Софи Анри Король Ардена

Глава 19

Город Фолк, расположенный на западе от Гринхилла в Речных землях, принадлежавших Арону, был очень шумным и оживленным, хоть и небольшим. Здесь было множество таверн и трактиров, домов увеселений, ярмарок и торговых лавок. Жизнь в Фолке била ключом. А все потому, что он находился на границе с Западным королевством и через него проходил важный торговый путь. Благодаря этому в городе постоянно было полно приезжих купцов, и местные жители не успевали толком запоминать их лица и уж тем более не удивлялись новым посетителям.

Идеальное место, чтобы провести тайное собрание.

Для встречи с братьями Тристан выбрал старую таверну, которая не пользовалась особой популярностью, но он был знаком с ее хозяином Бобом, работавшим на гильдию. Сегодня Тристан поручил Бобу добавлять в напитки посетителей таверны особое снадобье, которое заставляло хмелеть в считаные минуты, – только для подстраховки, чтобы их разговор никто не подслушал. Чтобы ни у кого не вызвали подозрения мужчины аристократичной внешности, уединившиеся в хозяйской комнате.

– Я был бы рад услышать, что мои братья соскучились и решили назначить встречу в неформальной обстановке, но, думаю, причина кроется в другом.

Арон сидел во главе массивного дубового стола, закинув на него ноги в высоких кожаных сапогах. Он был одет как простолюдин, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Тристан и Рэндалл тоже оделись довольно скромно.

– Мы позвали тебя, чтобы обсудить кое-что очень важное, – сказал Тристан.

Арон растянул губы в ехидной улыбке.

– Да ну? – Он притворно удивился и отпил вина из кубка. – Хочешь поговорить о том, как обстоят дела в Хайроке?

Тристан закатил глаза и тяжело вздохнул.

Арон до сих пор не мог простить Тристану то, что Артур передал ему самый ценный кусок земли, некогда принадлежавший Арону.

– Брат мой, я говорил уже сотню раз: мне эти земли не сдались. Артур намеренно передал их, чтобы рассорить нас, и, заметь, ему это удалось.

– Почему я должен тебе верить? Ты же на побегушках у Артура, вдруг хочешь меня подставить? Наш кронпринц только и ждет, чтобы я дал повод лишить меня головы за измену. Он не успокоится, пока его главный соперник за престол жив.

Арон не преувеличивал. Многие лорды и большая часть простого народа хотели видеть на троне именно Арона. Они не верили, что Артур полностью исцелился и способен вести королевство в светлое будущее. Некоторые даже поговаривали, что Артур прибегнул к нечистой магии, чтобы избавиться от своего недуга. Это были глупые байки, но в умелых руках они становились серьезным оружием против кронпринца.

– Именно поэтому мы здесь, Арон. Артур желает не только твоей смерти, – впервые за вечер заговорил Рэндалл.

Все это время он сидел на подоконнике и тяжелым взглядом таращился в окно. Тристан не мог его судить. Он тоже переживал за Аврору, но так и не смог выудить у Артура информацию о ее местонахождении.

Пока никто не знал о том, что Рэндалл провозгласил себя королем Ардена. Но такие секреты долго хранить невозможно, и как только об этом заговорят в Фортисе, войны не миновать. Поэтому Рэндаллу требовались союзники.

– До меня дошли слухи, что княжна Аврора похищена. Это правда? – спросил Арон, поглаживая щетинистый подбородок.

– Правда, – угрюмо ответил Рэндалл. – Артур похитил ее и поставил мне условия.

Арон вопросительно выгнул бровь, и Рэндалл, достав из внутреннего кармана плаща свиток, бросил его на стол. Арон спустил ноги и потянулся за бумагой. Он изучал написанное несколько минут, а потом с удивлением посмотрел на Рэндалла.

– Это правда? Ты укрываешь в замке убийцу северного царевича?

Рэндалл кивнул.

– Если эта весть дойдет до Дайна, он объявит тебе войну.

– Не объявит. Я даже смею надеяться на его поддержку.

Арон подался вперед, вперив суровый взгляд в Рэндалла. Тристан всегда поражался тому, как добродушный, улыбчивый Арон мог вмиг перевоплотиться в хладнокровного политика и беспощадного воина. Вот и сейчас он смотрел на Рэндалла не как на родного брата, хотя обычно относился к нему с теплотой, а как на угрозу.

