Светлана Липницкая
Профессия за тридевять парсеков
– Мы там бродили, пока на каких-то летучих тварей не напоролись. Мелкие, а злобные такие – жуть! Еле ноги унесли. Потом по приборам выяснили, что калейдоскоп закинул нас в другой меридиан, да еще на такую высоту, что облака внизу остались. Холод там собачий, так что Айримира не слушай – это ему еще повезло внизу побыть.
– Коммуникаторы ваши вырубились, так что узнать точные координаты мы не смогли. Пришлось лететь обратно и искать вручную. Сперва над лесом парили, но за этими лопухами ничего не разглядишь, все в белый цвет сливается, аж глаза заболели. – Эник поморщился, будто до сих пор всматривался в слепящую даль, силясь отыскать среди деревьев две крохотные фигурки. – Ну, мы и подумали: раз мы вас найти не можем, значит, надо, чтобы вы заметили нас.
Беник кивнул и продолжил:
– Зависли на одной высоте, посигналили. Сидим, ждем, а вас нет и нет. Хорошо додумались с Леотимиром связаться. Это он нам про гору подсказал.
– Лео? Ему-то как в голову пришло?
Твиникийцы так загадочно перемигнулись, что я мигом навоображала о капитане пикантных подробностей, вплоть до тайного умения читать чужие мысли на расстоянии, и порядком взопреть. Если Лео знает, о чем я думаю в его присутствии, то мне остается только выпрыгнуть от стыда в открытый космос.
Доведя меня до состояния, близкого к припадку, твиникийцы все же объяснили:
– Он сказал, что в ситуациях, связанных с тобой, мыслить рационально бесполезно, и посоветовал найти самое невозможное для пешего место и смело лететь туда – именно там ты и окажешься. Мы подумали, что это прикол, но решили для собственного спокойствия все-таки слетать в ближайшей горе. И почти сразу вас нашли. Леотимир – гений!
У меня было свое, куда менее цензурное определение капитану, но я проглотила его, издав лишь тихий рык. И чего этим флиберийцам надо? Может, у меня и нестандартное мышление, но ведь в конечном итоге это идет всем на пользу!
***
Дракон времени зря не терял, успев поцарапать стены (ничего, затянутся!), разорвать и опробовать содержимое пакета с мусором (моя вина, не загрузила с вечера в утилизатор), извозиться в какой-то дряни (на поверку оказавшейся аналогом кофе) и напрудить лужу прямо посреди кухни (а вот за это не прощу!). Сейчас шкодник сосредоточенно грыз угол откидного стула и при первой же попытке отодрать его от предмета интерьера принялся грозно рычать и булькать горлом, будто внутри него было еще одно существо, которое не просто там сидело, а плавало в чем-то вязком и противном.
Кое-как прервав порчу корабельного имущества, я подхватила «дракона» на руки. Увесистое тельце немного потеплело на шаттле, но все равно было непривычно холодным. Я торопливо устранила наиболее выдающиеся последствия, а на остальное махнула рукой: твиникийцы не были аккуратистами, а о Риме и говорить нечего.
По дороге к зверинцу на нашу колоритную парочку оглядывались, но вопросов благоразумно не задавали. То ли Рим успел нажаловаться, что я притащила из экспедиции нового постояльца, то ли – склоняюсь ко второму варианту – они просто решили, что зверек сбежал от Хоки.
У входа в свою вотчину я замешкалась, заранее настраиваясь на все неприятности, которые неугомонная девица могла устроить в мое отсутствие. Но волновалась зря, все было в порядке. Почти.
Хока замерла спиной к дверям, изображая мастера боевых искусств. Мастер был пьян и увечен: Хока стояла на одной ноге, нелепо оттопырив другую, и шаталась, как деревце в осеннюю бурю. В руках девчонка сжимала знакомый флиберийский клинок, которым пыталась плавно покачивать, а на деле – размашисто чиркала воздух в опасной близости от клетки фламиотерикса.
Животные смотрели на меня печальными глазами, безмолвно умоляя предотвратить очередной лавовый коллапс.
– Кажется, ты должна была вернуть этот меч Риму?
