Талала Кёр
Проклятие поваренной книги любителя пряных колбасок

– Ты не сможешь убежать, сладкий пряник. Я всё равно найду тебя, куда бы ты не направилась.

В ночи его фирменная улыбочка выглядела ещё более жутко.

– Я сейчас натолкаю тебе по самое не балуй, – попыталась сказать Ария максимально убедительно.

– Не нужно меня бояться, дочка. Посмотри на меня! Как я могу причинить какой-то вред?

Незнакомец выглядел почти великаном в сравнении с Арией. При желании он мог бы раздавить её как никчёмную букашку.

– Зачем ты преследуешь меня? – спросила Ария.

– Я всего лишь хотел поблагодарить за вкусное блюдо. Вот держи, – подошел поближе и протянул ей золотую монету, которая фактически горела красным в его руке.

Ария попятилась назад.

– Мне не нужны деньги!

– Ты же сама сказала, что нужны! – возмутился он.

– Мне ничего не нужно от старого больного ублюдка!

– Я, конечно, старый, но на здоровье пока не жалуюсь.

– Решил меня купить? Не получится!

Незнакомец задумался, а потом, осознав комичность произошедшего, хлестко треснул себя по лбу.

– Что? Ты подумала, что я хочу тебя купить? Нет, нет, нет! Я просто хотел предложить работу!

– Работу? Какую нафиг работу?

– Да, у меня есть небольшое кафе. Неподалеку тут. Раньше оно было невероятно прибыльным и популярным. Но потом что-то случилось и посетителей стало значительно меньше. Думаю, что проблема в кухне. У меня одни крысы там готовят. Я так давно искал достойного повара и, кажется, нашел. Пожалуйста, не отказывай мне, деточка.

– С чего ты взял, что я могу согласиться?

– А как же бабушка? Долги?

– Ты кто такой, блин? – мерзкий холодок пробежал по коже. – Откуда ты всё это знаешь?

– У нас есть шанс познакомиться поближе. Кстати, меня зовут Рурик. Я заплачу тебе столько, сколько пожелаешь, ну, в пределах разумного. Деньги для меня не проблема. Мне больше важен авторитет моего заведения, деточка.

– Проваливай!

– Хорошо, передумаешь – позвони. Возьми всё же монетку. Чистейшее золото. – Толстяк ловко подкинул её в воздух. Рефлекторно Ария поймала вознаграждение и зажала его в руке.

Быстро зашагав прочь, она отошла от незнакомца на приличное расстояние, но в последний момент не выдержала, обернулась и спросила.

– И куда же мне звонить?

– Я уже обо всём позаботился, мой мятный пряник.

Зайдя за поворот, Ария бросила монетку первому попавшемуся бродяге. Ей эта фальшивка ни к чему. Стоит сказать, что впоследствии этот самый бродяга сдал монетку в ломбард и организовал для себя и своих друзей неплохую серию разнообразных обедов и ужинов.

Наконец-то вернувшись домой, Ария не поверила увиденному. Из-под двери её квартиры водопадом выливалась вода.

– Твою мать!

Трясущимися руками Ария нашла ключи и открыла замок. Люсии в квартире не оказалось, а Шани спала и ни о чем не подозревала. Ещё бы, считай, шум моря убаюкивал.

– Ой, огонёк, что такое? – едва проснувшись, вскрикнула бабушка.

– Мы сейчас отправимся в подводное плаванье! – злилась Ария. – Где Люсия?

– Не знаю, она пошла в магазин, – ответила Шани. – Сказала, что скоро вернется.

В кухне сорвало кран. Квартиру затопило так, что по ней можно было передвигаться на лодке. Вскоре пожаловала соседка снизу. Вид у неё был как у цербера, готового перегрызть горло всем, кто посмел позариться на её темное царство.

Замечательно. Теперь помимо долга за кафе и операции, придётся оплачивать ремонт в чужой квартире. Устранив протечку и выяснив отношения с соседкой, Ария стала названивать сиделке. Где это видано уходить, не предупреждая? Однако трубку никто не взял, а несколько звонков спустя телефон и вовсе исчез из зоны доступа. Странно, это всё подумала Ария.

