Таина Девин
Выбор
Глава 19. Поцелуй
В этот день Отис любезно посоветовал мне отдохнуть, набраться сил, а потом уже браться за работу. Но я не могла усидеть на месте. Завтрак еще не подошел к концу, а я уже подпрыгивала на стуле, как на иголках. Видя мое нетерпение, хозяин дома предложил свои услуги заправского мойщика посуды и отпустил нас с Аланом на все четыре стороны.
Кометой вылетела из-за стола и помчалась к своему огороду. За это время многие растения пожелтели, закончили плодоносить. Стоило подготовить место для посадки новых. Вот только на горизонте маячила осень, а значит выбирать нужно соответствующие семена. “Все-таки хорошо, что окончила академию”, – с улыбкой подумала я.
– Ника, ты выглядишь такой счастливой и… умиротворенной, – сказал Алан, внимательно всматриваясь мне в лицо. – Ты не жалеешь, что вернулась?
– Нет, – я искренне улыбнулась.
– Но ведь в этом доме придется много работать. Не лучше ли было согласиться на бабушкино предложение?
Немного подумав, честно ответила:
– Признаюсь, я думала об этом.
– И?.. – Алан нетерпеливо прервал мое затянувшееся молчание.
– И поняла, что это не для меня. Лучше буду работать в поте лица, уставать, радоваться маленьким и большим успехам, чем праздно сидеть в какой-нибудь золотой клетке, изнывая от скуки.
– Но ведь выйдя замуж ты могла найти дело по душе.
– Не скажи. Бабушка постоянно волнуется о том, что подумают или скажут другие. А где гарантия, что муж не будет таким же или из-за какой-нибудь блажи запретит заниматься тем, что мне нравится? Так ведь бывает. Нет, Алан, мне важно быть частью чего-то, пусть и небольшого. Видеть, как мой труд приносит результат. Принимать самой решения.
Я почувствовала, как его напряжение спало и меня буквально окатило волной нежности, исходящей от него.
– Только ты могла на это решиться.
Внезапно он рассмеялся, легко, как человек скинувший со своих плеч груз, а затем притянул меня к себе, целуя в макушку. Я замерла. Неожиданная ласка вначале смутила, потом заставила прикусить губу, в предвкушении того, что ждет впереди. А то, что впереди меня ожидает еще много чудесных мгновений с Аланом – не сомневалась. Этот молодой мужчина манил своими спокойствием, рассудительностью, каким-то мальчишеским задором, хоть он и был старше меня. С ним я чувствовала себя не только защищенной, но и свободной в принятии решений. Да, именно такого мужчину я хотела видеть рядом с собой. Так почему бы самой не приложить немного усилий, чтоб он не исчез из моей жизни?
Я приподняла голову, внимательно глядя в его глаза. Потом перевела взгляд на губы. Он чуть насмешливо улыбнулся и, склонив голову, коснулся моих губ. Поцелуй не был страстным, сумасшедшим, в нем чувствовалась еще настороженность, боязнь получить отказ и безграничная нежность. Оторвавшись от моих губ, он с сожалением выпустил меня из рук, а затем произнес:
– Мне нужно приступить к работе. Поместье не оживет, если буду постоянно отлынивать.
Он уже отошел шагов на двадцать, когда я крикнула ему:
– Спасибо!
Обернувшись, он удивленно приподнял брови. Я смущенно указала на платье, намекая на заботу. Он тепло улыбнулся, помахал на прощание рукой и ушел. А я тут же спохватилась и принялась за работу. Как-никак я теперь работаю официально!
Всего на миг в нерешительности остановилась, разглядывая территорию, где считала себя практически хозяйкой. Раз мне предстояло теперь тут жить, и я не была ограничена во времени, то все планы, которые строила раньше, могла легко воплотить в жизнь. Виноградники, расширение сада, возможно даже пастбища для скота…
“У-у-у, куда меня занесло! На все рук не хватит. И все же стоило бы об этом поговорить с Отисом, все-таки он тут хозяин”. – думала я, прекрасно понимая, что мужчина будет рад любой идее, которая поможет возродить поместье, вернуть ему былую славу. Пока мысли текли своим чередом, руки привычно действовали, расчищая пространство для новых посадок, восстанавливая те растения, которые еще смогут дать урожай.
