Светлана Анатольевна Сертакова
Хранитель Маглы

Глава II. В гостях у Радужной феи

Наши разноцветные облака доставили нас к небольшому подземному озеру. В самом центре водной глади огромным айсбергом сгустился туман. При нашем приближении туман стал понемногу рассеиваться, и тогда перед нашим взором в легкой туманной дымке предстал парящий в воздухе сказочный замок. От замка исходило мягкое свечение и, как наши необычные кресла, на которых мы ехали, он время от времени плавно переливался всеми цветами радуги.

Облака выгрузили нас на открытой террасе разноцветного замка, где мы и расположились, удобно устроившись в креслах, похожих на подсолнух. Только тут я вспомнил про свой смартфон, но карман, в котором он лежал, был пуст, видимо, я потерял его в лесу, когда мы с котенком убегали от зияющих.

– Теперь можно спокойно разговаривать и не опасаться, что наш разговор станет известен кому-нибудь еще, – сказала Марина.

Посетовав мысленно на потерю смартфона, я постарался временно о нем забыть и приготовился внимательно слушать.

– Защитный туманный купол не даст информации просочиться за пределы этого замка,– продолжила Радужная фея,– Мир, в котором ты оказался, называется Магла, по-вашему Туман. Вселенная, как тебе, наверное, известно, образовалась в результате Большого Взрыва. Со временем сформировались галактики, звезды, планеты, в том числе Земля. Однако даже после образования солнечной системы Вселенная продолжала расширяться. В результате этого расширения на Земле возникло несколько миров, которые могут существовать одновременно, независимо друг от друга. Сначала возник Земной мир. Земным его называют потому, что в отличие от двух других миров в нем больше материального, он ближе к Земле, и ты в этом скоро убедишься. У тебя будет возможность сравнить наши миры. На протяжении четырех миллиардов лет ваш мир развивался, совершенствовался, но в процессе эволюции, а также жизнедеятельности людей появился еще один мир – мир Хаоса. В переводе с греческого «хаос» означает газ – пустота, зияние. Негативные эмоции, исходящие от людей, войны, а позже и радиактивные отходы – все это также способствовало возникновению этого мира. Со временем Хаос стал настолько велик, что еще немного и он бы начал вытеснять Земной мир. И тогда возникла Магла. Все должно находиться в равновесии. Это и есть главная задача Маглы. Мы охраняем Земной мир от проникновения Хаоса. Согласно легенде первые жители нового мира создали Орден Хранителей Маглы. Им была известна тайна мироздания, а значит и тайна уничтожения наших миров. И тогда они решили во что бы то ни стало сберечь ее. Они заключили тайну в Кольцо. Круг не имеет ни начала, ни конца. Это символ вечности, единства и совершенства. Хранителей было семеро, и каждый из них в знак вечного молчания отдал самое ценное, что у него было: первый – золото, другой – драгоценные камни, третий – пожертвовал властью, четвертый отдал все свои накопленные знания, пятый – оружие, шестой принес себя в жертву, дав обет безбрачия и тем самым лишив себя продолжения рода. Возглавил Орден Великий Магистр.

– Как у тамплиеров? – вырвалось у меня.