Хока вздрогнула и выронила клинок. Тот упал с обиженным звяканьем, а следом приземлился солидный клок рыжих волос, срезанных в полете. Повезло, что флиберийская сталь ограничилась прической Хоки, а не, скажем, ухом.
– Он же улетал, – отмахнулась девица, и не подумав сожалеть ни о содеянной глупости, ни о потерянном локоне. – Сейчас схожу и отдам.
– Это не игрушка, – все-таки сказала я, хотя фраза заставляла чувствовать себя вредной бабкой. – Оставь, сама отнесу. Смотри, какой у нас гость!
Я сгрудила сонного «дракона» на лабораторный стол и сунула руки под мышки, чтобы отогреть. Да-а, Риму и впрямь лучше не прикасаться к этому созданию. Хока тут же полезла щупать и удивленно констатировала:
– Как ледышка! Он живой вообще?
Вопрос, к счастью, был риторическим. Мы привычно осмотрели нового постояльца, который вел себя на удивление спокойно, не удостаивая нас даже привычными знаками внимания, вроде скулежа и попыток откусить нам пальцы. Собственно, «дракон» мирно проспал весь час, пока мы над ним хлопотали.
Сломанная лапа без проблем и сопротивлений улеглась в новенький, остро пахнущий пластиком лубок, который нужный прибор вылепил точно по меркам. Материал с особыми добавками способствовал скоростному сращиванию костей, так что через пару суток зверек уже будет в порядке. Заминка вышла только с идентификационным чипом. Процедура активации требовала внести название вида, которого мы не знали.
– Его нет ни в нашей базе, ни в заметках Венимора. – Хока ответственно (в кои-то веки!) пролистала инфокно поиска до конца. – Есть похожие, но это не то.
– У нас новый вид?
От осознания, что только что сбылась моя стародавняя мечта, в голове случился ликующий салют. Я обнаружила новую форму жизни, о которой неизвестно даже умникам из МИК! Только ради этого стоило получить приписку к Флиберии!
– Не факт! – Хока походя разрушила миг моего триумфа. – База же все время пополняется, может, кто-то описывал это существо недавно, а мы еще не успели получить данные. – Она задумчиво побарабанила пальчиками по столу и нехотя добавила: – Придется в МИК звонить. Терпеть этого не могу! Сперва на линии час проторчишь, а после тебе еще сотню рекламных акций впарят – и даже трубку не повесить!
Я деловито кивнула, хотя сама еще ни разу туда не звонила. Несмотря на все огрехи, в некоторых вопросах Хока разбиралась гораздо лучше меня. Она с рождения варилась в этом котле, а мне приходилось наверстывать то, что другие члены экипажа знали с пеленок.
Временно отложив вопрос с чипом, мы настроили клетку и уложили туда «дракона». Хока осталась присматривать за ним и заполнять необходимые бланки (мои языковые успехи грозили уложить прочитавшего отчет на обе лопатки), а я подобрала меч и отправилась мириться.
***
Со времен первого посещения в каюте Рима ощутимо прибавилось хлама, но я уже привычно прошлась между раскиданными безделушками, раздавив всего одну. Самого хозяина в комнате не было, но из-за переборки доносились характерные звуки, подсказавшие, что флибериец отмокает в душе. Мне тоже хотелось помыться, а потом – упасть без задних ног, но это терпит. Я села на койку и стала ждать, когда Рим закончит водные процедуры и явится пред мои виноватые очи.
Каждое помещение корабля имеет свой, отличный от других запах. За полгода я настолько привыкла к этому, что смогла бы определить, где нахожусь, даже с закрытыми глазами. В моем блоке, например, пахнет кормовыми смесями, а с недавних пор – еще и гарью. В столовой – нежно любимыми Аглаей и вызывающими тошноту у всех остальных, кабачками. Рубка отдает металлом и почему-то – молнией, хотя флиберийские технологии имеют мало общего с электричеством. Огромное помещение ангара насквозь провоняло хвоей из-за механизма дезинсекции на выходе, а мостовая палуба, благодаря стараниям Мелиссы, имеет свежий, лиственно-цветочный аромат.
В каюте Рима пахло приключениями. Странные, непонятные, здешние запахи отказывались раскладываться на составляющие, но все как один напоминали об инопланетных мирах.