Я так увлеклась работой и своими идеями, что не заметила, как солнце стало клониться к закату. Не знаю, что ели в этот день мужчины, но меня они не отрывали от работы до самого вечера. Только когда стало смеркаться, поняла, что не только устала, но и ужасно голодна. На кухне мужчины во всю кашеварили и от этого запаха у меня разыгрался отнюдь не аппетит. Не выдержав, я тут же принялась помогать или уж скорее пытаться исправить их “творения”.
Привычка, появившаяся еще во времена моей практики, беседовать во время еды, сейчас оказалась как нельзя кстати. Я выложила Отису все свои предложения по улучшению доходности поместья, а он тут же отмел большую их часть, сославшись на отсутствие помощников.
– Но неужели мы не можем нанять хотя бы одного человека?
Неосознанно я произнесла “мы”, будто уже была частью семьи этих мужчин. Они дружно переглянулись и заулыбались, пока я недоуменно моргала, не понимая причину их поведения. Отис тут же намекнул на мою оговорку.
– “Мы” были бы рады, но не можем. Ты разве не видела огромную дыру в крыше? Нам еще повезло, что дождей давно не было, а так весь дом бы залило. А скоро осень, там уж погода не будет давать поблажек.
Я недовольно засопела, прекрасно понимая, что мужчина прав. Да, помощник – это дополнительные руки, а значит и доход. Но если не будет крыши над головой, то не только работника не останется, но и нам самим придется искать работу и жилье. “Как ужасно, что даже в этом мире приходится постоянно думать о деньгах!” – подумала я раздраженно. И все же так легко сдаваться была не намерена.
– С моими способностями, мы сможем собрать еще один неплохой урожай овощей и фруктов в этом году, – намекнула я на дополнительную прибыль.
– Отлично. Главное его удачно продать…
Все дружно замолчали. Раньше я никогда не сталкивалась с такими проблемами. Оказывается, много трудиться мало, нужно еще и чтоб твой труд оценили по достоинству другие, а от тебя это не всегда зависит. Внезапно Алан прервал молчание.
– Ника, не растрачивай сразу свои силы. Тебе предстоит еще очень много всего узнать, прежде чем ты сможешь действительно оказать существенную помощь, не навредив себе.
– И как я узнаю? В академии мои силы не открылись, поэтому не знаю, как их развивать.
– Я тебе помогу, – улыбнулся Алан.
– Ты? – я изумленно посмотрела на парня. Он был обычным работником, помощником, а значит магией не обладал. Как тогда он мог помочь?
– Я в свое время видел, как занимался Отис, – смущенно ответил Алан на мой неозвученный вопрос.
– А-а-а, – протянула я. – Буду рада.
– Отлично, тогда после ужина немного позанимаемся.
Отис что-то проворчал, но я не расслышала, вновь погрузившись в размышления. Отучиться в академии было недостаточно, чтоб полностью упорядочить свою жизнь. Теперь мне предстояло шаг за шагом оттачивать свои магические силы, да так, чтоб не потратить их на никчемные вещи, как это делали в столице.
После ужина мы дружно и быстро убрали за собой, а затем уединились с Аланом в малой гостиной. Парень принес бумагу, карандаши и стал объяснять, как составлять заклинания, чтоб эффект был именно такой, какой нужен мне. Это оказалось не так-то и просто сделать. Я черкала, составляла новые варианты, исправляла, но путного сразу ничего не получилось.
– Не спеши, сосредоточься и у тебя все получится, – подбадривал меня Алан, похоже думая, что его слова загрузят мои мозги в другом режиме.