Закончив уборку, укладывание бабушки и окончательно выбившись из сил, Ария наконец-то поплелась в свою комнату. Огни города наполняли помещение искусственным светом. Приятным и мягким. Больше всего на свете Арии хотелось прямо сейчас улечься в кровать и просто отключиться до утра, чтобы ни о чем сегодня больше не думать. Однако со сном ей пришлось повременить.

На рабочем столе стояла, словно дожидаясь её, коробка. Обыкновенная картонная коробка.

– Люсия забыла какие-то свои вещи? В моей комнате?

Ария приблизилась к столу и осторожно открыла картонный ящик. Внутри стоял радиотелефон. Такой старый, что на нём проглядывался приличный слой пыли. Рядышком, аккуратно свернутым, лежал черный провод.

– Что за фигня? Зачем здесь это?

Поддавшись странному импульсу, она подняла трубку, прислонила ее к уху и услышала уже знакомый и изрядно надоевший за этот вечер голос.

– Солнышко, это Рурик! Ну что? Ты уже согласна?

Глава 3: Райский уголок на краю вселенной

Время замедлило свой шаг, дав возможность Арии и её собеседнику по ту сторону фантомной телефонной линии, поймать общую искру и начать разговор. Всё бы сложилось, если бы не тревожное молчание, повисшее между ними, как впрыгнувший в петлю мертвец.

Пока тот покачивался, Ария внимательно осматривала лежавший в коробке телефон, чтобы понять, как он работает. Поднеся обесточенный провод чудо-устройства поближе к лицу, она удивилась тому, что перед ней не бутафория, а настоящий предмет, который благодаря каким-то чудесам работает сам по себе. Для верности она даже пару раз ущипнула себя за одну щеку, а потом за вторую. Всё было в порядке, она не спала и не сходила с ума. Хотя…

– Я не знаю, как ты сюда дозвонился, но меня это совершенно не парит, – наконец-то созрев, отозвалась Ария. – Я кладу трубку!

– Нет! Нет! Нет! Постой! – криком поспешил остановить её Рурик. – Изюм моего сердца, ты совершаешь огромную ошибку! Если сейчас ты бросишь трубку, я больше никогда тебе не перезвоню! Ты так и не узнаешь, что упустила прямо из своих нежнейших ручек!

– Может, я и не хочу знать, – сказала Ария.

– Тогда ты пожалеешь, моя рыбка сахарная. Рурик знает, о чем говорит. Такой шанс выпадает не каждому смертному.

– С чего бы мне тебе верить, а? – совершенно спокойно и даже с какой-то издёвкой спросила Ария.

Тяжелое дыхание Рурика вырвалось из трубки, как из разгоряченного котла, резко сбросившего пар. Пыхтя и мямля, он довольно долго придумывал подходящий ответ.

–Ты не понимаешь, я пришёл помочь тебе… Я хочу избавить тебя от всех твоих проблем. От своих, конечно, я тоже хочу избавиться, но это уже другая часть разговора.

Сидя на краешке стола, Ария вглядывалась в уютную темноту своей комнаты. Свет, исходивший от соседних зданий и фонарей, подсвечивал пространство, позволяя улавливать силуэты не только крупных объектов, вроде кровати и шкафа, но и довольно маленьких, вроде керамических статуэток и ночников, которых тут таилось целое множество. Раньше они помогали Арии бороться со страхом тьмы. Повзрослев, она поняла, что, только прячась под её покровом, она чувствует себя максимально безопасно и хорошо.

– Я хочу спросить, – подобрав максимально угрожающий тон, начала Ария. – Потоп в моей квартире. Твоих рук дело?

В трубку молчали. И даже не кряхтели.

– Алло? – повторила она.

– Слушай, лучик мой нежный, ты сама не оставила мне выбора!

– Какой же ты урод! – взорвалась Ария, но тут же приутихла, вспомнив, что в соседней комнате спит Шани. Как бы ей хотелось дотянуться до этого негодяя и лопнуть его огромной иглой.

– Я, конечно, не красавец, но тебе стоило бы всё-таки выбирать слова. Ты как никак с демоном разговариваешь!

Рурик рассчитывал, что Ария испугается этих слов или хотя бы удивится им, но вместо этого он услышал только несколько протяжных зевков. Возмущённый такой реакции, он потребовал объяснений.

