Stan Wesley
Совсем Другая Сторона
– Она все еще не приходит в себя, – объявил доктор. – Похоже на отравление, но случай несколько… необычный. Я рекомендовал бы вам возвращаться сюда завтрашним утром.
– Нет уж, ни за что, – заключила Лорен, быстро дыша от волнения. – Мы останемся здесь.
Я прочел его имя на бейджике: доктор Беллингер.
– Все серьезно, доктор Беллингер? – спросил я.
Тот вздохнул и недовольно опустил голову в пол.
– Должно быть, вы запустили ее здоровье.
Лорен вытаращила глаза, а я нахмурился.
– С ней был полный порядок три часа назад, уверяю вас! – ответила она. – Мы не из тех, кто…
– Хорошо, хорошо, миссис Флетчер, – выпрямил доктор руку. – Допустим, это так. Но температура под сорок внезапно появиться не может, согласитесь.
Мы с Лорен переглянулись, признав поражение.
– То-то и оно, – прокивал Беллингер и обошел нас.
Лорен устало присела на скамью ожидания.
– Неужели мы запустили? – прослезилась она. – Не может этого быть…
– Эй, – сел я рядышком и крепко обнял, – не сходи с ума. Ты же прекрасно знаешь, что это не так.
– А как можно это объяснить? – подняла она на меня голову.
Я чмокнул Лорен в губы, позволив ей опустить голову мне на плечо. Так мы просидели до часу ночи. Она уже дремала, заражая сном меня. Только глаза начали слипаться, зазвонил сотовый в кармане. Лорен нехотя что-то пробормотала, а я вышел в другой коридор, чтобы ее не будить. Достал из кармана сотовый и застыл – телефон Лиан Росс. На экране высвечивалось имя «Роджер Мэдисон». Я принял вызов и медленно прислонил трубку к уху.
– Выходи на улицу, Пол, – попросил голос Мэдисона. – Я знаю, ты в больнице. Это важно. Выйди. Я буду у главного входа.
Я мельком глянул на спящую Лорен в коридоре и пообещал, что вернусь как можно быстрее.
Двери больницы открылись, и свежая ночная атмосфера окутала меня. Я втянул холодный воздух и закрыл на момент глаза. Снаружи тишина и покой, когда внутри, несмотря на ту же тишину, витало напряжение.
Роджер вышел из-за угла в своем кожаном плаще. Солнцезащитные очки была сложены и свисали в нагрудном кармане. Парень с каменным выражением лица поднялся по ступенькам к главному входу, где стоял я, и кивнул в знак приветствия. Я протянул ему телефон Лиан:
– Должно быть, ты за этим.
– Отчасти, – согласился Роджер. – На самом деле, я здесь больше за тем, чтобы спасти твою семью.
Я скрестил руки на груди и свел брови к переносице.
– Каким образом? – Затем мой тон повысился и стал более угрожающим. – Это ты что-то сделал с Никки?
Роджер спокойно покачал головой и пробормотал:
– Ты сам, вообще-то, это сделал.
Я схватил его за плащ, и из руки Роджера выпал телефон Лиан, а приземлившись о ступеньки, разлетелся на части. Роджер выскользнул из-под меня, скрутил руку, вывернул и прижал к спине.
– Послушай сюда, – шептал он, – мы не играем в игры. Все, о чем мы тебе втюхивали этим утром, – правда. – Роджер вывернул руку сильнее, и я закряхтел. – Твоя дочь погибнет, если ты не станешь одним из нас.
Ярость хлынула к горлу, и я провел ногой под ногами Роджера, тот вцепился мне в рубашку, ослабив вывернутую руку, и я повалил его на ступеньки.
– Не смей искать поводов для ваших чертовых соображений и ввязывать сюда Никки, – прошипел я.
Пыл спал, я отпустил парня, и он поднялся на ноги, отряхнув себя. Висящие в кармане солнцезащитные очки разбились, однако Роджер отреагировал на это невозмутимо и сделал вид, словно не заметил.
– Ее температура, Пол, – добавил он. – Она поднялась неспроста, и вы наверняка в полном недоумении с женой.
Я закурил сигарету. Роджер скривился и отошел чуть дальше. Его отвращение к курению меня слегка удивило, но я не придал этому значения.
– Пол, – обратился парень, – мы работаем не по желанию, по его воле, – он стрельнул глазами вверх.
