Ольга Краплак
Фантастический Калейдоскоп: Ктулху фхтагн! Том II

Наконец, ему удалось удержать взгляд. Он смотрел на меня залитыми слизью глазами. Я видел в них непередаваемый ужас.

А он, должно быть, видел такой же ужас в моих.

Ловец человеков
Ольга Краплак

В серебрящейся воде медленно шел карбас с одинокой человеческой фигуркой, укутанной в просоленный бушлат. Серое, почти неразличимое в мутном ледяном тумане солнце низко нависло по правую руку рыбака Игната. Парус черного карбаса бессильно повис, а рыбак с опустевшим взором приник к мачте и вдыхал густой ледовитый пар.

Невероятная, пустая тишина, не прерываемая даже криком нечаянной птицы, тянулась столько, что даже мучительная память о звучании живых голосов казалась рыбаку дьявольским обманом. Уже сорок дней его карбас пересекал эти проклятые сизые воды, и в скорости уже должна была показаться изрезанная кромка Новой Земли, но Игнату казалось, что уже сотую свою жизнь он проводит в этом истерзанном карбасе наедине с невидимым горизонтом и раскрошенными пластинами льдин.

Впрочем, возможно и вправду не стало вдруг ничего в огромном студеном мире, кроме этой воды и соленого тумана, разъедающего рыбаку душу.

Странное дело, чем дольше длилось плаванье, тем меньше примет жизни находил рыбак, хоть бы какая лодчонка мелькнула, время-то самое рыбное. Раньше в эти месяцы, когда северные воды да мертвое безмолвие еще не стали всей обозримой Игнатовой жизнью, они с меньшим братом ходили к Гусиному озеру на гольца. Бывало, что и зверя какого добудут. А потом пришла в деревню хворь, и не стало меньшого брата.

Серое марево между тем становилось глухой чернотой. В такой темени измученному глазу разное видится, вот и рыбак вглядывался в черное ничто, и как будто различал обитаемый берег, и чудился ему высокий город над водой, там, где людского жилья никак быть не может.

К утру задышал южный ветер, туман истлел, и мир вокруг Игната обрел ясность. Совсем близко чернела полоска острова. Подплыв к ледяному берегу, рыбак не встретил знакомых очертаний замысловатых фьордов западной стороны Южного острова. Вероятно, неведомое течение отнесло его много севернее, в нехоженые морские пространства, потому что суша, которую он наблюдал, была похожа не на вырванный из плоти материка клочок, как острова Новой земли, а на некую древнюю вершину ушедшей в океаническую тьму земли.

Осторожно приблизившись, рыболов сошел на невиданный берег. Бледные волны касались льда, и его драгоценная изумрудная чистота казалась неестественной и жуткой, как будто это белое тело напитано раствором мышьяка. Игнат заметил некую рукотворную правильность углов, совершенно не представимую в этом настолько далеком от всего человеческого месте. В отдалении высились странные многогранные башни, похожие на граненный ледниковый выступ.

– Господи помилуй, – Игнат перекрестился. – Святой Николай, заступник морской, куда же ты меня привел?..

Мало кто ходил севернее широты мыса Желания, потому что дальше, покуда видит глаз, тянется тяжелый ледовой щит. Но здесь вода была почти свободна, только треснутые пласты льда лежали на темной поверхности океана.

Рыболов бесстрашно направился к далеким башням. Тяжкая пытка бескрайними тихими водами истомила его душу, и он боялся, что далекий город обратится дьявольским наваждением, и остров этот растворится вместе с ним, Игнатом, в этих тысячелетних студеных морях.

Игнат снял рукавицу и тронул мертвый камень, из которого был выстроен неприветливый дом с пустыми продолговатыми окнами.

– Стало быть, и впрямь набрел на Божий-Град-На-Блаженном-Острове, – вздохнул примирившийся со всеми тайнами бытия рыбак.

Поверья о тайном острове в северных водах, где время леденеет и стынет, гнездились с самых темных уголках Игнатова сознания. Народы из теплых мест выдумывали сказочный остров Буян, с молочными реками да кисельными берегами, и царит там, мол, вечная весна. Но мрачное северное воображение поморских рыбаков, первопроходцев безжизненных берегов, рисовало иные картины.

