Степан Александрович Роднов
Под тенью шпаги
Глава 4 Ночной поединок.
Наступила ночь. Дверь небольшого домика тихонько приоткрылась, и на крыльце появился Франсуа. Он окликнул Пьера, и старый слуга Селин, знающий ее с рождения и поверенный всех ее тайн, уже успевший уснуть на сене под навесом, кряхтя, направился открывать ворота.
– Когда же вы удостоите нас чести приехать еще раз? – спросил он, провожая молодого человека.
– Не знаю, друг мой, – ответил тот. – Ты же знаешь, дикие страны опасны.
– Ну, зря вы так, – с уверенностью произнес старик. – Будь на вашем месте кто другой, а с вашей шпагой пройдешь везде.
– Если ты прав, значит скоро увидимся, – с улыбкой произнес Франсуа и, подойдя к карете, отворил дверцу, сделав перед этим знак кучеру трогаться в путь.
– Как все прошло? – Спросил его Жак, как только Франсуа сел в карету.
– Прекрасно. Я получил надежду, что когда я вернусь – возможно, мои мечты осуществляться.
– Что ты имеешь в виду?
– Мы с Селин обвенчаемся.
Жак слегка присвистнул и с недоверием взглянул на него:
– На твоем месте я бы не слишком обнадеживался. Маркиза довольно ветреная особа, и, думаю, что ты не одинок в своих чаяниях.
– Будь осторожен, – хотя голос Франсуа оставался спокойным, но в нем появились стальные ноты. – Помни, ты играешь с огнем, когда говоришь так о госпоже де Вильруа в моем присутствии.
– Прости, но не будь ты моим братом, я бы не начал этот разговор. Зная, как ты к ней относишься, мне жаль тебя. Просто при дворе так много об этом болтают…
– Тем более, если ты мой брат, вместо того чтобы передавать сплетни, лучше бы образумил их так, как я. Вот это бы больше всего доказало твою преданность.
– При этом, – с усмешкой ответил Жак, – мне не хватит мужества вызвать на дуэль знатных дам Версаля. Ведь слухи исходят именно от них.
– Ну и в чем же дело, ведь у них есть мужья – привлеки их к ответу за эти слова. Ведь не мне же одному защищать честь нашей семьи.
– Ты неисправим! Хорошо еще, что мы уехали от ее дома живыми – я опасался, что ее поклонники прикончат нас.
– Хотя бы пообещай мне одно, – после недолгого молчания произнес Франсуа, – во время моего отъезда ты проследишь за тем, чтобы ни один хлыщ не приблизился к Селин на расстояние, с которого он может почуять аромат ее духов.
– Да? И после этого угодить на виселицу? У меня же нет таких знатных заступников, как у тебя, и шпагой я владею не на твоем уровне.
– Жаль. Но все еще можно наверстать.
Пока они говорили, карета свернула с дороги в небольшой переулок в предместье Парижа и вдруг, сильно качнувшись, остановилась. От толчка Франсуа чуть не налетел на Жака, и уперевшись в стену кареты, осторожно выглянул в окно.
Ночная осенняя мгла покрывала узкую улочку между двумя домами. Стена одного из них под широким карнизом утопала в непроглядной тьме, но зоркие глаза Франсуа разглядели слегка движущиеся тени рядом с ней.
– Похоже, твоя правда, Жак, – тихо сказал он, повернувшись к брату. – Нам действительно не придется скучать этой ночью.
Тот в ответ только слегка побледнел и не произнес не слова. Он не отличался воинственностью, и, скорее, был готов избегать конфликтов, чем становиться их участником.
Снаружи раздалось лошадиное ржание. Карета слегка покачивалась – сейчас она находилась на неровной дороге.
– Что вам угодно? – послышался голос кучера – хриплый и немного испуганный.
– Прочь отсюда, дурак! – Раздался второй голос – грубый и надменный. – Дальше проезда нет.
