Таисия Тихая
Теодорик
– Рекам свойственно выходить из берегов, а какого они цвета – уже не суть важно.
Старик обиженно насупился, но дальше спорить не стал. Сам Теодорик, пусть и изобразил непроницаемое выражение лица, всерьёз задумался о словах гида. Уж ему ли не знать о том, что Принц, как и Цветок – существа вполне себе реальные. Более того, Теодорику доподлинно известно, что и Хранитель у демона тоже наличествует. Вот почему он так намертво вцепился в Вальгарда. Стоило догадаться, что не из сентиментальных чувств и даже не банальной жадности. Этот никчёмный некромант – ключ к всевластию!
Решение возникло в голове мгновенно, сложившись в одно единственное имя – Руна. Из всех живущих на земле людей только к ней хоть немного прислушивался Вальгард. Не хочется признавать, но между этими двумя установилась хрупкая связь. Чего стоит хотя бы тот факт, что некромант не стал убивать девушку, хотя до этого муки совести его душе были явно незнакомы. Была и ещё одна причина, но её Теодорик напрочь отказывался называть сам себе. Ему хотелось вновь увидеть Руну. Но не ту, прежнюю. Воровка была себе на уме и никогда не воспринимала его как живое существо. Ира – вот, кто увидел в нём человека. С ней надо немедленно связаться! Но как?
– Эй, господин вампир, – подал голос старик, болтая ногами в воздухе из стороны в сторону. – А правда говорят, что вы крылья отращивать умеете?
– А что, решил себе отрастить и хочешь узнать технику?
– Было бы неплохо, а то как мы с такой высоты спустимся, что б костей при этом не переломать?
Теодорик задумчиво уставился вниз. Сквозь листву не проглядывалось даже намёка на землю. Только ветви переплетались между собой, словно нити паутины. Запрокинув голову к гиду, вампир хитро улыбнулся:
– Ну вот сейчас мы про крылья и узнаем.
Глава 6
Закатные тени уже начали накрывать округу багряным покрывалом, когда на горизонте наконец-то показался Формозис – столица материка. В детстве Теодорик слышал много рассказов об этом городе, но вживую всё оказалось во сто крат масштабнее и эффектнее даже самых смелых баек. Могучее и величественное дерево, казалось, достигало небес, будто всем своим видом бросая им вызов. Сам город, а точнее многочисленные домики из тёмного камня, плотно облепили ствол вокруг и издалека больше напоминали высеченные в скале скульптуры. Массивные ветви куполом нависали над ними, погружая всё в тень. Лишь кое-где разрозненными, рваными мазками на узкие улочки попадали солнечные блики, невесть как пробившиеся сквозь тёмно-красную листву с необычным, будто бы стальным блеском.
Теодорик замер, с сомнением оглядев высящуюся над ним громадину. Конечно, вид был впечатляющим, но его остановка была вызвана скорее видом местной стражи, чем желанием изучить архитектурный облик Формозиса. Целых пять штук и, судя по их виду, они готовы кому угодно вогнать алебарду в брюхо. Интересно, чем вызвана такая их повышенная боеготовность? Или тут всегда так? Как бы то ни было, только здесь у него есть шанс отыскать какую-то информацию о перемещении между мирами.
Взъерошив волосы, парень собрал горсть земли, растерев в руках и оставив несколько грязных разводов на одежде. Затем, оторвав кусок ткани от рубашки, вампир повязал импровизированную повязку на глаза и, вооружившись найденной по дороге палкой, неуверенными шагами двинулся к главным воротам. За неимением зрения, слух обострился до максимума. Сверху доносился тихий шелест ветра в листве векового дерева, под ногами хрустели мелкие камушки, неподалёку было слышно тревожное щебетание пролетающих птиц. Должно быть, скоро будет дождь.
По мере приближения к въезду в город, послышалось копошение и лязг оружия. Похоже, стражники наконец обратили на него своё внимание. Теодорик старательно угнулся и опустил голову, наощупь передвигаясь по ухабистой тропе.
– Поворачивай назад, – раздался властный голос одного из стражников. Оружие с лязгом сомкнулось перед носом Теодорика.
– Велено в город никого не пускать, – присоединился второй голос.