– Моя жизнь за последние полгода превратилась в полнейший ад. Думаешь, меня напугает какой-то там демон? Да хоть чёрт лысый, мне уже всё равно! Выкладывай уже, что тебе от меня нужно?

Такой расклад, безусловно, нравился Рурику больше. Собравшись с духом, он выпалил всё, что планировал и не планировал.

– Хорошо, сахариночка. Давай тогда ближе к делу. Как я уже говорил, у меня есть небольшое, но зато очень уютное кафе. Раньше в него съезжались такие важные и богатые гости, что ты и представить себе не можешь. Все при любом раскладе поезжали к Рурику! Но сегодня оно терпит ужасный, просто колоссальный убыток. Я очень не хочу прогореть. Думаю, что проблема в кухне. У меня ведь никто не работает, кроме крыс. А что с них толку? Уверен, что твои золотые рученьки достанут меня из этого болота и всё станет ещё лучше, чем было. У тебя дар! Я это сразу почувствовал! С первого кусочка!

Конечно, такие речи не могли не утихомирить Арию. Похвала значила для неё столько же, сколько и вода для рыбы. Тот факт, что дифирамбы прозвучали от демона, автоматически увеличивал их авторитетность в несколько раз. Ему ведь явно есть с чем сравнить с высоты прожитых лет.

Поставленная Руриком задача звучала понятно. Оставалось разобраться с несколькими маленькими уточняющими деталями, от которых зависел итог переговоров.

– Что по бабкам? – спросила Ария. – Меня, как ты понял, в первую очередь интересуют они. Если эта сделка хоть немного поможет выбраться из той задницы, в которой я оказалась, то обещаю, что сделаю из твоей забегаловки мишленовский ресторан.

– Я не обижу, моё дитя, – сладким голосом ответил Рурик. – Гарантирую, что уже через месяц работы ты совсем забудешь, что такое нужда.

Вспомнив, какие чаевые демон оставил в кафе, Ария немного успокоилась. Наверняка он не врал.

– И где же находится твое кафе?

– Прямо на краю вселенной, – ответил Рурик. – Я знаю короткую дорогу, не переживай. Доберемся быстро.

– Очень смешно. Надеюсь, мне не придётся ехать с пересадками, иначе с тебя ещё и развоз.

– Я не шучу, моя конфеточка, – сказал демон, сменив тон на максимально серьёзный. – На самом обрыве, на самом краю этой вселенной. Я чуть не рехнулся, пока выбил разрешение на строительство своей деточки. Знаешь, как тяжело было собрать подписи на всех бумагах? О-о-о-о, мне кажется я за это время постарел ещё на добрую сотню лет. А ещё…

Иногда стоит делать выбор не в пользу того, что хочется, а в пользу того, что действительно нужно. Ведь будет странно, если, например, во время приближающегося торнадо, готового утащить тебя в центр своего ненасытного желудка, ты выберешь не якорь, а красивый воздушный шар. Хотя, объективно говоря, шарик выглядит в разы привлекательней.

Работа в «Санта Му» стала для Арии уже привычной. Даже с наличием Германа можно было как-то смириться. Но деньги…они, а вернее их отсутствие, заставляло принять единственно верное решение.

Ответив демону согласием, она почувствовала, что перешагнула какую-то невидимую черту. Слушая радостные возгласы Рурика, Ария беззвучно сползла со стола, аккуратно вытащила телефон из коробки и улеглась вместе с ним на кровать. Усталость давала о себе знать.

–Значит, завтра я приду за тобой, – теперь Рурик звучал глухо, как старый охрипший пес. – Буду ровно к полуночи. Кстати, рекомендую перед дорогой выпить парочку сырых яиц.

– Фу, какая гадость! Это еще зачем?

– С непривычки может сильно укачивать. Это поможет легче перенести дорогу между мирами, – объяснил демон.

Утро вступало в свои права как будто бы раньше положенного срока. Неужели этот странный разговор длился столько часов подряд? Благо, что к утренней заре большая часть самых противоречивых вещей была улажена, поэтому в спешке не было никакой нужды.

– А как же бабушка? – зевая, напомнила Ария. – Я не могу оставить её одну.