Франсуа быстро достал из-за пояса пистолет с длинным дулом и протянул его брату:
– Возьми. На всякий случай, тебе лучше посидеть в карете. Если вдруг кто –то сунется с другой стороны – ты знаешь, что делать.
– Да? А что? – с испугом переспросил тот.
– Стреляй сразу в живот. Так ты, по крайней мере, не промахнешься.
– А вдруг это будешь ты?
– Я с той стороны не полезу. К тому же, будь уверен, в меня ты попасть не сможешь.
На его лице по-прежнему была улыбка, как будто для него начиналась очередная веселая игра. И, несмотря на серьезность положения, Жак задышал немного ровнее и потихоньку начал успокаиваться. Франсуа осторожно приоткрыл дверь и увидел недалеко стоящую темную фигуру с пистолетом в руках. Раздался выстрел, и пуля попала в стенку кареты прямо над его головой.
Он выскочил наружу, и в одно мгновение шпага мелькнула в его руке. Несколько теней отделилось от стены и бросилось к нему на встречу и, мелькнув в темноте, к нему устремилось несколько клинков. Сорвав рукой плащ, он взмахнул им перед собой и воспользовавшись тем, что шпаги противников отклонились в сторону от этого движения, бросился вперед.
Словно молния сверкнула перед ним и тут же раздался глухой стон – один из нападавших упал навзничь, широко открытыми глазами глядя вверх. На мгновение выглянула луна, осветив его побледневшее лицо и крохотную ранку между его глаз – место, где только что побывала шпага Франсуа.
Другой с хрипом взмахнул топором – шпага вторично мелькнула и, прочертив несколько змеевидных полос, отпрянула назад. Бандит замер на месте, затем его куртка разошлась в нескольких местах на груди, и он, как подкошенный, не выпустив из рук топора, лицом вниз рухнул на землю, подняв целое облако пыли.
С двумя другими противниками молодой человек расправился также быстро, краем глаза заметив, что из переулка бесшумно выскочило еще несколько теней.
– Не упустите его! – раздался повелительный голос спереди от кареты.
– По-моему, настала пора немного поговорить. – Учащенно дыша, сказал Франсуа, оглядываясь по сторонам, – Кто вы такие, и что вам нужно?
Из-за кареты вышел человек в длинном сером плаще, в шляпе с перьями и со шпагой в руке.
– По какому праву вы остановили мою карету? – Спросил у него Франсуа, приняв его за вожака.
– Хотим передать тебе прощальный привет от Лагрона, – слегка дрожавшим от ненависти голосом, произнес человек и поднял голову. Его лицо осветилось далеким фонарем. – Полагаю, что ты весьма успешно провел первую половину ночи, развлекаясь с его бывшей любовницей, и завершишь эту ночь здесь.
– Венсен? – С удивлением спросил Франсуа, слегка опустив шпагу и оглянувшись. – Я не ослышался? Ты сказал, с его любовницей? Ну что же, я мог бы простить тебе это нападение. Но только не оскорбление Селин. Ты сам выбрал свою судьбу.
В ответ тот лишь презрительно и громко рассмеялся. Оставшиеся на ногах бандиты хриплым хохотом поддержали его. Некоторые из них стали отпускать грязные шутки и ругательства на счет молодого человека, стоящего перед ними со шпагой в руке.
– Смотрите -ка, он уже почти мертв, а до сих пор, пытается кривляться, – насмешливо сказал Венсен, поворачиваясь к головорезам, окружавшим его. – Ну давай же, шут! – Он снова повернулся к Франсуа. – развесели нас напоследок!
– Ты решил подождать до этого момента? – спросил его Франсуа, пропустив мимо ушей последнее оскорбление. – Ты же мог решить все гораздо раньше – там, после балла, у тебя была уйма времени, чтобы поквитаться со мной.
– Ты убил моего брата, – ответил тот, на этот раз с холодным бешенством, уже без тени улыбки, – а теперь я прикончу тебя… Но перед этим я расправлюсь с твоим.