Я любила этот запах. Он воскрешал воспоминания о нашей первой встрече, моих первых робких шагах по кораблю, и был таким… родным. Не удержавшись, я уткнулась носом в подушку и глубоко вдохнула. Нет, все-таки это был правильный выбор. «Фибрра» – мой дом, здесь мое место. Тут мне всегда будет комфортно.
Дверь ванной комнаты скользнула в сторону, и Рим размашисто шагнул в каюту, одетый в клубы пара.
И только в них.
– Ой! – взвизгнула я, загораживаясь от него подушкой.
– Какого… – зарычал Рим и, судя по звукам, рухнул в проеме, поскользнувшись на влажном полу.
– Эксгибиционист проклятый! Оденься немедленно!
– Обалдеть, она еще и обзывается! – не поверил своим ушам Рим, поднимаясь с характерным кряхтением и грохотом. – Вообще-то это ты ворвалась ко мне без предупреждения!
– Я же не знала, что ты голый оттуда выйдешь!
– А надо в смокинге?!
– Надо в полотенце!
Рим, сердито бурча, принялся ворошить гору вещей в кресле, но, судя по всему, комбинезона там не нашел и утопал обратно в ванную, к модулю, выдающему чистую одежду. Вернулся он через минуту и грубо выдернул у меня подушку.
– Ну?
Я на всякий случай зажмурилась и наугад ткнула пальцем в сторону клинка.
– Я твой меч принесла.
– Спасибо! – рявкнул флибериец без малейшей благодарности в голосе. – Это все?
– Нет! – Приоткрытый глаз ничего нецензурного не увидел, так что я открыла и второй, уставившись на Рима с осуждением. – Почему ты вечно расхаживаешь без одежды?
– Потому что кроме тебя ко мне никто не врывается! – отгавкнулся Рим, но уже поспокойнее. – Нормальные люди перед этим стучат!
– Я стучала, ты не открыл. Думала, еще дуешься!
– Можно подумать, я сам к тебе в ванную влез! – Рим неожиданно усмехнулся и добавил: – В лесу ты была посмелее…
– Не напоминай!
– Ведешь себя, как девочка. Или…
– Рим! – перебила я. – Тебе не кажется, что мне и так уже достаточно стыдно?
Рим задорно расхохотался, заражая меня своим весельем и сводя на нет отчужденность, возникшую после ссоры. Приятно, когда нет нужды в извинениях. Он сам понял, что я раскаялась, и простил без лишних слов, а мне оставалось лишь оказать ему ту же услугу в ответ.
– Все-таки несправедливо, – заметил Рим, когда мы отсмеялись. – Почему тебе можно задавать такие вопросы, а мне нет?
– Потому что я была пьяная и буйная!
– Мне напиться?
– Ты невозможен, – простонала я и кинула в него подушкой.
Рим отбил, почти не глядя, и подушка улетела в сторону кресла, где немедленно затерялась на фоне прочих тряпок. А реакция у него становится все лучше – сказывались регулярные тренировки. Со временем Леотимир сделает из него настоящего флиберийца, и Рим перестанет быть белой вороной среди своих. Я радовалась за него, но одновременно немного беспокоилась. Раньше эта оторванность от остальных роднила нас и помогала лучше понять друг друга. А теперь Рим потихоньку вливается в свой родной мир, а я остаюсь вдали от своего. Что если со временем ему станет неинтересно со мной, и он найдет компанию, в которой мне не будет места?
– Ты скучаешь по Земле? – неожиданно спросил Рим, будто прочтя мои мысли.
– Возвращаться не собираюсь, если ты об этом.
– У тебя бы и не вышло. Но тебе не хватает того, что там было? Семьи, друзей, привычного мира вокруг?
– Немного, – призналась я. – А тебе?
– Я, по крайней мере, могу им позвонить. К тому же, большую часть друзей я встретил в Академии. Они тоже летают, и мы иногда пересекаемся в космопричалах.
– А эта твоя инопланетянка?
Рим сперва не понял, а потом хитро заулыбался.
– Ты ревнуешь, что ли?
– Да ну тебя! – вспыхнула я.
