Таина Девин
Выбор
Глава 22. Сомнение
Приезд Маи был явно для всех большой неожиданностью. Добралась в поместье она даже быстрее, чем я ожидала. Еще ее ответ не успел дойти, как сама она уже стояла перед дверьми дома. Увидев молодую женщину все действовали по-своему. Я с визгом подскочила к ней, обняла. Алан галантно поцеловал руку, так смачно выдохнув от напряжения, что меня чуть было ветром не сдуло. А Отис и вовсе расплылся в такой довольной улыбке, что Чеширский кот бы позавидовал.
– Я ожидал приезда студентки, а тут такая женщина! – громко шепнул он Алану.
– Как рада тебя видеть! – приобняв за талию, повела подругу в дом, взглядом указав мужчинам на чемоданы у порога. – Как добралась? Все ли было хорошо?
– Давай по порядку, – усмехнулась Мая. – Добралась хорошо. Была очень счастлива получить от тебя приглашение, даже ответ не успела отправить. Надеюсь, ты не против?
– Что ты. Меньше потерянных дней – больше пробудем вместе. Да и помощь нам твоя очень нужна. Но только после того, как ты отдохнешь, – смущенно закончила я, испугавшись своего собственного напора.
– Ты знаешь, я так была рада выбраться из академии, что дорогу даже не заметила. А сейчас не прочь размять после нее ноги. Может, покажешь поместье?
– С радостью. Ты не против, если нас будут сопровождать мужчины?
– Буду рада, – Мая скромно улыбнулась, а губы Отиса расплылись еще шире.
С готовностью он стартанул к ней, чуть не сбив Алана с ног, а меня и вовсе отпихнул в сторону. Чуть поклонившись, подал ошеломленной женщине руку и с гордым видом вывел из комнаты. Я облегченно прыснула, мысленно представляя, как мишень с меня переходит на мою подругу.
– А она точно управленец? Или ты пригласила ее сюда для Отиса? – приподняв бровь, озорно спросил Алан.
– И то, и другое, – стрельнув глазами, ответила я, довольная, что жизнь вновь заиграла яркими красками.
Вечером Отис подошел ко мне. Его лицо выражало волнение.
– Ника, что нравится твоей подруге? Какие цветы любит? Что из еды предпочитает?..
Вопросы сыпались, как из рога изобилия. Коснувшись его локтя, я заговорщически прошептала:
– Отис, не гоните лошадей. Пусть все идет естественно.
Он на миг замер, обдумывая мои слова, а потом серьезно закивал. Не удержавшись от шалости, я тут же заметила:
– Тем более, что месяц быстро пролетит.
Лицо хозяина скисло. Он выглядел таким несчастным, что мне стало жаль его.
– Но ведь в жизни все может измениться. Мало ли, ей кто-то понравится, ведь она одинока в этом мире…
С этими словами я уплыла, легко покачивая бедрами, посчитав, что сделала для этой пары достаточно. Беседуя с подругой этим же вечером в ее комнате, спросила:
– Как тебе поместье и жильцы дома?
– Очень понравились. Правда поместье сейчас переживает не лучшие времена. Тут стоит подумать, с чего начать изменения, а не бросаться из крайности в крайность.
– Ты поможешь? – спросила я, затаив дыхание.
– Ну, конечно, помогу. Я всегда мечтала внедрять свои идеи в жизнь, а не только учить теории других. А тут такая возможность. Я ее ни за что не упущу!
– А что скажешь по поводу Отиса?
Я в предвкушении снова замерла. Первое впечатление очень важно, я знала это не понаслышке. Если он совсем не понравится подруге – отыгрываться на ней точно не буду. Мая смущенно опустила глаза и тихо произнесла:
– Ника, я ведь уже не девочка. Да и у меня ничего нет.
– У тебя есть главное – искренность, доброта. Кроме того, ты хороша собой, несмотря на свой древний возраст, – я рассмеялась, поддразнивая ее. – И одинока, что в данных обстоятельствах немаловажно.