Он бросился к карете и вонзил шпагу в ее заднюю стену, в то место, где она была тоньше, намереваясь проткнуть Жака, который находился внутри.
Слегка откинувшись в сторону, и вытянув руку, Франсуа концом лезвия прикоснулся к руке Венсена, и тот, вскрикнув, выпустил рукоять своей торчащей из стены кареты шпаги, схватился за раненное предплечье, из которого на землю хлестнула кровь, и отступил назад.
Двое из нападавших, подхватили его под руки и оттащили в сторону дома.
– Прикончите его! – сдавленным голосом, морщась от острой боли, крикнул тот.
В ту же секунду трое кинулись на Франсуа. Двое из них были с палашами, третий в качестве оружия использовал тяжелую дубину, один из концов которой был усеян заржавленными железными шипами.
Благодаря своей чудесной ловкости, описав шпагой несколько широких кругов, молодой человек уложил двоих из нападавших, но третий, вооруженный дубиной, оказался половчее, и сильным ударом переломив его шпагу пополам, с яростью ткнул его в грудь. Франсуа упал и, видя над собой занесенную дубину, понял, что пришла его смерть.
– О, Боже! – Неожиданно раздался испуганный вопль Жака. Затем грянул выстрел. Враг выронил дубину и схватившись рукой за живот, свалился на дорогу.
Подняв взгляд, Франсуа заметил, как из окна кареты высунулась дрожащая рука с дымящимся пистолетом и быстро вскочил на ноги. Подняв одну из валявшихся шпаг, он выставил ее перед собой, приготовившись к новым атакам.
Но их не последовало. Несколько стоявших перед ним врагов, почуяв его силу, и, решив не связываться с ним, поспешили скрыться в ночном переулке.
– Жак, ты просто молодец! – Радостно воскликнул Франсуа. – Право, я не ожидал от тебя, что ты решишься выстрелить первым. Похоже, мы можем продолжать наш путь. Но кажется, – после короткого раздумья, добавил он, оглядываясь, – на этот раз мы остались без кучера?
Он оказался прав. Козлы спереди кареты были пустыми. По всей видимости, возница перепугался и поспешил скрыться при нападении.
– И как же мы теперь доберемся до Парижа? Верхом?
– Я здесь, – раздался испуганный голос и, прятавшийся за темными кустами, кучер поднял голову. – Я подумал, что с вами невесть Бог, что случилось и поспешил схорониться здесь, чтобы остался хоть один свидетель, который может потом помочь найти и наказать этих преступников.
– Ты потрясающе смелый человек! – Со смехом воскликнул Франсуа, ничем не показывая следа от только что пережитого волнения, кроме немного учащенного дыхания. – Но все-таки хорошо, что ты здесь – я рад тебя видеть.
– Это действительно правда, сударь? – С надеждой спросил кучер, робко вылезая из кустов.
– Действительно. Настолько, что я даже не накажу тебя за твою трусость. По крайней мере, нам не придется трястись на лошадях. Но хватит болтать, время уже позднее и нам необходимо вернуться в город.
– Слушаюсь! – Довольно воскликнул кучер и поспешил к карете. Франсуа также направился к ней. Но когда он уже протянул руку, чтобы приоткрыть дверь, что-то мелькнуло в воздухе и в дверь, захлопнув ее, перед самым его носом вонзился кинжал.
Молодой человек стремительно обернулся и увидел приближающуюся к нему еще одну тень.
– Вы промахнулись. – Сказал он, обращаясь к вновь прибывшему. – Жаль, что вам не удалось убить меня сразу.
– Если бы я захотел тебя убить – убил бы, – мрачно произнес чернобородый человек в красном камзоле и подошел ближе.
Франсуа молниеносно нанес ему удар, стремясь поразить противника между глаз своим коронным приемом – тот едва заметным движение шпаги отбил его. Франсуа с удивлением снова поднял шпагу, но тут же опустил ее – в облике приблизившегося врага он вдруг заметил что –то необычное.