Парень втянул воздух сквозь зубы. Если и существуют какие-то Высшие силы, которые управляют судьбами людей, то сегодня эти самые силы явно вознамерились поиздеваться над ним и проверить на прочность.
– И сколько же стоит возможность обойти запрет?
– Нисколько. Здесь сейчас… Неспокойно. Убирайся-ка ты лучше отсюда подальше, парень.
Теодорик мысленно выругался. Похоже, выбора у него нет. Выпрямившись, вампир стащил с глаз повязку. Лица стражников вытянулись так синхронно, что в иных обстоятельствах это даже вызвало бы смех.
– Вампир?..
Похоже, вампирическое обаяние опять дало сбой и сейчас сюда сбежится вся местная стража. Надо заткнуть им пасти, пока не стало слишком поздно!
Стоило Теодорику об этом подумать, как двое стражников мигом затихли, завороженно глядя на парня. В районе солнечного сплетения неприятно закололо. Зверь внутри сонно заворочался. Вампир провёл языком по зубам. Так и есть, заострились.
– Впустите меня в город и забудьте о том, что я здесь был.
Стражники послушно расступились в разные стороны и отворили ворота, не отрывая взгляда от Теодорика.
– Эй, вы чего творите?! Сказано же было – никого не пускать!
Вздрогнув, парень рефлекторно перевёл взгляд на говорящего. Это оказалось ошибкой.
– Вампир!!!
Зачарованные стражники сонно заморгали, от громкого крика постепенно начиная приходить в себя. Не давая им времени оклематься, Теодорик юркнул в город. Он надеялся, что в столице к вечеру будет прорва народа, но на деле улицы оказались полупустыми, да к тому же погружёнными в такую густую тень, словно уже давно миновали сумерки.
– Именем короля, стоять, гадёныш!
Вампир наугад свернул вправо, принявшись петлять между небольшими домиками, так близко расположенными друг к другу, что иногда приходилось протискиваться едва ли не бочком. Крики за спиной не затихали. Напротив, становились всё ближе. На каменистых стенах то тут то там вспыхивали оранжевые отсветы от факелов. Всё это напоминало сюжет гравюры «облава Великой Инквизиции Крови на нечестивого демона», которую так любят вешать в храмах у алтаря.
В конце концов, свернув в очередной проулок, Теодорик ухватился на решётчатое окно, с проворством кота забравшись наверх. Крыша оказалась покатой и скользкой, так и норовя спихнуть вампира обратно на землю. Однако маневр удался – стража резво затопала внизу и вскоре затерялась между домов. Наконец-то.
Взъерошив и без того взлохмаченные волосы, Теодорик запрокинул голову. Надо признать, ничего подобного он прежде не видел, хотя за эти века жизнь его порядком потрепала, забрасывая в самые разные уголки материков. Но здесь… Прежде всего, неба здесь не было. Только густая крона и массивные ветви, туго сцепленные между собой, словно дно плетёной корзины. Красные листья, подсвеченные по ту сторону ярким закатным солнцем, несколько зловеще алели над головой.
– Не успел выбраться из одного Тёмного Города, как тут же попал в новый, – невесело пробубнил себе по нос Теодорик, задумчиво оглядывая улицы. Слишком пусто для такого времени. Да и стража почему-то не хотела пускать. А что, если?..
Парень непроизвольно встряхнул головой, словно надеялся отогнать возникшую мысль, но та всё равно упорно возникала вновь. Что, если разлив Чёрной реки не единственная странная вещь, начавшаяся в этом мире из-за влияния Нексуса?
Тогда тем более нужно торопиться.
Путь до Центральной библиотеки занял куда меньше времени, чем пессимистично предполагал Теодорик. Более того, библиотека даже не была заперта. Неужели Высшие силы сжалились над вампиром и, наконец, решили хоть немного подыграть?
Увы, на этом миг везения закончился. Теодорик упустил тот факт, что со времён разгоревшейся Инквизиции Крови прошло много лет и книги по магии сгорели на кострах вместе с ведьмами, колдунами и прочей «нечистью», как здесь их принято называть. Именно здесь, в Формозисе, вспыхнуло первое восстание, прежде чем разрастись и по другим материкам. Возможно, именно поэтому, пока в остальных уголках мира потихоньку в обиход начинали возвращаться такие должности как придворный маг и семейный знахарь, здесь по-прежнему шла ожесточённая борьба со всем «бесовским». По крайней мере, внешне.
