Талала Кёр
Проклятие поваренной книги любителя пряных колбасок

Будем импровизировать, решила Ария. В конце концов, если потребуется компенсация, её просто сожрут живьем. Что ещё плохого может случиться?

– Ты готова? – крикнул Рурик, стоя с ожиданием у двери.

– Готова! – заверила его Ария. Сама она со знанием высокой кухни стояла и натачивала два ножа друг о друга.

– Тогда вперёд, девочка!

Рурик резко распахнул дверь и замер на пороге с растянутой улыбкой, как будто он очень хотел понравиться чьим-то родителям. С замиранием сердца Ария ждала, что прямо сейчас в кафе завалится хотя бы с пяток гостей. Но ожидания не всегда совпадают с реальностью. В помещение медленно, переставляя ногу за ногой вошло существо, по виду напоминавшее увесистую, но крайне одряхлевшую черепаху. Её габариты превышали изящество Рурика, рядом с ней он выглядел, как ничтожный клопик.

Существо кряхтело, переваливалось, делало невероятное усилие, чтобы протащить вперед свои многочисленные складки кожи и тяжеленный панцирь, который весь состоял из окаменелостей и ракушек. Ария внимательно смотрела за тем, как за гостем тянется слой вонючей грязи.

Монстр наконец-то плюхнулся за стол. Словно ничего не замечая, к нему подскочил Вишну и начал принимать заказ.

– Уж ты постарайся, девочка, – к Арии подлетел Рурик с возбужденным видом. – Это Каму. Он повелитель озёр, болот и прочей стоячей воды. Он давненько не заглядывал ко мне. Наверное, немного осерчал, после того, как в последний раз отведал моей снеди и загазовал кристально чистое озеро Дайбо, служившее для местных жителей источником питья.

– Рурик, мне кажется…

Демон, словно почувствовав её тревогу, осторожно положил свою огромную ладонь на её крохотную руку и сказал:

– Порви его!

Тут же подскочил Вишну и протянул чек:

– «Абадора с печеными водорослями», средняя прожарка, восемь порций.

– И что это такое? – крутя бумажку перед собой, спросила Ария, не без надежды посмотрев на Вишну.

Чудёнок пожал плечами.

– Я тут больше не ем, еда тут так себе.

Так, так, спокойно, успокаивала себя Ария. Нужно было готовить незамедлительно, но что? Она сходила в кладовку, поглядела во все морозильные камеры. Как выглядит эта абадора? Сколько нужно её жарить для средней прожарки? Водоросли? Да их тут миллион разновидностей.

Наконец в закромах очередного холодильника Ария наткнулась на странный круглый стейк, имевший выраженный золотистый цвет. Когда она его развернула, ей в нос ударил резкий запах соленого-соленого моря.

– Давай, ты и будешь абадорой, – сказала она, закрывая нос.

Специи. Их тут тоже было невероятное количество. Впопыхах Ария пробовала их на вкус и каждый раз её рецепторы буквально взрывались от новизны. Ей почти не удавалось отличить сладкое от соленого, что уж говорить о полутонах и оттенках.

Благодаря силе космоса или каким-то чудесам, блюда наконец-то отправились на раздачу.

Ария с замиранием сердца смотрела, как Каму отправил первый кусочек абадоры в рот и начал жевать. Иногда он кашлял, останавливался, неожиданно замирал, но снова спустя время продолжал трапезу. Вскоре все его тарелки опустели.

Расплатившись, он что-то пробормотал официанту и медленно покинул заведение.

– Он сказал, что вернется! – радостно воскликнул Вишну, подъехав к Рурику. – Кажется, ему понравилось!

– Так держать, девочка! – обрадовался Рурик, и перевалившись к Арии за стойку, принялся крепко-крепко её обнимать. Почувствовав, как сжимается грудная клетка, девушка решила, что домой она наверняка отправится с парочкой сломанных рёбер.

– Да он уже просто старый! Он ничего не понял! – попыталась разубедить их Ария. – Фигню какую-то наготовила, делов-то.

Перевести дух после здоровского стресса не вышло. Уже к обеду в зале негде было сесть. Ария пинала на силы колец Сатурна, а Рурик был уверен, что всему причиной похвала Каму, его восторг, которым он поделился со всеми в округе, пока скатывался вниз по серпантину.