– Точно, бабуська же ещё есть! Не переживай, этот вопрос я решу. Всё будет хорошо. – Рурик уже собрался сворачивать разговор, но вдруг вспомнил одну деталь. – Кстати, дорогая моя девочка, есть одна просьба. Убери, пожалуйста, куда-нибудь в укромное местечко различные защитные обереги и образы, иконы там всякие. У меня после них сильно болит голова.

Как только Рурик положил трубку, сон сразу же навалился на Арию и поглотил её целиком. К чему сопротивления? Это поражение, напротив, было даже в радость. Однако вдоволь понежиться в теплой кровати не получилось – вскоре проснулась бабушка, а вместе с ней и её естественные потребности. А ещё скука. В течении целого дня Арии приходилось выполнять все прихоти Шани. Последние несколько месяцев этим занималась исключительно Люсия. Куда она только запропастилась?

Когда до полуночи оставалось не более пяти минут, Ария, сидя на кровати, едва ли не каждую секунду поглядывала на настенные часы, ожидая прихода Рурика. Странное чувство, представлявшее собой смесь из любопытства и тревоги, овладело ею, вытеснив за пределы все остальные ощущения и мысли. Даже образ того загадочного незнакомца, который в последнее время был поводом её ночных грез, растаял, как сахарная вата на языке.

Бродя из угла в угол, Ария думала о снах и реальности. Какова вероятность того, что всё это ей просто приснилось? После пробуждения она не нашла ни намека на вчерашний разговор. Телефон, как и коробка, исчезли без следа.

В комнате стало невыносимо душно. Ария хотела немного приоткрыть окно, чтобы втянуть в себя хотя бы немного свежего воздуха, но невесомость, обрушившаяся на неё из ниоткуда, не дала сделать ни шагу. Повиснув в воздухе буквально на пару секунд, она тут же упала, не успев как следует сгруппироваться. Ну, вот теперь ещё и шишка будет.

Часы пробили ровно полночь.

Лампочка в люстре несколько раз моргнула и погасла, подобно свечке на праздничном торте, задутой старательным именинником. Вновь присев на кровать, Ария стала вслушиваться в тишину. На всякий случай она даже взяла увесистую статуэтку, стоявшую на тумбе. Это был фарфоровый осьминог, его острые щупальца с удовольствием вонзятся в глаза любому обидчику.

Извне пока никто не объявлялся.

Вещи вокруг подрагивали. Пол затрещал, будто его давили ноги невидимого гиганта. Комната странным образом трансформировалась, становясь то шире футбольного поля, то уже самого ветхого и пыльного чулана. На мгновение Арии даже показалось, что стены по очереди вибрируют, и с каждым её ударом сердца эта вибрация только усиливается. Сообразив буквально на лету, она закрыла дверь комнаты на шпингалет, чтобы бабушка не смела к ней ломиться. Если демон пожелает кого-нибудь сожрать, то пусть ограничится только одним блюдом.

На пустой стене, свободной от плакатов с любимыми рок-звёздами и карт желаний, из глубины бетона стала прорисовываться жёлто-красная линия. Её пульсирующие переливы выглядели завораживающе гипнотично. Линия становилась всё ярче. Ария смотрела на неё, понимая, что прямо сейчас происходит нечто абсолютно паранормальное и необъяснимое.

Закравшийся ужас постепенно обволакивал разум. Он усилился, когда Ария поняла, что перед ней уже не просто выступающий силуэт, а настоящая деревянная дверь, которую словно кто-то вмонтировал сюда специально.

В дверь постучались. Негромко и даже как-то вежливо. Ровно четыре раза.

Ария замерла, не понимая, что ей делать. Первым желанием было притвориться, что никого нет.

Когда стук раздался повторно, но уже более настойчиво, она неуверенно подошла к двери, схватилась за ручку и резко дернула её на себя.

На пороге, тяжело дыша, стоял Рурик. Сначала в комнату вошло его брюхо, а уже после и он сам. За собой демон волок увесистый и довольно старомодный саквояж. Одарив Арию своей безумной и не самой белоснежной улыбочкой, Рурик кое-как взгромоздился на кровать, от чего та жалобно застонала, а после её ножки, не сговариваясь, разъехались по сторонам.

–Эй! – возмутилась Ария. – Осторожнее!

