Четверо мальчишек-мечтателей: Захар, Расимка, Яшка и Вилен познакомились в детском доме, но оказались там по разным причинам. У друзей много планов на будущее, и каждый идёт к своей мечте. Пролетело детство этих четверых, и они оказываются в гуще исторических событий страны, в которых переплетаются опасность со смелостью, трагедия с любовью, а патриотизм с предательством.

Расимка первым нашёл свою любовь. Захар и Яшка борются за внимание яркой красавицы Натальи. Она же ответила взаимностью Захару, став его женой. И – Война! Жестокая, бесчеловечная. Она ломает судьбы ребят. Меняется жизнь вчерашних романтиков: Захар, Вилен, Расимка приближают победу на фронте. Яшка – в тылу, в войсках НКВД. Он героически борется с отребьем: дезертирами и бандитами. И настойчиво ухаживает за Натальей. Случайно узнает, что его брат стал диверсантом. Яшка свято верит в идею, безоговорочно подчиняется начальству, которому обязан подчиняться как человек военный. Он искренне верит, что поступает правильно, что именно так и надо поступить в тех или иных обстоятельствах. Но, в конце концов, понимает, что сделано им что-то не так…

Эпизоды военных лет, описанные в романе, зримо показывают грандиозное противостояние, благодаря которому стала возможна победа в Великой Отечественной войне.

По роману создан четырёхсерийный художественный кинофильм «Под неласковым небом», в котором удивительно правдоподобны образы, воплощённые известными актёрами: А. Назаровым, Э. Флёровым, Н. Гришагиной, В. Воронковой, Е. Ворончихиной, И. Шибановым, А. Загоскиным, Е. Романцовым и др.