Разобраться с диковинными продуктами не получилось, однако работать всё равно как-то было нужно. Ария продолжала готовить еду, прислушиваясь к своей интуиции и ощущениям. К счастью кошелька Рурика, ни одно блюдо не вернули, вот только из-за обилия клиентов сильно страдала скорость отдачи заказов.

– Рурик, я не успеваю. Я сгорю сейчас! – пожаловалась Ария. Она показала ему целую стопку чеков и руки, которые уже несколько раз прилично прижарило печью.

– Крысы! – вспомнил демон.

– Какие крысы?

– Позови крыс! Они в подвале!

Отставив сковородки, Ария сбросила передник и просочилась вниз по лестнице. Открыв дверь, она увидела довольно странную картину.

– Ой, – вскрикнула она, и замерла.

На корточках в помещении сидело несколько гигантских крыс с человеческий рост. Они неспешно покуривали сигареты и болтали о чём-то своём. На каждой были чепчики и передники.

–Так, девочки, – посмелела Ария. – Хорош прохлаждаться. Помощь нужна.

Лариски молча потушили окурки, встали и направились за Арией.

Дела на кухне тут же пошли на лад. Благодаря ещё нескольким парам рук, вернее лап, заказы получилось раскидать менее чем за полчаса.

В зале сидели различные существа, которые выглядели, как образцовые фантазии писателя книг ужасов. С безобразными щупальцами вместо рук, рясными гроздями глаз, огромными зубами, покрытые шерстью и слизью. Но Арии было всё равно. Они – её гости. И главная цель этого дня – угодить им и приготовить по возможности то, что они заказали.

Когда последний посетитель покинул пределы кафе, Ария словно выжатый лимон, рухнула за ближайший столик.

– Вот это денек, – пискнул Вишну, стягивая с отваливающихся ног ролики.

– Ты справилась, моя девочка! – воскликнул Рурик.

– Хрень какая-то. Может, они у вас тут того? – покрутила пальцем у виска. – Или им без разницы, что жрать, лишь бы во рту что-то было. Ведь не было ни одного возврата. Выглядит, как шутка какая-то. Получается, что люди даже более капризные, чем монстры.

– Ты ни разу не нарушила рецептуры. Сколько бы блюд я не просканировал взглядом, все они были выполнены в лучших традициях Тэнетриса.

– Но как это возможно? Безумие какое-то.

– Я же уже говорил, что у тебя талант, рыбка моя золотая! Ты чувствуешь все компоненты на уровне создателя. Это невероятная и довольно редкая способность! При желании ты можешь приготовить, что угодно, даже спасение или смертную кару. Я в тебе не ошибся. Сам не верю своему счастью!

После работы Ария долго смотрела, как во чреве космоса рождалась новая звезда.

Глава 4: Хищник

Говорят, что ко всему можно привыкнуть. Нет, так твердят не только законченные терпилы, в этих словах действительно есть смысл. Время стачивает острые углы, делает консервированные оливки вкусными, а сердце более мягким. Даже самая пугающая на первый взгляд обстановка может стать привычной, а вещи, удивляющие до состояния выпадающих глаз, обыденной рутиной.

Несмотря на витающий в воздухе дух смерти и изрядный холод, в «Райском месте» кипела жизнь.

– Язычки гидры готовы! Забирайте!

Ролики Вишну делают «вжик-вжик». И вот горячее блюдо уже отправилось к нетерпеливому посетителю, внешне похожему на огромного сома. Ария с улыбкой на лице наблюдает, как гость с нескрываемым удовольствием повязывает салфетку, тратит пару секунд на предвкушение, а после в один миг уничтожает заказ. Вместе с тарелкой. Пустяки, это вовсе не главное. Дарить окружающим частичку себя – ни с чем несравнимое удовольствие, пусть это и солёно-вонючая гидра. Вот что имеет смысл!

– Здравствуй, Ария Ян. А можно и сегодня блюдо от шефа? Мне десять порций!

– Конечно, Каму. Постоянным скидка. Ты же помнишь?