– Постой- ка… – пробормотал он, пристально глядя на человека, – не может быть… Кристоф? Откуда ты здесь взялся? Что ты, черт побери, тут делаешь?
– Что я делаю? Я здесь, чтобы убить тебя, как ты понимаешь. Меня наняли, чтобы я продырявил тебя насквозь.
– Да? Тогда что же ты медлишь? Покажи мне свой лучший удар.
Незнакомец поднял шпагу и бросился на него. Франсуа с прежней ловкостью отразил несколько его атак.
– Неплохо, – одобрительно произнес Кристоф. – Похоже, Ла Рошель, тебя кое-чему научил. А как насчет этого?
Его шпага со свистом рассекла воздух и, опустив глаза, Франсуа заметил, что его камзол под ударами разошелся в нескольких местах, показов обнаженную грудь. Он с удивлением поднял взгляд.
– Где ты научился этим ударам? – спросил он. – Почему я о них ничего не знаю?
Кристоф не сводил с него взгляда своих злобных черных глаз и вдруг внезапно расхохотался и ловким молниеносным движением засунул свою шпагу в ножны.
– В Испании, – довольно улыбнувшись, ответил он. – Ты знаешь, у басков тоже есть кое-чему поучиться.
С этими словами он протянул ему свою руку в темной кожаной перчатке. Франсуа в свою очередь радостно засмеялся и пожал ее.
– Я рад тебя видеть. Думал, что ты умер еще там, под Ла Рошелью.
– Правда? В таком случае, спасибо за венок.
– Какой?
– На мою могилу!
Они оба опять радостно расхохотались и, к удивлению Жака, чье бледное лицо высунулось из кареты, вдруг крепко обнялись.
– Рад тебя видеть. – довольно сказал Кристоф, похлопывая его по плечу. – всегда приятно встретить боевых друзей, оставшихся в живых после той мясорубки…
– Чем ты сейчас занимаешься? – не сводя с него радостного взгляда, спросил Франсуа.
–Как видишь… Выполняю заказы тех, кто не решается взяться за них сам.
– Так ты серьезно хотел убить меня? У тебя еще есть шанс…
– Не думаю, – сквозь черную короткую бороду Кристофа промелькнула легкая улыбка.– Не могу же я заколоть старого друга, с которым не виделся столько лет.
– И что же ты ответишь теперь Венсену, если он вдруг спросит тебя, почему работа не выполнена?
– Я пошлю его к черту!
Франсуа снова радостно засмеялся:
– Но будь осторожен! Теперь мы оба оказались в числе его злейших врагов.
– Буду иметь в виду. Но может быть, мы исчезнем отсюда? Скоро здесь появится вторая партия…
– Охотно! Могу предложить тебе воспользоваться моей каретой, – и Франсуа сделал широкий жест, приглашая своего приятеля последовать вместе с ним. Тот коротко кивнул и, подойдя к карете, вытащил вначале свой кинжал и затем шпагу Венсена, все еще торчавшую в стене.
Он засунул кинжал в короткие ножны, висевшие у него на боку и с улыбкой протянул своему другу шпагу:
– Возьми, – сказал он, – на долгую память.
Тот, радостно засмеявшись, принял ее из рук Кристофа, затем вслед за ним скрылся внутри кареты.
Глава 5 Убийцы с парижских окраин.
На следующий день, ближе к вечеру, Кристоф медленно брел по одной из узких улочек Сент – Антуанского предместья. С наступлением темноты горожане спешили прикрыть ставни, опасаясь обычных по тому времени пьяных шумных компаний, которые не брезговали, залезая на плечи друг друга проникать в окна зазевавшихся парижан и бесчинствовать в их жилье.
Народу вокруг было немного, и одинокие прохожие, запахнувшись в плащи и надвинув на глаза шляпы, спешили быстрым шагом миновать неприглядное место.