Я недоверчиво смотрел на Роджера.
– Ты про Бога?
– Нет, – сразу же помотал головой тот, восприняв мое предположение за абсурд. – Я говорю про главного блуждателя. – Роджер поднял голову на окна больницы, затем на меня. – Можно сказать, он придумал правила, по которым ты не имеешь права отказать ему, в противном случае, он будет добиваться твоего соглашения через боль.
Я отвернул голову в сторону и задумался: на глазах собрались слезы, когда появилась картинка с лежащей без сознания Никки.
– Ей осталось недолго, – предупредил Роджер. – Если ты останешься с семьей, она погибнет. Очень быстро. – Парень сделал короткую паузу и тяжело вздохнул. – Мне жаль, Пол, но так я потерял свою семью.
Я поднял глаза на Роджера и разглядел в них тонну боли и мучения. Не знаю, каким образом мне удалось проникнуться его страданиям через взгляд, но я нехотя кивнул.
– Согласен.
Роджер выпрямил спину до предела, гордо встал передо мной, взял мою руку и повернул ее ладонью кверху. Достал из кармана нож, открыл его и сделал неглубокий прорез на мякоти. Из темной полосы потекла кровь; Роджер дал салфетку, предварительно прошептав неразборчивые слова.
Когда он вышел за территорию больницы, то громко произнес: – Можешь нас не искать, мы сами найдем тебя.
Я вытер ладонь, избавился от салфетки и вернулся в больницу, как вдруг пересекся с какой-то полной женщиной. Свет в этой части внезапно потух, и увидеть толком я ее не смог.
– Простите, у вас не будет телефона? – спросила она переживающим тоном. – Мой муж в палате… Ему плохо, нужно сообщить детям, что…
В каком-то из коридоров возникли крики и успокаивающие голоса. По-моему, они доносились как раз в том коридоре, где спала Лорен.
– Вы поможете мне с телефоном? – взяла женщина меня за руку, и отчего-то я проникся болью.
– Да, берите, – достал я его и положил ей в ладонь.
Я кинулся к Лорен: и обнаружил, как она пытается пройти через сдерживающих ее врачей в палату, громко крича и моля ее пустить. Ритм моего сердца ускорился в несколько раз, я направился к палате, и Лорен, увидев, как я шел по коридору к ней, в раскаянье бросилась ко мне, рыдая и трясясь. Слезы лились из ее глаз потоком.
– Где ты был?! – кричала Лорен, уткнувшись мне в плечо. – Ты… Никки…
– Что происходит?! – перепугано спросил я, держа сдавшуюся Лорен; я с испугом посмотрел на врачей: – Что такое?!
Из толпы врачей, заслоняющих проход в палату, вышел доктор Беллингер, неуверенно отводя от меня взгляд. Он пытался подобрать необходимые слова, но я не выдержал и заорал ему в лицо, задав вопрос в третий раз. По моему лбу потек пот.
– Ваша дочь умерла, мистер Флетчер.
Я зависаю в анализе этих слов, не различая того, что перед глазами, дальнейшие слова Беллингера переливаются в эхо, и Лорен вдруг теряет сознание, падая на пол. Я медленно опускаю голову вниз, где она лежит, и не понимаю, кто это. Поднимаю прямо перед собой – люди в белых халатах. Я недоумеваю, откуда они. Я не помню, как меня зовут и как я сюда попал. В сердце огромная дыра, в душе – пустота, ледяная и холодная, она пронзает меня. Врачи поднимают с пола эту девушку и куда-то тащат, а я все стою и смотрю в неизвестность, пока по щеке скользит горячая любящая слеза, вызванная каким-то ужасным обстоятельством и предназначенная не для того, чтобы упасть, а для того, чтобы никогда не появиться.
Передо мной остался единственный доктор.
– Вы можете зайти в палату, мистер Флетчер.
Я неопределенно киваю и, словно находясь в невесомости, шагаю внутрь, где на больничной койке лежит девочка, почти синяя, без сознания. Она расслаблена. К ней прикреплена куча проводков. Дотошный сигнал в виде нескончаемой полоски звука заедает уши, и вроде бы узнаю лицо Никки. Подхожу совсем близко и жду, когда она проснется. А затем перевожу взгляд на монитор, где пульс сердца на нуле. Мое лицо вытягивается, я несколько раз посмотрел на Никки, затем на экран, и наклонился чуть ближе к девочке. Слеза со звуком капнула на левое предплечье дочери.