– Да, ты молодец, знаешь вашу историю,– улыбнулась Марина, но потом снова стала серьезной и продолжила, – Магистром стал тот, кто отдал Кольцу душу и несколько капель своей крови. После этого Кольцо стало слушаться только его. Кольцо нельзя было украсть, отобрать силой, отказаться от него в пользу другого. Его можно только передать наследнику по крови после смерти Магистра. Кольцо чувствует своего хозяина и само его выбирает. Миром Хаоса правит Верховный правитель. Его население составляют зияющие, которые делятся на три класса: низший – безмолвные солдаты, средний – их командиры, высший – разумные особи, больше остальных наделенные интеллектом. Верховный правитель выбирается из их числа. Чтобы защитить Маглу от проникновения Хаоса первый Великий Магистр при помощи Кольца создал над нашим миром защитный купол. Пока он действовал, мы были в безопасности. Первые тревожные сигналы появились еще во времена правления Великого Магистра Владимира. Однажды он поехал на прогулку вместе со своим сыном Кириллом. Оттуда Кирилл вернулся один и рассказал, что по дороге на них напали зияющие. В ходе тяжелейшего сражения Великий Магистр был убит. Сыну удалось бежать, прихватив с собой Кольцо. Но тут выяснилось, что перед смертью Великий Магистр разломал Кольцо на семь частей, чтобы спасти его. Кирилл хотел объявить себя следующим Великим Магистром, но не смог восстановить целостность Кольца. Орден Хранителей решил, что Кольцо отказывается его признавать. Тогда Кирилл, забрав обломки Кольца, исчез, и с тех пор его никто не видел. На фоне этого среди хранителей появились слухи о предательстве. Все помнили о том, что Великий Магистр Владимир погиб от рук зияющих, а это было возможным только при условии, если их провел в Маглу кто-то из ее жителей. Получается, что каким-то образом зияющие узнали о тайне Кольца и теперь пытаются им завладеть. Последний Великий Магистр Ингвар в отличие от предыдущих не является наследником по крови. Он пришел к нам из Земного мира и предъявил хранителям Кольцо, которое его каким-то образом признало. Он рассказал, что однажды к нему явился Кирилл и передал ему обломки Кольца. В руках Ингвара части Кольца воссоединились, после чего оно само наделось ему на палец. Ордену Хранителей ничего не оставалось, как признать в Ингваре нового Великого Магистра. Но недавно случилось то, что ставит под угрозу существование нашего мира. Еще при создании двух миров на границе Маглы и Хаоса образовалась зона Небытия. Туда можно войти, но выйти оттуда невозможно. Это единственное место, в котором можно избавиться от Кольца навсегда вместе с тем, кто его хранит. Ингвара заманили в Небытие и, тогда, спасая Кольцо, он тоже, как и Владимир, разломал его на семь частей. Каким-то образом ему удалось передать обломки на хранение доверенным лицам, но их имен никто не знает. Ингвар, предчувствуя беду, оставил послание хранителям, указав в нем, что собрать все части Кольца вместе смогут брат и сестра из Земного мира, что только их признает Кольцо. Его послание стало легендой. Мы ждали вас. Великий Магистр не может находиться в зоне Небытия вечно. Его время ограничено, еще немного и его не станет.

– Он умрет?

– Здесь не умирают в том смысле, в каком вы понимаете смерть. Мы рассеиваемся.

– Почему именно мы с Лизой?

– На этот вопрос сможет ответить только сам Ингвар.

– И что мы должны сделать?

– Вы должны собрать все части Кольца воедино и вытащить Ингвара из Небытия. Без Великого Магистра и Кольца Магла беззащитна. Они взаимосвязаны. Без Великого Магистра действие защитного купола ослабевает и зияющие могут нас атаковать. В Земном мире роль защитного купола выполняет атмосфера. Магле без защитного купола быстро придет конец, ведь, как известно, под прямыми лучами ультрафиолета любой туман рассеивается. Зияющие уже теперь без всяких препятствий проникают на территорию Маглы. Два мира постепенно начинают объединяться. Нарушается равновесие.

– У кого находятся части Кольца? И где мне искать Лизу?

– Мне известно о местонахождении одной из частей Кольца. Где находятся остальные, не знает никто. А кто знает, тот по понятным причинам молчит. Однако, получив первую часть Кольца, твоя связь с ним станет сильнее, и к остальным частям оно приведет тебя само.

– А Лиза? – снова спросил я.

Вместо ответа Марина обратилась к Котенку:

– Как именно пропала девочка?

– Я создал два коридора одновременно, и там, с Лизой, был другой я. У того коридора была слабее защита, поэтому зияющие смогли его заблокировать и выкрасть девочку. Они окружили мой коридор плотным кольцом газа и вытеснили мое туманное облако. Девочка осталась у них.