– Да-да. Мне с собой! И можно, пожалуйста, побольше чипсов из кожи бумбурсильи? Они такие славные.

– Конечно, десять минут!

Держа в руках целую кипу чеков, Ария излучала полное спокойствие, чего нельзя было сказать о других работницах. Крысы носились по кухне, помогали сервировать и упаковывать блюда на доставку. Живая машина работала исправно, и Ария была этим полностью довольна. Главное, вести её в нужном направлении и не сворачивать в тёмные переулки.

– Девочки, подготовьте коробки для больших заказов.

– Пик-пик-пик!

– В этот раз без шалостей, сухарики не подъедать! Всё проверю!

– ПИК!

Колода чеков быстро таяла. Ария умиротворенно перемешивала красные ядовитые водоросли в большой сковородке, слушая шуршание роликов Вишну, перемежавшееся негромкими разговорами гостей, представлявшими собой рычание, шипение и бульканье на множестве разных диалектов.

Вдоволь наевшись жареных слизневых грибов, Рурик дремал за свободным столиком, стоявшим в дальнем углу. За окном показывали уже привычный пейзаж – переливающиеся галактики, туманности, кометы, напоминавшие хитрых, проворных лисиц.

Как только жизнь вошла в удобное русло, дни понеслись вперед, как гоночные болиды, которые ранее по какой-то причине попали в пробку. Однако это была комфортная скорость. Но рано или поздно даже на самой идеальной дороге встречается выбоина, которая выносит тебя на обочину, а то и вовсе переворачивает с колёс на крышу.

Дверь кафе отворилась. На пороге появился очередной посетитель. Ария была уверена, что местный контингент уже не способен удивить и уж тем более напугать её. Бледнолицые упыри, гигантские усатые гусеницы и существа, которые и вовсе состояли из теней, приходили в кафе чтобы полакомиться деликатесами и как следует расслабиться. Однако представший на пороге экземпляр отличался от всех, кого Ария видела в этих местах ранее. Это абсолютно точно был человек. Парень, немногим старше её. Или нет? По крайней мере, складывалось впечатление, что внутри тела прибывшего на обед незнакомца бьется настоящее сердце, а не сгусток слизи или комок грязи.

Зал погрузился в молчание. Все присутствовавшие прекратили свои разговоры и просто пялились в тарелки, в меню или на вид за окном. Те, кто был посмелее, следили за новоприбывшим. Появление такого гостя явно сбило всех с толку и заставило насторожиться. Неужели они испугались?

Быстро сориентировавшись, Вишну проследовал к посетителю чтобы провести его к свободному столику. Тот осматривался по сторонам как-то настороженно, по-звериному. Явно посещение таких мест было для него в новинку.

– З-з-здравствуйте, п-п-пройдёмте со мной, г-г-господин…

Пока Вишну вёл гостя по залу, мельтеша под его ногами, как маленькая собачка, Ария пыталась получше рассмотреть источник всеобщего негодования.

Ожившая скульптура, сбежавшая из музея искусств. Это точно была она. Аристократичная внешность подобно мозаике включала в себя все необходимые составляющие – вытянутое лицо с острым подбородком, белоснежную кожу и выразительные скулы. Длинные тёмно-каштановые волосы аккуратно ниспадали на плечи. Черная мантия подчеркивала и без того достаточно худощавую фигуру. Пальцы рук украшали многочисленные увесистые кольца.

Внезапно незнакомец притормозил, и посмотрел на Арию. Внимательно, холодно, но заинтересованно. На мгновение ей показалось, что её окунули в в прорубь голышом. Она почти утонула в ней, но смогла вовремя прийти в себя и вынырнуть на спасительную поверхность.

Разве от взгляда могут пылать щеки, как от пощечины? Ария поспешила отвернуться и мысленно отгородиться от неловкого момента. Гость же продолжал сеанс гипноза, пока наконец-то Вишну не усадил его за столик и не ткнул в руки меню.

К счастью, кафе вновь ожило, словно пришло в себя от временного паралича. Ария, уличив момент, подозвала Вишну к себе.

– Эй, а кто этот чмошник?

Явно не ожидая такого вопроса, Вишну прижал уши и немного присел.

– Не говори так! Тише….а то услышат!