Промучившись где-то час, я взмолилась, прося закончить на сегодня трудоемкий урок. Парень снисходительно согласился, предупредив, что теперь каждый вечер будет ждать меня в этой комнате. Осмотрев тканевые обои в цветочек, я впервые поняла, что больше не нахожу это помещение очаровательным, каким предстало оно передо мной впервые. Это была своеобразная камера пыток для моих мозгов. “Ну ничего, я так просто не сдамся”, – думала я, улепётывая в свою спальню.
Глава 20. Новая проблема
Каждый новый день теперь для меня начинался с улыбки: я занималась любимым делом и не было страха, что кто-то попытается посадить в клетку. Кроме того, появился азарт доказать всем и прежде всего самой себе, что я способна на многое. Во время работы мы часто встречались с Аланом, все глубже погружаясь в головокружительный флирт. Мы не строили планов, никак не обозначали наши отношения, предоставив самой судьбе решить, что будет дальше. Нам же было хорошо здесь и сейчас и ни один из нас не хотел отказываться от этого.
А вот вечер неизменно приносил разочарования. Алан оказался на удивление тверд в вопросе развития моих магических способностей, и никакая стрельба глазами его в этом не останавливала, как бы я ни старалась. Удивительно мягкий днем, он становился кремнем по вечерам. Эта его неожиданная сторона стала для меня настоящим открытием. И если бы не мои неудачи в сложной науке, я была бы рада обнаружить такую силу и упертость в нем.
Составление магических заклинаний было на удивление трудным. В мире трех королевств дети, наделенные магией, впитывают знания с пеленок, как обычный Земной ребенок учится у родителей основным правилам жизни. Мое же появление в этом мире в совершеннолетнем возрасте лишило меня такой возможности, а учиться тому, что мозг наотрез отказывался принимать как нечто естественное – было непросто. И все же я не сдавалась, надеясь, что однажды отдельные элементы знаний сложатся передо мной, делая картину видения ясной. А пока свои неудачи компенсировала максимальной выкладкой в работе.
Новые улучшения сада и огорода шли своим чередом. Наконец у меня появилось время выбрать место для винограда. В голове уже рисовала себе стройные ряды посадок, обдумывала, какие сорта, предоставленные этим миром, следует использовать для наилучшего результата. Помимо этого, во время прогулок с Аланом, я зорко осматривала территорию, в поисках новых возможностей обогащения поместья. Правда о своих планах пока молчала, боясь, что их отвергнут, даже не попытавшись воплотить в жизнь.
Как-то во время послеполуденного зноя мы с Аланом решили скрыться от солнца в небольшом лесочке недалеко от реки. Во время прогулки высказала удивление тем, что в этом мире всего три королевства. Я предположила, что все их проблемы из-за того, что в одиночку трудно управлять столь обширными территориями. Алан немного помолчал, а затем произнес:
– Ты кое-что забываешь. Да, в нашем мире всего три королевства. Но ведь они поделены на территории, которыми управляют приближенные королей.
– А толку? – фыркнула я. – Видела я деревню деда. Люди страдают и живут в нищете, пока приближенные короля с жиру бесятся.
Парень посмотрел на меня и вдруг расхохотался.
– В твоих словах есть доля правды. Но скажи, в вашем мире, который, насколько я понял, поделен на меньшие территории, совсем нет проблем?
Я вспыхнула. Алан попал в яблочко. Не выдержав, с грустью воскликнула:
– Так неужели простые люди так и будут мучиться, не важно сколько правителей у них будет?!
– Ты пойми, ведь это от каждого из нас зависит как будут жить те, кто не обладает магией.
Алан замолчал, наклонился и сорвал какую-то травинку, не замечая моего недоуменного взгляда. “Он говорит так, будто сам обладает магией и от него зависят жизни других. Но ведь он простой работник, пусть и особо приближенный к хозяину”, – подумала я. И все же перед глазами тут же возникли бесчисленные картинки непонятного поведения мужчин: еда за одним кухонным столом, как Алан входит в кабинет Отиса без предупреждения, как обучает меня заклинаниям, совместные уборки…
В голову закрались сомнения, но я тут же их отмела, думая о том, что слуга вряд ли будет прохлаждаться в кабинете, пока хозяин пашет в поле. И все же тут была какая-то загадка, которую мне непременно стоило раскрыть, пока не оказалась втянутой в какую-нибудь неприятную историю.