Должно быть, время проснуться, если это сон.
А это наверняка сон.
Я сонно потянулся и вдруг обнаружил, что я в одних спортивных шортах. Лежу на неизвестном диване в чуждой мне комнате: здесь небольшой аквариум, компьютерный стол, окно, за которым блуждают серые тучи и льется дождь, широкий плазменный телевизор и проход в другую комнату. Я ощупал свое лицо, тело и посмотрел на ручные часы: их не было. Поднявшись на ноги, я попытался найти майку или что-нибудь другое, чтобы надеть, но ни одной вещи в комнате не имелось. Тогда я зашагал к другой комнате и не успел выйти из этой, как оттуда появилась знакомая мне девушка в розовых коротких шортах и черной майке. Волосы собраны в пучок, на лице никакого макияжа. Я вытаращился на нее, ожидая объяснений, а вместо этого она протянула пиалу мороженого.
– Если мои источники не лгут, ты не ел со вчерашнего вечера, – прищурилась на меня темноволосая девушка.
– Что за ересь творится, – бормотал я, осматриваясь. – Где я?
– Во-первых, – ткнула девушка холодную пиалу мне в грудь, отчего я вздрогнул, – меня зовут Лиан Росс, во-вторых, ты в моем доме, в-третьих, теперь ты один из нас.
Я взял пиалу мороженого и швырнул ее в стену – она разбилась в щепки, и продукт начал сползать на пол, медленно тая.
– Где моя семья? Я… – Пришлось повторно ощупать себя. – Я видел сон… ужасный сон. – Приковав буравящий взгляд к Лиан, я не шутя потребовал объяснений.
Росс помассировала плечами и развернулась в другую комнату – на кухню, стремительно направившись к венику и совку. Вернувшись, она вручила мне их и произнесла:
– У тебя привычка рвать и метать все, что принадлежит мне?
Сломав веник пополам, я отбросил его и схватил Лиан за плечи.
– Не скажешь – я…
– Ну что? – измученно вскинула бровь Росс. – Что ты? Убьешь меня? Задушишь? Выкинешь в окно? Или сломаешь хребет пополам, как этому несчастному венику? – дернула она подбородком в угол. – Вчера ты потерял дочь, Пол. Это… наша вина, в каком-то смысле.
– Ваша вина? – вспыхнул я. – Никки мертва? Какого хрена ты говоришь! – замахнулся я кулаком и ударил им в стену: полки затряслись.
– Я сожалею без преувеличения, правда, – съежилась Лиан, наблюдая, как я крушу все в ее доме. – Никки мертва из-за Нэнси.
Я застыл и не пошевелил ни мускулом. Дыша через широко сделавшиеся ноздри, я был пропитан злостью и замешательством.
– Давай я тебе все объясню, – осторожно коснулась Лиан моей голой груди. – Присаживайся.
Грустное выражение лица Росс, когда она садилась на диван вместе со мной, говорило о самом плохом: о том, о чем я даже думать боялся.
– Ты дал согласие, чтобы стать частью нас, – начала девушка, запрокинув ногу на ноги и слегка подавшись вперед, не смотря мне в глаза. Я сидел прямо и напряженно: каждое слово из ее уст обжигало уши и вызывало коль в сердце. – Это должно было избавить твою дочь от болезни, и глава блуждателей встал перед выбором: либо твоя семья, либо семья Нэнси.
– Нэнси, – повторил я, вспомнив ту девушку в очках и с косичками.
Лиан кивнула.
– Она поступила на первый курс университета, и здесь появились мы, рассказав ей про то, что она одна из нас. А ее жизнь, – скорчила гримасу отвращения Росс, – знаешь, не из лучших. Над ней и в школе глумились, а после поступления насмешки из-за ее внешности продолжились… Ее тоже выбрал блуждатель; когда мы попытались все объяснить Нэнси, она сразу согласилась, хотя поняла столько, сколько ты, или даже меньше. Все произошло вчерашним утром. А ближе к вечеру Нэнси начала идти на попятную: жаловалась, просила вернуть ее в обратную жизнь… Разумеется, такие решения с полпинка не делаются, и мы это знали. Но… видишь ли, если ты дал согласие, пути назад нет. А начнешь сомневаться и хотеть все вернуть, действуя, блуждатель вынужден тебя убить. Правила очень жестоки, я хочу, чтобы ты знал.