Рим зафыркал, ну в точности как школьник на уроке про пестики и тычинки, а у меня зачесались руки запустить в него чем-нибудь поувесистее подушки. Как можно быть таким мальчишкой? А еще флибериец, тьфу!
– Ларинн с Цер-теи. Это четвертая из сверхразвитых планет.
– А Флиберия первая?
– Да. Флиберия, Крон, Линат, Цер-тея, Тейра, Райпак, Деймор и Шипра, – без запинки перечислил Рим, загибая пальцы. – Последняя получила статус совсем недавно.
Я попробовала повторить про себя, но сдулась на Линате и решила, что раз прожила без этих знаний почти двадцать семь лет, то и дальше как-нибудь перебьюсь.
– Как она выглядит?
Назвать Рима скрытным не поворачивался язык, контактер обязан быть коммуникабельным. Но одно дело болтать о сущей ерунде, и совсем другое – делиться информацией о личной жизни. Удобное для подобных расспросов настроение у Рима так легко сменялось привычным пренебрежением, что его следовало ловить, пока есть возможность.
– Красивая. У них все на планете красивые.
Я живо представила фигуристую красотку, почему-то зеленокожую, но все равно прекрасную, как диковинный цветок. Представителей Цер-теи я пока не встречала и могла только воображать, как выглядит пассия Рима, о которой он говорит с таким восторженным придыханием.
– Ты случайно не хранишь ее фото под матрасом? Очень посмотреть охота.
Рим покраснел и покосился в сторону койки, но вынимать оттуда улику не стал – покопался в планшете и предъявил мне Ларинн в цифровом виде.
Я присмотрелась и поперхнулась на вдохе.
Нет, Рим не соврал, инопланетянка действительно была прекрасна, но такой своеобразной, если не сказать, зловещей красотой, что первым моим порывом было отшатнуться и взвизгнуть. Удержавшись огромным усилием воли, я уставилась на портрет, внутренне передергиваясь.
Кожа оказалась не зеленой, а угольно-черной и матовой, как тень при ярком боковом освещении. Волос у красотки не наблюдалось – их успешно заменяла природная пигментация, выполненная в форме тигриных полос, тоже черных, но отчетливо видимых за счет глянцевого блеска. Четыре огромных ядовито-салатовых глаза гипнотизировали даже со снимка. Ларинн улыбалась, а может, скалилась, – я в первую очередь заметила ряд острых клыков, а дальше мне стало не до анализа мимики. На снимке было только лицо, но зацикленная на инопланетной биологии фантазия мгновенно дорисовала остальное. Судя по плечевым костям, у Римовой мечты были еще и крылья, скорее всего, перепончатые, а над головой виднелся кончик хвоста.
В общем, дивный портрет эффективно доказывал, что флиберийцы очень, очень смелые. Очень!
– И все цертейцы такие э-э-э… экзотичные? – корректно уточнила я.
Рим кивнул, непонятно чему радуясь. Сам он смотрел на прекрасную горгулью с восхищением и нежностью.
Что ж, не будем оспаривать чужие вкусы. В конце концов, Веник тоже выглядел странно, зато какой внутренний мир!
***
На следующий день я проснулась к обеду и чрезвычайно этому факту удивилась.
– Синтик, с тобой все в порядке?
Коммуникатор мигнул, что-то сонно пробормотал и снова выключился. Видимо, встреча с планетой-компьютером до сих пор аукалась. Кип вчера тоже был непривычно молчалив, проспав даже наш с Римом пикантный разговор, который в другое время не преминул бы разнообразить ехидными комментариями.
Меня так и подмывало устроить гаджету эмоциональный подъем в его излюбленном стиле. Но раз уж отношения в кои-то веки пошли на лад, не стоит их портить ради малюсенькой, но такой желанной мести.
Умывшись, я залезла в тайник за дверцей шкафа, призванный защитить чудовищно вредные чипсы и бессовестно калорийные сэндвичи от всевидящего ока госпожи Ростной. И с сожалением отметила, что запасы значительно поредели. В ближайшее время придется пополнить их в кладовке Аглаи, иначе меня ждет голодная смерть в компании вареных кабачков. В такие моменты я жалела о зачислении в штат: будь у меня доступ к панели заказа еды, как раньше, не приходилось бы рисковать, совершая тайные набеги на территорию воинствующей веганианки.