– Им известно о Кольце и о связи его с вами,– произнесла Радужная фея после некоторых раздумий,– Девочка им нужна. Они используют ее как приманку, чтобы обнаружить части Кольца. Значит, они не повезут ее в Хаос, а оставят в Магле. Для зияющих этот мир чужой, следовательно, им кто-то помогает. Значит среди жителей Маглы предатель. Он же в свое время предал Великого Магистра Владимира, он же помог заманить Ингвара в ловушку и он же, скорее всего, удерживает у себя девочку. Ты должен постараться ее найти.

С каждым новым словом Радужной феи я чувствовал, как огромный груз ответственности ложится на мои плечи. Мне нужно было найти Лизу, собрать все части Кольца воедино и спасти неведомого мне Ингвара. Мне вдруг стало страшно. Никогда раньше я ничего не делал сам, все за меня решали мама и бабушка. А теперь от меня зависит целый мир, чужой и, как мне тогда казалось, негостеприимный. Вопрос, который напрашивался сам по себе: «Почему я?».

Я вскочил со своего необычного стула и почти закричал:

– Я не хочу никого спасать! Я не буду ничего искать! Я хочу домой! Котенок, отведи меня обратно!

Марина с пониманием отнеслась к моей маленькой истерике и, выдержав, небольшую паузу, мягко сказала:

– Думаю, Ингвару было известно больше, чем нам. Поэтому если не вы, то никто. Но, если хочешь, ты можешь уйти. Ты один. Лиза останется здесь, потому что без тебя нам ее не найти. Исчезнет Ингвар – исчезнет Магла, а потом Хаос поглотит и ваш мир. Кроме того, после исчезновения Ингвара в Магле случилась еще одна беда – погиб один из самых старейших членов Ордена Хранителей Александр. Он был наиболее близок с Великим Магистром. Александр по-отечески принял на себя заботу об Ингваре сразу же, как только тот появился в Магле. Когда исчез Ингвар, Александр не находил себе места, горевал о нем, как о родном сыне. И вот теперь не стало и его.

Я встретился взглядом с насмешливым и немного презрительным взглядом Вероники, и мне стало стыдно за свою слабость.

– Ты по-прежнему хочешь вернуться домой? – спросила Марина.

– Нет,– буркнул я и вернулся на свое место.

– Что ж, а теперь предлагаю всем перекусить,– сказала Марина и хлопнула в ладоши. Через мгновение появилось пять необычных существ, внешне похожих на людей, но ростом с шестилетнего ребенка. Существа были полупрозрачные, с разноцветными волосами и кукольными лицами. Перемещались они преимущественно по воздуху.

Видимо, заметив мое удивление, Вероника прошептала:

– Это радужцы. Каждый новый день на восходе солнца они рождаются заново из утренней росы, а вечером на закате рассеиваются.

У каждого из радужцев был поднос с едой, который они поочередно ставили на стол, после чего бесшумно удалялись. На одном подносе были всевозможные фрукты, некоторые из них я никогда раньше не видел. На втором подносе были свежие, и, видимо, еще теплые булочки, похожие на наши, круассаны, от которых исходил дивный аромат свежеиспеченного теста. Третий поднос содержал несколько видов напитков: нечто по консистенции похожее на наш молочный коктейль только синего цвета, травяной и, пахнущий земляникой, красный чай, а также сок цвета киви, по вкусу напоминающий апельсин.

– Их раскрасила Радужная фея, – прошептала Вероника, кивая в сторону яств на подносах,– она умеет обычным вещам и продуктам придавать любой цвет, поэтому ее называют Радужной феей.

– Так вот почему наши облака меняли расцветку, – догадался я.

Вероника, засмеявшись, кивнула.

На четвертом подносе была картошка фри цвета баклажана, а на пятом – лимонные креветки размером с мою ладонь.