Тем временем Алан продолжил:
– Ты, например, знаешь, что в соседнем государстве вообще не магов за людей не считают и продают словно рабов, обменивая на силу и знания?
Я в ужасе взглянула на него, резко позабыв обо всех неясностях. Оказывается, мне очень повезло, что закинуло в такое миролюбивое, к простым смертным, королевство. От одной только мысли о том, что меня могли продать как овечку и никого не интересовало бы ни мое образование, ни хочу ли я замуж – бросило в жар.
Алан, видя мою реакцию на его слова, нежно притянул к себе и погладил по спине. Я положила голову ему на грудь. Говорить больше не хотелось, мне было о чем подумать. Алан, видя мое состояние, тоже замолчал. Наверно и он думал в этот момент обо всех несправедливостях и о том, как их изменить. Прогулку мы закончили в молчании. А вечером произошла странная ситуация, которая заставила последующую ночь провести без сна.
Вернувшись после работы в саду, тут же отправилась в кухню. Разговор с Аланом никак не выходил из головы. Я и не заметила, когда появился Отис. Очнувшись от своих мыслей, увидела пристально следящего за мной мужчину. От неожиданности я даже вскрикнула, а потом, рассмеявшись, извинилась.
– Простите Отис, я вас не заметила. Ужин еще не готов.
– Ника, давай помогу, – улыбнулся мужчина и, не дожидаясь ответа, принялся нарезать вымытые овощи.
Мужчины то и дело помогали на кухне, поэтому на приход Отиса не особо обратила внимание. Но затем его поведение заставило меня насторожиться. Он постоянно старался то коснуться руки, то сделать какой-нибудь экстравагантный комплимент, а то и вовсе оказаться поближе, практически прижимаясь ко мне. Вначале подумала, что у меня разыгралось воображение. Я даже мысленно посмеялась над собой: “Совсем меня мужчины избаловали, вот и мерещится всякая ерунда”. Но внимание со стороны Отиса на этом не закончилось. От попыток приблизиться, он перешел к более явным знакам внимания – объятиям. Я нахмурилась. Подобное поведение было приятно от любимого мужчины, а Отис им не являлся. Сказанные же им комплименты больше не вызывали улыбку, а скорее раздражали.
Напряжение возрастало. Уже не скрывая, стала бросать на хозяина дома гневные взгляды, но он их словно не замечал, продолжая свое фривольное поведение. Не выдержав, я попросту вогнала огромный кухонный нож в деревянную столешницу, практически до середины лезвия. Отис изумленно взглянул на меня. Мои глаза метали молнии, ноздри трепетали от волнения. Думаю, мой вид немного охладил пыл мужчины, и он ретировался с кухни.
Естественно, моя нервозность сказалась в готовке: то крышка от кастрюли упала на пол, но то нож соскочил, чуть не поранив руку, что уж говорить о вкусе. В этот день я умудрилась пересолить совершенно все блюда. Когда пришел Алан, он изумленно уставился на нож. С первого раза ему даже вытащить его не удалось. “Прямо Экскалибур в руках будущего короля Артура”, – первый раз за весь вечер улыбнулась я своим мыслям.
Вошел Отис и мое настроение тут же ухудшилось. За столом я вела себя скованно, боясь лишний раз поднять глаза от тарелки.
– Ника, у тебя все в порядке? – поинтересовался Алан, когда мы остались вдвоем.
– Да как сказать…
Я смущенно замолчала, не зная стоит ли рассказывать о произошедшем в кухне. Отис был нашим общим хозяином. Мы оба могли остаться без работы и крыши над головой, если б Алан вмешался в это дело. Решив, наконец, не рассказывать, приступила к занятиям, но тревожные мысли никак не оставляли. В этот вечер даже упертость Алана поколебалась. Он не стал меня заставлять заниматься, видя, что со мной творится неладное.