Наскоро позавтракав – или уже пообедав – двумя сиротливыми бутербродами, я натянула форменный комбинезон и выскочила из каюты. Проходящий мимо Рим кивнул мне в знак приветствия и зевнул так, что чуть не вывихнул челюсть. Гронатея мучила своих гостей даже на расстоянии.
Мы вместе поднялись на мостовую палубу и разошлись в разные стороны. Рим скрылся в рубке, а я с ужасом замерла перед дверью зверинца. Оттуда доносились страшные, ни на что не похожие рыдания. Хока мялась неподалеку, в окружении недовольных членов экипажа.
– Он не замолкает ни на минуту! – пожаловалась она, предусмотрительно держась от меня на расстоянии вытянутой ноги. – Слушала все утро, аж голова разболелась!
Сообразить, о ком идет речь, труда не составило.
– А причину концерта ты выяснить не пыталась?
– Конечно, пыталась! Он не голодный, и клетка в порядке. Я хотела его погладить, а он меня тяпнул, вот, смотри!
Продемонстрированная конечность остро пахла регенерационной мазью и была перемотана нанобинтом до состояния мумифицированной гусеницы.
Кажется, пришло время укрощать дракона.
Углядев меня на пороге зверинца, животные было подскочили, но акустическая мощь гронатейского найденыша мигом загнала их обратно в норы. Фламиотерикс вообще скрылся под лавой с глаз долой: его дом соседствовал с клеткой «дракона».
– И чего бузим? – строго вопросила я, нависая над беспокойным новичком, который выл так самозабвенно, будто репетировал оперную арию. – Зачем отсек баламутим, соседей пугаем, а?
«Дракон» на секунду смолк, набирая воздух, и разразился такими воплями, что мне захотелось, по примеру животных, залечь на пол и заткнуть уши.
В следующие полчаса выяснилось, что беспокойный зверь не желает ни есть, ни пить, вполне доволен новым местом обитания и соседями. По всему выходило, что его не устраивает только тишина, что он и пытался исправить с поистине королевским размахом. Я почти оглохла, пытаясь выяснить, что же ему надо, и в конце концов в отчаянии села напротив, признавая свое полное бессилие.
– Scharte ma farranta! – заглянул в отсек Финик.
– Ты снова языки перепутал, но можешь не переводить.
– Знаешь кронийский? – восхитился лингвист.
– Нет, просто меня он тоже уже «шате ма фарранта» по самое не могу.
– Scharte, – машинально поправил Финик. – Уйми его, работать невозможно! Эти вопли в запись вклиниваются, а там и так сплошной гул!
– Пытаюсь!
– Что здесь творится? – Аглая присоединилась к лингвисту, который галантно пропустил даму вперед. Столовая примыкала к моему отделу с другой стороны. Представляю, какое звуковое испытание постигло тех, кто отважился там поесть. – О, ничего себе глотка! Нельзя ли как-то его успокоить?
– Я пытаюсь! – повторила я, потихоньку зверея.
– Кого пытают? – послышалось в третий раз и в отсек через начавшую собираться толпу протолкался Фриам.
Аглая порозовела и спешно поправила прическу. Новый корабельный доктор каким-то чудом сумел растопить сердце неприступной девушки, хотя представить не могу, чем он ей приглянулся. Разве что внешностью: мужественные черты, точеные скулы, холодные глаза и такое же сердце. Сразу же по прибытии Фриам заявил, что соседство медблока и диких зверей недопустимо, и предъявил капитану требование выделить ему личный кабинет, поскольку лечить людей в «этой антисанитарии» может только шаман с бубном. Леотимир флегматично пожал плечами и отжалел врачу пустующий отсек рядом с регенерационным модулем. Вообще-то, тот для медблока и предназначался, просто Венимор в свое время замучился бегать туда-сюда через весь балкон и лихо объединил два отдела в один. Фриам тут же туда перебрался, на прощание одарив нас с Хокой таким взглядом, что непривычная девчонка съежилась, а я окончательно уверилась, что болеть не хочу.