В Игнатовой деревне рассказывали про Остров Блаженных, куда уходят, повинуясь повелительному зову Полярной Звезды, несчастные обитатели поморских селений. Называют эту хворь «мерячением» или «полярной истерией». Словно околдованные, покидают люди свои натопленные избы, сходят на лед и упрямо бредут куда-то на север, блаженные, и, конечно, гибнут в морозных далях. Изредка находят их застывшие тела с опустевшими навеки глазами, про иных же говорится, мол, «звезда их увела в свои города, прости Господь их грешные души».

Бывает, что вся семья «замерячит», или даже целую деревню пустую найдут. Перст смерти касался только тех, в чьих жилах текла студёная кровь севера. Приезжие этнографы да выписанные из города врачи, следуя материалистической доктрине, посмеиваются над суеверными северянами, да и сам Игнат не шибко верил этим пустым страшилкам, а потом меньшого братишку эта самая «полярная болезнь» и забрала. Его рвущееся тело привязывали и запирали, но все равно тот вырвался из ненадежных пут и ушел, когда стороживший его Игнат уснул.

И стал Игнат тайно верить, что не сгинул братец в ледяном море, а нашел где-то там, в невиданных далях, заповедный остров с высоким городом, куда так настойчиво призывала его Полярная Звезда. Оказалось, правы были сказки, ведь чудо-город – вот он, правда, ничего живого тут не слыхать, только ветер вьется в улиточьем изгибе единственной улицы.

Сплошные каменные стены и черное, промерзшее дерево высоких арок, смыкающихся высоко над головой, хранили множество примет существ, неведомо когда выстроивших этот странный, похожий на окаменелый панцирь древнего подводного существа, город. Гладкий белесый камень, будто выглаженная морем цельная скала, весь исчерчен достаточно натуралистичными изображениями удивительных рыб незнакомых Игнату пород, изредка в этом чешуйчатом кружеве попадались диковинные буквы, состоящие из перекрестий и пружинных завитков.

Улица спиралью вела рыболова к сокровенному центру, постепенно сужаясь. В стенах чернели проходы, откуда тянуло тлением, и как будто доносился приглушенный шепот множества призрачных губ, словно церковные прихожане еле слышно шуршали свои молитвы. Игнат поспешно проходил мимо пугающих шепчущих провалов, боясь даже представить вид здешних обитателей, утешая себя разумным доводом, что это просто вздыхает попавший в ловушку ветер.

Поднявшийся утром резкий ветер стих, растворив туман, и слепящий полдень резал глаза. Рыбак уже несколько часов кружил, озираясь, в казавшейся нескончаемой спирали города, так и не достигнув его сердцевины. Это неживое место, с тошнотворно преувеличенными пропорциями, неуютными сколами башен-домов и этим проклятым стелящимся вслед шепотом, не вызывала у Игната даже тени доверия.

Поэтому, дойдя до очередного темного провала в стене, увидав хищно оскаленную морду дьявольской рыбины, похожей на отвратительную крылатую щуку, рыболов решительно повернулся и зашагал назад, к оставленной на берегу лодке.

Густо-фиолетовые тени острых льдин на нетронутом снегу удлинялись час за часом, пока небо не стало чернильным, а затем в вышине выступили капли звезд, сгущающиеся в рукаве Млечного пути в мерцающую полосу, чтобы маленький человек, глядящий на них, остро ощутил свою беспомощную ничтожность в грандиозном плане космоса.

В небе змеились ленты полярного сияния. Цвета льда у морской кромки, ядовито-зеленый обруч превращался в удивительно правильную спираль, повторяя нечеловечью архитектуру здешнего города, который казался теперь Игнату не обетованным божьим градом, а умело расставленной рыбьей сетью, приманивающей и пожирающей души неосторожных странников.