– Ты говоришь глупости. – вспыхнула подруга. – Одиночество – это не плюс. Отсутствие денег, связей, титула тоже немаловажно. Я не могу рассчитывать на женское счастье. Во всяком случае такое, о котором многие мечтают. Я уже давно смирилась, что всегда буду одна…
– Теперь ты говоришь глупости. Жизнь преподнесла тебе шанс: воспользоваться им или нет решать только тебе. Но не упусти свое счастье, если тебе действительно понравится Отис, из-за своих предрассудков.
Выйдя от подруги, отправилась на улицу. Звезды ярко светили на небосклоне. Воздух был таким чистым, свежим, что пьянил. Услышав шаги, обернулась. Ко мне приближался Алан.
– Не спится?
– Только вышла от Маи, – улыбнулась я, вспоминая предшествующий разговор.
– Все в порядке?
Мне захотелось поделиться, так как внутреннее чутье подсказывало – Алан поймет.
– Трудно жить, когда ты уже заранее решил, что в жизни не может случиться ничего хорошего.
– Это правда. Особенно, если обстоятельства не позволяют изменить всё.
– Мне ли не знать? – улыбнулась я, правда не печально, как было раньше, скорее с легкой усмешкой, думая о том, как сильно перевернулась жизнь с момента нахождения на Земле. Немного помолчав, продолжила. – И все же считаю многое зависит именно от нас. Знаешь, я постоянно винила бабушку в своих неудачах. А когда сбежала, вдруг поняла, что могла поступить подобным образом очень давно. Но я боялась перемен, поэтому и следовала тому, что мне говорили.
– Но, чтобы решиться, нужно мужество.
– Да. Ты прав. Проще обвинять кого-то или обстоятельства, не признавая свои ошибки, слабости, страхи, ведь так намного проще. Зато если решаешься – словно груз падает с плеч.
– А если станет только хуже? – задумчиво спросил парень.
– Значит выбранный путь был неверным, не твоим. И можно вновь все изменить, переборов свой страх.
– Ты смелая девочка, – Алан притянул меня к себе, зарывшись подбородком в мои распущенные волосы.
Тепло и близость его тела заставили расслабиться, почувствовать себя защищенной от всех невзгод и в то же самое время совершенно беззащитной перед ним. Эти непередаваемые ощущения пьянили ничуть не меньше ночного воздуха, и я, поддавшись порыву, ближе придвинулась к нему, крепко обняла за талию и положила голову ему на грудь. В этот момент он крепче прижал к себе, будто боялся, что убегу. А я уже прекрасно знала, что никуда от него не денусь. Этот некогда незнакомый молодой мужчина стал для меня очень дорог.
– Пойдем в дом, а то у тебя уши холодные, – легко поцеловав в висок, сказал Алан.
Взяв меня за руку, повел внутрь, а я хотела одного – чтоб он никогда не отпускал мою руку…
***
С некоторых пор в поместье обитает дух нежной романтики и бурлящей деятельности. Приезд моей подруги встряхнул застоявшийся быт. Теперь мы часто сидели все вместе за столом, прикидывая доходность поместья, его возможности и предстоящие траты. Все наши отдельные, разрозненные мысли Мая смогла упорядочить и направить в нужное русло. Теперь каждый знал: чем и когда ему заниматься, чтоб это приносило максимальный результат.
Но самое важное изменение происходило с самой Маей. Под самоотверженным вниманием Отиса женщина стала оттаивать. В нее как будто вдохнули уверенность, что в этом мире все возможно, даже неожиданно обрести счастье. Я искренне радовалась за подругу и хозяина дома. Это положительно сказывалось и на нас с Аланом. Вновь пропала нервозность, беспокойство, что Отис попытается влезть туда, куда пока мы боялись кого-то впускать. Наши отношения только развивались, спешить никому из нас не хотелось. И все же Алан как-то странно стал поглядывать на меня, будто решая можно мне довериться или нет. Не выдержав, я сама начала разговор.
– Алан, тебя что-то беспокоит?
– Нет, с чего ты взяла? – удивился молодой человек.
– С того, что чувствую это.
– Ты выдумываешь, – на лице Алана заиграла натянутая усмешка.
– Нет. Я твердо уверена, что с тобой происходит что-то не то, – настаивала я.