Я вытаращился на Лиан и покачал головой в смятении.
Росс продолжила:
– Конечно, Лео и я намеревались переубедить Нэнси, чтобы она осталась, мы предупредили о последствиях, но девочка хотела обратно к родителям и своей жизни. – Собеседница толкнула меня в плечо. – А тут еще ты никак не мог дать согласие. Блуждатель решил ускорить твои размышления и поставил на кон жизнь Никки. Затем мы застали его врасплох: в одно и то же время вы с Нэнси решили прильнуть к нашему обществу окончательно, что спровоцировало блуждателя: видишь ли, когда сомневаются оба, зеленый свет дается лишь одному. Блуждатель дал его Нэнси, а тебя наказал. Если бы мы с Лео не переубедили Нэнси, блуждатель, скорее всего, убил бы ее, а Никки осталась бы в живых.
Я нервно сглотнул. Наклонился вперед и обхватил лицо руками, застонав.
– Но у тебя есть шанс вернуть жизнь Никки, Пол, – добавила Лиан, и я посмотрел на девушку с приливом новых чувств и надежды. – Вообще-то по правилам заведено так: проходишь девять заданий главного блуждателя и становишься на ранг выше. Чтобы стать главным, надо пройти семьсот семьдесят семь рангов.
Я с каменным выражением заглянул в лицо Лиан.
– В чем смысл рангов?
– Ранги – это как бы поощрения, получил ранг, выполнив девять заданий, значит, получил преимущество: ты сам его выберешь: захочешь быстрее бегать или меньше спать. – Лиан приблизилась ближе ко мне и заговорила шепотом: – Хочешь знать, что пожелал Роджер, когда получил шестой ранг?
Я помотал головой.
– Бесплатные пирожные каждый день, – хихикнула Росс. – Правда, несерьезные желания отсеиваются, и ничего он не получил.
Я изогнул одну бровь и выдохнул, отведя от нее взгляд.
– Мне не до шуток и сплетен. – Я только прокрутил в голове вчерашние события, которые помнил очень затуманено, и соскочил с дивана. – Никки мертва, а Лорен… что с ней? Где она? – панически говорил я.
Лиан встала прямо передо мной.
– С ней полный порядок, если тебе станет от этого легче.
– Полный порядок? – сдавил я челюсти и еще раз заехал кулаком по стене. – Меня нет рядом, она совсем одна, лишилась Никки!
– Эй! – визгнула Лиан и с силой воспрепятствовала моему побегу, упершись рукой мне в пресс. – Не смей покидать этот дом! Тебе известно, что будет, вернись ты к Лорен! Отныне ты один из нас, Пол! Уйдешь сейчас к ней – блуждатель убьет тебя!
Я перехватил ее руку и оттолкнул, выйдя через кухню в коридор, где на перетянутой веревке единственной висела моя белая рубашка. Она была влажной. Я понюхал ее – запах, как после стирки.
Лиан примчала в коридор и яростно смотрела на меня.
– Так, стоять! – пригрозила она. – Ты даже понятия не имеешь, сколько рангов прошла я и что попросила взамен!
Я снял с веревки рубашку и надел на себя, рыская глазами в поисках обуви.
– Ты надел на себя мокрую рубашку?
– На улице дождь, так и так промокну.
– Пол, не делай этого, предупреждаю! – протестовала Лиан. – Мало смерти Никки? Давай, действуй, герой!
Я бросил убийственный взгляд на девушку.
– Просто заткнись и отстань.
– Хорошо, – изменилась в лице Росс и возбужденно наблюдала, как я открываю шкафы, где могла бы быть моя обувь; она скрестила руки на груди и прильнула спиной к стене, безразличным и в то же время дрогнувшим тоном добавив: – Ты не ребенок, а я не твоя нянька. Хочешь окончательно разрушить себя и семью – иди, я тебе не закон!
Я нашел свои ботинки, нацепил их и хлопнул дверью.