– Рэндалл, ты хочешь стать моим союзником в восстании против Артура. Я должен знать наверняка, что вместе с твоей персоной не получу врага в лице северного царя.

– Не получишь, – жестко отчеканил Рэндалл. – Я знаю одну тайну о его семье, ради сохранения которой он поддержит меня в войне против Артура.

Арон поднялся из-за стола и начал мерить шагами комнатку, слабо освещенную одинокой масляной лампой на столе. Шторы на окнах они предусмотрительно задернули.

– Рэндалл, я знаю, к чему ты клонишь. Скажи, тебя уже признали королем? Или отложили церемонию коронации до завершения войны? – Он скользнул острым, как бритва, взглядом по Рэндаллу, но тот встретил его с абсолютным равнодушием.

Тристану казалось, что из младшего брата высосали все чувства. Последние дни он выглядел как неживой. Единственная эмоция, которая время от времени проявлялась на лице и во взгляде Рэндалла, – это ярость. Только она не давала ему впасть в отчаяние.

Тристан наблюдал за молчаливым поединком братьев, но не торопился вмешиваться. У него были свои рычаги влияния на Арона, чтобы тот согласился на условия Рэндалла и в случае победы над Артуром подписал мирное соглашение с Арденом, даровав ему независимость, но Тристан хотел посмотреть, как справится Рэндалл.

– После всего того, что Артур сделал с моей женой, у меня не осталось другого выбора. Весть о похищении Авроры быстро распространилась по Аэрану, и если бы я стерпел и это, то народ поднял бы против меня восстание. Теперь у меня есть лишь два пути: выступить против Артура или же принять его условия. Но в обоих случаях восстания не миновать. Чаша терпения моего народа давно переполнилась. Моя же рухнула еще в тот момент, когда наш брат обманом сослал меня на Восток и спровоцировал кораблекрушение.

– Что? – изумленно спросил Арон, замерев посреди комнаты прямо позади стула Рэндалла. На его лице отразился неподдельный ужас.

– У меня есть доказательства виновности Артура. Мы сможем созвать Великий Совет. Но и к войне нужно быть готовыми. Один против Артура ты не выстоишь. У него сильный союзник в лице Запада.

– Кстати, – вмешался Тристан. – У меня есть свежие новости из Аталаса. До столицы дойдут скорее всего завтра. Король Таннат умер. Уснул и не проснулся. Лекари следов отравления не обнаружили. Старик умер своей смертью.

И Рэндалл, и Арон напряглись. Теперь близкий друг Артура станет законным королем, а это сделает его еще более опасным противником.

– Меня в конфликте поддержит Восток, – после минутной паузы продолжил Рэндалл. – У тебя союзников нет, Арон. Поодиночке мы не выстоим против Артура, новместе сможем восстановить справедливость. Думаю, независимость маленького, но гордого королевства, которое предано друзьям и беспощадно к врагам – достойная плата за возможность взойти на престол Юга.

Арон молчал долго.

Тристан знал, что в голове старшего брата шла борьба.

– Реши вопрос с северянами, брат. Если они примкнут к Артуру, нам обоим придется несладко.

– Вопрос с ними будет решен в скором времени, – холодно ответил Рэндалл и протянул руку Арону. Тот после короткой заминки пожал ее.

– Береги себя, Рэндалл, – сказал он уже не как второй претендент на престол Юга, а как их старший брат, который в далеком прошлом привозил Рэндаллу и Тристану подарки и играл с ними во время редких визитов в Фортис.

– И ты береги себя.

Арон посмотрел на Тристана, нахмурив брови.

– Я до сих пор не присягнул Артуру, брат, – произнес Тристан. – Надеюсь, и не придется. Но если нужно, готов прямо сейчас принести клятву верности тебе, как будущему королю. Свидетель у нас есть. – Он кивнул на Рэндалла, который стоял как ледяное изваяние, не выражая никаких эмоций. – Я хочу видеть нашим королем тебя, Арон.

Арон облизнул губу и убрал упавшую прядь волос со лба.

Глядя на него, Тристан знал, как будет выглядеть через семь лет – настолько они были похожи друг с другом.

– Я верю тебе. Но если предашь меня, то я сделаю все, чтобы сжить тебя со свету.

Тристан хмыкнул:

– Придется встать в очередь.

Арон усмехнулся и направился к выходу. У самой двери он обернулся.