Но молодой человек отмахнулся, сославшись на мое разыгравшееся воображение после приезда подруги. Я же наоборот уверилась в своей правоте. Алан что-то скрывал и это что-то вполне могло разрушить мою новую жизнь, а значит я непременно должна все выяснить.
Глава 23. Тайна Алана
Жизнь текла своим чередом. Общими усилиями, за какие-нибудь двадцать дней пребывания в поместье Маи, нам удалось достигнуть немалого. На общем собрании было принято решение не тратить деньги, а приберечь их до нового сбора урожая. После окончательной выручки станет понятна сумма заработка за лето. Конечно, еще будет осенний сбор, но деньги с него пойдут уже на нашу жизнь зимой.
Отношения с Аланом держались на прежнем уровне. Добиться правды от молодого человека никак не удавалось. Наверное, я бы махнула на это рукой, если бы сам Алан не выказывал признаки нервозности каждый раз, как видел меня. Я даже у Отиса попыталась выведать причину, но он посмотрел на меня так, будто заставляла его предать близкого друга.
Очередное письмо смогло приоткрыть завесу тайны, которую, по правде говоря, я если и не знала, то о чем-то таком догадывалась и страшилась одновременно. На конверте черным по белому было написано: графу Алану и далее шли родовые перечисления. Первым порывом было швырнуть конверт обманщику в лицо. Я искренне не любила ложь. Но здравый смысл, а может и любовь, припрятанная от посторонних глаз, заставили проявить благоразумие и дать ему шанс на объяснение. Тем более, что я сама ни раз замечала оговорки и странное поведение мужчин, а значит косвенным образом была причастна к обману.
Подойдя к Алану, протянула письмо и поинтересовалась, что все это значит. Отнекиваться он не стал, как и извиняться за то, что выдавал себя за другого. С какой-то обреченностью и в то же самое время облегчением, произнес:
– Да, я владелец этого поместья…
– Но почему ты выдавал себя за слугу?
– Когда ты приехала, сразу приняла меня за обычного работника. Я не стал переубеждать не из желания посмеяться над тобой, а потому, что так было проще. Ну скажи, какой я хозяин, когда работаю, как самый простой слуга? – в волнении он запустил руки в волосы, взъерошив их. – Мне было стыдно признаться, что хозяин поместья работает в поле засучив рукава. Стыдно за свой внешний вид, явно не отвечающий статусу. Стыдно за отсутствие средств к существованию.
– И это мне было стыдно признаться? Той, кто очутилась в ином мире без средств к существованию и готова работать за одну лишь еду?
– Ты девушка, тем более из другого мира. От мужчины же ждут гораздо большего. Тем более я не так давно унаследовал это поместье, мне и самому было сложно смириться с этой мыслью. Вторые и третьи дети не наследуют титул и земли. Только кое-какие способности, которые чаще всего слишком быстро тратят, пытаясь не быть хуже других, из-за чего остаются практически ни с чем.
Как ни странно, это я могла понять. Он не зазнался, получив наследство. Скорее наоборот, держался ниже, ничем не оскорбив меня. Так на что мне обижаться? Внезапная мысль проскочила в голове, и я тут же спросила:
– А Отис? Почему он на все это согласился?
Алан легко рассмеялся, будто припомнив что-то.
– Он поступил на службу, когда я был еще подростком. Стал моим помощником, впоследствии другом. Даже согласился переехать сюда из комфортабельных условий и помогать по мере своих способностей. Но он не обладает магией, не может сделать что-то большее, чем делает сейчас.
– А ты обладаешь и именно поэтому сам взялся обучать меня, – делала выводы я.
– Да, но, как и говорил ранее, талант не для ведения хозяйства. Я всего лишь младший сын. Все что у меня есть – это никому не нужный талант в магии и полуразрушенное поместье, доставшееся от умершего родственника. – он на миг замолчал, а потом быстро добавил, – ты не подумай, я искренне рад наследству. Для младшего сына это действительно много. Пусть это жилище и не выглядит, как дом аристократа.