Ночь провела практически без сна, обдумывая создавшееся положение. К утру уже стало казаться, что все ухаживания Отиса мне всего лишь привиделись. Несмотря на легкую физическую разбитость, к завтраку спустилась в умиротворенном состоянии, в душе посмеиваясь над своей мнительностью.
Глава 21. Неожиданное решение
Подходя к кухне, я улыбнулась. Что не говори, а утро всегда очищает голову от ночных кошмаров и недопониманий. Привычно толкнув дверь, замерла на пороге. На столе стоял огромный букет. Алан дарил цветы, но предпочитал скромные букеты и всегда делал это наедине, а значит это был точно не он. Мое настроение тут же ухудшилось. Ночные страхи вновь ожили. В голове завертелся один единственный вопрос: “Что делать?”, но, как и ночью, ответа не было.
Когда мужчины собрались к столу, Алан с удивлением спросил откуда цветы. Отис беззаботно ответил:
– Ника вчера была сама не своя. Решил немного поднять ей настроение.
Молодого человека вполне устроил ответ, а вот меня – нет. Впервые в этом доме почувствовала, что меня загоняют в такую же клетку, из которой совсем недавно сбежала. Правда теперь у меня были причины остаться, а не действовать как раньше. Чтобы выкрутиться из столь щекотливой ситуации, решила не попадаться Отису на глаза. Даже ужин отправилась готовить только тогда, когда Алан закончил работу. К сожалению, на хозяина дома мои действия произвели обратный эффект.
Следующие дни Отис буквально преследовал меня и, не получая достаточно внимания в доме, пытался перехватить везде, в том числе огороде. Цветы, помощь на кухне или по дому, перенос в мою комнату дополнительных предметов интерьера – в его арсенале были все средства по завоеванию сердца дамы, по его мнению. Меня же наоборот это отталкивало все больше и больше. Пропало доверие, которое было во время практики и первых дней после возвращения. Ни титул Отиса, ни его деньги, если бы они у него имелись, для меня значения не имели, поэтому ухаживания были неприятны. Завидев его фигуру, я тут же пускалась наутек, но мужчину это не останавливало, скорее подстегивало к действиям.
Проведя в бегах четыре дня, призадумалась, как донести до Отиса свое отношение к происходящему и к нему самому, да сделать это так, чтоб не усугубить и без того непростое положение. В конечном итоге решила сначала поговорить с Аланом, узнать его мнение на происходящее, ведь, казалось, он не замечает моих трудностей.
– Скажи, тебе не кажется поведение Отиса в последнее время странным?
– Странным? Нет. А что такое? – парень выглядел искренне удивленным.
– Ну, ты не заметил цветы в доме, его… излишнее внимание? – я прикусила губу, стараясь не оскорбить нанимателя.
– А-а-а, ты об этом? – улыбнулся Алан. – Да, есть немного. Тебе это не нравится?
– Ну, как сказать… его поведение немного изменилось со времени моей практики.
Алан смущенно потер шею. Чуть помолчал, глядя куда-то вдаль, а потом, переведя на меня взгляд, сказал:
– Ты не обижайся на него. Если тебе что-то неприятно – скажи мне, я поговорю с ним. А так… – он немного замялся, помолчал и продолжил, – Отис одинок. Конечно, видя, как мы вдвоем проводим много времени вместе, ему не по себе. Поверь, он не хочет напугать или обидеть тебя. Ему всего лишь не хватает внимания.
Слова Алана совсем не успокоили меня. Я не знала, чего Отис хочет или что собирается делать, поэтому задумалась над тем, как улучшить ситуацию. Избегать хозяина вечно не было никакой возможности, да и было крайне неразумно. Разговор тоже вряд ли помог бы. Во всяком случае мне так казалось. Тогда что мне делать? Этого пока я не знала.
К проблемам с Отисом добавилась еще одна. Мужчины никак не могли определиться, куда употребить средства, заработанные от продажи овощей. Каждый тянул одеяло на себя, а я изумленно взирала на воцарившийся переполох, искренне не понимая, кто в этой неразберихе хозяин, а кто слуга.