Теодорик упрямо продолжил передвигаться вдоль книжных полок, водя пальцами по старым корешкам. «Излом Эпох – вся правда о смутном времени», «История великих катастроф», «Печати герцогов»… Пальцы застыли на последней книге. Уж не о герцогах ли Ада там речь?
Оглядевшись по сторонам и не обнаружив ни единой живой души поблизости, парень снял с полки книгу, наугад распахнув на середине. От старых страниц повеяло пылью и плесенью. Чернила тоже оказались местами размыты. Похоже, этой книге порядком досталось. Теодорик пролистал несколько страниц, скользя взглядом по тексту. Да, так и есть, Печати призыва демонов. Вальгард был бы в восторге. Вот только для вампира подобная книга совершенна бесполезна. Начертить все эти закорючки и символы может любой дурак, а вот сделать так, чтобы они заработали – только маг. И всё же это хороший знак. Раз завалялась эта книжонка, найдутся и о перемещении между мирами. Должны найтись.
– Молодой человек. – Чья-то рука уверенно легла на плечо Теодорика. Парень медленно закрыл книгу и, придав лицу максимально безмятежное выражение, обернулся на звук.
Говорившим оказался старик в просторной тёмной мантии, с такими кустистыми седыми бровями, что его глаз практически не было видно. Теодорик скользнул взглядом по нашивке на груди с изображением книги. Библиотекарь. Наверняка он сможет помочь в поисках нужных книг. Парень вперил в старика взгляд от которого, даже по скромным прикидкам, тот должен был мгновенно «поплыть», став послушной марионеткой. Однако библиотекарь даже не дрогнул.
– Следуйте за мной, молодой человек.
Как ни в чём не бывало старик развернулся и пошёл прочь, сильно наваливаясь на трость. Вампир озадаченно уставился на его сутулую спину. Вампирическая сила опять дала сбой? Или этот тип просто ни черта не видит из-за своих выдающихся бровей?
Пожав плечами, Теодорик покорно пошёл вслед за библиотекарем. В конце концов, ему удалось удрать от толпы стражников, что ему какой-то безобидный старичок?
Миновав ряды книжных полок, библиотекарь, звеня на весь зал тяжёлой связкой ключей, отворил неприметную дверь. За ней оказалась каморка, смахивающая на странный гибрид кабинета и кладовки для хранения хозяйственного инвентаря. Теодорик едва успел переступить порог, как дверь позади него шумно захлопнулась сама по себе. Замок тихонько щёлкнул, отрезав путь к отступлению. Вместе с тем стена напротив входа плавно отъехала в сторону. От повеявшего из тёмных глубин ветра, затрепетало пламя одиноко горящей на столе свечи.
– Э-э, мне кажется, у нас вышло лёгкое недопонимание, – начал было Теодорик, но библиотекарь перебил его, раздражённо махнув рукой, словно отбиваясь от надоедливой мухи:
– Я никогда не ошибаюсь, молодой человек. Следуйте за мной и, пожалуйста, соблюдайте тишину. Духи здесь очень пугливы.
Лестница оказалась крайне неудобной, словно строили её с одной лишь целью – угробить любого, кто посмеет на неё ступить: покатая, с узкими каменными ступенями, ставшими излишне гладкими и скользкими от постоянной эксплуатации. Касаясь руками стен, неприятно влажных, покрытых густым мхом, Теодорик осторожно шёл вслед за стариком. С губ сорвалось облако пара. По мере продвижения вниз становилось всё более зябко. В темноте нет-нет, да и раздавалось какое-то подозрительное копошение. Зрение вампира быстро перестроилось к темноте, – старик не удосужился даже прихватить с собой свечу, видно, привыкнув находить дорогу наощупь.
Последняя ступень и вот взору открылся просторный каменный зал. По центру смутно виднелся алтарь или нечто сильно на него похожее. Но вот кого здесь не наблюдалось, так это странного библиотекаря. Теодорик принялся озираться по сторонам. Стоит признать очевидное – старик исчез. Ловушка?