Сияние ритмично вспыхивало, как будто световое сердце мерно билось в небесном пространстве, рождая тяжелые малахитовые волны. Игнат выкарабкался из лодки, где он пытался уснуть, стал на ноги и бессмысленно таращился на увенчавшее крыши города свечение, вслушиваясь в гудящий рой голосов, который шел оттуда. Видать, страшные тени, населившие эти древние стены, выползли наружу, и зовут бедного рыбака присоединиться к их тысячегласному хору.

Игнат вошел в первую арку спиралевидного города и в потустороннем свете северных огней увидел пустоглазые лица обитателей, похожие на глупые рыбьи маски, но все же черты их были человеческими. Они шевелили белыми губами, и выходила из их горла странная песня, мелодию которой Игнат тут же невольно подхватил. Вместе с толпой теней он медленно плыл к центру спирали, неузнанный и безоговорочно принятый за своего. Странным образом Игнат не испытывал должного ужаса, будто бы именно здесь, в этой поющей процессии теней ему и следует быть, и тайна этого места вот-вот откроется ему.

Игнат заметил, что знаки на стенах становятся все более похожими на нынешний алфавит, и он понял, что тысячи поколений странников, угодивших в эту древнюю западню, вычерчивали среди узора из многочисленных чешуйчатых тел свои имена, слова напрасных молитв, символы ненужной теперь веры. «Ultima Thule»³ – вырезано колючими, строгими буквами. Увидел Игнат и последние слова своего соотечественника, который догадался о страшной природе этого места и высек слова из Евангелия, сказанные Христом ученикам-рыболовам Петру и Андрею: «Идите за Мною, и сделаетесь ловцами человеков».

Улица стала совсем узкой, и рыбак видел, что медленно подходит к широкой площади в сердце города-ловушки. Пройдя меж замерших по краю теней, которые, как уже понял Игнат, когда-то были живыми людьми, а теперь, лишенные имен и памяти, стали жертвами этого места, рыбак увидел хитрый лабиринт, сложенный из острых камней. В самом центре зияла бездонная воронка, словно алчущая пасть древнего бога.

Пение оборвалось. Белые лица обратились в сторону Игната. Кольцо призраков плотно сомкнулось, не вырваться, да и некуда Игнату возвращаться. Только и остается, что послушно ступить в концентрические кольца лабиринта и бесконечно долго падать в равнодушную, всепожирающую тьму.

Астральный киллер
Дарья Равина

Андрей Андерсон сызмальства испытывал проблемы со сном. Сколько себя помнил, пил успокоительные чаи, принимал расслабляющие ванны и соблюдал специальную диету. Только больше шести часов всё равно не спал. Мама очень переживала, таскала по лучшим московским врачам, не жалея денег. Боялась, по наследству могло передаться какое-то редкое заболевание, которое не смогли диагностировать.

Его отец, Андрей Андерсон-старший, страдал бессонницей и погиб при странных обстоятельствах: упал с балкона, словно неожиданно уснул или потерял сознание. Однако, после многочисленных обследований в самых разных клиниках, никаких заболеваний у мальчика выявить не удалось.

Поскольку он чувствовал себя хорошо и уверял, что высыпается, врачи объяснили малосонье индивидуальной особенностью организма. Перечислили множество известных людей, которые спали от двух до пяти часов в сутки и прожили долгие годы. Это не отклонение, сказали они, это вариант нормы. Встречается, хоть и редко. Правда, таблетки всё равно выписали, рекомендовав не злоупотреблять и использовать в крайних случаях.

Андрей, в отличие от матери, не волновался. Скорее, гордился – считал, что получил суперспособность, как герой комиксов. Став старше, мог вообще не ложиться спать ночью, распробовав вкус свободы – это же чистый кайф, сидеть в онлайн-игре до рассвета или переписываться с красивой девчонкой, которая живёт на другой стороне Земного шара. Со временем он узнал, что с лёгкостью может не спать по три-четыре ночи. Из-за этого начал ругаться с мамой.

У Андрея были способности к иностранным языкам и математике, а он, вместо того, чтобы учиться, развлекался, вёл стримы и надеялся со временем стать популярным блогером. Но, к сожалению, конкуренция была высокой. Придумать что-нибудь особенное, чтобы привлечь внимание аудитории и разбогатеть, не удалось.