– А что такого? – неосознанно перейдя на шепот, уточнила Ария.

Вишну цыкнул.

– Дурочка! Это господин Матиэс. Его тут все знают. С ТАКИМИ как он лучше не связываться!

– И кто он такой этот ваш Матиэс? На первый взгляд кажется, что он владелец салона красоты или парикмахерской для собак, – не удержавшись, Ария чуть хохотнула.

– Прекрати поясничать! Это не смешно! Вдруг он услышит? – Вишну зажал ей рот рукой и придвинулся поближе. – Господин Матиэс – демон высшего ранга, сын Хаоса, один из наследников престола Тэнетриса. Он обладает невероятным могуществом. Говорят, ему достаточно лишь взглянуть на любое создание тьмы, как оно тут же превратится в кучку пепла. Хотя на его счет ходят достаточно противоречивые слухи. Однако пока никто не смог их как-то подтвердить или опровергнуть.

Демон? С каких это пор посланники тьмы выглядят, как фантазии художника-скульптуриста? В услышанное верилось с трудом.

– Очень информативно и исчерпывающе – нифига я, короче, не поняла. А что за слухи-то?

– Можно официанта мне! – коротко, но уверенно подал голос новоприбывший гость.

– Не сейчас! – Вишну сорвался с места и тут же поскользил к столику, за которым сидел обсуждаемый ими демон.

Арии оставалось просто наблюдать. Похоже Матиэс действительно вызывал в окружающих животный страх. Вишну прямо дрожал на месте и старался в лишний раз не отрывать взгляд от записей в своем маленьком блокнотике. Хотя обычно он всегда приветливо улыбался гостям и даже был не прочь поворковать с ними ради чаевых или пообсуждать насущные проблемы. Особенно Вишну любил политику. За это Рурик угрожал субдолу штрафами и лишением премии.

– Так, что тут этот слащавенький чудак заказал? Странно, и это всё? – пробубнила себе под нос Ария, зачитывая свежий чек. Заказ её удивил. Она рассчитывала подключать все возможные умы «Райского места», чтобы суметь разгадать загадку, принесенную повелителем тьмы. Однако ребус решался щелчком пальца. Представьте, что в ресторане высшего класса вас попросили приготовить глазунью. Вот это было оно.

В течение десяти минут блюдо отправилось в зал.

Получив свою тарелку, Матиэс внимательно рассмотрел её. Взяв нож с вилкой, он отрезал кусочек от блюда, аккуратно положил его в рот и тщательно прожевал. В следующую секунду он осторожно вытер губы салфеткой, отложил приборы в сторону, поднялся из-за стола и быстро, даже как-то суетливо пошагал к открытой кухне.

В некоторых ситуациях сложно понять – пора нервничать или ещё не пора. Вишну волчком вился на одном месте, не понимая, стоит ли ему останавливать гостя, чье поведение выглядело более чем подозрительно и угрожающе. Времени на принятие важного решения не оставалось, поэтому официант решил в срочном порядке разбудить хозяина кафе, который давал храпака на весь зал.

– Кто приготовил марсицию? – спросил Матиэс, никого предварительно не поприветствовав. Возле Арии терлось несколько крыс, которые были увлечены шинковкой, варкой, жаркой и прочими кухонными делами. Они не обратили на незваного гостя абсолютно никакого внимания. Правильно, ведь не он платил им зарплату.

– Эй!

Какой же у него был мягкий, бархатистый голос – вельвет или густой горячий шоколад. Верилось с трудом, что у демонов бывают подобные голоса. Ария не могла оторваться от пустой кастрюли, в которой она старательно помешивала воздух. Уходи, уходи же. Но демон явно не собирался возвращаться обратно за стол.

– Ну, я, допустим. Дальше что? – собравшись с духом громко выкрикнула Ария, и, отложив ложку в сторону, уставилась прямо на Матиэса. Она положила руки на бока, как бы заведомо предупреждая о том, что жалобы в этом заведении не принимаются ни в каком виде.

– Вау, вы действительно человек, – демон не смог скрыть удивления. – Значит, мне не показалось.

– А с чего вы взяли, что я человек? Может, я какая-нибудь сущность?

– Это же очевидно.