Вампир напрягся, ожидая злорадного хохота в спину и грохота закрывшейся наверху двери, но ничего из этого не последовало. Это озадачило парня ещё больше. Теодорик медленно прошёл вперёд, неслышно ступая по полу. Под тонкой подошвой отчётливо ощущалась каждая неровность и борозда. Пол был буквально весь испещрён символами. А вот и алтарь.
– Ostenda te!
Голос ни пойми откуда показавшегося библиотекаря эхом пронёсся по всему залу. Под потолком от прокатившейся звуковой волны что-то тихонько звякнуло. Под ногами Теодорика вспыхнули символы, очертив его силуэт бледным синим светом. Затем вспыхнули соседние знаки. Ещё и ещё… О нет! Печать! И, судя по цвету, эту штуковину рисовал либо сам Принц Тьмы, либо весьма сильный чёрный маг. Вампир ринулся было в сторону, но ноги отказались его слушаться. Он буквально врос в пол, не в силах сделать ни одного шага.
– Я же говорил, что не ошибаюсь! – Судя по довольной роже старика, он был неимоверно горд сам собой. – Ты тот, о ком Он говорил!
– Очень лестно, что вы меня тут так ждали. Вон, Печать даже не поленились во весь зал нарисовали… – Теодорик вновь предпринял безуспешную попытку сделать шаг вперёд. – Но, честно говоря, не понимаю, чем могу быть полезен. Наделить бессмертием? Покусать врага?
– Не паясничай тут! Я старше тебя!
– Это вряд ли.
– Я служил при дворе короля Верховным магом ещё до того, как эта шайка кретинов окрестила себя Инквизиторами Крови и пустилась в самоволку зачищать материки!..
– Тогда вы и в самом деле неплохо сохранились.
Проигнорировал реплику Теодорика, маг продолжил рассказ:
– Я много лет провёл в лесах. Носу боялся показать оттуда! Даже после официального окончания «зачистки», эти фанатики ещё долгие годы ходили и потихоньку вырезали уцелевших. Тогда-то я и начал говорить с Ним.
– Очень познавательно, но…
– Он рассказал мне о тебе. Что ты явишься ко мне за помощью.
– Ну, вообще-то…
– Даже день и час совпали!
Зал залил тусклый белый свет. Под потолком разрослась огромная карта с изображением всех материков. Скалы и горы выступали вперёд, словно настоящие, по миниатюрным тропам передвигались точки, вероятно, люди и повозки. Тонкая иллюзия. Даже если сейчас старик и выжил из ума, то навыков своих явно не растерял. Теодорик даже почувствовал лёгкое уважение к мастерству этого странного мага. Родители вообще всегда учили его чтить чужой труд, будь то хорошо подметённая улица или умелое рисование фресок. Но, подождите-ка!.. Вампир сузил глаза, вглядываясь в иллюзию более пристально. Да, так и есть: здесь и другие миры. С совершенно иным, непривычным пейзажем. Вместо гор здесь взмывали ввысь огромные здания, лишённые, впрочем, хоть каких-то архитектурных изысков.
– Ты уже не хуже меня знаешь, что этот мир не единственный в Потоке Времени. Другие миры, другие земли… Но судьбы людей каким-то образом смогли переплестись между собой. Увы, Он не говорит, что послужило тому виной.
«Нексус», – это слово уже практически слетело с губ Теодорика, но он вовремя себя одёрнул. Ну уж нет, лучше пока послушать, что ещё расскажет этот старик.
– Ходят легенды, что на самом деле существует лишь один оригинальный мир, а все остальные – его копии. В них воплощаются неосуществлённые возможности и надежды. Хорошая почва для тех, кто любит порассуждать на тему «чтобы случилось, если бы тогда я поступил иначе».
Карта мира, до этого мирно висевшая под потолком, внезапно обрушилась вниз, словно волна на берег во время шторма. Теодорик помимо воли пригнулся, инстинктивно закрыв голову руками. Однако горы и здания прошли сквозь него. Зал исчез, полностью погрузив его в двоящееся изображение.