Так что, в конце концов, Андрей согласился с тем, что необходимо освоить какую-нибудь профессию. Вычитав, что переводчики неплохо зарабатывают, решил учить английский, испанский и французский. Ему нравилось смотреть кино на языке оригинала. Постепенно увлёкся настолько, что начал делать любительские переводы на русский.

Но без побочных эффектов, к сожалению, не обошлось. После нескольких бессонных ночей в голове что-то сдвигалось, и у Андрея начинались галлюцинации. На первой стадии в ушах появлялся низкий, монотонный гул, звучащий на одной ноте, как заклинивший вдалеке клаксон. На второй перед глазами плясали чёрные мушки, буквы начинали плясать и сливаться в неровные пятна. На третьей пятна разрастались и из них высовывались длинные, студенистые, угольно-чёрные пальцы, похожие на червей, мерзкие и скользкие.

Тогда Андрей укладывал себя спать принудительно, даже если не хотел: принимал таблетку, накрывался одеялом, отворачивался к стене и лежал, пока не отключался. Снотворное, всё-таки, пришлось держать под рукой. Но даже после таких тошнотворных видений ему хватало всего нескольких часов, чтобы полностью восстановить силы. Утром снова казалось, что жизнь прекрасна и никаких кошмаров наяву не было.

Маме про галлюцинации Андрей не рассказывал. А потом она повторно вышла замуж и переехала – повезло, как в сказке, встретила бездетного вдовца со своей жилплощадью – так что, юноша получил абсолютную свободу. Только наслаждался ею недолго. Защитил диплом, устроился в офис и проклял всё на свете.

Работать Андрею не нравилось. Постоянный контроль, начальник – сухарь и трудоголик, сам не отдыхал и другим не давал. Ещё и обзывал Андрея лентяем, если заставал за посторонними занятиями: пьющим чай или отправляющим сообщение в мессенджере. Плюнув, Андрей занялся фрилансом. Работать дома приятнее и спокойнее, можно сделать перерыв, когда захочешь. Хотя, всё равно скучно. И обидно. Лучшие годы жизни уходили на всякую ерунду.

Единственным радостным событием во взрослой жизни стало знакомство с Кариной – роскошной шатенкой, администратором салона красоты. Андрей ухлёстывал за ней несколько месяцев и, в итоге, добился расположения. Красотка переехала к нему жить.

С тех пор, вроде бы, всё шло неплохо. Но однажды, в конце марта, Андрей начал замечать за собой некоторые странности. Независимо от того, сколько он спал, перед глазами стабильно плавала какая-то муть. Словно чёрный песок в глазах. На всякий случай он проверил зрение, а потом голову – вдруг, растёт злокачественная опухоль. Но со здоровьем всё оказалось в порядке. Так что, Андрей был склонен винить во всём переутомление и стресс, в очередной раз констатировав тот факт, что работать – вредно для здоровья.

Между тем, знакомый заказчик подкинул новый проект – перевод детективного романа. Читать Андрей не любил, поэтому ушёл в работу с головой, чтобы побыстрее отстреляться. Не спал пять ночей подряд. Поэтому не удивился, когда начали двигаться узоры на обоях, а буквы на экране ноутбука слились в сплошное пятно.

Удивился, когда из пятна вылезла желеобразная угольно-чёрная ладонь и попыталась потрогать его за нос. Настолько реалистичная, влажная, скользкая, что Андрей почувствовал рвотные позывы. Казалось, даже потянуло прохладной сыростью, как на берегу реки. Закрыв ноутбук, он принял таблетку снотворного и лёг в постель. До последнего мерещилось, что устройство трясётся, и рука пытается вылезти из-под крышки.

Утром Андрей снова был бодрым, полным сил и энергии. Но только галлюцинации не исчезли. В ушах стоял монотонный гул, пятна по-прежнему плавали, как им вздумается. И как будто даже стали крупнее.