– Первое впечатление бывает обманчивым.

– Я так не думаю. Первое впечатление всегда наиболее верное. Оно, как звериное чутье, предупреждает тебя о возможных последствиях в будущем.

Исходя из его слов, Ария делала вывод, что прямо сейчас перед ней стоит невыносимо душный и до ужаса странный идиот. Однако, наверное, ей ему не стоило об этом сообщать. По крайней мере прямо сейчас. Если он из какой-то знатной семейки, заведению может не поздоровиться.

– По вам, кстати, тоже не скажешь, что вы не из плоти и крови, —сказала Ария. – Прямо-таки настоящий землянин, участник сходки готов-переростков.

Матиэс нахмурился. Он явно недоумевал.

– Это комплимент или оскорбление?

– Просто факт, – пожала плечами.

Пользуясь моментом, Ария продолжала его рассматривать. Вблизи Матиэс выглядел ещё более бледным, почти светящимся. Глаза серые, как пасмурное осеннее небо.

– Вы на удивление хорошо владеете тёмными материями, – подметил Матиэс. – Не каждый житель Тэнетриса приготовит что-то подобное, ещё и из таких сложных ингредиентов. Вы как будто учились этому целую вечность. Кто ваш наставник?

– Наставник? Меня никто ничему не учил. Рурик просто пригласил меня работать из другого кафе. Всё просто.

– Вот как?

К стойке тяжело дыша, торопился Рурик, за ним поспевал Вишну.

– Так, что тут происходит? – раздраженно забасил он. Однако увидев, кто стоит рядом с открытой кухней, тут же смягчился и, кажется, даже подсдулся в размерах. – Ой…господин Матиэс, вы решили порадовать нас своим визитом. Какая неожиданность! Я так приятно удивлен. Желаете что-нибудь ещё? Моя девочка мигом всё сделает.

– Да нет, я уже ухожу. Просто хотел сказать спасибо. Давно так вкусно не ел.

– Спасибо в карман не положишь! – выпалила Ария, растирая между пальцами невидимые купюры. – Гони золотой!

– Да, разумеется, – немного стыдливо потупив взгляд, Матиэс занырнул во внутренний карман своего пиджака.

– Ария Ян! – закричал Рурик. – Немедленно извинись перед гостем! Мы вообще всегда вам рады, господин Матиэс и всегда готовы накормить за свой счет. Вы уж извините её, она тут новенькая, ещё не привыкла к нашим порядкам. Но я её быстро обучу, будет как местная.

Рурик безостановочно жал Матиэсу руку и по-щенячьи преданно заглядывал в глаза. Ария, глядя на всё происходящее, искренне не могла понять, почему владелец так принижает своё достоинство и раскланивается перед каким-то хлюпеньким мальчишкой. При желании он мог бы его запросто проглотить и при этом даже не поперхнуться.

– Всё в порядке, Рурик. Мы просто по-приятельски поболтали. Я прав? – он вновь впился взглядом в Арию. – Ария? Верно? Красивое имя.

На лице, которое до этого не выражало никаких эмоций, появилась лёгкая улыбка, глаза потемнели и заблестели. Это был взгляд хищника, прекрасного и редкого, но невероятно опасного.

– Мне пора, – бросил напоследок Матиэс, надел на голову капюшон мантии и растворился, постепенно слившись с тенями пейзажа за окном.

***

С того самого дня кафе «Райское место» обзавелось новым постоянным посетителем. Кому-то это доставило необъятную радость, другие же искренне огорчились и даже обозлились. Однако, послав недовольства на крутую гору, все всё равно продолжили исправно посещать заведение, потому что другого такого в Тэнетрисе попросту не было. Вопль голода порой сильнее, чем крик обиды.

Гости теперь предпочитали отсаживаться куда-нибудь подальше. Будь их воля, они бы с удовольствием переместились на крышу, если бы там были оборудованные столики. Чёрное пятно в виде Матиэса заставляло нервничать всех присутствующих, даже тех, кто, казалось бы, состоял только из плесени и дурных, отрицательных материй.

Как правило, демон приходил ближе к обеду и уходил под закрытие. Он с упоением изучал новые позиции меню, вкушал блюда под кометный дождь и самодовольно, словно бы случайно, поглядывал на их создательницу. Юную, разгоряченную, живую.