– Хотите передать что-нибудь отцу? Я собираюсь проведать его на обратном пути.

– Удачи, – с сарказмом ответил Тристан. – К нему сейчас никого не пускают. Наш папенька наряду со старыми болячками подцепил какую-то новую заразу. Я видел его через окно, вид у него, мягко говоря, неважный. Лицо опухло и покрылось какой-то сыпью.

Рэндалл нахмурился.

– Значит, слухи про вспыхнувшую на Юге заразу вовсе не вымысел?

– Очевидно, нет. – Тристан посмотрел на Арона. – Пожалуйста, будь осторожен. Не хватало, чтобы и ты заразился. Ты теперь, знаешь ли, символ нашего восстания.

Арон фыркнул, проигнорировав колкость, и ушел. Как только дверь за ним закрылась, Рэндалл встал с подоконника, подошел к столу и залпом осушил бокал вина.

– Эй, полегче! Если захмелеешь, я не потащу тебя! – возмутился Тристан и забрал бокал у него из рук. – Рэндалл, мы обязательно спасем Аврору. К тому же пассия Калеба уже у нас.

На одно короткое мгновение в глазах Рэндалла появился огонек надежды, но он сразу же потух.

– Отлично. Назначь встречу с Калебом в этом же месте. Еще мне нужно, чтобы ты донес до Артура ложные сведения. Он должен знать, что я нашел его крысу и убил в порыве гнева. Но сначала нужно вызволить Клару, возлюбленную Томаса.

– Ты убил Томаса? – удивленно спросил Тристан.

– Нет, но пусть Артур так думает. Пусть считает, что у меня нет ни улик, ни свидетелей. То, что я знаю о подстроенном кораблекрушении, тоже должно остаться в тайне. До поры до времени. – Рэндалл говорил сухим монотонным голосом.

– Как ты собираешься решить вопрос с Дайном?

– Расскажу, что сделал его ублюдок-сынок с Авророй. А Тина убила его, чтобы отомстить за госпожу.

– О причастности Авроры к его смерти говорить не будешь?

– Нет. Не могу рисковать ее безопасностью. Но я сделаю все, чтобы Дайн поверил мне. Он должен поверить, – с нажимом сказал он и стиснул руку в кулак.

Тристан развернул стул, оказавшись напротив брата, и заглянул в его пустые глаза.

– Рэндалл, даже после возвращения из рабства ты не выглядел настолько ужасно. Я понимаю, каково это – терять любимую. – Тристан силой воли отогнал нежный хрупкий образ, что уничтожал его уже на протяжении трех лет. – Но ты будто вовсе неживой.

– А я и не жив, Тристан. – Рэндалл вымученно улыбнулся. – Пока Авроры нет рядом, я мертв. И если нас разлучат, я убью каждого, кто приложил к этому руку. Каждого. – По тону Рэндалла было понятно, что он не врал и ни капли не преувеличивал.

– Мы вернем ее. Обязательно вернем.

Тристан сжал плечо Рэндалла, и тот угрюмо кивнул.

– Мои люди назначат встречу Калебу. Меня на ней не будет, Калеб не должен узнать, что я помогаю тебе, – скороговоркой объяснил Тристан, пока Рэндалл застегивал плащ и надевал перчатки.

– Спасибо, Тристан. Ты не обязан.

Тристан усмехнулся. По-доброму.

– Я не живу по чужим правилам, Рэндалл, но стараюсь жить по совести. Считай это моим личным кодексом чести. Я не хочу, чтобы мои братья воевали между собой, но если этого не избежать, то уж лучше умру, зная, что выбрал правильную сторону.

В глазах Рэндалла снова что-то мимолетно вспыхнуло. Он пожал руку Тристана и обнял за плечи.

– Удачи, брат.

После встречи Тристан с тяжелым сердцем направился в Гринкасл.

Дорога заняла три дня, и почти все это время он проспал. Со дня возвращения Рэндалла он забыл про отдых. Столько всего навалилось разом: дела гильдии, козни Артура, противостояние Рэндалла, похищение Авроры, тайные переговоры с лордами, которые в возможном восстании готовы были поддержать Арона, – и все это Тристан должен был делать, оставаясь в тени и играя роль верного пса Артура.

Тристан уже видел вдалеке очертания Гринкасла.