Слегка покачиваясь и дыша винным перегаром, Кристоф не спешил. Он медленно брел, меся сапогами липкую уличную грязь, и периодически пытался затеять разговор с некоторыми из случайных прохожих. Но те, кидая быстрые взгляды на его длинную шпагу, висевшую у пояса, старались ускорять шаги и быстро исчезали, сворачивая в переулки. Ожидая от них ответа, он немного мутным взглядом смотрел им вслед, затем, слегка опираясь о стены ближайших домов, шел дальше.
Около небольшого строения, откуда доносились громкие пьяные голоса и сквозь окно которого лился желтый свет, он остановился, и, слегка покачнувшись, отворил рукой грубо сколоченную из дубовых досок дверь, и, пригнувшись, чтобы не удариться головой о низкую притолку, вошел внутрь.
Завсегдатаями этой грязной пивной были одни и те же компании бродяг и ночных искателей приключений. Многие здесь знали друг друга, но это не мешало им периодически громко устраивать свары между собой.
Как раз, когда Кристоф вошел в небольшой, тускло освещенный зал для гостей, где воздух был такой душный, что даже у него, привыкшему к разной обстановке, слегка зарябило в глазах, в углу заканчивалась короткая, но яростная схватка между тремя громко оравшими пьяными головорезами.
Один из них с треском разбил о край массивного грязного стола бутылку и целил ей в голову своих оппонентов, а другой, увернувшись от удара, неожиданным и быстрым движением вонзил в его грудь короткий нож. Пьяница глухо охнул и, выронив из руки горлышко разбитой бутылки, мешком свалился под стол.
Хозяин этого сомнительного заведения – маленький щуплый пожилой человечек в грязном фартуке, проскочил с подносом мимо них, неся несколько бутылок другим посетителям, даже не обратив на это происшествие почти никакого внимания.
Только пробегая мимо, он возмущенно фыркнул, кинув взгляд на валявшегося под столом человека и бросил его собутыльникам, стоявшим у стола:
– Парни, уберитесь потом здесь. Не оставляйте его на полу. А то вы так отвадите у меня последних гостей.
Затем он быстро протер свою вспотевшую блестящую лысину грязным полотенцем, висевшим у него на руке, и бросился к дальнему столу, спеша отнести бутылки.
Другие посетители также не обратили на происшествие никакого внимание, и, считая это обыденностью, продолжали громко обсуждать свои дневные подвиги, а некоторые из них, обняв друг друга за плечи, хриплыми пьяными голосами распевали какую-то грубую солдатскую песню.
Вдалеке, среди забулдыг, Кристоф увидел одиноко сидящего человека, очевидно новичка здесь. Он не принимал участия в общих попойках и, сидя за столом, погрузился в размышления над кружкой какого –то крепкого напитка. Лица незнакомца Кристоф не разглядел, так как тот сидел вдалеке от света, к тому же на его лицо бросала густую тень его широкополая шляпа.
Скользнув по нему взглядом, Кристоф бросил пробегающему мимо трактирщику две блеснувшие в воздухе монеты и, когда тот поймал их на лету, сухо буркнул:
– Как обычно.
Затем он отодвинул колченогий стул от грязного стола и, поправив висевшую сбоку шпагу, грузно сел, широко расставив ноги. Через минуту перед ним возникла кружка с горящим синеватым пламенем напитком – хозяин заведения, как видно, давно знал его и выделял среди других, спеша обслужить первым.
Некоторое время Кристоф сидел молча, задумчиво глядя на мерцающее голубое пламя, затем взял кружку и поднес ее к губам. В это время краем глаза он заметил, что на его стол опустилась тень, затем еще одна. Подняв глаза, он увидел, что к нему подошли двое – оба были длинноволосые головорезы, за поясом которых под плащами можно было увидеть целый арсенал – от блестящих пистолетов до коротких метательных ножей.