Я замерла, тупо уставившись в пространство. Алан аристократ. Это все меняло, ведь я, хоть и имела бабушку графиню, была самой обычной девушкой. Осознание этого потрясло. Пусть и не говорила этого вслух, но надеялась, что Алан тот самый, единственный, о котором мечтает каждая девушка. Однако разные статусы не позволят нам быть вместе. Молодой человек же воспринял мое молчание иначе. Это стало понятно из его следующих слов.
– Ну да, понимаю. Бедный парень, который ничего не может предложить, не пара для девушки. – он порывисто отвернулся.
Я с удивлением взглянула на него. О чем это он говорит?
– Похоже ты забыл, что мне предлагали замужество с богатым человеком. Прийти сюда было исключительно моим выбором. Я думала о другом.
– О чем? – тень сомнения еще была во взгляде молодого человека, но и надежда уже светилась там.
– У меня нет титула, – я развела руки в стороны.
Алан вздохнул, усмехнулся и тут же резко притянул к себе, крепко-крепко обняв.
– Я думал, ты отвернешься от меня, узнав правду.
– Ты еще плохо меня знаешь, – фыркнула я, легонько стукнув его локтем в бок.
Улыбаясь, подняла голову и посмотрела ему в глаза. В них больше не было тревоги. Алан наклонился и жадно поцеловал, будто от этого поцелуя зависела его жизнь. У меня закружилась голова. Ноги перестали держать. Я буквально повисла, держась за его широкие плечи. И тут меня пронзила новая мысль, которая заставила сначала замереть, а потом резко отшатнуться от сжимающего меня в объятиях молодого человека, прерывая поцелуй.
– Мая!
– Мая? – не сразу понял Алан.
– Да, Мая! – повторила я, и попыталась объяснить. – Она ведь думает, что Отис хозяин поместья. Что же с ней будет, когда она узнает правду?
– Мне она не показалась такой уж меркантильной, – пожав плечами, сказал Алан.
– Нет, конечно, нет. Но все же. Я должна ей обо всем рассказать.
– Позволь им самим разобраться во всем, – ответил Алан.
– Возможно ты прав…
И все же тайна, соучастницей которой стала, тревожила и нервировала меня. Следующие дни я в прямом смысле страшилась поднять на Маю глаза, чувствуя себя предательницей перед подругой. Думаю, если бы не боялась навредить ее новообретенному женскому счастью – сама обо всем рассказала. Но страх лишить подругу близкого человека в жизни, запечатал мои уста. Правда ненадолго. Видя, что Отис не открывает Мае правду, решила сама ей обо всем рассказать. А там будь что будет.
– Мая, мне нужно тебе кое-что сказать, – с волнением приступила я к серьезному разговору.
– Как хорошо, что ты решилась на это. Я уже и сама хотела подойти к тебе, видя, что меня избегаешь. Скажи, может, я обидела тебя чем-то?
– Ах, Мая, это не ты обидела меня, а я тебя. – слезы заструились по моим щекам. – Я не должна была молчать, узнав правду. В свое оправдание могу сказать, что действовала так не из-за своего эгоизма, а скорее напротив. Я так хотела видеть тебя счастливой, что боялась рассказать о лжи Алана и Отиса.
– Я тебя не понимаю, объясни, – спокойно сказала подруга и, приобняв за плечи, усадила на диван. Сама примостилась рядом.
– Мая, когда я говорила о вас с Отисом, я не знала всей правды, а узнав – промолчала, – отирая слезы, сбивчиво шептала я.
– О чем? – Мая с интересом глядела на меня, а я все ниже опускала голову, избегая ее взгляда.
– Это не Отис, а Алан хозяин поместья, – всхлипывала я, ничего уже не видя перед собой от слез, застилающих глаза.
Неожиданный смех Маи заставил поднять лицо и непонимающе уставиться на подругу.
– Вот ты глупышка! – мягко воскликнула подруга, качая головой.
Я часто заморгала, пытаясь понять, что происходит. Она мне не поверила или тут что-то иное? Мая сама прояснила ситуацию.
– Отис давно мне обо всем рассказал. Практически сразу, как признался в своих чувствах и услышал в ответ, что я не могу быть с хозяином поместья, не имея титула. Также он попросил ничего не говорить тебе – Алан сам должен был во всем признаться, набравшись мужества.