Выйдя из подъезда, я сморщился: с неба летел дождь, беспощадно сливаясь с создавшимися лужами. Запах промокшей земли устремился в нос и должен был немного меня успокоить. Тем не менее, этого не случилось. Я не совсем понимал, где нахожусь: улочка узкая, вместо асфальта и плит под ногами камушки, пятиэтажные здания выглядели старыми и живописными: красная черепица, бежевые стены, коричневого цвета балконы, где развешено белье. На улочке стоял один я, теряясь в ориентирах. Узкая дорожка между домиками уходила вверх по горе, и я решил последовать туда.
Окончательно промокнув спустя десять минут, я добрался до другой улицы, а когда поднялся до места, где жилой проспект закончился, передо мной открылся шикарный вид на широкую реку, текущую внизу, пятьюдесятью метрами ниже горы, на которой я стоял. Длинную реку окружали миллионы зеленых деревьев и всяческих мелких растений, торчащих прямо из воды. Над рекой невысоко парил густой туман, а мой нос никак не мог привыкнуть к слишком влажному и свежему воздуху. Я вдохнул полной грудью и закрыл глаза; в голове мелькнула мысль, словно я попал в рай.
Обернувшись назад, я оглядел домики и предположил, в каком замечательном и потрясающем месте я оказался, но кроме рая на ум ничего не пришло. Поэтому я, промокая под слоем теплого дождя, раздвинул руки в стороны и поднял голову к верху, наслаждаясь природой.
– Добро пожаловать в Южную Америку, – раздался звонкий женский голос позади.
Я посмотрел через плечо и полностью развернулся к Лиан, стоящей под черным зонтом.
– Дождевые леса Амазонии, – беспристрастно пожала она плеча и улыбнулась. – Мое самое любимое место на всей планете.
Я недоверчиво перевел взгляд на реку, что текла внизу, и живописные леса, окружающие реку, и опустил указательный палец вниз.
– Амазонские джунгли ведь находятся на равнине, – прищурился я, слабо улыбаясь. – А мы на горе.
– Верно, – кивнула Лиан, ожидая моих дальнейших предположений.
Я втянул свежий воздух повторно и с благоговением выдохнул.
– Может, где-то поблизости тот самый водопад? – повернул я голову чуть в бок, наблюдая за Росс.
Она рассмеялась и подошла ко мне совсем близко, смотря на широкую реку, затянутую туманом.
– Эта часть скрыта от мира людей, Пол, – объяснила девушка, закрыв зонт.
Дождь тут же осадил ее голову, и волосы быстро промокли вместе с черной майкой и розовой юбкой.
– Для таких, как… мы? – закончил я и тут же понял: вернуться в Вашингтон будет нелегко.
Капли воды стекали с темных волос Лиан, и она подтвердила кивком.
– В тех домиках живем мы, начинающие и обычные блуждатели.
– Ты начинающая? – осведомился я, следя за изменениями на ее лице.
Росс кротко улыбнулась и с интересом начала рассматривать джунгли внизу.
– Я на восемьдесят втором ранге. Пока блуждатель не доходит до пятисотого, он считается начинающим.
Я медленно сморщил нос и метнул взгляд на Амазонку, прокомментировав:
– Понятно.
Лиан с удивлением взглянула на меня.
– И это все, что ты можешь сказать? Где же твои возгласы и ярое желание вернуться в семью?
Я уставился в землю и посмотрел чуть дальше: уже был овраг, сделай я шаг вперед.
– Просто обдумал твои слова по дороге досюда.
– Относительно чего?
С рук стекала вода, словно я принимал душ. Встряхнув ими, взглянул расстроено и болезненно на девушку. Она испугалась, ища в моих глазах оправдание.
– Мне надо выполнить девять заданий, чтобы вернуть Никки к жизни, – промолвил я.
– Ты ведь понимаешь, что твоя жена не простит, если ты вернешься? Она уже в смятении.
От слов Росс сердце кольнуло.
– Неужели мне нельзя хотя бы просто увидеть ее на минутку? И объяснить все? Лорен поймет…
Лиан покачала головой.
– Нельзя, Пол. Но, – подняла она указательный палец вверх, – ты сможешь следить за ней.
– Следить? – поморщился я.
– Вы с Лорен больше не имеете права взаимодействовать, пойми.
Я вяло вздохнул, набираясь нетерпения что-нибудь не разбить. Благо, окружающая меня природа успокаивала щекотливые нервы.