– Рады видеть тебя здесь, Кристоф, – медленно произнес один из них и его небритое лицо осветилось улыбкой, – Право, а мы думали, что после случившегося ты решишь залечь на дно.
– Это не в моем вкусе, – спокойно произнес Кристоф и, поставив кружку на стол, повернулся к ним. – Ты что-то хотел?
Головорез улыбнулся шире и, отодвинув второй стул, сел напротив. Его товарищ опустил на стол свои длинные жилистые руки и склонился сбоку, кидая на Кристофа злобные настороженные взгляды из-под косматых бровей.
– Не хочется попусту тратить время, – произнес сидящий напротив. – Не в твоих интересах, не завершив дело, исчезать из нашего поля зрения. Это может дурно отразиться на твоей репутации.
Вместо ответа Кристоф поднял руку и поднес его к воротнику. Стоявший встрепенулся и быстро положил руку на торчавший у него из-за пояса нож, но Кристоф насмешливо улыбнулся и, достав из-за пазухи небольшой кожаный мешок, положил его перед собой на стол рядом с кружкой.
– Что это? – спросил сидевший бандит, который из двоих был более старшим.
– Заметаю следы. Это аванс, который я получил от хозяина. Возвращаю его целым и невредимым. Можете пересчитать.
– Это необязательно. На этот раз нам нужны от тебя не деньги.
– Раз не нужны – тем лучше. – Кристоф невозмутимо спрятал мешок обратно. – Тогда проваливайте – у меня сегодня нет настроения тратить время на болтовню.
– Почему ты все-таки его не убил? – насмешливо спросил бандит, не спуская с него взгляда своих настороженных глаз.
– А ты бы смог прикончить своего боевого друга, с которым не виделся несколько лет?
– Запросто. Любого из них, – тот насмешливо скользнул взглядом по высокой фигуре, стоявшей у стола. – Ты знаешь, хозяина не устраивает такой ответ. Он не ждет, чтобы ты вернул ему деньги. Он хочет, чтобы ты выполнил свою работу до конца.
– Когда я брался за это. меня заверили, что он не входит в круг моих знакомых. Слово было нарушено раньше, и значит, теперь я никому ничего не должен.
– Ошибаешься, приятель. Жаль, что приходиться закончить с тобой именно так. Но ты уж извини – хозяин дал четкие указания относительно твоей несговорчивости.
– Самое лучшее, что вы можете сделать, парни, это убраться отсюда и как можно скорее.
– Ну что ж, значит не сговорились…
Стоявший у стола человек вдруг правой рукой неожиданно схватил Кристофа за волосы, а другой молниеносно поднес к его горлу острый нож. В ответ Кристоф, резко развернувшись, резко ударил его кулаком между ног. Тот согнулся пополам и с приглушенным воплем повалился на грязный пол.
Не теряя времени, Кристоф схватил тяжелую кружку с пламенеющим напитком и, поддавшись вперед, с размаху опустил ее на голову головореза, сидевшего напротив. Тот успел прикрыть голову рукой в кольчужной перчатке, и осколки осыпали его длинные волосы. Он вскочил на ноги и пронзительно свистнул.
К сожалению, Кристоф находился в том подвыпившем состоянии, когда организм, ослабев от борьбы с алкоголем, вдруг охватывает оцепенение и начинает клонить в сон. Кроме того, сказывались две предыдущие бессонные ночи.
Краем глаза он заметил, что сквозь маленькую боковую дверь, ведущую в комнаты трактирной прислуги, в зал ворвалось шестеро вооруженных до зубов человек, и развернувшись к новым врагам, широким жестом выхватил из ножен шпагу, приготовившись защищаться.
В это время, сваленный им в самом начале драки, молодой бандит, словно кошка, вскочил на ноги и, подхватив стул, на котором только что сидел Кристоф, с размаху сзади опустил ему на голову. Доски рассыпались по полу, а оглушенный от удара Кристоф грузно повалился на пол.
– Господа, что вы делаете? – в ужасе завопил маленький трактирщик, стараясь спрятаться за стойкой.