Углядев главного солиста, Фриам так удивился, будто ожидал увидеть вместо вопящего зверька самого капитана.
– Не справляешься со своими обязанностями, маленькая землянка?
– Своей работы нет, хоть на чужую посмотреть решил? – в тон ему протянула я.
Дракон тоскливо подпел, заставляя морщиться всех присутствующих.
– Показатель компетенции врача – здоровая команда, – переждав звуковой барьер, нравоучительно заметил Фриам. – И у меня, как видишь, с этим все в порядке.
– А не пойти ли тебе…
– Саша! – осекла меня Аглая.
– …в свой отдел, – закончила я, желая предложить совсем другое.
– Я краем уха слышал, что у кого-то тут болит голова. Впрочем, удивляться нечему – в таком дурдоме кто угодно на стенку полезет!
Хока поймала мой взгляд и замотала вмиг оздоровившейся головой. Болеть в компании Фриама ей явно не улыбалось.
– Мы предпочитаем сдохнуть без твоей помощи.
Фриам насмешливо фыркнул, явно намереваясь выразить сомнения по этому поводу. Гронатейский найденыш повернулся на звук и возрыдал. Может, таблетку от головной боли требовал?..
Впрочем, Фриам вообще животным не нравился, подтверждая теорию, что звери порой умнее людей. Вирши тоже с момента его появления шипит вон.
– Успокойся, маленький, – ласково обратился к «дракону» медик, – злой землянке не хватит компетенции, чтобы тебе навредить.
Зверек печально вздохнул, жалея, что Фриама нет в его меню.
– Идем, дорогой, я как раз собиралась к тебе. Минералочки попьем, поболтаем, – верно истолковав мое настроение, зачирикала Аглая, запросто преодолела легкое сопротивление отнюдь не хрупкого мужчины и ушла, увлекая его за собой.
– У-у-у! – взвыл им вслед «дракон».
– А-а-а! – простонала я на той же ноте, пряча лицо в ладонях.
Неожиданно зверь замолчал и прислушался. Финик заинтересованно подался вперед и в припадке лингвистической любознательности прошептал:
– Саша, ну-ка еще повой!
– Ы-ы-ы, – без энтузиазма продолжила я. Зверек внимательно выслушал, рявкнул и завилял хвостом.
– Оно отвечает! – возликовал Финик, который точно был не в курсе, что животные способны не только жрать и спать. – С ума сойти, это же настоящий лингвистический прорыв! Если мы сможем расшифровать язык животных, только представьте, чего мы добьемся!
Тут уже не выдержала я.
– Так, а ну-ка брысь отсюда, мне нужно работать!
– Но Саша! Это же удивительное открытие… – Финик не договорил, потому что я свирепо зарычала, вытолкала излишне увлеченного лингвиста наружу, прямо в руки недоумевающей Хоке, и забаррикадировалась дверью от них обоих.
Никакого покоя!
Само собой, чуть позже Хоку пришлось впустить, а причина концерта стала понятна к вечеру.
– Вот это зубы… – потрясенно выдохнула девчонка, с ужасом прижимая к себе обе руки – и целую, и забинтованную. – Как это он мне кисть не отгрыз?!
Я с огромным удивлением разглядывала крошево, оставшееся от лубка. Застывший нанопластик по крепости превосходит камень, его невозможно ни распилить, ни сломать, а для снятия используется специальный раствор. Но гронатейское чудо отринуло эти презренные факты и всего за пару минут, пока мы не хватились, умудрилось разгрызть лубок на десяток осколков, не подлежащих сборке и пониманию. Невероятная сила челюстей!
– А что будет, когда он вырастет?..
– Он же не агрессивный.
– Он меня цапнул! Может, съесть хотел!
– Брось, он даже не хищник, зачем ему тебя есть? Видимо, ему просто не нравился запах лубка, вот и выл, чтобы сняли. А тебя укусил, чтоб не лезла попусту.
– Ты как хочешь, а я второй накладывать не буду!