Ария же в свою очередь чувствовала, как начинает буквально ненавидеть нового посетителя. Отныне она чувствовала себя диковинной зверушкой, за которой ведут постоянное наблюдение. Её настроение портилось, как только Матиэс переступал порог заведения. Прямо туча, а не демон.

Работа почти полностью перешла под контроль крыс. Изучение Матиэса стало первостепенной задачей. Кто ты или что ты? Что тебе понадобилось здесь? Судя по худощавой фигуре демона, считать, что здесь его привлекала именно еда, было бы опрометчиво.

Открытая кухня отлично справлялась с ролью наблюдательного пункта. Ария внимательно отслеживала каждое легкое, грациозное движение Матиэса. Движения эти тем не менее были редкими – в большинстве случаев он предпочитал просто сидеть на месте и не двигаться часами, как окаменевшая фигура. Несмотря на то, что Матиэс практически всегда был на виду, Арию не покидало ощущение, что демон стоит прямо за её спиной.

Пытаясь хоть как-то избавиться от Матиэса, Ария отдавала его заказы в самую последнюю очередь, но он всегда терпеливо дожидался их и никогда не оставлял жалоб.

– Моя славная девочка, потерпи немного, – успокаивал её Рурик. – Пойми, это крайне важный гость, может даже самый важный! Если он заинтересовался нашим заведением, то вероятно вскоре нас ожидает большой успех. Представь, в «Райское место» потянутся не только мелкие твари вроде лярв, сукубов, но и демоны различных чинов и сословий. Мы сможем открыть целую сеть по всему Тэнетрису, возможно нас даже пустят в Викарис. Прикинь, как круто будет посмотреть на растолстевших хранителей и сизокрылов?

Сложно было не уступить. Ария не привыкла ломать чужие мечты.

Если бы не появление Матиэса, то можно было бы сказать, что её проблемы постепенно улетучились в далёкие края, как ненавистные пташки, которые ранее не упускали ни единого момента, чтобы как следует подгадить.

Как и обещал Рурик, Ария довольно быстро разобралась почти со всеми долгами. В первые два месяца работы у неё получилось погасить задолженность бабушки за сгоревшее кафе и частично утихомирить соседку новым ремонтом. Остатка зарплаты с головой хватило, чтобы поставить Шани на ноги и поднять жалованье Люсии. Ария даже стала задумываться над тем, чтобы подсобрать деньжат для открытия нового заведения, которым могла бы заправлять бабушка. Возможно, это был единственный шанс направить её энергию, накопившуюся за время болезни, в правильное русло.

В общем дела шли лучше, чем у многих. Однако какая-то странная тревога всё равно не отступала от Арии. Матиэс. Его образ не выходил у неё из головы. Чёрная фигура с бледным ликом регулярно снилась ей по ночам. Удивительным было то, что после таких снов она просыпалась со странной истомой внутри и страхом, сковывавшим её по рукам и ногам.

На работе ей вновь приходилось лицезреть демона перед собой, не имея возможности сбежать от него куда-нибудь подальше, желательно в параллельную вселенную. Иногда у Арии возникало дикое желание больше никогда не возвращаться в «Райское место». Однако ответственность перед самой собой была превыше любой неловкости.

Во время очередной полной посадки Вишну получил важное послание. С ним он сразу же отправился на кухню. Однако столкнувшись с Арией лицом к лицу, он сощурился, внимательно присматриваясь к ней.

– С тобой сегодня что-то не так.

– Тебе кажется.

– Нет, нет, что-то изменилось, – в следующий момент его озарило. – Ой, да ты ресницы накрасила! Как необычно!

– Заткнись, Вишну, что там у тебя? – скрывая смущение, раздраженно спросила она.

Вишну кое-как проглотил рвавшийся из глотки смешок.

– Это специальный заказ от господина Матиэса. Он попросил приготовить блюдо, строго следуя этому рецепту.

Он протянул Арии чек и ещё какой-то странный листок с символами. Даже не посмотрев, она попыталась тут же вернуть его обратно.

– Скажи господину Матиэсу, что я работаю только по меню. У меня нет времени вникать в новую рецептуру.