– Так ты все знала?! – тут уже я заревела в голос, пристроившись на плече подруги. Слезы облегчения исцеляли сердце после пережитого волнения.
После всех этих новостей должен был наступить мир. Тайны открыты, все, казалось бы, были счастливы. И все же новость об Алане продолжала тревожить первое время. Титул молодого человека стал между нами невидимой стеной. Появилась некая скованность, я бы даже сказала настороженность. Правда исключительно с моей стороны. Алан же стал со мной более открытым, расслабленным. В конечном итоге это заставило меня успокоиться, отпуская будущее на волю случая в этом необычном мире.
Глава 24. Заброшенная деревня
Отпуск Маи подходил к концу. К нашей всеобщей радости, она оставалась в поместье. Отис считал это исключительно своей заслугой. Алан, что ей понравилось поместье. А я не сомневалась – причина гораздо глубже нежели любовь и приятное окружение. Впервые подруга могла сама выбирать как жить, а не следовать необходимости делать определенные шаги, как когда-то пойдя учиться в академию, а потом оставаясь там, так как идти больше было некуда. В чем же истинная причина – мы никогда не узнаем.
В этот же момент произошло еще одно значимое событие. Напряженные отношения между двух королевств достигли апогея и новый разрыв не заставил себя ждать. Теперь пути обратно ни у меня, ни у Маи не было, даже если бы очень захотели, а мы и не хотели. Если мотив Маи был более-менее понятен, то мой удивил даже меня саму.
Да, я приняла свою вину, страх изменений, из-за чего долгое время жила не так, как хотела. Да, любовь к Алану разгоралась в моем сердце все сильнее. Но помимо этих чувств там была немалая обида на бабушку. Всеми ее поступками, словами, намерениями двигала исключительно забота о себе самой. Ни одного раза, за все время, она не подумала о единственном близком человеке, обо мне. Нет, я не хотела, чтоб она посыпала голову пеплом или отказывалась от своей жизни ради меня, как это делают некоторые люди. Но небольшое внимание было бы для меня очень ценно. А этого не было. Поэтому и простить ее полностью не могла и видеть в дальнейшем не хотела.
Еще больше удивила эмоционально-угнетенная реакция мужчин на эту новость. Я не могла понять причину, а она была действительно веская.
– Каждая такая стычка ослабляет королевство, которое еще не успело оправиться от прежнего конфликта. Боюсь, что в конечном итоге все придет к полному уничтожению.
– Уничтожению? – не поняла я.
– Король будет свергнут, а земли поделены между двумя другими государствами.
– Ты думаешь, все настолько серьезно? – в страхе спросила я.
Эта новость шокировала. Как обычный человек, я поняла всю серьезность ситуации только тогда, когда это коснулось непосредственно меня. Что теперь будет с моей жизнью, работой, любовью? Я в страхе замерла, ожидая ответа молодого человека. Алан неопределенно пожал плечами, но я поняла его без слов. Наш уютный, создаваемый с нуля мир рушился. Не было больше возможности отмахнуться от новостей, жить только своей жизнью. Все изменилось.
И все же молодость не знает поражений. Так было и со мной. Подскочив к Алану, я воскликнула:
– Но ты же можешь повлиять на эту ситуацию! Ты граф как-никак.
– Нет, не могу. Нет средств – нет власти и авторитета, – хмуро заметил Алан.
– Все как на Земле, – вздохнула я, на миг опуская руки. В следующую минуту я уже снова трясла его, – так чего ты сидишь? Нужно больше работать, чтоб были средства и силы.
– Ты права, – ответил Алан, поцеловал меня и ушел.
Конец августа в этом году был неимоверно жарким. Работать было тяжело и днем мы прятались в тени деревьев или доме. В этот раз мы с Маей отправились на длительную прогулку, разведать округу. Работа отнимала львиную долю времени, поэтому нам так и не удалось побывать в близлежащем городе или хотя бы деревне.
Увидев впереди домики, очень обрадовались, надеясь познакомиться с местными. Каково же было наше удивление, когда, подойдя ближе, поняли, что деревня заброшена. Дома выглядели уныло: полуразрушенные, заросшие, с выбитыми окнами. Печальное зрелище! А ведь раньше, судя по всему, тут было очень уютно.