В это время из темного угла неожиданно раздались два выстрела и двое бандитов, стоявших над поверженным телом, рухнули, как подкошенные. Затем в воздухе маслянисто блеснула молния и самый яростный из ворвавшихся в трактир разбойников, скрюченными пальцами схватился за лезвие кинжала, вонзившегося в его грудь, и, обтирая спиной облупившуюся краску со стены, тяжело опустился на пол.
Незнакомец в широкополой шляпе вышел из своего темного угла и с обнаженной шпагой подошел к лежавшему на полу Кристофу, который, начиная приходить в себя после удара, присел на полу, слегка поматывая взлохмаченной головой.
В этот момент в зал вошло еще несколько бандитов, одетых в черное, и молча окружили их, держа в руках шпаги, топоры и заточенные кинжалы.
– Не надо шуметь! – Спокойно произнес молодой человек в широкополой шляпе, протянув Кристофу свободную от шпаги руку и помогая встать на ноги.
– Франсуа? – Растерянно пробормотал тот, еще не до конца придя в себя – Что за черт… Откуда ты здесь взялся и что тут делаешь?
– Надо же мне было как –то отплатить тебе за ту услугу, которую ты оказал мне вчера. Тем более, я знал, что ты обязательно здесь появишься.
– Ты в этом квартале один? Тогда нам точно конец…
– Ну почему же один, – с усмешкой ответил Франсуа, при этом не спуская напряженного взгляда с застывших на месте бандитов. – Со мной тут целая армия… Господа! – Он слегка повысил голос. – Вы можете передать Венсену все, что вам вздумается. Можете сказать, что вы утопили Кристофа в пруду. Все равно в Париже в ближайшее время он не появится. А когда это произойдет, вы будете уже очень далеко отсюда. А теперь, во избежание недоразумений, дайте нам просто спокойно уйти.
– Уйти отсюда просто так? – злобно проворчал один из бандитов. – Но смерть наших товарищей, – он показал на троих, лежащих на полу, – требует платы.
– Я не против, – спокойно ответил Франсуа, и запустив руку за пазуху Кристофу, вытащил оттуда кожаный мешок, который тот уже показывал бандитам.
– К этому я могу присоединить еще такой же от себя. – Он вытащил из кармана камзола свой бархатный, расшитый золотом кошелек. – Это все ваше, если вы дадите нам исчезнуть.
– Ты что, сдурел? – возмущенно воскликнул Кристоф. – Отдаешь им все мои деньги?
– Тише, держи язык за зубами.
– Исчезнуть? Как знать, ваша милость… – насмешливо произнес один из бандитов, разглядывая его с ног до головы. – Сдается мне, что где-то под плащом у вас есть еще кое-что, чем мы можем поживиться.
– Вы можете это проверить, – спокойно произнес Франсуа, глядя ему прямо в глаза. – Подойдите поближе и я вам все покажу. Но в ваших интересах дать нам просто спокойно уйти, если только вы не желаете присоединиться к вашим друзьям – выбор за вами.
Некоторое время головорезы с ненавистью молча разглядывали их.
– Ну, так что же мы решим? – спокойно спросил Франсуа.
Старший из бандитов молча, кивком, показал ему на открытую дверь. Франсуа поддерживая Кристофа под руку, при этом не опуская шпаги, направился к выходу.
Вдвоем они быстро покинули грязный трактир. Несколько бандитов дошли до дверей и высунув головы, молча, с ненавистью, следили за ними.
Кристоф смутно понимал, что с ним происходит. Он чувствовал, что Франсуа ведет его, держа под руку, и вскоре они оказались перед уже знакомой ему каретой, куда тот почти силой втолкнул его и, усадив на сиденье, дал знак кучеру трогаться, а затем ловким движением также запрыгнул внутрь.
– Объяснишь, ты наконец, черт возьми, что происходит? – Спросил Кристоф, проводя ладонью по лбу, стараясь привести в порядок мысли и чувства после полученного удара.