– Прекратите! Как вы можете себя так вести из-за такой ерунды? – вспылила я.
– Ерунды? – разом взревели мужчины, повернув в мою сторону взъерошенные головы.
Признаюсь, в этот момент я струхнула. Они выглядели довольно кровожадно, будто львы, оторванные от обеда. Сглотнув, невольно отступила на шаг назад. К моему счастью, это движение слегка остудило их разгоряченные головы, правда ровно до того момента, как стали доказывать мне мою неправоту. Понимая, что, не желая того, подлила масла в огонь, пошла на попятную.
– Признаюсь, я была не права. Но вы тоже хороши, устроили битву при Ватерлоо.
– Чего? – вновь две головы устремились в мою сторону.
– А то! Нужно подумать, что важнее – туда и вложить средства.
Это явно было моей очередной ошибкой. Спор принял куда больший азарт. И если бы не вполне приличный внешний вид мужчин, подумала бы, что передо мной бодаются два огромных бизона. Как они так быстро от кровожадных хищников перешли в разряд упертых травоядных – не знаю, а вот то, что от их разыгравшейся баталии у меня стала трещать голова – факт.
Я обхватила голову руками, но мужчины явно не замечали ничего вокруг себя. Не выдержав, громко сказала:
– Так, стоп! Нам нужна тяжелая артиллерия. Моих знаний не хватает, – честно призналась я, – да и ваши лежат явно не в нужной области. Значит нам нужен человек разбирающийся в управлении поместьем.
– Нам нужен управляющий, – передразнил меня Отис тонким, писклявым голоском и тут же, меняя тон, добавил, – а ты подумала, где нам его взять? Отношения с соседним королевством, даже после перемирия, не пришли в норму. Управляющие сейчас на вес золота, а у нас этого самого золота нет.
Я замолчала, не находя что ответить. Проблемы росли как снежный ком, и, если их не разрешить в ближайшее будущее, – могли уничтожить всё, что с таким трудом было достигнуто. И всё же счастливая звезда и в этот раз осветила мой путь, принеся решение проблем оттуда, откуда я даже сама не ожидала его получить.
Утром, спустившись вниз, нашла письмо, которое вчера забыла открыть из-за спора мужчин. Оно было от Маи, моей подруги, с которой не переставала вести переписку ни уехав из академии, ни сбежав из дома бабули. Письмо содержало сведения, что у нее начинается отпуск, который продлится месяц, а также сожаления о том, что мы не увидимся.
Я всего на миг замерла, обдумывая информацию, и тут же помчалась по коридору, размахивая письмом, как пиратским флагом.
– Алан! Отис! – вопила я на весь дом.
Мужчины выскочили мне на встречу, перепуганные неожиданным и совсем несвойственным мне поведением. Отис был в одном ботинке, а Алан до пояса в мыле.
– Ника, что случилось? Ты ударилась? – тут же подскочил ко мне Алан.
Взглянув на него, расхохоталась, впервые со времени нежеланного внимания Отиса. Мужчины изумленно переглянулись и придвинулись ближе. Лица их теперь выражали крайнюю степень озабоченности. Рука Отиса потянулась к моему лбу, проверить температуру, в то время как Алан искал пульс.
– Да все со мной нормально. Я нашла решение нашей общей проблемы.
– Какой проблемы? – не понял Алан.
– Поиска управляющего, – широко улыбнулась я, опуская тоску Отиса по женскому вниманию. Это точно была не тема для совместного обсуждения.
– Ты знаешь управляющего, который согласится работать бесплатно? – насмешливо спросил Алан.
– Я знаю человека, который сможет помочь нам во время своего отпуска, если вы позволите приехать в поместье на месяц.
– С радостью примем твоего гостя, – тут же расплылся в улыбке Отис, а Алан что-то недовольно фыркнул.
“То, что этот гость женщина – им пока знать не обязательно”, – думала я, наслаждаясь ревностью Алана и мыслями о том, что Отису будет теперь с кем поговорить. Что бы я о нем ни думала – он был вполне приятный мужчина, пусть я и выбрала другого.