Еда была очень вкусной, поэтому я с большим аппетитом попробовал каждое из предложенных блюд. После ужина Вероника проводила меня в мою комнату. Помещение оказалось неожиданно просторным, с высокими потолками и выходом на небольшую открытую террасу. Здесь была большая кровать с балдахином, туалетный столик, пуфик, небольшой двухместный диванчик, чайный столик и шкаф для одежды. Вся мебель в комнате была необычной, с вензелями, на полукруглых изящных ножках. Вероника вошла в комнату вместе со мной и теперь наблюдала за моей реакцией.

– Здесь все комнаты такие огромные? – спросил я.

– Нет,– улыбнулась девочка,– остальные еще больше.

– Замок с виду не такой уж и большой,– с сомнением возразил я.

– Это оптический обман.

Я заметил, как в глазах Вероники заплясали злорадные чертики.

– Тебе, наверное, доставляет большое удовольствие наблюдать за моим недоумением? – неожиданно резко спросил я.

Мой выпад не произвел на Веронику должного впечатления.

– Мне нравится смотреть, как ты удивляешься самым обычным вещам,– честно призналась она,– Тебе страшно?

– Да,– честно ответил я.

– Я понимаю. Но здесь тебе ничего не угрожает.

– Знаю. Меня больше пугает то, что мне предстоит.

– На самом деле ты не один, у тебя есть друзья, готовые тебе помогать во всем. А сейчас тебе нужно выспаться. Увидимся завтра.

После того как Вероника покинула мою комнату, я стянул с себя одежду и нырнул под одеяло. Расслабиться было необычайно приятно, по телу разлилась блаженная нега, веки налились свинцом и я стал погружаться в сон. Сквозь накрывающую меня дремоту я почувствовал, как на мою кровать, запрыгнуло нечто и улеглось у меня в ногах. Догадавшись, что это был Котенок, я провалился в глубокий сон.

Глава III. Первая часть Кольца

Я люблю по утрам поспать. Это утро не было исключением, даже не смотря на то, что я был в чужом для меня мире, за мной по пятам следовала опасность, и на моих плечах лежал огромный груз ответственности по спасению Маглы. Во сне мне удалось позабыть о событиях, произошедших накануне, включая котенка, который продолжал мирно спать у меня в ногах. Резкий стук в дверь и радостный голос Вероники, которая пришла пригласить нас на завтрак, заставили меня с трудом разлепить глаза, но непослушные веки тут же сомкнулись обратно. Видимо не дождавшись от меня никакой реакции, Вероника открыла дверь и просунула голову в образовавшуюся щель.

– Ты, что, еще не встал? – удивилась девочка,– Радужная фея ждет нас к завтраку. Тебе придется поторопиться со сборами.

– Сейчас,– буркнул я.

– Мы ждем вас на террасе,– напоследок крикнула Вероника и исчезла за дверью.

Котенок, лежавший у меня на ноге поверх одеяла, лениво потянулся.

– Ты такая же соня, как и я,– сказал я, откинул одеяло и нехотя сполз с кровати.

– Я, между прочим, охранял тебя всю ночь, – отозвался котенок.

– Вероника сказала, что здесь я в безопасности. Так что ты напрасно старался.

Котенок ничего не ответил и принялся умываться, по-прежнему так же тщательно вылизывая свою бабочку на плечах.

Одежда, которую я вчера просто свалил в кучу, теперь была аккуратно развешена на спинке стула и выглядела чистой и выглаженной. Помимо моих вещей здесь же была легкая куртка цвета хаки, которую, как я предположил, приготовили специально для меня. Я быстро натянул на себя джинсы и футболку, влез в кроссовки, затем накинул куртку, которая пришлась мне как раз впору, и вместе с котенком покинул комнату. Пройдя на террасу, на которой мы вчера разговаривали, мы увидели накрытый к завтраку стол. Радужная фея и Вероника уже ждали нас. На Марине было красивое платье цвета утренней зари и все тот же пояс с кисточками из драгоценных камней. Вероника была одета в синие джинсы, желтую майку со стразами и черную тонкую куртку. Пожелав всем доброго утра, я выбрал себе место поближе к аппетитным булочкам, которые были мной запримечены сразу, как только я вошел. Я очень люблю хлеб и все хлебобулочные изделия, если у меня не отобрать буханку, я могу съесть ее целиком. Покончив с завтраком, мы решили еще раз обсудить все детали.