– Мои видения начались двенадцать лет назад. Он сказал, что грань между мирами отныне стёрта. Будущее разделилось надвое, создав огромное количество копий. В этом мире ты обычный вампир и твоё существование, чтобы там не кричали приверженцы Инквизиции Крови, вполне нормально. Но окажись ты в другом мире – станешь всего лишь призраком прошлого. Быть может даже ты займёшь чьё-то место, став обычным человеком.
– Может этот таинственный «Он» из ваших снов заодно подсказал, как переместиться между мирами?
Вопрос был задан больше наудачу, без всякой надежды на вразумительный ответ, однако библиотекарь довольно кивнул. Словно бы даже ждал чего-то подобного.
Иллюзия исчезла также неожиданно, как совсем недавно обрушилась на голову вампира. Секунда и вот он вновь стоял посреди пустынного зала. Символы на полу погасли, вернув Теодорику возможность сдвинуться с места.
– Он просил передать тебе это.
Парень послушно взял из рук мага протянутый амулет. На вид это был обычный кулон. Тёмно-синий камень, наверное, сапфир, по форме сильно смахивал на лезвие стилета, однако разглядеть его было практически невозможно. Камень плотно облегали сложенные крылья дракона. Теодорик взвесил амулет в руке. Массивный, по размеру чуть меньше его ладони.
– И как им пользоваться?
– Очень просто. Нужно надеть его на шею и представить себе мир, в который хочешь переместиться. Или человека, которого собираешься отыскать там. А затем…
Маг лукаво сощурился, взглянув на Теодорика из-под кустистых бровей.
– …Затем нужно прыгнуть в Чёрную реку.
* * *
Облокотившись о перила моста, Теодорик задумчиво вертел в руках врученный амулет. Даже в таком скудном освещении камень умудрялся тускло поблёскивать своими точёными гранями. Внизу шумела какая-то мелкая речушка, заглушая монотонное стрекотание каких-то неизвестных птиц, устроившихся в гуще кроны.
«…Нужно прыгнуть в Чёрную реку.»
Вампир презрительно скривился. Глупо было ждать, что этот полусумасшедший библиотекарь сможет хоть как-то помочь. И тут надо быть таким же психом, чтобы в самом деле допустить, что какая-то побрякушка способна уберечь от вод Чёрной реки. И книги в библиотеке не удалось толком посмотреть… Чёрт возьми, снова тупик!
Замахнувшись, Теодорик со всей силы запустил амулет в воду. Описав в воздухе дугу, тот рыбкой юркнул в реку, мгновенно подхваченный быстрым течением. Краткий миг довольства собственной решимостью быстро сменился прежними раздумьями. Что делать дальше? Если только Нексус способен «разрывать» границы между мирами, то дело дрянь.
– Эй, ты! Не в курсе, что во время комендантского часа нужно дома сидеть?
Теодорик выпрямился, уставившись на несколько облезшие перила.
– Оглох что ли? Ты откуда тут взялся?
Шаги и знакомое бряцанье доспехов. Двое стражников направились прямиком к нему. Теодорик перевесился через перила, задумчиво взглянув на шумящую внизу реку. Высоковато.
С другой стороны, может получится решить проблему малой кровью? В такой темени вряд ли кто-то будет сильно приглядываться к цвету его глаз. Усмирив нервно закопошившегося внутри Зверя, вампир неторопливо развернулся к стражникам, миролюбиво вскинув руки вверх. С ними, как с собаками, лучше не совершать резких движений.
– Прошу прощения, господа! Потерял счёт времени.
– Дурака-то из себя не строй. Счёт он потерял! Первый день в городе что ли?
– Да ладно вам, мужики. К нам с женой в гости тёща решила наведаться и уже неделю у нас торчит, как пришитая. Вот как раз стоял думал – то ли самому в реку прыгнуть, то ли её там под шумок утопить.
Стражники понимающе ухмыльнулись и, немного поколебавшись, опустили оружие. Кажется, грустная история нашла в их сердцах должный отклик.
– Днём её утопишь, а сейчас дома надо быть, – тем не менее проворчал один из стражников, вспомнив о долге службы.
– И когда только эти ограничения снимут? – подкатил глаза Теодорик. –Никакой жизни с этим комендантским часом. Решишь в ночи утопиться – и то не пускают! А я, может, до утра с этими двумя бабами в одном доме свихнусь. Что мне теперь, башкой в кастрюле топиться?