Крысы всеми своими носами уткнулись в загадочные закорючки. Всем было интересно, что это такое. Рурик также не упустил возможности вмешаться. В последнее время он буквально дежурил рядом, чтобы не упустить ничего важного.

– Ты не можешь ему отказать, карамельная моя! – возразил он.

– Это ещё почему? Чего вы все перед ним пресмыкаетесь-то?

– Ну а вдруг, вдруг нас благословит сама тьма? Радость моего сердца, сделай это, пожалуйста, ради меня. Ты ведь знаешь, как это готовить?

Вздохнув, Ария пробежалась глазами по листку.

– Честно? Понятия не имею.

– Отлично, отлично, пряник мой! Значит, точно разберешься!

Ария сдалась. Перекинув свои заказы на пушистых помощниц, она принялась разбирать странный рецепт Матиэса. Внимательно повертев его в руках, она поняла, что эта попытка, вероятно, будет провальной. Может, сделать ему его любимую марсицию и пусть валит в закат? Почему она вообще должна выполнять эту просьбу? Ведь она повар, значит, ей решать, что будет здесь приготовлено, а что нет.

– Что это, мать его, такое…

Резкая боль ударила по вискам. Застыв на месте, Ария поняла, что окружающая её действительность стала какой-то смазанной и нереалистичной. Разум словно всё остановил, нажав на кнопку паузы. Внезапно Ария услышала тихий, хрипловатый голос. Совершенно обезличенный и едва различимый. Она его не узнавала. Чем дольше он говорил, тем меньше болела её голова, тем больше в руках появлялось уверенности.

Не понимая толком ни единого слова, Ария принялась готовить. На протяжении всего этого времени на неё с неистовым любопытством поглядывал Матиэс. Он был уверен, что она абсолютно точно сдастся.

– Ещё и пялится, козел, – прошипела Ария, смахивая со лба капельку пота.

Голос наконец-то умолк. Словно очнувшись от транса, Ария поняла, что каким-то чудом закончила работу. Вот и отлично! Перед ней стоял странный суп. Внешне он напоминал болотную жижу, которая почему-то отдавала резким запахом жженого сахара.

– Вишну, тащи! – крикнула Ария, нажав на звоночек.

Подхватив суп, Вишну помчался к уже хорошо знакомому столику.

– Господин Матиэс, ваш специальный заказ, – поставил посуду на стол. – Приятного…

– Садись, – сказал Матиэс приказным тоном.

– Что простите? – растерянно переспросил Вишну.

Откинувшись на стул, Матиэс оценивающе посмотрел на официанта.

– Расслабься, всё в порядке. Просто хочу, чтобы ты присел вот на этот стул, – он указал на стул, стоявший, напротив.

– Хорошо, г-г-господин.

Испытывая неловкость, Вишну осторожно присел.

– А теперь ешь, – Матиэс придвинул к нему свою тарелку.

К Арии вновь вернулась эта проклятая дрожь во всем теле.

– Господин, вы что такое говорите? Я не могу. Нет, нет.

– Всего ложечку, малыш. Я большего не прошу.

– Л-л-ладно.

Дрожащей рукой Вишну поднес ложку ко рту и проглотил жидкость. Поначалу всё было в порядке. Официант даже успел расслабиться и выдохнуть. Однако в следующую секунду Вишну позеленел, тяжело задышал и рухнул под стол. В кафе воцарилась паника. Пока Вишну бился в судорогах, Матиэс внимательно наблюдал за ним, как за лягушкой, которую препарирует ученый. На его лице не было никаких эмоций. Только равнодушие.

Посетители заохали, когда Вишну прямо на их глазах превратился в большого, неуклюжего и до боли уродливого моллюска.

– А супчик-то скис немного, – подытожил Матиэс с умным видом.

– Что за фигня тут происходит? – закричала Ария и было ринулась в зал, но крысы дружно вцепились в неё своими лапками и не дали ей ступить ни шагу. – Что ты с ним сделал?

Настроение демона улучшилось. Его глаза светились от восторга. Явно, не из-за того, что он был ценителем моллюсков.

– Только это сделала ты, а не я, – он самодовольно улыбнулся. – Отравить меня решила?