Сварив капучино, юноша некоторое время сидел, глядя на кружащиеся в солнечном свете чернильные кляксы. Пытался разогнать их рукой и искал объяснение происходящему. Мало поспал? Проглотить таблетку и опять лечь? Но ведь раньше всё было хорошо, почему теперь не так? Неужели, доигрался, исчерпал резерв организма и тот дал сбой? И что же делать?

Карина по субботам ходила на курсы вождения. Вот и сегодня приняла душ и начала собираться, рассказывая что-то. Заметила некоторую отрешённость на лице возлюбленного и обняла, заглядывая в глаза:

– Ты в порядке? Выглядишь каким-то замученным.

От её взгляда перехватывало дыхание. Казалось, смотрит прямо в душу. Очень красивые, выразительные карие глаза с золотыми искорками.

– Кажется, не выспался, – уклончиво ответил Андрей, залюбовавшись.

Карина знала, что он спит мало – почти как великий изобретатель Никола Тесла. Про галлюцинации, гибель отца, Андрей пока не рассказывал. Это слишком личное. Они не так давно вместе. Да и, положа руку на сердце, наверно, о таких вещах не следует рассказывать никому.

– Поспи, пока меня не будет, нельзя же себя доводить до такого состояния, – Карина ласково поцеловала его в уголок губ. – Я после курсов пойду на ноготочки, потом в солярий с Эльвирой и Соней. Вечером побудем вдвоём. Сходим куда-нибудь, устроим романтическое свидание. Решим, короче.

Андрей согласился. Но времени на сон пожалел. За двадцать с лишним лет привык относиться к нему снисходительно, нравилось чувствовать себя особенным. Поэтому, оставшись один, занялся уборкой. Надеялся отвлечься, переключиться. Но вышло, к сожалению, с точностью наоборот.

Узоры на обоях, рисунки на ковре, буквы на обложке журнала сканвордов, вытягивались и плыли грязными ручейками по всей квартире. В конце концов, они слились, образовав на стене миниатюрное чёрное озеро. Или, скорее, болото. Такое реалистичное, будто в стене появилась дыра, казалось, внутрь проникает свет.

А потом из дыры высунулся глаз. Круглый, выпуклый, как у осьминога, и чёрный, как далёкий космос. Без зрачка. Размером, наверно, раза в два больше человеческого. Повертелся туда-сюда и замер, сфокусировавшись на молодом человеке. Потом исчез, а вместо него появились пальцы-черви. Существо тянуло дыру в разные стороны, словно хотело порвать реальность.

Андрей не стал дожидаться, чем это закончится. Схватил пальто и вылетел за дверь. Впервые за всю жизнь он по-настоящему почувствовал себя не в своей тарелке.

Что за игры разума? Почему он видит такую гадость? Почему не розовые пони с единорогами? Не жизнь бы была, а сказка! Определённо, необходимо прогуляться, подышать свежим воздухом. А заодно купить пельмени и снотворное, у него почти закончилось и то, и другое. Нет, спать по-прежнему не хотелось, но, видимо, всё-таки, придётся. Это же не дело, когда из стен руки лезут…

Андрея не пугали сами галлюцинации. Он боялся, может увидеть нечто чересчур отвратительное при посторонних. Не справится с эмоциями, психанёт. А там, объясняться с полицией, врачами… На учёт поставят, ещё и клиенты узнают, потом до конца жизни не отмоешься. Лучше перестраховаться. Понаблюдать за своим состоянием. Если не станет лучше до понедельника, запишется к психологу и неврологу. И ещё к кому-нибудь.

Небо было ясным, но апрельское солнце не грело, дул холодный ветер. Андрей застегнулся. Попытался прислушаться к шуму автомобилей, голосам прохожих. Но, нет, они не смогли заглушить назойливый монотонный гул. Теперь, правда, к нему добавилась какая-то вибрация: словно вдалеке бил прибой. Андрей потёр виски, пытаясь избавиться от раздражающего звука. Разумеется, это не помогло.

Взгляд уткнулся в рекламный баннер, растянутый на здании. Что рекламировали, Андрей не узнал, потому как изображение медленно закручивалось спиралью, подобно водовороту, а из центра воронки кто-то бесцеремонно пялился: виднелась часть вытянутой чёрной головы с несколькими круглыми, тоже чёрными, глазами навыкате. Насколько можно было судить, существо представляло собой уродливую гадину, похожую на кальмара, осьминога и медузу одновременно.

