лес под проливным дождем.

Эмми едва успевала за Джошуа.

Ветки хлестали по лицу, мокрая земля скользила под ногами, а где-то позади между деревьями продолжало двигаться существо.

Она слышала его.

Тяжелые шаги. Хриплое дыхание. Низкое рычание.

— Быстрее! — резко бросил Джошуа.

Он даже не оборачивался.

Но Эмми заметила странность.

Он двигался слишком быстро.

Слишком легко ориентировался в темноте.

Будто видел лес лучше любого человека.

Еще одна ветка хрустнула совсем рядом.

Эмми испуганно обернулась.

И на мгновение увидела силуэт.

Огромный.

Нечеловеческий.

Желтые глаза вспыхнули в темноте.

Сердце забилось быстрее.

— Джошуа…

— Не смотри назад.

Но было поздно.

Существо бросилось вперед.

Эмми закричала.

И в этот момент Джошуа резко развернулся.

Все произошло слишком быстро.

Она увидела только движение.

Тень.

Рычание.

Удар.

Существо с грохотом врезалось в дерево.

Эмми замерла.

Ни один человек не смог бы ударить с такой силой.

Джошуа стоял к ней спиной.

Плечи напряжены.

Дыхание тяжелое.

Из темноты снова послышалось рычание.

Но теперь в нем слышалась осторожность.

Словно хищник внезапно понял: перед ним не добыча.

А другой хищник.

— В машину, — тихо сказал Джошуа.

На этот раз Эмми не спорила.

Они захлопнули двери машины одновременно.

Джошуа мгновенно завел двигатель.

Фары осветили лес.

Но существо исчезло.

Только дождь. Туман. И качающиеся деревья.

Эмми тяжело дышала.

Пальцы дрожали.

Несколько минут в машине стояла тишина.

Потом она медленно повернулась к Джошуа.

— Что это было?

Он смотрел только на дорогу.

— Не знаю.

— Неправда.

Джошуа сжал руль сильнее.

— Эмми—

— Вы знали, что оно там.

Она внимательно смотрела на него.

— И вы совсем не испугались.

— Испугался.

— Тогда почему у вас такой вид, будто вы уже встречали нечто подобное?

Он молчал.

И именно это напугало ее сильнее всего.

Дождь барабанил по стеклу.

Наконец Джошуа тихо произнес:

— Вам лучше уехать из Лапуш.

Эмми горько усмехнулась.

— А вы?

— Я не могу.

— Потому что работаете над делом?

Джошуа впервые посмотрел прямо на нее.

В его глазах мелькнуло что-то странное.

Темное.

— Потому что если я уеду… никто вас не защитит.

Глава 5 — Дом у океана

Эмми жила на окраине Лапуш.

Старый двухэтажный дом стоял возле самого океана.

Ветер здесь был сильнее, а шум волн никогда полностью не затихал.

Когда машина остановилась возле дома, Эмми не спешила выходить.

Она продолжала смотреть на Джошуа.

Слишком много вопросов.

Слишком мало ответов.

— Вы действительно думаете, что оно придет снова? — тихо спросила она.

— Да.

Честный ответ.

И от этого становилось еще страшнее.

Эмми медленно отвела взгляд к окну.

Свет в доме не горел.

— Отлично.

— Вы здесь одна?

— Да.

Джошуа нахмурился.

Ему это не понравилось.

Очень не понравилось.

Он снова почувствовал запах.

Слабый. Но уже знакомый.

Существо приходило сюда.

И не один раз.

Джошуа вышел из машины первым.

— Что вы делаете?

— Проверю дом.

— Вообще-то я вас не приглашала.

— Сейчас не лучшее время для споров.

Эмми раздраженно закатила глаза, но все же пошла за ним.

Внутри дом оказался неожиданно уютным.

Книги. Старые фотографии. Мягкий желтый свет лампы. Запах кофе и ванили.

Слишком спокойно.

Слишком нормально.

Джошуа медленно осматривал комнаты.

Окна. Двери. Следы.

И внезапно остановился.

Возле заднего входа.

На деревянной поверхности снова виднелись глубокие царапины.

Свежие.

Эмми побледнела.

— Я думала, это просто ветки…

Джошуа осторожно коснулся следов.

Запах был сильнее.

Существо наблюдало за ней.

Долго.

Он почувствовал, как внутри поднимается знакомое рычание.

Инстинкты требовали одного: найти угрозу.

Уничтожить.

Но Джошуа слишком долго учился быть человеком.

Он медленно выпрямился.

— Сегодня ночью вы не останетесь одна.

Эмми резко подняла взгляд.

— Что?

— Оно вернется.

— И вы собираетесь караулить монстра у моего дома?

— Да.

Она смотрела на него несколько секунд.

А потом неожиданно тихо спросила:

— Кто вы такой, Джошуа Рейн?

В комнате стало очень тихо.

За окном бушевал океан.

А Джошуа впервые за долгое время не знал, что ответить.

Глава 6 — Шум под окнами

Ночь выдалась тяжелой.