– И не надо. – Я ощупала лапу, бестрепетно протиснув ладонь прямо под остервенело вылизывающую пасть. Зверь, разогнавшись, заодно почистил и меня, щекоча кожу холодным языком. На боль пациент не пожаловался, значит, кость более-менее срослась и уже не доломается. – Похромает немного, раз не желает лечиться.
– Саша, убери оттуда руку, а?
– Хока, успокойся! У нас тут куча зверей куда опаснее, но ты ведь не шарахаешься, скажем, от вирши?
Вирши по размеру был как раз с «дракона» и наматывал кросс в клетке неподалеку, перебирая по бегущему полотну незнающими усталости лапами. На воле этот зверь пробегал тысячи километров за день, выслеживая редкую добычу в обширных пустынях родной планеты.
Сейчас этот поджарый хищник двигался ленивой рысью, но я лично видела, как он устраивал забеги, на фоне которых земные гепарды казались бы престарелыми улитками. Убежать от него было невозможно, а в пасти зверя скрывался язык-петля, который выстреливал оттуда с невероятной скоростью, хватал жертву и, предварительно удушив, целиком затягивал в растягивающуюся глотку.
Даже мне было не по себе, когда упомянутый орган впервые эдак вдумчиво обвил мою руку. Но впоследствии выяснилось, что такой язык нужен не столько для убийства, сколько для поиска воды в глубоких расселинах. Вирши питаются далеко не каждый день, зато часто и помногу пьют.
Хока сопоставила манеру движения и вооружение двух существ и виновато улыбнулась. По сравнению с вирши «дракон» и вправду был невиннее мышки.
***
Часом позже я воровато прошмыгнула к себе, без ведома Хоки утащив из зверинца гронатейского безбилетника. Хотелось поговорить с представителями МИК без посторонних глаз, а гиперактивная девушка всенепременно влезла бы в разговор.
Укутанное в плед на время переноски существо, узрев новую территорию, немедленно дало понять, что у него есть более важные дела, чем смирно сидеть у меня на руках. Я посадила его на кушетку, позволив исследовать пространство в свое удовольствие, быстро набрала заранее найденный номер и встала напротив панели управления, чувствуя себя не в своей тарелке. Мне еще не доводилось кому-либо звонить из космоса, и дальнейшие действия я представляла смутно.
Видимо, сотрудники МИК были слишком заняты, чтобы отвечать какой-то землянке по первому гудку. Пришлось простоять напротив панели добрых пять минут, размышляя, могла ли я сделать что-то не так. Никаких признаков исходящего звонка не наблюдалось, панель оставалась черной и безжизненной. Я уже хотела попросить помощи у Синта, но тут динамик наконец зашуршал.
– Межгалактическая Исследовательская Корпорация, – отозвался механический голос.
– Э-э-э, здрасте! – неловко поздоровалась я. – У меня тут неопознанный вид с Гронатеи, с кем мне…
– Если вы хотите узнать свое текущее местоположение, нажмите один, – перебила меня тетка.
– Что?.. – растерялась я.
– Чтобы оформить заявку на ремонт оборудования, нажмите два.
– Эм… спасибо, но…
– Если вы желаете заказать комплексное исследование планетарной системы, нажмите три.
Я нетерпеливо качнулась с пятки на мысок, сообразив, что общаюсь с автоответчиком. Терпеть их не могу! По закону подлости, нужный вопрос всегда оказывался в самом конце длинного списка.
– Если вы желаете получить консультацию специалиста, оставайтесь на линии. Специалист ответит вам через двадцать один день девятнадцать часов тридцать…
– Попробуй набрать три-два-пять, – посоветовал Синт, пока я тихо обалдевала от предложенного времени ожидания. – У них там должна быть справочная.
После нужной комбинации черное окно панели наконец посветлело, и сквозь туман ребристых помех проступило лицо представительной дамы неопределенного возраста и расы.
– Установите проблему «неопознанный вид с Гронатеи» в пределы видимости экрана, – тут же перешла она к делу.
Она что, определяет видовую принадлежность на глазок? Вот это профессионал! Впечатлившись, я сцапала дракона и подняла перед собой, демонстрируя товар мордой.