Или же Андрею подсознательно захотелось интерпретировать увиденное, как морского гада – чтобы не сойти с ума, настолько происходящее было нелепым и противоестественным.

Он едва не вбежал в аптеку, и весь извёлся, дожидаясь очереди. Перед ним стояли двое. Витрины тем временем шли тёмной рябью – цифры с ценников, буквы с картонных упаковок, жидкие тени, покинули места и начали сливаться, снова образовывая болото тьмы, из которого таращилось пучеглазое страшилище. Медуза пыталась выбраться из тьмы, но не пролезала, отверстие было слишком мало. Самое ужасное заключалось в том, что болото продолжало перемещаться в пространстве, преследуя фармацевта.

Пока Андрей говорил, что ему нужно, вниз тянулась полупрозрачная червеобразная рука с пятью пальцами, пытаясь схватить мужчину за голову. Но у твари ничего не выходило, так как он ходил туда-сюда. В какой-то момент капля слизи сорвалась и упала вниз. Как раз в фирменный пакет, который фармацевт протягивал Андрею.

– Спа… сибо, – заторможенно поблагодарил Андрей.

Пакет он вынес на вытянутой руке, едва подцепив. С трудом извлёк пузырёк из картонной коробки, используя носовой платок – не трогать же это! Пузырёк убрал в карман, всё остальное выкинул в урну. Вместе с платком. И не на шутку испугался, осознав, что верит в реальность происходящего.

Послышался глухой грохот. Андрей заглянул в аптеку через стеклянную дверь, выругался и поспешил прочь. Настырная чёрная тварь, кажется, добралась до фармацевта, тот рухнул, как подкошенный. Над телом продолжала колыхаться склизкая масса.

«Ты сам-то себя слышишь, ты ведь уже не отличаешь реальность от бреда, – вертелось в голове. – Здесь нужно не снотворное, а хороший психиатр…»

В супермаркете ситуация совершенно вышла из-под контроля. Казалось, чёрная рябь колышется над полом, как пылевая буря, и ползёт за Андреем по пятам. Он старался не смотреть, побыстрее набрал полуфабрикатов в корзину и двинулся к кассе. Именно здесь его буря и настигла.

Пока кассирша – женщина лет пятидесяти – пробивала товар, мельтешащие точки, плавающие пятна, тени, сливались вместе, опять превращаясь в густое, вязкое болото. На этот раз оно было гораздо крупнее. Как только Андрей расплатился, из сгустка мрака высунулись руки-щупальца, схватили женщину за плечи и с силой дёрнули. Душа несчастной, отделившись от плоти, с разинутым от удивления ртом исчезла в темноте. Андрей видел её лишь мгновение – прозрачную, словно сотканную из ажурного дыма копию физического тела.

А тело рухнуло на пол.

В первую секунду никто не понял, что произошло. Женщина сидела, работала – упала. Потом запаниковали, забегали… догадались вызвать скорую. А чёрное пятно сползло ниже. Мерзкие щупальца дотронулись до какого-то мужчины – и выдернули его дымчато-кружевную душу, утаскивая неизвестно куда.

Сначала Андрей зажмурился. Надеялся, ему мерещится, и на самом деле никто не умер. Потом, опомнившись, наклонился, чтобы пощупать пульс. И пришёл в неописуемый ужас, осознав, что у людей на самом деле не бьётся сердце. Ему не привиделось. Их только что убили.

Или что? Что произошло?

Андрей попятился, дотрагиваясь до груди, словно не мог дышать. Пришёл в чувство, только когда неопрятный мужик с двухлитровой бутылкой пива подмышкой попытался стянуть у него под шумок форель горячего копчения. Прямо рыбиной ему по харе и врезал, чтоб неповадно было. Незадачливый вор моментально испарился. Кажется, и за пиво не заплатил. Но сейчас было не до него.