Ветер с океана бился о стены дома, дождь стучал по стеклам, а старые деревянные балки тихо поскрипывали под порывами шторма.

Эмми сидела на кухне, крепко обхватив кружку горячего чая руками.

Джошуа стоял возле окна.

Неподвижно.

Он почти не моргал.

Иногда Эмми ловила себя на мысли, что он больше похож на хищника, чем на человека.

Особенно сейчас.

В полумраке.

С напряженными плечами. Слишком внимательным взглядом. Слишком острым слухом.

Он прислушивался.

Постоянно.

— Вы вообще умеете расслабляться? — наконец спросила Эмми.

Джошуа даже не повернулся.

— Не особо.

— Заметно.

Она пыталась говорить спокойно.

Нормально.

Но после леса это давалось с трудом.

Перед глазами до сих пор стояли желтые глаза в темноте.

И удар.

Ни один человек не мог двигаться так быстро.

Эмми внимательно посмотрела на Джошуа.

Высокий. Сильный. Слишком спокойный.

И определенно опасный.

Но почему-то рядом с ним ей было безопаснее, чем с кем-либо другим.

Это раздражало.

Очень.

— Вы собираетесь простоять у окна всю ночь? — спросила она.

— Возможно.

— Вы вообще спите?

Теперь он все же повернулся.

На губах мелькнула едва заметная улыбка.

— Иногда.

Эмми впервые увидела, как он улыбается.

И неожиданно поняла, что это делает его моложе. Менее мрачным. Менее пугающим.

Но ощущение длилось всего секунду.

Потому что Джошуа внезапно снова напрягся.

Улыбка исчезла.

Он резко повернул голову к окну.

Эмми почувствовала, как внутри всё похолодело.

— Что?

Джошуа медленно поднял руку.

Тихо.

Он прислушивался.

Снаружи раздался скрип.

Будто кто-то медленно провел когтями по деревянной стене дома.

Эмми побледнела.

Снова.

Шорох повторился.

На этот раз ближе.

Прямо под окном.

Джошуа медленно двинулся к двери.

— Оставайтесь здесь.

— Вы серьезно?

— Да.

Он уже взялся за ручку двери, когда Эмми неожиданно схватила его за руку.

Теплая ладонь.

Напряженные пальцы.

Джошуа замер.

— Не выходите туда один.

На секунду их взгляды встретились.

Слишком близко.

Слишком долго.

А потом снаружи раздалось низкое рычание.

И момент исчез.

Джошуа осторожно убрал ее руку.

— Закройтесь, если услышите крик.

— Это не звучит обнадеживающе.

— Я и не пытаюсь вас успокоить.

Он вышел под дождь.

Холодный ветер мгновенно ударил в лицо.

Двор был пуст.

Только качающиеся деревья. Туман. И шум океана.

Но запах был здесь.

Совсем свежий.

Джошуа медленно двинулся вдоль дома.

Следы когтей тянулись по стене.

Глубокие.

Демонстративные.

Существо играло с ними.

Еще один звук.

Слева.

Джошуа резко обернулся.

Между деревьями мелькнула высокая фигура.

Слишком быстрая.

Слишком крупная.

Он бросился вперед.

Мокрая земля скользила под ногами. Ветки били по лицу.

Фигура двигалась в сторону леса.

Намеренно.

Уводила его.

Джошуа понял это почти сразу.

И все равно продолжил преследование.

Потому что, если он не остановит существо сейчас — следующей жертвой станет Эмми.

А этого он допустить не мог.

Даже если сам еще не понимал почему.

Глава 7 — Лес знает правду

Лес ночью был другим.

Живым.

Темным.

Опасным.

Джошуа двигался между деревьями почти бесшумно.

Человеческие чувства давно остались позади.

Теперь он слышал каждый звук. Каждое движение. Каждый запах.

Существо было рядом.

Он чувствовал его.

Резкий запах сырости. Крови. И чего-то странного.

Слишком древнего.

Джошуа резко остановился.

Впереди виднелась старая охотничья хижина.

Заброшенная.

Он знал это место.

Много лет назад здесь исчезли туристы.

Тогда дело так и не раскрыли.

Теперь внутри снова кто-то был.

Слабый свет мелькал в разбитом окне.

Джошуа медленно подошел ближе.

Запах крови усилился.

Он осторожно заглянул внутрь.

И замер.

На полу лежали фотографии.

Жертвы.

Все девушки.

Первая. Вторая. Третья.

И Эмми.

Ее фотография была новой.

Совсем свежей.

Рядом на стенах виднелись странные символы, выцарапанные когтями.

А в углу комнаты кто-то стоял.

Высокий мужчина в длинном темном плаще.

Спиной к окну.

Джошуа мгновенно напрягся.

— Кто ты?

Мужчина медленно повернул голову.

Лицо скрывала тень.

Но глаза…

Желтые.

Светящиеся.

Совсем как у зверя.

По спине Джошуа пробежал холод.

Потому что он впервые видел нечто подобное.

Существо улыбнулось.

— Наконец-то.

Голос был хриплым. Нечеловеческим.

— Я уже начал думать, что ты не придешь.