– Сегодня мне доложил посланный мной шпион, что кто-то убрал мои защитные камни,– сказала Марина.

– Какие камни? – спросил я.

– Осколки древнего метеорита, которые были расставлены мной, чтобы защитить лес. Если выставить их в определенной последовательности, они образуют защитный туманный купол, потому снаружи лес кажется невидимым. Пройти мимо камней могут только жители Маглы. Это еще одно подтверждение того, что среди жителей Маглы предатель. По-видимому, этот кто-то проник в лес, убрал мои защитные камни и впустил зияющих в лес. Так они проникли в Радужный замок и захватили его. Когда это случилось, нам пришлось спешно его покинуть и построить новый замок, конечно, не такой большой, как тот, но для временного проживания сойдет и такой. Вы должны с большой осторожностью относиться ко всем жителям Маглы, пока мы не вычислим предателя. Мне предстоит проверить все камни и восстановить защиту.

– А мне что делать? С чего начать? – спросил я.

– Не бойся, ты не будешь один. У вас с Вероникой особое задание. Вы отправитесь на поиски первой части Кольца. Как я уже говорила вчера, мне известно о местонахождении одной из частей. Однажды утром, когда я пила чай на террасе Радужного замка, ко мне прилетел молодой орел. В клюве он держал обломок Кольца. Я сразу поняла, что с Ингваром приключилась беда. Я спрятала обломок в секретном месте в одной из комнат замка. Но через некоторое время его там не оказалось.

– Его украли? – воскликнул я.

– Нет. Кольцо без хозяина имеет свойство трансформироваться, таким образом оно само себя защищает. Благодаря трансформации Кольцо никогда не окажется не в тех руках. Но вместе с тем, ваша задача усложняется. Для начала вам нужно незамеченными проникнуть в Радужный замок. Поиски первой части Кольца рекомендую начать с библиотеки, именно там я оставила тот обломок, который принес мне орел.

Затем Радужная фея обратилась к котенку:

– Котенок,– сказала она,– я на тебя рассчитываю. При малейшей опасности создавай коридор и уводи детей. Что бы ни произошло в замке, с детьми не должно ничего случиться.

– Не беспокойся, Радужная фея,– промурлыкал котенок,– со мной они в полной безопасности.

– Хорошо, – кивнула Марина и повернулась к нам с Вероникой,– теперь, что касается вас, дети, по подземному тоннелю вы доберетесь до Радужного замка, Вероника поможет незаметно попасть внутрь, а затем проведет в библиотеку. Там уже, Даня, все будет зависеть от тебя. Сосредоточься и прислушайся к себе. Кольцо тебя почувствует и само позовет. Иди туда, куда тебя начнет необъяснимым образом тянуть. Это и будет зов Кольца.

– У меня как-то с интуицией не очень,– сказал я.

– Уверяю тебя, зов Кольца ты точно ни с чем не перепутаешь,– успокоила меня Радужная фея.

Получив еще несколько наставлений от Марины, а также по рюкзаку с провизией в придачу, мы с Вероникой и котенком, разместившимся на моей ноге в ожидании команды, приготовились выдвинуться в путь.

– До Радужного замка вы доберетесь на экспрессоблаке,– сказала Марина,– это самое быстрое средство передвижение по моим туннелям, к тому же значительно экономит время.

Как и в прошлый раз, вокруг моих ног заклубился туман, после чего туманное образование стало постепенно увеличиваться в объеме. По мере того, как облако поднималось все выше, котенок, включив, видимо, инстинкт охотника, выпустил коготки и вскарабкался по моей одежде ко мне на грудь. Поскольку расставаться со мной котенок явно не планировал, на этот раз экспрессоблако у нас с ним было одно на двоих. Оглянувшись, я увидел Веронику, удобно устроившуюся на своем белоснежном облаке. После недолгого, но очень теплого прощания с Мариной, наши экспрессоблака понесли нас по подземным, иногда довольно извилистым коридорам. Широкие туннели сменялись узкими, высокие – низкими, но наши облака невозможно было сбить с толку, они мгновенно реагировали на любые возникающие на пути преграды, и я в очередной раз порадовался, что ими не нужно было управлять. Я еще тот гонщик.