Вжав голову в плечи и стараясь нигде не задерживаться, Андрей поспешил домой. Не оборачивался, но чувствовал, как темнота ползёт за ним, физически ощущал холод, сырость, любопытный взгляд в спину.

Сам не свой, в состоянии сомнамбулического спокойствия, он закрыл дверь и уселся на тумбу в прихожей, смотря в одну точку. Точка, как ни прискорбно, смотрела на него. Проморгавшись, Андрей сообразил, что это небольшая чёрная дыра в стене, размером с пивную пробку, в которой что-то копошится. Казалось, даже, булькает. Не просто булькает, а перебулькивается, словно идёт разговор на неведомом языке. При этом низкий монотонный гул и вибрация никуда не пропали. Теперь казалось, они идут именно из отверстия в стене.

– Пошли вон! – крикнул Андрей.

Схватив кроссовку, он в исступлении несколько раз ударил по отверстию. Бросил и пошёл на кухню, разразившись нецензурной бранью.

Он чувствовал себя сумасшедшим. При каждой попытке проанализировать ситуацию и найти рациональное объяснение происходящему начинала бить мелкая дрожь. Возможно, людям на самом деле стало плохо, а всё остальное, с дырами и руками, плод его воображения? Одно наложилось на другое? Но не бывает галлюцинаций без причины. Надо искать причину.

Аппетит пропал, что неудивительно. Наскоро разложив продукты, Андрей проглотил таблетку снотворного, выпил три рюмки коньяка, хотя и знал, что одно с другим мешать не следует, и залез в кровать, не раздеваясь. Как гласит народная мудрость – в любой непонятной ситуации ложись спать.

Но спал он плохо, тревожно. Барахтался в какой-то липкой тёмной жиже. Холодная тьма накатывала волнами, накрывала с головой и сбивала с ног. Отступала, дразня, чтобы вернуться и ударить ещё сильнее.

Проснулся Андрей разбитым и дезориентированным. Кто-то кричал. Нет, не во сне, в квартире. Или на лестничной клетке? Точно. Потребовалось несколько мучительно долгих секунд, чтобы узнать голоса Карины и соседа, Аскольда Владленовича, склочного старика.

– Да как так можно! – восклицала девушка. – Каким надо быть дураком, чтобы машину загнать в дверь подъезда! Ходить я как должна? Прыгать через неё?

– Жрать меньше надо, тогда и жопа не застрянет! – отозвался сосед. – Ты скоро и в дверь подъезда не пролезешь! А у меня колено больное, мне тяжело ходить!

У соседа на самом деле имелись проблемы с ногами, в силу возраста, об этом знал весь дом – машину свою он ставил прямо под окнами, как попало, не заботясь о комфорте других жильцов. Считал, что ему должны уступать.

Андрей прошлёпал в прихожую, выискивая тапки, по пути везде включая свет и щурясь спросонья. Однако поучаствовать в дискуссии не успел. Едва открыл входную дверь – застыл в изумлении.

На потолке лестничной клетки зияла дыра. Большая, не меньше колодезного люка. Словно кто-то взял кувалду и раскрошил перекрытие, а оттуда хлынула тьма. Тягучая и смолянистая, объёмная, холодная, она вываливалась наружу, на глазах обретая форму. Вытягиваясь склизкими руками, похожими на щупальца спрута. Они коснулись соседа. Украденная душа исчезла во чреве голодной бездны ещё до того, как тело распласталось на полу перед лифтом.

Карина с шумом втянула воздух. Андрей инстинктивно прижал её к себе. Ведь эти твари не смогут выдернуть девушку из его объятий? С опозданием заметил соседку, тëтю Розу, и её невестку Джамилю, которые выглядывали из двери напротив. Как хорошо, что они не одни… если чудовища займутся соседями, они с Кариной успеют сбежать.

Но тьма убрала щупальца и медленно поползла куда-то. На другой этаж. Проводив её взглядом, Андрей немного успокоился и снова уставился на тело Аскольда Владленовича. Тётя Роза уже причитала над ним.

– Да в скорую звоните! – громко сказал он. – Вдруг с сердцем плохо!