Виновник с пренебрежением осмотрел свой импровизированный пуфик.

– Что не рада гостю дорогому, рыбочка моя вяленная? Купишь новую, – махнув рукой, сказал он. – Эта всё равно уже ни на что годится.

– Теперь-то уж точно. Из-за тебя придется спать на полу.

Рурик сделал вид, что не услышал колкого замечания.

– А почему ты не открыла мне дверь сразу?

– Ну, ко мне не каждый день демоны домой заявляются. Вдруг сожрать меня решишь и что тогда? Я вот думаю, может ещё не поздно прощальную записку там написать или завещание составить.

Рурик прыснул со смеху и сказал, что лучше съесть кошачий лоток со всем содержимым, чем человека, так как после первого хотя бы не будет столь ужасающего послевкусия и дикой изжоги.

Немного отдышавшись, Рурик пришел в себя и уже не походил на тающий шарик мороженого.

– Ну что, крохотка? – как ни в чем не бывало, бодро вскочив на ноги, сказал он, из-за чего кровать вновь печально пропела. – Нам пора отправляться в дорогу. Значит, слушай меня внимательно, жемчуг прекрасный. Когда мы пересечем порог – главное не пугайся, следи за дыханием и частотой пульса. Люди не часто перемещаются между мирами, поэтому для них не придумали специальной технологии. Через некоторое время всё придет в норму. Ты главное, обязательно слушай то, что я тебе говорю. Ещё одно – мы будем там не одни. Там будет много других существ. Их вид может быть тебе непонятен, но ты главное не пялься сильно – это неприлично и может вызвать вопросы. Так, это основное. Я вроде ничего не забыл. Вопросы есть? Вопросов нет! Можем идти!

Едва Рурик шагнул по направлению к двери, Ария его остановила:

–Ты забыл! Осталось ещё одно дело! Мы не можем бросить Шани. Ты что-то придумал?

–Точно! – демон хлопнул себя по лбу так, что все неупорядоченные мысли снова стали упорядоченными и послушными. – Какая же у меня дырявая голова!

Более не раздумывая, Рурик бросил свой саквояж на пол и мелодично присвистнул. Замок сумки щелкнул, дав ей раскрыться до состояния голодного крокодильего рта.

Ария с любопытством вытянула шею, дабы разглядеть содержимое саквояжа. Поначалу ей показалось, что она всматривается в кромешную бездну, которая на самом деле была бы очень даже не прочь поглотить её. По спине Арии побежали мурашки. Однако то, что произошло в следующий момент, повергло её в окончательный шок.

Пригнувшись, Рурик, погрузил обе руки внутрь сумки и пару секунд спустя достал оттуда обмякшую и безмолвную Люсию, которая больше напоминала тряпичную куклу, чем живого человека. Кожа сиделки была белой и, казалось, обескровленной. Из растрепавшейся копны тёмных волос виднелось несколько серебристых прядей.

Ария не могла вымолвить ни слова. Она застыла в немом ужасе, просто указывая на девушку.

– Это…это Люсия! Что с ней? Почему она не шевелится?

– Спокойно. Не нужно шума, – демон осторожно уложил девушку в кровать и заботливо подоткнул одеяло.

Взяв Люсию за руку, Ария почувствовала, насколько она была ледяной. Бедняжка, ей наверняка досталось от этого отвратительного демона. И она ведь ничего не сделала, просто находилась не в том месте не в то время.

–Так, радуга моей жизни, прекрати! – завелся Рурик, поймав на себе пристальный и полный ненависти взгляд девочки. – С ней всё в порядке. Оклемается через пару часов и будет, как новенькая. Она ничего не вспомнит и просто вернется к своим обязанностям. Ну не мог же я её просто отпустить из квартиры! Она бы всем и всё растрепала!

– Ты чудовище!

– Спасибо за комплимент! – с благодарностью приподнял шляпу. – Где ты там? Пойдём уже.

Огромная пятерня раскинулась перед Арией.

– Давай руку.

Замешкалась.

–Давай не бойся!

Неуверенно, Ария протянула руку. Огромная ладонь Рурика поглотила её крошечную ручку, как хищный цветок. Она была сухой и почти раскаленной.