Путешествие наше довольно быстро подошло к концу. Наверное, если бы нам предстояло совершить тот же путь, что мы проделали, пешком, мы были бы еще в самом его начале. Облака тормозили довольно резко, без какого-либо предварительного сбрасывания скорости, плавного торможения и прочего, при этом в обычной жизни при резком торможении ты хочешь – не хочешь все равно по инерции подаешься вперед, но не в этом случае. Облако было настолько хорошо сбалансировано, что внезапная остановка совершенно никак не отражалась на его пассажире. Оно как будто ловило его малейшие колебания и мгновенно их корректировало. Сравнить это можно разве что с автомобилем, налетевшим на кочку, при этом в нашем случае автомобиль бы не подскочил на кочке, а скорее прогнулся бы под нее и также плавно поехал бы дальше. Я понял только то, что законы физики в Магле не работают вообще.

– Мы на месте,– сказала Вероника после того, как наши облака остановились. Пока я осматривался, у облаков запустился обратный процесс образования и в конечном итоге они довольно быстро рассеялись.

– Слезать будешь?– спросил я котенка, который продолжал сидеть у меня на руках и похоже даже не собирался что-либо менять.

– Да, пожалуй, опусти меня,– немного поразмыслив, ответил котенок.

Усмехнувшись про себя, я нагнулся и распрямил руки, предоставив котенку самому спрыгнуть с моих ладоней. Маленький пушистый комочек, занимавший собой обе мои руки, мгновенно скатился на землю.

– Мы находимся прямо под Радужным замком,– сказала Вероника.

Я поднял глаза, чтобы посмотреть на замок, и наткнулся взглядом на каменный потолок подземного коридора.

– Когда зияющие захватили наш замок,– продолжала Вероника,– Марина создала этот тоннель, чтобы мы могли сбежать. Сейчас мы находимся под подземным этажом, как раз в том месте, где располагается кухня. Библиотека находится на первом этаже в другом крыле.

– Котенок создаст коридор, и по нему мы доберемся до библиотеки, таков наш план? – спросил я.

– Это был бы идеальный вариант,– ответила Вероника,– но, к сожалению, не все так просто. До того момента, пока мы не найдем первую часть Кольца создавать такой длинный коридор в замке, где находятся зияющие, опасно. Снаружи коридор обволакивает защитный туман, который могут заметить зияющие, и тогда мы окажемся в ловушке. Коридором котенка мы сможем воспользоваться при отходе, а до тех пор придется рассчитывать на свои силы.

– Как мы можем рассчитывать на свои силы, если над нами фундамент дома?– воскликнул я в недоумении,– Или здесь есть какой-то потайной люк?

– Ты забыл, что котенок умеет проходить сквозь стены?

– Разве это не тоже самое, что создать коридор?

– Сейчас не бойся, – шепнула Вероника, попросту проигнорировав мой вопрос, и взяла меня за руку.

Я не успел уточнить, чего именно мне не бояться, потому как прямо у меня на глазах, девочка стала превращаться в туманный сгусток. Взглянув на свою руку, которая продолжала ощущать тепло другого человека, я увидел, что тоже становлюсь туманным сгустком. Но, то ли от того, что мне сказала Вероника, то ли от того, что я стал постепенно привыкать к необычным для меня и обычным для моей спутницы вещам, я не испугался. Обернувшись к котенку, я увидел на его месте облако, которое стало подниматься, образуя в каменном потолке туннеля отверстие, достаточно большое для того, чтобы через него можно было пройти человеку. И тут я понял, что имела ввиду Вероника. Котенок не просто умел сам проходить сквозь стены, но мог и нас таким же образом провести сквозь них.