Джошуа медленно сжал кулаки.

— Это ты убивал девушек?

Мужчина тихо рассмеялся.

— Убивал?

Он сделал шаг вперед.

Тень скользнула по лицу.

И Джошуа увидел длинные клыки.

— Нет.

Еще шаг.

— Я охотился.

В этот момент свет в хижине погас.

А затем существо исчезло.

Глава 8 — Исчезнувший

Темнота поглотила хижину мгновенно.

Еще секунду назад Джошуа видел существо перед собой.

А теперь — ничего.

Только запах.

Резкий. Дикий.

Совсем рядом.

Инстинкты вспыхнули внутри почти болезненно.

Джошуа резко обернулся.

Слишком поздно.

Удар отбросил его к стене.

Старые доски треснули.

Существо двигалось невероятно быстро.

Быстрее человека.

Но не быстрее него.

Джошуа успел перехватить вторую атаку.

Пальцы сомкнулись на чужом запястье.

Холодная кожа.

Нечеловеческая сила.

Желтые глаза вспыхнули в темноте.

Существо усмехнулось.

— Так вот кто прячется в Лапуш.

По спине Джошуа пробежал ледяной холод.

Оно знает.

Нет.

Оно чувствует.

Мужчина резко вырвался и отступил в темноту.

— Интересно… — хрипло произнес он. — Очень интересно.

— Кто ты такой?

Тишина.

А потом из темноты донеслось:

— Ты скоро узнаешь мое имя.

В следующую секунду окно хижины разлетелось.

Существо исчезло в лесу.

Джошуа бросился следом.

Но уже через несколько метров понял: он опоздал.

Запах резко оборвался.

Словно хищник просто растворился в ночи.

Джошуа остановился среди деревьев.

Дождь стекал по лицу.

Внутри медленно поднималось нехорошее чувство.

Слишком умный.

Слишком осторожный.

И самое опасное — существо поняло, кто он.

Впервые за много лет Джошуа почувствовал настоящий страх.

Не за себя.

За Эмми.

Когда он вернулся к дому, свет внутри все еще горел.

Эмми открыла дверь прежде, чем он успел постучать.

— Где вы были?!

В ее голосе слышались злость и страх одновременно.

Джошуа молча вошел внутрь.

Мокрый. Уставший. Напряженный.

Эмми внимательно посмотрела на его руки.

Костяшки были разбиты.

— Вы ранены.

— Ничего серьезного.

— Это ваш любимый ответ?

Он устало провел рукой по волосам.

— Эмми—

— Нет, серьезно.

Она скрестила руки на груди.

— Вы исчезаете ночью в лесу, возвращаетесь избитый и при этом ведете себя так, будто все нормально.

— Это не нормально.

Тишина.

Джошуа впервые выглядел действительно уставшим.

И Эмми внезапно поняла: он несет это один уже очень давно.

Она медленно подошла ближе.

— Вы нашли его?

— Да.

— И?

Джошуа некоторое время молчал.

Потом тихо ответил:

— Оно знает обо мне.

Эмми нахмурилась.

— Что значит “о вас”?

Джошуа резко поднял взгляд.

Слишком быстро.

Слишком напряженно.

И Эмми поняла: он сказал больше, чем собирался.

Но прежде чем она успела задать новый вопрос, в дверь внезапно постучали.

Три тяжелых удара.

Все внутри мгновенно напряглось.

Джошуа медленно подошел к окну.

И облегченно выдохнул.

— Это шериф.

Эмми открыла дверь.

Томпсон выглядел хуже обычного.

Бледный. Уставший. Нервный.

«— Нам нужно поговорить», — сказал он.

Джошуа сразу понял: случилось что-то плохое.

— Что произошло?

Шериф медленно посмотрел сначала на него, потом на Эмми.

И тихо произнес:

— Пропала еще одна девушка.

Глава 9 — Старые легенды

Полицейский участок Лапуш никогда не выглядел уютным.

Старое здание с облупившейся краской, тусклым светом ламп и вечным запахом дешевого кофе.

Но этой ночью атмосфера стала особенно тяжелой.

На столе шерифа лежала фотография новой пропавшей девушки.

Сара Милтон.

Семнадцать лет.

Последний раз ее видели возле лесной дороги.

Снова лес.

Снова ночь.

Снова девушка.

Джошуа чувствовал, как внутри медленно закипает ярость.

Он слишком хорошо понимал: если они не найдут убийцу быстро — тело появится уже к утру.

Томпсон устало потер лицо.

— Люди начинают паниковать.

— И правильно делают.

Шериф раздраженно посмотрел на Джошуа.

— Ты хочешь мне что-то сказать?

Да.

Что в городе охотится чудовище.

Что оно не человек.

Что обычная полиция против него бесполезна.

Но вместо этого Джошуа произнес:

— Мне нужны все материалы по старым исчезновениям.

— Каким еще старым?

— За последние двадцать лет.

Томпсон нахмурился.

— Причем тут это?

Потому что подобное уже происходило.

Джошуа чувствовал это.

Как хищник чувствует кровь.