Дверь распахнулась. Из неё повеяло наэлектризованным воздухом (таким, какой бывает перед грозой) и почему-то анисом. Шагнув в проход, Ария почувствовала, что внутри что-то взорвалось. Дыхание сперло, конечности парализовала дрожь, похожая на импульсные разряды.

– Мне не хорошо, – пожаловалась она. Ноги подкашивались, а разум не слушался. – Сейчас отключусь…

– Потерпи, малышка, потерпи. Сейчас всё пройдет.

Зрение пропало и окружающий мир полностью погрузился во тьму. Каждый шаг давался Арии с тяжелейшим трудом, тело вдруг потяжелело, закостенело и совсем отказывалось двигаться. Если бы не Рурик и его раскаленная ладонь, она бы точно лишилась чувств.

Внезапно тьма отступила, а в теле появилась привычная легкость. Ария глубоко и жадно задышала, словно провела под водой несколько особо долгих минут.

–Вот, я же говорил, что сейчас полегчает!

Попытавшись сфокусироваться на окружающей действительности, Ария спросила:

–Что это за место?

Вы когда-нибудь видели, как выглядит ураган изнутри? Нет? Арии казалось, что ей посчастливилось узреть, по крайней мере, нечто подобное. Место, в котором она оказалась, мало походило на локации, созданные из привычных, земных материй. Это было некое широкое, постоянно движущееся горло, чьи мышцы сокращались каждую секунду, приводя его в движение.

– Это скат, мой вкуснейший мармелад, – ответил Рурик. – Да, как бы тебе объяснить? Это своеобразный туннель, соединяющий тысячи разных миров в одной точке. Как ветки метро, у вас, у людей. Так это, кажется, называется? Ты кстати можешь отпустить мою руку.

Но Ария и не думала этого делать. Она сжала её ещё крепче, когда мимо них пронеслась огромная многоножка, чей панцирь был усыпан множественными человеческими лицами.

– Кстати, пока не забыл. Держи. – Рурик пошарил по карману, а после протянул Арии длинный стержень красного цвета. – Тебе же нужно будет как-то самой добираться с работы и на работу.

– Мне нужен какой-то здешний GPS-навигатор. Я топографическая кретинка, не запомню тут ничего.

– Тут простой принцип. Главное, нарисовать дверь, открыть её и попасть в тоннель, а он уже сам приведет тебя туда, куда нужно. Представляй дом, комнату, местность. Тоннель умный, он поймет, где тебя высадить.

Вот это технологии.

– Ладно. – Ария положила стержень в карман и даже как следует не рассмотрела его. В этом не было ничего удивительного, потому что всё её внимание было приковано к желтовато-зелёному свечению, которое исходило от стенок тоннеля, а также от жутковатых существ, сновавших взад-вперед, как люди, торопившиеся по своим делам.

Их были десятки, сотни. И каждый был не похож на другого.

Впереди, в паре шагов от Рурика с Арией, сначала материализовалась, а после распахнулась уже знакомая дверь.

–Вот, наша остановка! Пора выходить!

Иногда чтобы увидеть другие миры, совершенно необязательно становиться космонавтом. Достаточно иметь нужные знакомства.

Оказавшись на небольшом пригорке, Ария и Рурик наконец-то расцепили руки. Горячий ветер дул в лицо. Бледно-красное небо украшали розоватые облака и странное темно-рубиновое солнце, которое ярко светило, но, казалось, почти совсем не грело. Повсюду простирались пейзажи, напоминавшие рисунки художников-сюрреалистов. Только написаны они были не цветными красками, а скорее ржавчиной и тушью. Сочная рыжая трава, витые деревья и песочная почва никак не вписывались в концепцию понимания мира. Вдалеке раскинулся большой город, усеянный высокими острыми башнями и зеркальными высотками.

– Что это за место?

– Добро пожаловать в Тэнетрис! – презентовал Рурик. – Здесь живу я и другие сущности всего тёмного мира. Это своеобразный приют для тех, кто уже вдоволь нашастался и желает размеренной, относительно спокойной жизни. Хотя тёмные они же неугомонные по своей натуре. Правда, тут кого только не встретишь. Лярвы, кикиморы, бесы, водяные – все бегут сюда. Даже серафимы и сизокрылы заглядывают, правда, обычно в качестве гостей. Представляешь? На окраинах там вообще одна невидаль бесогонская обитает, туда лучше не соваться. На всякий случай.