Когда мы полностью стали туманными сгустками, Вероника оторвалась от земли, потянув меня за собой. Поднимаясь вверх, я чувствовал необычайную легкость во всем теле, хотя и не видел его. Мы просочились в отверстие, созданное котенком-облачком, и сразу же оказались в темном помещении без единого окна. Пока еще наш нестандартный вход не затянулся, в комнате можно было различить очертания отдельных предметов. Но когда это все-таки случилось, мы оказались в кромешной темноте.

– Это погреб,– вполголоса сказала Вероника, как будто читая мои мысли, – не бойся, я здесь хорошо ориентируюсь даже в темноте. Главное, не отпускай мою руку, пока мы отсюда не выберемся. Да и котенок, как все коты, обладает отличным ночным зрением.

– Это ошибочное мнение,– автоматически отреагировал я, потому что когда-то читал об этом, – кошки в кромешной темноте видят так же плохо, как и мы. А вот в сумерки их зрение в десять раз лучше, чем у нас. Они улавливают даже слабый свет, а все потому, что у них интересная особенность строения глаз. Их глаза можно сравнить со стереоскопами.

– С чем? – машинально переспросила Вероника.

– Это такой бинокулярный оптический прибор, при его помощи можно просматривать объемные изображения.

– А, бинокль! – протянула Вероника.

Я не стал задерживаться на стереоскопе и, просто продолжил:

– Благодаря умению зрачков сужаться и расширяться, кошки могут регулировать количество света, которое попадает на сетчатку глаза. Поэтому им достаточно даже малейшего отблеска, чтобы отчетливо различать движимые и недвижимые элементы. Кроме того, кошки различают больше двадцати оттенков серого. А в кромешной темноте мало того, что ничего не видят, да еще и испытывают стресс. Кстати, Котенок, ты где?

– Я здесь,– подал слабый голос котенок где-то справа от меня.

– Как ты, малыш?

– Ты был прав, темнота парализует меня. Только мысль о том, что вы рядом, не дает мне удариться в панику. Мне бы хоть маленький лучик света, и тогда я быстро сориентируюсь в этой темноте.

– Эх, был бы со мной мой тумасфероникс,– вздохнула Вероника.

Поначалу я хотел переспросить, о чем она говорит, но передумал.

– Вероника, а мы уже это…– я слегка замялся,– стали нормальными?

– Да, не беспокойся, – Вероника сразу поняла, что я имел в виду.– Это был кратковременный эффект. На нас двоих ушли почти все мои силы. Оказывается, это гораздо сложнее, чем я думала. Налицо различие в структуре молекул – предполагаю, все потому, что ты не житель Маглы.

Я не очень понял, что она имела ввиду, но сейчас вдаваться в подробности не стал.

– Котенок,– позвал я,– иди на мой голос, я возьму тебя на руки.

Ответом мне была тишина.

– Котенок!– снова позвал я,– Ты слышишь? Иди ко мне, малыш!

И снова ответа не последовало. Я не понимал, что происходит. И когда я уже хотел позвать его в третий раз, вдруг почувствовал легкое прикосновение к своей ступне. Сначала меня потрогали одной лапкой, потом я почувствовал прикосновение двух лапок одновременно, потом на мою ногу просто легли всем своим маленьким пушистым тельцем. Разумеется, я догадался, что это был котенок. Видимо, ему удалось превозмочь свой страх, раз он решился идти на мой голос. Не отпуская руки Вероники, я нагнулся и свободной рукой подхватил пушистого друга. Недолго думая я сунул котенка за пазуху куртки, где был пришит огромный внутренний карман. На физическом уровне я ощутил, как котенок, оказавшись в безопасности, расслабился, и даже не удивился, если бы следом раздалось его мерное урчание.

– Куда дальше?– спросил я.

– Библиотека на втором этаже в другом крыле замка,– ответила Вероника.

– А если там зияющие, как мы туда проберемся? – спросил я.

– По запаху,– подал голос котенок,– зияющие, как известно, пахнут серой.

– Отличная идея,– похвалила Вероника,– есть несколько способов, как попасть на второй этаж. Пойдем тем путем, который нам укажет твой нос.