Расположение домов разительно отличалось от тех, где я бывала ранее. Домики в деревне выстроились ровными рядами. У всех входы смотрели на вымощенную камнем дорогу. Перед каждым был небольшой палисадник, сейчас полностью заросший сорняками и полевыми цветами. Цветники от дороги отделяли невысокие каменные заборчики, в данное время не особо различимые из-за сильно разросшегося бурьяна. Сзади каждого дома имелся довольно большой участок земли, приспособленный для семейных нужд.
Обойдя по кругу всю деревеньку, решили осмотреть домики внутри. Сделать это оказалось не так-то и просто. В каких-то домах крыши обвалились полностью, преградив вход, где-то только частями, из-за чего входить было не только страшно, но и опасно. И все же мы не удержались, побывав в некоторых из них. Какой-то странный материал, заменяющий стекла в окнах, был разбит не то природными стихиями, не то местными вандалами. Кое-где внутри сохранились каменные печи. Щепки от мебели покрывали полы, тут и там они поросли мхом, соперничающим с сочной травой, разросшейся в тени стен. Сердце кровью обливалось, при виде подобной разрухи. С чувством уныния покинули мы эту деревеньку.
Вечером за ужином я поинтересовалась, почему в этом королевстве так много заброшенных земель, разоренных поместий, пустых деревень.
– Управленцев не хватает, – отозвался Отис.
– Как закрылась последняя академия, все стало совсем плохо, – подтвердил Алан.
– А отчего она закрылась? – заинтересовалась разговором Мая.
– Сосед раньше присылал учителей для наших академий, чтоб уже у нас обучались управленцы для двух государств. Так мы и жили. Но потом встал вопрос о приграничных землях. Ни один из королей не хотел признавать их территорией чужого королевства. Ссора так просто не завершилась. Обиженный сосед наотрез отказался присылать нам учителей. Время шло, учителя не вечны. Когда умер последний, огромное управленческое направление в академии закрылось.
– Но почему бы самим управленцам не преподавать? Знания-то у них есть.
– Желающих нет. Работа трудная. Мая, ты ведь, и сама это знаешь, – Отис слегка пожал женщине руку.
Мая закивала. А я задала очередной вопрос:
– А что случилось с деревней, которая недалеко стоит? Где все люди? Что там случилось?
– Эта деревня теперь мне принадлежит. Прошлый хозяин не заботился о людях, о домах, вот им и пришлось уйти. Я ее застал уже в том виде, в котором она сейчас пребывает.
– Значит, ее можно восстановить?
– На это денег нет, – отрезал Отис.
– Чтоб нанять людей нет денег, а если самим восстановить? Своими силами? – не унималась я.
– Хочешь съехать? – насторожился Алан.
– Нет, но ведь нам нужна помощь. Вдруг кто-то переберется туда…
– Ничего не выйдет, – непримиримо возразил Отис, даже не дав мне договорить.
Я насупилась, решив еще раз сходить туда с Аланом. Вдруг он станет на мою сторону? К сожалению, молодой человек подтвердил слова Отиса. Мы не могли отремонтировать дома, так как у нас не было ни материалов, ни денег на них. Я была разочарована, но вместо того, чтоб полностью сдаться, стала наведываться туда чаще, приводя метр за метром в порядок.
Алан видел мои частые отлучки и однажды проследил за мной. Его внезапный приход застал меня врасплох.
– Зачем ты все это делаешь?
– Надеюсь, что этим домам не поздно дать вторую жизнь, – улыбнулась я.
– Но тут все равно некому жить, – осматриваясь, заметил он.
– Будет где жить, будет и кому жить, – уверенно заявила я.
После этого разговора Алан, хоть это было делать ему нелегко, присоединился ко мне. Мы вместе выносили осколки, складывали в общие кучи камни, пытаясь если и не отремонтировать дома, то хотя бы подготовить их к предстоящему ремонту. С некоторых пор мне стало казаться, будто и Алан поверил, что однажды деревня оживет и наполнится веселым смехом.