– Я знал, что ты там появишься очень быстро. Ты не мог пройти стороной наше прежнее любимое место.
– Но только я не ожидал встретить там тебя. По моим расчетам, ты должен был выехать из Парижа еще вчера.
– Мне удалось взять у его светлости еще один день отсрочки. К тому же, для этого у меня был довольно сильный козырь.
– И что это за козырь? – Недоуменно спросил Кристоф.
– Это ты.
– Брось шутить. Зачем я тебе понадобился?
Франсуа слегка наклонился вперед и доверительным голосом произнес:
– Не скрою, вчера я очень обрадовался, встретив тебя. Видишь, как иногда бывает – тебя послали меня убить, но судьба распорядилась так, что за эти сутки нам удалось спасти друг другу жизнь.
– Это мелочи, – сказал Кристоф, – хотя, по правде, я также был рад увидеть тебя в этой мясорубке. Но я догадываюсь, что ты вряд ли бы совершил это чисто из дружеских побуждений. Так зачем я тебе нужен?
Франсуа слегка удивленно поднял брови и бросил на него недоумевающий взгляд:
– Ты что, больше не веришь в дружбу Кристоф?
– Между людьми – нет. Собаки более преданные существа.
Франсуа слегка улыбнулся:
– Чувство юмора по- прежнему не оставляет тебя.
– Возможно. Пожалуй, это немногое из того, что дает мне сил все еще держаться за эту землю
– Хотя, если быть откровенным, ты прав. Мне действительно понадобились твои услуги.
– Если нужно кого –то убить, теперь в начале назови мне имя этого человека и цену – как видишь, со вчерашнего вечера я поумнел.
– Не в этом дело, хотя, возможно, такие услуги также смогут понадобиться. Мне необходим напарник в том деле, на которое меня отправляют.
– Да, ты вчера сказал, что отправляешься в дикую страну, и что его светлость возлагает на тебя большие надежды. Ты хочешь, чтобы я поехал вместе с тобой?
– Какой ты догадливый!
– И куда именно?
– В Варшаву
– Варшава? – Кристоф слегка раскрыл от удивления глаза и слегка присвистнул – Где это?
– Ты не изменился. Все –таки, география – не твоя стихия.
– Я получил достойное дворянина образование – знаю четыре правила арифметики и умею читать….
– Варшава – это Польша.
– Помилуй Бог, так это же почти край света! Зачем тебя туда несет? И почему граф отправляет тебя в такую даль?
– Об этом я сейчас ничего не могу сказать. Как ты сам понимаешь, это секрет.
Некоторое время его собеседник сидел молча, задумчиво разглядывая его молодое красивое, но немного побледневшее лицо с небольшими темными кругами под глазами. Затем, слегка потянулся, раздвинув руки в стороны, словно приходя в себя после недавнего опъянения и рассудительно произнес:
– На этот раз в Париже меня ничего не задерживает. Особенно, после сегодняшнего любовного свидания… Однако…
– Что, однако?
– Однако, я согласен на эту поездку с одним условием.
– И каким же?
– Что в дороге меня будут хорошо кормить.
Франсуа негромко рассмеялся:
– О, об этом можешь не беспокоиться – и провианта и выпивки у нас с тобой будет более чем достаточно. Не считая других дел. Тех, для которых мы с тобой созданы лучше всех. По крайнем мере, я не думаю, что польский королевский двор хуже других.
–Да? – Кристоф мрачно взглянул на него и после небольшой паузы произнес:
– Хотелось бы все-таки понять- за каким чертом, мы потащимся в такую дыру.
– Придет время – и ты все узнаешь. Немного позже, Кристоф.
– Как скажешь… – пробормотал тот, и, решив положиться на волю Провидения, надвинул на глаза свою немного мятую шапку из зеленого сукна, откинулся на подушки, и вскоре в карете раздался его негромкий храп.