На самом деле, он понятия не имел, что у старика с сердцем. Испугался, что могут обвинить их с Кариной. Дескать, довели человека. Изобразив искреннюю скорбь, он заботливо увёл девушку в квартиру, достал чай с ромашкой – этого добра у него было навалом. А сам так и стрелял глазами по обоям, опасаясь, что щупальца могут высунуться в любой момент. Но их не было. Боже, как хорошо, что их не было.

– Он ведь не умрёт? – наконец, вымолвила Карина.

– Старость, – коротко ответил Андрей. – Все состарятся и умрут. Рано или поздно.

– Это из-за меня? – Карина изогнула брови. – Я так на него кричала…

– Ой, да я тебя умоляю. Скажешь тоже.

Андрей достал бутылку коньяка, не дождавшись, пока закипит вода для чая. Налил себе. Карина отказалась: слишком крепко.

– Мы с девочками как раз сегодня разговаривали про убийство силой мысли, – призналась она. – Соня нашла одну темку на женском форуме. Там говорится, что мысль – это энергия, и обращаться с ней нужно осторожно. Если пожелать кому-нибудь смерти на эмоциях, на негативе, это действительно может сработать. А некоторые колдуны и ведьмы такими вещами профессионально занимаются.

– Ну, Карин, – теперь Андрей повёл бровями. – Ты что, ему смерти желала?

– Я так подумала: да чтоб он сдох.

– Все так думали и не раз, – Андрей взял девушку за руки. – Что-то раньше он копыта не отбросил.

Пришлось по-быстрому приготовить яичницу. Поесть самому, насильно покормить Карину, потом напоить ромашковым чаем, чтобы расслабилась и поспала. Андрей остался её сторожить. Несколько раз выбегал на лестничную клетку. Застал и скорую, и тётю Розу, звонящую участковому – Сан Санычу. Ну, этой всё надо. Впрочем, Саныч – свой человек, они с его племянником в школе учились. Тот жил в соседнем доме. Андрей не испугался. Только приготовил непочатую бутылку виски и закуску, Саныч был не дурак выпить и закусить.

Явился он на удивление оперативно. Зашёл по-свойски, угостился с удовольствием, ненавязчиво расспросив, как было дело. Для галочки. Сказал, тётя Роза у окна дежурит, смотрит во двор, в руке держит смартфон: думает, куда ещё позвонить, кому пожаловаться. А так, Саныч прекрасно знал, что Аскольд Владленович любил поскандалить и, оказывается, с некоторых пор страдал от скачков давления.

Андрей немного захмелел и расслабился. Но, как назло, когда Саныч уже собирался домой, по стене пошли зигзаги и завихрения. Над столом зашевелилось чёрное болото, из которого вынырнули пальцы. Много. Слишком много. Штук пятьдесят. А затем – глаза. Словно по другую сторону дырищи собралась толпа.

Андрей вытянул шею, как страус, едва не поседев от ужаса и мгновенно протрезвев. Даже представить было страшно, что начнётся, если в его квартире умрёт участковый… с него живого не слезут.

К счастью, Санычу понадобилось в туалет. Едва он скрылся из виду, Андрей вскочил, перегораживая выход в коридор, и принялся истерично размахивать руками, надеясь разогнать заразу. Невзначай задел одно из щупалец и едва сдержал крик, осознавая, какое оно мерзкое! Липкое, желеобразное, как растаявший холодец и, что самое невероятное, абсолютно, на сто процентов, настоящее!

Андрей видел и чувствовал холодную слизь на своей ладони. Притих от неожиданности и, кажется, перестал дышать, ожидая, что рука вот-вот отвалится. Однако, слизь высохла почти мгновенно, не оставив следа. Андрей бросился к кухонной раковине, принялся выдавливать жидкое мыло и средство для мытья посуды, тереть руки губкой, постоянно оглядываясь.

Не совсем понимая, что делает, погрозил неведомой твари пальцем, как нашкодившему щенку. Начал бить полотенцем, не зная, что ещё делать. И вот тут его ждало откровение: полотенце проходило сквозь щупальце, будто того и не было. Всё равно, что через воздух. Это уже никак не укладывалось в голове.