Его замок – его крепость. Место, где он мог снять маску и не скрывать истинные эмоции. Место, где его окружали только доверенные лица. Единственное место, где он мог не притворяться, что ему не больно, что он все забыл.

Тристан выудил из-под ворота рубашки медальон и бережно провел по крышке подушечкой большого пальца. Ему отчаянно хотелось верить, что в этом украшении Анна оставила частичку своего тепла, частичку своей души.

Два с половиной года прошло с того момента, как умерла часть его самого, но он так и не оправился от потери. Как бы ни осуждал Уилла, он понимал его боль. Но если младший брат изменился до неузнаваемости, то Тристан будто остался тем же – Порочным принцем, не знающим забот и печали и пекущимся лишь о собственном удовольствии. Хотя внутри он медленно погибал.

Возвращение Рэндалла стало проблеском света сквозь хмурые тучи. Этот заморыш пережил настоящий ад, но все равно нашел в себе силы вернуться домой.

Может, и Тристан со временем отыщет место в жизни. Свой дом.

– Эй, останови здесь! – крикнул он кучеру, когда карета ехала по главной улице Гринхилла.

Ему нужно было заглянуть в таверну «Алое яблоко», где подавали лучший на всем Юге сидр. Там же работал его информатор, а Тристан как раз ждал важные сведения. Просидев в таверне от силы полчаса, он решил прогуляться по городу пешком: за несколько дней пути он устал сидеть в карете и хотел развеяться.

Несмотря на сырость и надвигающиеся сумерки, на улице было тепло, а в воздухе витали ароматы первых весенних цветов. Тристан посильнее натянул капюшон на голову, чтобы никто из горожан не признал в нем южного принца и наместника Гринхилла. Он шел по обочине мощенной камнем дороги, по которой мимо него проносились кареты и повозки. В окнах загорались первые огни, а хозяева заведений суетливо закрывали прилавки, торопясь домой.

Жизнь в Гринхилле всегда была в меру спокойной и размеренной. После шумной суеты и праздности Фортиса этот город был для Тристана тихой гаванью.

Он уже свернул с центральной улочки в безлюдный переулок, пиная носком сапога мелкие камушки, когда заметил, что позади кто-то идет. Внутреннее чутье никогда не подводило его, и сейчас оно сообщало, что таинственный незнакомец в фуражке, козырек которой скрывал половину лица, преследует его. Тристан свернул на соседнюю улицу, и мужчина двинулся за ним.

«Только этого еще не хватало», – с досадой подумал Тристан и направился к ближайшей торговой лавке. Он сделал вид, что внимательно изучает украшения, красиво блестевшие в свете масляных ламп, озарявших витрину.

– Хотите что-то приобрести? – обратился к нему пожилой торговец. – Могу помочь с выбором. Если хотите порадовать прелестную даму, советую вот эти кольца.

Тристан вполуха слушал мужчину, а сам украдкой поглядывал на преследователя, который остановился в нескольких метрах от него и стал с притворной заинтересованностью изучать товар соседней лавки.

«Точно по мою душу».

Тристан уже пожалел о прогулке без охраны.

– Что за камень в этом кольце? – спросил он у торговца, взглядом указывая на ряд украшений, которые были к нему ближе всего.

Мужчине пришлось выйти из-за прилавка и подойти к Тристану, чего он и добивался.

– Вот это? – Он наклонился, разглядывая кольцо в виде змеи с зелеными камушками вместо глаз.

Пользуясь случаем, Тристан незаметно для преследователя, но осязаемо для торговца вложил в его карман мешочек монет.

– Я принц Тристан, – шепнул он, едва шевеля губами и показывая мужчине печатку с гербом Вейландов на правой руке. – Меня преследует подозрительный человек. У тебя же есть подмастерье?

Мужчина ошарашенно кивнул, но продолжал разглядывать кольца, чему Тристан был благодарен. Неглупый, значит.

– Отлично, прикажи подмастерью вызвать сюда извозчика и городскую стражу. Живо.

– Ваша пассия худая? Или пышная? – громко спросил торговец.

– Пышная.

– Тогда мне нужно позвать помощника, он принесет кольцо покрупнее. Это будет мало́ вашей прекрасной даме, – все так же громко сказал мужчина, и Тристан одобрительно кивнул. – Дэнни! – выкрикнул он.