– Пол, – виновато обратилась ко мне Лиан, – прости. Каждому из нас – Роджеру, Лео и мне – было больно расставаться с родными, а Роджер так вообще их лишился из-за изначального несогласия. Ну и… не он один. Он потерял родителей и девушку, на которой хотел жениться.
– Каким образом это все случается, по какому дурацкому выбору, – говорил я про себя, раздумывая. – Это рулетка?
– Далеко не рулетка, – опровергла Лиан. – Босс выбирает исключительно тех, у кого чистое сердце, у кого практически нет скелетов в шкафу. Обычно мы получаем от босса задания, в их числе следует найти себе подобных. Он дает нам досье, и мы беремся за дело.
Я вскинул бровь.
– Этот босс сам готовит на всех досье? Как на меня?
Перед глазами пролетело воспоминание с яркими папками и листами, которые Лиан держала в руках при знакомстве.
– Только если сам заинтересуется. Обычно он поручает делать досье нам.
Я фыркнул.
– То есть нельзя быть слишком хорошим, чтобы прожить жизнь до конца, так?
Росс увидела мой озлобленный взгляд и закусила губу.
– Не в этом дело, Пол. Ты же не знаешь моей истории.
Я заинтересованно заострил на девушке внимание.
– Расскажешь?
Та помотала головой и вежливо улыбнулась, превратившись в милого нетронутого ангелочка.
– Мы пока плохо знакомы, чтобы затрагивать истории прошлого.
– Тогда зачем начала? – склонил я голову.
– Ты просто знай: я вела ужасный образ жизни. Люди не судьи, они не могут заключать, чье сердце доброе, а чье злое. Но главный блуждатель может. Потому что он опытен, умен и очень суров.
Я повернулся лицом к открытому пейзажу джунглей и реки.
– Кто он вообще такой?
Мое пренебрежительный тон не понравился Лиан, и она восприняла мой вопрос, как неуважение к боссу, с разочарованием помотав головой.
– Он не Бог, но он выполняет одно из его поручений. Мир портят не только люди, но и те, кто в ответе за судьбы. Порой сами судьбы ломают людей. И блуждатель должен спасать этих людей от смерти или… жизни.
– Этот босс-блуждатель убил мою девочку, – прошипел я в ярости, сдавив челюсти крепко-накрепко, – он разве не изменил ее судьбу? Не испортил? Как Никки и Лорен будут себя чувствовать, когда моя дочь восстанет из мертвых?
Росс спокойно ответила:
– Ты сам изменил свою судьбу, сказав нет.
– Я был бы психом, сказав да! – выпалил я.
– Именно, – подтвердила девушка. – Именно поэтому наш глава предусмотрел это и дал шанс на исправление твоих ошибок.
– Моих ошибок, – в злости повторил я, удивляясь такому рассуждению. – Ни Лорен, ни особенно Никки не заслужили этого! В чем справедливость?
Девушка вновь раскрыла зонт, обрызгав меня его капельками, и держала над собой, оборачиваясь к улице.
– Никто не говорит о справедливости, Пол. Ты начал новую несправедливую жизнь. С тобой и твоей семьей обошлись ужасно. Но ты сможешь изменить судьбы других людей к лучшему. Задумайся глобальнее.
С этими словами Лиан Росс направилась к улице, спускаясь по узкой дорожке камней между красивыми домиками вниз.
Я остался стоять перед оврагом к амазонской реке, разглядывая, как медленно над ней перетягивается туман.
Через несколько часов одиночества, которые я провел, изучая пейзаж и размышляя над словами Лиан, легкие серые облака лениво начали уплывать, и через мелкие дырочки на небе просочились вечерние лучи солнца, мягко ослепив глаза. Сразу почувствовалось тепло, и я прикрыл глаза ладонью, поставив ее ребром вровень бровей, и прищурился. Вода в реке сделалась прозрачной и изумрудной под светом вечернего солнца, отблески игриво перебирались через еле трепещущую рябь. Я холодно улыбнулся солнцу и зашагал к началу – или концу – улицы, ступив на темные камешки.
«Как там Лорен, как там Лорен», – вечно думал я по дороге к пятиэтажному домику, в котором жила Лиан. На глазах скапливались слезы, когда я допускал лишь мысль о боли, испытываемой ей. Ее муж бесследно пропал, она наверняка обратится в полицию по истечении трех дней. А сейчас Лорен страдает… Дома она или в больнице – я не знал. Но собирался.