– Выглядит, как обычный город. Это мы типа в аду или где?

– Ай-ай…я не думал, что всё так плохо. Вроде большая девочка, а в сказки до сих пор верит.

Прищурившись, Ария продолжала рассматривать необычное солнце, которое влекло её внимание, как магнит.

– У вас есть солнце? Или что это за штука?

– Ах, это? – Рурик указал на небо. – Это Магма. Да, что-то наподобие вашего светила, но производит энергию, которая не вредит сущностям и демонам в отличии от оного. Кстати, тебе очень сильно повезло, моя вишенка спелая. Ещё пару месяцев и Магма исчезнет и не покажется целых две тысячи лет. Ей на смену придет Луция, и весь Тэнетрис погрузится в тёмный период своей истории. Эх, потрясающее время! Думаю, тебе понравится, сахаринушка. Это такое необыкновенное и редкое зрелище. Посмотришь на него как раз в день Великого Всполоха.

Ария было хотела что-то спросить, но Рурик её тут же перебил.

– Так я уже находился. На работу поедем на машине. Там долго подниматься, пешком устанем.

– У вас тут и машины есть? За нами повторяете? Да? – с усмешкой спросила Ария.

– Деточка, это вы за нами повторяете. Вот как.

Ярко-алое такси остановилось почти возле самого кафе. Позади остался густой туман, непролазный узкий серпантин и куча нервных клеток каждого участника поездки. Лупоглазый водитель-ящер просклонял своих пассажиров на каком-то неразборчивом языке, сбил с Рурика три монеты и поспешил укатить обратно.

– Вот моё детище! – с гордостью продекламировал демон, указывая на представшее перед ними заведение.

Уютное кафе с большими панорамными окнами раскинулось почти на самом краю обрыва. Угораздило же Рурика построить его на вершине горы. Внутри горел огненно-жёлтый свет, на двери красовалась миленькая табличка, вероятно, с графиком работы, а на клумбе рядом покачивались гигантские хищные цветы, которые без устали работали челюстями и кошмарили местных насекомых. Несмотря на это, кафе выглядело уютно и совсем не по-демонски, а скорее даже по-человечески.

Прямо за кафе зияла пустота. Тяжелая, вязкая. Нет, этого просто не могло быть. Это же какое-то абсолютно фантастическое явление.

– Что это там? – с тревогой в голосе спросила Ария.

Рурик улыбнулся.

– Не бойся, подойди ближе и посмотри.

Дойдя почти до края уступа, Ария остановилась. Несколько камушков из-под её кроссовок соскользнули вниз и сразу же сгорели. И действительно перед ней раскинулся целый космос с его необъятными галактиками, яркими созвездиями и жутким голосом, который более походил на трение гигантских шестеренок. Он живой. Он чувствовал, как его рассматривают и изучают.

– Гости приходили сюда раньше, чтобы полюбоваться на рождение новых планет и на смерть старых, – негромко сказал Рурик, стоя рядом с Арией и глядя вниз со скалы. – Ещё тут очень красиво, когда начинается звездопад. Но со временем им и это наскучило. На тебя последняя надежда, дочечка – похлопал девочку по плечу. – Ладно, пойдём внутрь, осмотришься.

Вывеска кафе выглядела многообещающе. Но Ария не смогла разобрать ни слова.

– И как называется твоё кафе?

– «Райское место», – невозмутимо ответил Рурик.

– «Райское место»? Серьёзно?

– Тебе не нравится? Люблю оксюмороны. Зато запоминается хорошо.

– Да уж…

Роликовые коньки зашуршали по деревянному полу. К Арии и Рурику, виртуозно обогнув несколько столиков, подъехал взлохмаченный чудаковатый чертенок, судя по форме одежды – официант. У него были безумные глаза и крошечные слегка завитые рожки. На вид он был крайне юн. По человеческим меркам Ария дала бы ему не более шестнадцати лет.

– Давайте я вас сразу познакомлю, милые мои, – нашелся Рурик. – Ария, это Вишну – мой несменный официант. Он субдол.

– Салана мар, ди си фур, би лейнаур! – радостно воскликнул новый знакомый.