Осторожно ступая, Вероника повела меня за собой к выходу из погреба. В темноте было слышно, как она на ощупь определяла расстояние и местоположение предметов, стараясь за нас обоих обходить их аккуратно, ничего не задев и не уронив, чтобы лишним шумом не привлекать к себе внимание зияющих, если они находились где-то поблизости. Наконец, мы остановились, и я услышал, как Вероника нащупала дверную ручку и практически бесшумно повернула ее. Дверь поддалась сразу, даже не скрипнув. По мере открывания двери в комнату постепенно просачивался дневной свет из коридора, несмотря на то, что там его было тоже мало.

Котенок высунул голову и втянул маленькими розовыми ноздрями воздух.

– Серой не пахнет,– сказал он.

Покинув погреб, мы оказались в узком и запутанном для меня, но не для Вероники, коридоре, который был наполнен сумеречным светом, слабо лившимся из-под потолка из небольших узких окон.

В этом лабиринте Вероника чувствовала себя уверенно, сразу было понятно, что здесь она не просто чувствует себя как дома, она и была дома, а значит, была знакома с каждым его закутком. По мере продвижения вдоль суженного пространства коридора, мы проходили мимо каких-то закрытых дверей, что было там за ними, мне было неинтересно. В конечном итоге после длительных хождений, поворотов, разворотов – иногда даже казалось, что мы ходим по кругу, мы остановились возле малоприметной небольшой двери. Вероника приложила палец к губам, призывая нас хранить молчание, затем прислонилась ухом к поверхности двери и прислушалась.

– Что там? – спросил шепотом я.

– За этой дверью находится черная лестница, по ней мы сможем подняться на второй этаж,– сначала помедлив, а потом так же шепотом ответила Вероника и, прислушавшись, добавила,– Вроде тихо.

Очень осторожно она приоткрыла дверь и заглянула одним глазом в образовавшуюся щель.

Котенок снова высунул голову и принюхался.

– Серой не пахнет,– резюмировал он.

Осмелев, Вероника распахнула дверь, и перед нами во всей красе предстала винтовая лестница из красного дерева, узкой спиралью уходящая на верхние этажи замка.

Вероника первая ступила на лестничный пролет, я тут же последовал за ней, и мы друг за другом стали подниматься по ступенькам. Поначалу все шло как по маслу. В какой-то момент я даже подумал, что наши опасения напрасны, и зияющих в замке нет. Но внезапно где-то между первым и вторым этажом котенок вдруг вытянул голову и прижал уши.

– Я чувствую едва уловимый запах серы,– вполголоса сказал он.

Мы с Вероникой резко остановились и замерли на месте. В этот момент мое сердце забилось с удвоенной скоростью. В какой-то момент мне даже захотелось бежать куда глаза глядят, но я сумел взять себя в руки и не поддаться панике. Думаю, Вероника в эти минуты испытала подобные чувства, но надо отдать ей должное, виду не подала.

– Едва уловимый – это значит, что зияющие далеко от нас? – сдерживая дрожь в голосе, тихо спросил я.

Это значит, что зияющие сейчас перемещаются по одному из двух этажей,– ответил котенок, продолжая принюхиваться.

Мы все дружно застыли в напряженном ожидании. Минуты тянулись медленно, но в любую секунду при первой же отмашке котенка мы готовы были броситься наутек.

– Запах становится слабее,– вдруг сказал котенок.

– Мы можем идти дальше?– переспросил я, не поверив своим ушам.

– Да,– подтвердил котенок,– И лучше нам поторопиться.

Перепрыгивая через ступеньки, мы поспешно добежали до заветного второго этажа и застыли на лестничной клетке перед закрытыми дверями. Прежде чем открыть их, Вероника хотела убедиться в том, что там, за ними, безопасно, и она выжидающе посмотрела на котенка.

– Опусти меня,– попросил котенок. Я исполнил его просьбу, после чего мой пушистый друг подошел к двери и тщательно ее обследовал.