Дальше беседа пошла как по маслу. У стражников тоже оказались тёщи, любящие приходить в гости, и сварливые жёны, от которых они были бы не прочь избавиться. Общее горе настолько всех сплотило, что стражники даже вызвались проводить Теодорика до дома, вопреки всем его протестам.
– Ну всё, пришли, – объявил он, став на крыльцо одного из домов. В окнах не было видно света, а значит есть надежда, что хозяева крепко спят и не услышат, как кто-то мнётся у них на пороге.
– Вы идите, а мне, это… Настроиться надо.
– Да что мы, не люди что ли? Сейчас такую легенду твоей жене наплетём, что сам заслушаешься.
– Нет-нет…
Поздно. От такого стука в дверь казалось сотрясся весь дом. Теодорик медленно сделал шаг назад, продумывая план отступления. Опять во дворы и на крышу?
Дверь широко распахнулась, в лицо ударил яркий свет керосиновой лампы. Заспанная пожилая женщина с удивлением воззрилась на троих поздних визитёров. Но куда больше Теодорика волновали вытянувшиеся лица стражников.
– А не его ли рожу нам сейчас с гонцом прислали? – сощурившись, поинтересовался один у другого.
– Ага. Вампирёныш, загрызший полтаверны, – согласился второй, ненавязчиво потянувшись к рукояти меча на поясе.
– Справедливости ради, я должен уточнить, что всего одного человека, – педантично уточнил вампир, также медленно пятясь назад. – …С половиной.
Дальше всё произошло одновременно: Теодорик сорвался с места и стража бросилась за ним вдогонку. Лишь пожилая женщина так и осталась стоять с лампой в дверях, растерянно глядя им в след. Спросонок она не поняла, кто кого убил и почему всё это решили выяснить именно у неё на крыльце.
Третья погоня за последние сутки – это явный перебор. Странно, но стража не сильно и пыталась его нагнать. Напротив, они подозрительно быстро сбавили темп, позволив Теодорику убежать далеко вперёд. Правда бежать особо и некуда было. Улицы, пусть и ветвились, неизменно вновь сходились в одной точке. Объяснение неспешности стражников тоже нашлось быстро. В какой-то момент мощёная мостовая перешла в мост, а тот… А тот оказался обрушен. Вампир успел затормозить у самого края, едва не сорвавшись вниз.
– Что такое, гадёныш, некуда бежать?
Стражники с показной неспешностью подошли к мосту, поигрывая мечами в руках. Теодорик заёрзал на месте, переминаясь на осыпающемся краю. Внизу застыла широкая полоса Чёрной реки, в таком скудном освещении ещё больше обычного напоминающая застывшую смолу.
– Говорят, что для вас, нечисти, её воды как дом родной, – подал голос один из стражников, пройдя вперёд и прокручивая в руке меч. – Может, проверишь?
– Я не любопытный, – бесстрастно отозвался Теодорик, найдя в себе силы и изобразив на лице холодную улыбку.
– А зря. – Стражник сделал последний шаг вперёд, уперев острие меча в грудь вампиру. – Потому что всё равно придётся.
Теодорик не мигая взглянул в глаза стражнику. Почему дар снова его подводит?
Лезвие больно ранило кожу, увеличивая напор.
– Прыгай.
Камень под ногами осыпался вниз мелкой крошкой. Деваться и в самом деле некуда. Можно, конечно, попробовать самому сбросить этих двух недоумков в реку, но мост всё решил за него, обрушившись прямо под ногами. Теодорик полетел вниз, стражник вслед за ним.
Приземление оказалось удивительно мягким, хотя стражнику повезло чуть меньше. Щупальца подхватили его ещё в воздухе, рывком утащив на дно. К вампиру они отнеслись иначе. Воды Чёрной реки словно кисель мягко обволокли тело Теодорика. Однако, стоило ему шевельнуться, как Кровь Дьявола мгновенно оживилась, словно очнувшийся ото сна хищник. Тёмные щупальца проворно спеленали вампира по рукам и ногам, плавно потянув на дно. он только успел подумать, что, наверное, всё-таки зря выбросил тот амулет. Вязкая вода сомкнулась над головой парня, погрузив в темноту и лишив кислорода.