Ария с недоумением приподняла одну бровь.

– Что? Что он говорит, Рурик? Я ни черта не разберу!

– Ой, моя дырявая голова! Точно! Совсем забыл! – Рурик в сию минуту занырнул в свой саквояж и выудил оттуда медальон в виде небольшой кричащей петушиной головы, окрашенной в красно-золотистый цвет. – Ну ка, повернись, чтобы я нацепил эту красоту на тебя, моя драгоценная.

– Это ещё зачем? – Ария медленно повернулась к Рурику спиной. – Выглядит, мягко говоря, не очень.

– Переводчик-синтезатор. Ты ведь не знаешь местных языков, маленькая, вот он и облегчит твоё существование. Да и наше тоже, ведь не все знают твой язык. Не все ведь такие талантливые и понимающие, как я. Ах, как же он тебе к лицу! Так сейчас мы его активируем.

– Хочешь сказать, эта штуковина знает все-все существующие языки? – внимательно рассматривая медальон на своей груди, спросила Ария.

– Нет, конечно, моя прекрасница. Переводчик знает очень многие, но далеко не все диалекты. Честно говоря, даже мы, местные жители, и то не всегда понимаем друг друга, – демон зажал петушиную голову в своей руке, после чего та легонько завибрировала. – Ну вот, готово!

– Хэй! – поздоровался Вишну, взмахнув своей когтистой ручонкой и внимательно просканировал незнакомку. Его зрачки увеличились и задребезжали. Затем он понюхал воздух. – Ты вкусно пахнешь, – субдол игриво подмигнул.

Надо же, медальон действительно работал. Ария не без удивления смотрела на существо, которое теперь отлично понимала.

– Пожри, и всё пройдет, – нашлась Ария.

– Он шутит, радость моего сердца. Дурачок просто. А ну пшел вон, отсюда. Иди столы натирай!

Вишну галантно поклонился и улетучился выполнять данные ему поручения.

Далее последовал инструктаж:

– Значит так, утешение моей души, будешь работать на открытой кухне. Всё необходимое будет у тебя под рукой. Остальные припасы, приборы, посуда лежат в подсобке. Если нужно будет что-то уникальное и особенное, ты мне скажи, я сразу же всё раздобуду.

– Мне бы потренироваться недельку-другую, вникнуть и я бы освоилась. Всё-таки место не совсем обычное. Да и думаю кухня у вас тут со своими прибабахами.

– Ой, нет, нет, лучик золотистый, на это нет времени. Мы будем открываться!

– Что?! Когда?!

Рурик внимательно посмотрел на свои наручные часы, на которых почему-то вместо трех понятных стрелок было целых шесть.

– Приблизительно через десять минут по-вашему.

– Это местный юмор такой?

– Нет, нам правда нужно работать. Сейчас клиенты пойдут, ну что ты стоишь? Вперед, вперед!

– Мне нужны рецепты, хоть какие-то рецепты, меню, калькуляции! Так не делается, Рурик. Я не смогу работать вот прямо сейчас!

– Какая-то поваренная книга лежала в столе, но ей никто давно не пользовался.

Сломя голову, Ария понеслась переодеваться. Подойдя к стойке, она присела, и в первом же шкафчике обнаружила старинную книгу, выраженно пахнувшую влагой и пылью. Полистав её, она погрузилась в совершенно новый, ранее неизвестный ей мир. Мозг жадно поглощал информацию и тут же пытался досконально её запомнить.

На секундочку Ария представила, что она готовится к самому важному в своей жизни экзамену. Тут нужен особый подход. Она никогда ранее не видела подобных ингредиентов и уж тем более, никогда их не готовила. Что ей делать? Может, лучше отказаться?

Шустро перелистывая страницы, Ария одновременно перебирала все имеющиеся знания в своей голове, которые могли бы хотя немного помочь ей в нелегком экспресс-обучении. Названия продуктов и готовых позиций сбивали с толку своей абсурдностью. Ну что это за блюдо-то такое – «Маринованная мякоть подземного гада обыкновенного»? А вот ещё – «Суфле из кореньев маноры, приправленное слюной бегуна». А ещё ей очень понравился стейк из мраморной плоти феолопсиса.