Открыв дверь в квартирку Лиан, я вдохнул запах чего-то жареного, по-моему, запечённой курицы. Желудок болезненно сжался, скрывать желание поесть я больше не мог. К тому же, простояв под дождем больше трех часов, я замерз и наверняка подхватил простуду. На кухне играла знакомая мне песня «Downwithlove» Сары Лазарус, а Лиан скакала по всей кухне, пока курица готовилась в духовке. Увидев стоящего в проходе меня, она облегченно выдохнула.
– Вернулся, слава богу! Где был все это время?
– Там же, – кратко ответил я, хищнически поглядывая на духовку.
Росс перехватила мой взгляд и ухмыльнулась.
– Через час все соберутся у меня, будет вкусно и весело, – довольным тоном объявила она, расставив руки по бокам, прямо как настоящая хозяйка-труженица.
– Час? – у меня отвисла челюсть. – Я столько не выдержу. Теперь. – Нос повторно вдохнул приятный аромат.
Лиан подошла к холодильнику, достала оттуда сэндвич и бросила мне.
– Вот, перекуси.
Я жадно разделался с закуской.
– Тебе бы надо переодеться, – приложив палец к лицу, задумалась Лиан и прошла мимо меня через коридор в другую комнату, зазывая за собой.
Она протянула мне черную майку с короткими рукавами, капаясь в огромной комоде шмоток, а потом разрешила мне рыться в нем самому, побежав на кухню к курице. Лиан показала, где в доме душ, а он был припечатан к ее спальне – там я проснулся. Стянув с себя всю мокрую одежду, я встал под струи теплой воды и блаженствовал, пока согревались пальцы на руках и ногах. Выйдя из душевой с перетянутым полотенцем по бокам, я прикрыл дверь спальни, ведущую непосредственно на кухню, сбросил с себя полотенце и начал одевать на себя все свежее и сухое. В спальню внезапно заглянула Лиан.
– Куда я дела… Ох, господи! – увидела она меня. Я автоматически прикрыл все самое важное полотенцем, подхватив его с кровати. – Предупреждать надо!
– Закрытая дверь ни о чем тебе не сказала? – возмущенно процедил я, ожидая, чтобы она скрылась.
– Нет! – рявкнула Росс и захлопнула дверь.
Цокнув языком, я одел нижнее белье, синие джинсы и черную майку с глубоким вырезом шеи. Демонстративно открыл дверь, и из кухни сразу выглянула Лиан.
– Фен в той же ванной, – намекнула она.
– Зачем мне фен? – зашел я на кухню.
– Волосы влажные, да еще и вьются, – взъерошила она их мне рукой.
Я тут же отстранился и поднял палец.
– Давай кое о чем договоримся.
– Мне тебя не трогать, – показала мне руки девушка и безразлично повернулась и наклонилась к плите, слегка приоткрыв ее: жаркий пыл донесся до моего носа, отчего желудок повторно сжался и заскулил. – Ты какой-то дерганый.
Я скрестил руки на груди.
– Еще бы. А как еще прикажешь себя вести? Такое чувство, будто я заново родился, проснувшись этим утром. А боль прошлого преследует и не отстает. – Я посмотрел в окно, за которым красные облака превращались в темные при захождении солнца за горизонт. – А я и не прошу.
Лиан закрыла плиту и повернулась ко мне.
– Сегодня ты услышишь истории Роджера и, возможно, Лео. Думаю, поймешь, что не один такой, и, надеюсь, тебе от этой мысли полегчает.
– Ты словно хочешь, чтобы я забыл о прошлом, – прищурился я с подозрением.
– Без всяких личных соображений, – заметила Росс. – Я проходила через ту же боль. И поверь, хотела, чтобы она подошла к концу, когда… – она вздохнула и отвернула лицо к двери в коридор, – когда потеряла самых близких.
Я долго смотрел на девушку и отошел к обеденному квадратному столику в углу, присев на стул. Кухня была по-настоящему уютной и крохотной: здесь невозможно развернуться, зато желто-бежевые стены и теплый свет лампы придавал комнате особый стиль – успокаивающий и расслабляющий. Я искренне изумился, представив, как всеми будем тесниться, когда придут Роджер и Лео – люди, о которых я, можно сказать, не знал ничего, кроме полунамеков и неясных фраз.