Женщина моргнула, и нас со зверем укрыло иссиня-зеленой сеточкой виртуального сканера. Я зажмурилась от яркого света, бьющего в глаза, дракон недовольно рявкнул. Дама на долю секунды подвисла, а потом, не переставая улыбаться, твердо сообщила:
– Совпадения в базе не обнаружены.
– Знаю, просто подумала… – начала было я, но меня снова перебили.
– Ваш звонок очень важен для нас, – солгала тетка. – Пожалуйста, оцените работу искина на основании трех вопросов. Первый: была ли решена проблема «неопознанный вид с Гронатеи»?
– Чего?! Нет!
– Второй: удовлетворены ли вы работой искина в целом?
– Ни капельки!
– Третий: готовы ли вы рекомендовать искин друзьям?
Я промолчала, сверля лицо на экране лютым взглядом.
– Вас не слышно, – обиделась тетка. – Пожалуйста, повторите ответ.
– Нет! – сквозь зубы выдавила я.
– При улучшении качества обслуживания учитываются только аргументированные мнения, – намекнул автоответчик и решил заодно выяснить, где меня искать, если не стану посговорчивее: – Пожалуйста, назовите серийный номер или название корабля, на котором осуществляется ваша профессиональная деятельность.
– Да провались ты!
Я опустила снова начавшего ерзать «дракона» на пол и принялась жать во все кнопки подряд, надеясь, что меня все-таки переключат на нормального сотрудника. Но визуализированный автоответчик не реагировал, продолжая заливаться соловьем:
– Уважаемый член экипажа судна «Да провались ты»! Мы рады предложить вам новый тариф «Суперпремиум», включающий неограниченное число обращений в клиентскую службу Межгалактической Исследовательской Корпорации! Только для вас мы предоставляем бесплатный пробный период. Пожалуйста, назовите номер вашего личного счета для оформления бесплатной подписки…
Попытки вырубить поток рекламного красноречия насильственными методами успехом не увенчались: вредный автоответчик блокировал управление, не давая завершить звонок. Теперь понятно, почему звонки в МИК вызывают у всех рвотные позывы!
Со стороны шкафа послышался шум, подсказавший, что зверь неведомым образом пробрался внутрь и уже вовсю там хозяйничает. «Дракон» с непередаваемо довольной мордой выбрался сам, сжимая в зубах какую-то мелкую штуковину. На поверку это оказался всего лишь сувенир, когда-то подаренный Римом. Проглотить его зверек не мог, раскусить не пытался, так что я не стала отбирать. Лишь бы выть опять не начал, а то переполошит всех соседей.
Экран наконец погас, так и не получив от меня номер счета, биометрию и скан сетчатки для подтверждения личности. Я села на кушетку и стала отрешенно наблюдать за играми «дракона», пытаясь сообразить, что делать дальше.
Привлекать Хоку не хотелось из-за банальной жадности: это мое открытие! Не зря же я убегала от рассвирепевших дикарей и карабкалась по скалам! От Рима тоже толку не будет: зоолог из него, как из меня контактер, проще сказать – никакущий. Можно, конечно, обратиться к главам других биологических отделов, но к кому? Отвлекать улиток от дрессировки чудовищ? Или плавать с Тамией в отделе гидрофауны? Перспективы так себе, и что делать со свалившимся на голову счастьем я понятия не имела. Можно ли дать ему название? Есть ли какие-то правила для регистрации нового вида? Каким образом происходит оформление ранее неизученных животных?
Одни вопросы без ответов. Обычно разобраться помогали заметки Веника, но тут и они бессильны что-то подсказать. Профессиональный экзобиолог и подумать не мог, что кто-то может не знать таких элементарных вещей! Похоже, все же придется разделить открытие с Хокой.
Панель внезапно ожила. Из динамика полилась приятная линатианская мелодия, некогда выбранная мною в период особой тоски по Венимору. На экране возникли квадратики, в которых я с задержкой опознала надпись: «Входящий вызов».
Я уставилась на панель так, словно из нее выскочил олень, прогарцевал по комнате, а потом сел на кушетку и предложил хлебнуть с ним виски за здоровье деда Мороза. Кто мог позвонить мне – мне! – в личную каюту? Неужели приставучий автоответчик набрал последний номер, чтобы впарить-таки капризному клиенту ненужные услуги?