Из домика, к которому примыкала торговая лавка, вышел долговязый белокурый паренек. Торговец что-то быстро прошептал ему на ухо, а потом мальчишка вновь скрылся в помещении.

– Может, хотите заказать что-то еще, господин? К кольцу, которое вы выбрали, прекрасно подойдут эти серьги. – Мужчина снова наклонился, будто хотел показать Тристану товар. – Дэнни отправился за подмогой через черный ход, Ваше Высочество, я приказал ему поторопиться, – тихо добавил он.

Тристан снова бросил короткий взгляд вправо. Преследователь по-прежнему не сдвинулся с места и всем своим видом показывал, что не смотрит на него.

– У меня не одна пассия, поэтому подберите еще три пары сережек и кольца к ним! – вальяжным тоном попросил Тристан, растянув губы в привычной ухмылке.

– Как скажете, господин. Предлагаю взглянуть на это кольцо…

Торговец прекрасно справлялся с ролью. Волнение выдавали лишь его подрагивающие руки, пока он самозабвенно рассказывал об украшениях. Тристан надеялся, что преследователь был достаточно глуп, чтобы не задаться вопросом, с какой стати принц выбирает украшения для любовниц в дешевой ювелирной лавке, вместо того чтобы отправить прислугу или пригласить к себе именитого мастера.

Спустя несколько минут раздался цокот копыт. Тристан обернулся и с облегчением обнаружил мужчину в обмундировании городского стражника верхом на коне. За ним следовала карета.

– Ваше Высочество? – обратился стражник, и Тристан откинул капюшон плаща, выставляя руку так, чтобы был виден фамильный перстень.

– Вечер добрый. – Он снова широко улыбнулся. – Вот решил проверить, как работает местная стража. Признаться, я польщен! Надеюсь, меня сопроводят до замка, а то я, кажется, перебрал вина в таверне.

Тристан оглянулся по сторонам.

Подозрительного мужчины и след простыл.

– Конечно, Ваше Высочество, – ответил стражник, и Тристан направился к карете, но перед этим не забыл отблагодарить торговца.

Через час он уже отмокал в горячей ванне.

– Сколько можно просить вас не гулять по городу в одиночку? – причитала Флоренс, которая самолично вызвалась помогать ему в банных процедурах. Она так яростно натирала мылом его волосы, что Тристан ощущал легкую боль.

– Хотел побыть один.

– С таким же успехом могли сделать это в своих покоях! – не унималась Флоренс. – Как думаете, кто послал этого человека?

Тристан пожал плечами. Он так устал, что у него не было сил размышлять.

После водных процедур он переоделся в чистую одежду и приказал подать ужин в его покои. Порог его комнаты с большим подносом в руках переступила прелестная девушка с пышной грудью, зелеными глазами и длинными темно-русыми волосами почти до самой талии.

За последние недели Тристан так утомился от всего происходящего, что готов был наплевать на собственные принципы не спать со служанками и провести ночь с этой красавицей. Ему хотелось отвлечься, не выходя из замка. Заполнить пустоту в сердце хотя бы на время.

Служанка тем временем накрыла на стол и встала рядом, учтиво склонив голову. Тристан с аппетитом приступил к жареной перепелке и овощному рагу. Для начала нужно было восстановить силы после тяжелого дня.

– Налей мне вина, – после сытного ужина попросил он, наградив девушку томным взглядом, а потом отправил в рот крупную изюмину.

Девушка послушно выполнила приказ.

– Как тебя зовут?

– Илона, Ваше Высочество, – тихо ответила она.

После еды настроение Тристана немного улучшилось. Он даже перестал ломать голову над странным инцидентом в городе.

Илона была прекрасна. Длинные ресницы трепетали, словно крылья бабочки, придавая миловидному лицу трогательности. Она протянула ему бокал вина, и Тристан намеренно коснулся ее пальцев. Щеки девушки вмиг залил румянец.

– Не хочешь выпить со мной, Илона? Это мое любимое вино. Аэранское, сорокалетней выдержки.

Илона покраснела еще сильнее.

– Благодарю, Ваше Высочество, но я… мне…

Тристан вздохнул. Она явно не хотела проводить с ним время и понятия не имела, как тактично отказать принцу. Тристан никогда не пользовался властью и уж тем более грубой силой, чтобы затащить женщину в постель.

– Ступай, Илона, – сказал он с досадой и поднес бокал к губам.

Служанка торопливо покинула его покои.