Какой неожиданный переход на «ты». Главное, что ситуация прямо-таки располагала к сближению.

Тут же к беспомощному Вишну подоспел Рурик. Он бегал вокруг несчастного, причитая и хватаясь за голову.

– Вишну, мальчик мой. Ария, что ты сделала? Детка, это, наверное, шутка такая?

Матиэс встал, аккуратно сложил салфетку на стол и спокойно сказал:

– А теперь давайте рассчитаемся. Уважаемые присутствующие, вынужден просить вас уйти прочь. Нам нужно потолковать с хозяином наедине.

Несмотря на просьбу все оставались сидеть на местах.

Голос Матиэса резко опустился и зазвучал, как рык пещерного монстра:

– Живо!

Гости разбежались, спасая свои жизни и чёрные, испепелённые души. Ария видела, какой страх внушает им Матиэс, как они сторонятся его, боятся сказать ему хотя бы слово поперек. И как же всё-таки было странно, что он совсем не похож на, скажем так, представителей своего вида. Где рога, копыта, шерсть? Что-нибудь, что указывало бы на его демоническую принадлежность?

Скользящими шагами Матиэс приблизился к стойке. За ним, тяжело дыша и ойкая от переживаний, переваливался Рурик. Осмотрев Арию, как пригожий товар, демон заявил.

– Она пойдет со мной.

– Что вы такое говорите, господин Матиэс?

– Мне нужно повторять дважды? – не скрывая раздражения, спросил Матиэс. – Девчонка отправится со мной. У меня для неё найдется отличная работенка. Ей больше нечего тут делать. Я тебе, Рурик, отлично заплачу. Уверен, ты сможешь найти для себя другого кашевара.

Посмотрев на Матиэса, а потом на испуганно-взволнованную Арию, он ответил:

– Простите, господин Матиэс, но нет, я не могу её отпустить

– Что ты сказал?

– Я сказал, что она никуда не пойдет, – твердо заявил Рурик.

– Если ты не заметил, то я не спрашивал у тебя разрешения.

В кафе стало тяжело дышать. Ещё бы от такого-то напряжения. У Арии больше не было сил наблюдать за происходящим.

– Вы тут не оборзели оба? Никто не хочет спросить, чего я хочу?

– Нет, – холодно ответил Матиэс и расправил плечи. —Уже и так всё решено.

Что он вообще о себе возомнил? Его нужно выставить отсюда прямо сейчас!

– Рурик, ты же демон, покажи ему его место!

– Демон? – Матиэс удивился, а после расхохотался. – Вот это поворот!

Рурик замялся. Он явно не ожидал, что столь неловкий разговор состоится прямо сейчас.

– Чё ржёшь? Рурик, что он воротит?

Матиэс обошёл Рурика вокруг и ласково похлопал его по животу.

– Рурик – обычный подкроватный монстр. Ты не знала? Странные у вас эти…как они? Доверительные отношения. Хотя, конечно, по сути ничего необычного. Всем хочется урвать хотя бы капельку могущества. Пусть и ложного.

Рурику нечего было возразить демону. Он был прав. Ему ничего не оставалось, как молча глотать обиду и собственную никчемность.

– Ты соврал мне? – спросила Ария.

Нужно было как-то объясниться.

– Я просто сильно поправился и больше не смог работать. Огонь моего сердца, я хотел, чтобы ты доверяла мне и ничего не боялась. Сложно быть сильным в этом мире, когда ты по долгу службы просто пугаешь детишек. Но я пытался, пытался ради тебя.

– Он не обладает демонической силой и уж тем более не может перечить мне, – не унимался Матиэс.

– Зато я могу! И мне всё равно, кто он такой! – взбодрилась Ария, оттолкнула от себя крыс и зашпульнула в Матиэса первое, что попалось под руку – это оказалась глубокая сковородка, наполненная кипящими глазами Горгоны. Демон поразительно быстро отшатнулся в сторону. Как кот, в которого направили струю воды.

Ария перелезла через стол и навалилась на демона почти вплотную.

– Если ты думаешь, что я куда-то пойду вместе с тобой, то ты крупно ошибаешься. Ты отвратителен!