– Кстати, почему Нэнси не придет? – сменил я тему.
– Нэнси? – нервно хохотнула Лиан, доставая из верхних ящиков плоские белые тарелки.
Я кивнул.
– Ну да. Мы вроде как… команда. – От сказанного я съежился.
Росс поставила стопку тарелок прямо передо мной, и начала готовить приборы и выбирать подходящие емкости для салатов, покоящихся на разделочном столе. При этом она говорила:
– Ей стыдно.
– За что? – Я, скорее всего, знал ответ.
– За смерть Никки. Вы оба с ней наплошали и решили исправиться в один момент, а в итоге наказали тебя. Вот, за что ей стыдно. Она не хочет появляться.
Я протестующе хмыкнул.
– Нэнси не виновата в правилах вашего босса. Откуда ей было знать?
Лиан посмотрела на меня с оскорбленным видом.
– Не вашего босса, а нашего. Отныне и во веки веков, Пол.
Мне это заключение не понравилось.
– Хватит, – вздохнул я. – Я не стану подчиняться какому-то главарю блуждателей и служить ему до конца своих дней.
– Пол, – закрыла Росс глаза и села напротив меня, – у твоих дней уже нет конца.
Я вытаращил глаза и вытянул шею вперед.
– Ты не мертв, ты просто… ты блуждатель, понимаешь? – спросила она.
Я вскочил со стула и задел плечом полку, которая наклонилась вбок; стоящая на ней маленькая фарфоровая ваза полетела на пол и разбилась.
– Какого черта?! – вышел я из себя в гневе. – Мне все время будет двадцать девять?
Лиан молча кивнула, зная, что мои дальнейшие действия ей контролировать не удастся.
Известие о моей извечной молодости говорит об одном: теперь между мной и Лорен все действительно кончено, ей будет пятьдесят, а мне все двадцать девять. И как спокойно реагировать на данные обстоятельства? Я выругался матом, ходя из угла в угол кухни, а Росс сидела за столиком и молча ждала, пока я закончу. В итоге мои причитания прервал звонок в квартиру, и мы с девушкой одновременно переглянулись.
– Лео принес выпивку, – понеслась Росс в коридор и открыла дверь, в то время как я стоял на кухне, считая до десяти. – Эй, привет, бродяга! Чего рано-то так?
Раздался глухой голос Лео:
– Услышал крики у тебя, все в порядке? – Голос стал ближе; Лео вытянул шею в коридор и попытался заглянуть на кухню.
– В порядке, у меня Пол.
Вдруг его голос сошёл на шёпот; я прислушался.
– Тогда все понятно. Остаться с тобой?
– Нет, – непринужденным тоном заверила та. – Все хорошо.
– В семь ждите нас.
Послышался звук стекла, дверь закрылась, и девушка вернулась на кухню с ящиком выпивки.
– Лео услышал крики? – потупился я. – Где они с Роджером живут?
Лиан поставила ящик на стол рядом с тарелками. Я заглянул внутрь и увидел виски «Джек Дениелс», ирландский «Джемесон»; остальное пространство заняло пиво.
– Роджер этажом ниже, на четвертом, – отозвалась девушка, рыская в поисках нужной приправы, – а Лео в доме напротив.
– Я так понимаю, моя квартирка тоже будет припрятана где-то поблизости.
– Ха, – усмехнулась Росс, – ты сначала заработай, а потом снимай.
Я ошеломленно взглянул на нее. Та изобразила мое выражение лица и рассмеялась.
– Выполнишь первые три задания, получишь немалые деньги – ими расплатишься за квартирку на этой улице, – объяснила она. – Все мы так делали. Лео, правда, пришлось выполнить пять заданий для оплаты, но в его времена цены были иными. Он стал блуждателем тридцать лет назад.
– Ясно, – проворчал я. – А кому платить, если мы вне мира людей и это место скрыто?
– Боссу, – округлила глаза Лиан и дернула плечами, будто ответ был очевиден.
Я промычал.
И все-таки, какими бы ни были обстоятельства, мое сердце находилось рядом с Лорен и Никки – дочерью, которая умерла. Я продолжал верить в то, что это глупый сон. Задумавшись на кухне на пару секунд, я примолк и уставился в одну точку, ощущая боль в душе: образ семьи витал перед глазами и вызывал слезы.