Полная версия:
Софи Анри Король Ардена
- + Увеличить шрифт
- - Уменьшить шрифт
– Касивая киса, – вынес вердикт Райнер, и Рэндалл улыбнулся в ответ.
– Как назовем? – спросил он, присев рядом с сыном на корточки.
– Киса.
– Хорошо. Киса по имени Киса. Мне нравится.
Рэндалл притянул его к себе и, крепко обняв, поцеловал в макушку.
Райнер сонно зевнул. Его глаза опухли от слез, и он до сих пор иногда судорожно всхлипывал.
– Пойдем домой, сынок, поедим что-нибудь вкусненькое. Хочешь есть?
Райнер кивнул.
– Чего ты хочешь? Поппи приготовит для тебя что угодно.
– Бутьку хатю.
Рэндалл готов был впасть в очередную панику, не понимая, что значит «бутька», но Райнер облегчил задачу:
– С дземом.
– Ага. – Рэндалл не смог сдержать улыбки, осознав, что они с сыном были похожи не только внешне, но и предпочтениями в еде. – Тогда идем пить чай и есть булочки с джемом.
Райнер снова кивнул, и Рэндалл, подняв его на руки, отправился в замок.
Ужинали они в покоях Рэндалла. Он усадил сына к себе на колени и кормил его, отказавшись от помощи нянек. Даже Нору отправил к себе.
– Рэндалл, давай я заберу его на ночь. Ты утомился за день.
– Ты тоже утомилась. – Он задержал взгляд на темных кругах под глазами служанки.
– А вдруг он ночью снова начнет капризничать?
– Придумаю что-нибудь.
– А если обмочит твою постель?
Рэндалл хмыкнул. На бойцовой арене он спал в куда более ужасных условиях, и намокшая из-за сына постель его ничуть не пугала.
– Ступай, Нора. Я справлюсь.
Нора пожала плечами и ушла.
После ужина Райнер отказался идти спать. Рэндалл достал этюдник и начал делать наброски с разными животными, а сын придирчиво оценивал его старания.
– Плохая му-му, длугую лисуй! – возмутился он при виде большого быка с длинными рогами.
Рэндалл с досадой цокнул и принялся рисовать теленка, который, к его счастью, понравился сыну.
Была уже поздняя ночь, когда утомленный Райнер положил голову ему на грудь и заснул, пуская слюни на его рубашку. Рэндалл отнес его в спальню. Он раскидал подушки и одеяла вокруг кровати, опасаясь, что сын ночью может упасть, а потом лег рядом с ним и сразу уснул, стоило только закрыть глаза.
Всю ночь он видел странные сны. Будто море вышло из берегов и затопило Аэран. Вместо домов кругом валялись деревянные обломки, и лишь каменный замок Вайтхолл стоял целым и невредимым. Рэндалл рыскал среди разрушенных зданий, и ему было не по себе оттого, что кроме него в городе не было ни души. Где же жители? Куда они пропали? Неужели их всех поглотило море?
А потом он услышал тихий шепот:
«Рэй, спаси меня…»
Он обернулся на звук и увидел в одном из окон Вайтхолла знакомый силуэт.
Аврора звала его, тянула к нему руки, закованные в кандалы.
Он хотел было рвануть к ней, но тут почувствовал, как кто-то бьет его по лицу.
Рэндалл открыл глаза и обнаружил, что Райнер сидит на нем верхом и шлепает ладошками по щекам.
– Иглать хатю! – заявил он, как только Рэндалл открыл глаза.
Он совершенно не выспался. Странные сны не дали ему нормально отдохнуть.
Рэндалл протянул руку к Райнеру, чтобы обнять его, и обнаружил, что тот намок по самую грудь.
– Блестяще, – пробубнил про себя он. – Ты напрудил в мою кровать. За такое вопиющее безобразие ты обязан будешь кормить меня с ложечки, когда я стану дряхлым дедом.
Райнер звонко рассмеялся, и Рэндалл не смог сдержать улыбки, но та быстро померкла. С пропажи Авроры прошли сутки, а вестей до сих пор не было. Поисковые отряды вернулись ни с чем. Из-за снега следов обнаружить не удалось.
Передав сына нянькам и пообещав ему вернуться, как только освободится, Рэндалл отправился в кабинет и написал письмо Тристану, у которого была обширная сеть шпионов по всему материку. Если кто и сможет помочь отыскать Аврору, то это Тристан. Вот только Рэндалл не знал, где находится его брат в данный момент. Он отправил почтового голубя в Гринкасл, хотя надежда, что Тристан там, была слишком призрачной. Рэндаллу снова казалось, что весь мир ополчился против него. И только под вечер удача впервые улыбнулась ему.
Тристан сам прибыл в Вайтхолл…
В качестве официального представителя кронпринца Артура.
– Мне жаль, Рэндалл, – искренне сказал Тристан, когда они остались в кабинете наедине. – Аврора у Артура.
Рэндалл одновременно почувствовал и облегчение оттого, что появилась хоть какая-то новость о его любимой, и гнев на Артура, и страх неизвестности.
– Что с ней? Как она? Ты ее видел? Что нужно Артуру? – Он в нетерпении завалил Тристана чередой вопросов.
Брат поморщился, как от сильной головной боли, и налил себе вина. Опустошив бокал, он откинулся на спинку кресла и закинул ноги на стол.
Все это время Рэндалл, прищурившись, следил за ним и с трудом сдерживал порыв швырнуть в него чем-нибудь тяжелым.
– Ты ответишь мне или так и будешь валяться? – с раздражением спросил он, когда Тристан начал массировать виски.
– Заткнись. Я не спал три ночи. Как же мне опостылели эти ваши разборки и междоусобицы. То Арон собирается поднять восстание, то Артур похищает Аврору, а теперь ты гундишь мне под ухо, когда я хочу тебе помочь. Не семейка, а настоящее проклятье!
Рэндалл пропустил тираду мимо ушей:
– Где Аврора?
– Я не знаю.
Желание запустить чем-то в Тристана росло с каждой секундой.
– Что значит не знаешь? Ты должен был узнать!
Тристан убрал руки от головы и злобно прищурился.
– Я. Тебе. Ничего. Не должен, – отчеканил он холодным тоном. – Где, черт подери, твоя хваленая сдержанность? Успокойся и включи мозги. Уж поверь, я тоже переживаю за Аврору. Я ее, знаешь ли, люблю гораздо сильнее тебя.
Рэндалл раздраженно фыркнул, даже не обратив внимания на своеобразное признание в любви родного брата.
Тристан закатил глаза.
– Ничего с твоей Авророй Артур не сделает. Она нужна ему живой. Он и сам заинтересован в том, чтобы ни один волосок с ее головы не упал. Так что на этот счет можешь не переживать.
– Что ему нужно от меня? Он собирается рассказать Дайну о моем происхождении?
Тристан помрачнел.
– Хуже. Он откуда-то узнал, что служанка Авроры якобы убила Герольда, а ты инсценировал ее казнь. Если Дайн узнает, что ты укрываешь в замке убийцу царевича…
Рэндалл чертыхнулся и сжал руки в кулаки.
Кто еще его предал? Томас божился, что не выдал его тайну, и он не соврал. Закария сразу бы распознал ложь. Значит, в его кругу были еще предатели.
– Какие условия? – спросил он, удерживая остатки самообладания на краю пропасти.
Тристан выгнул бровь.
– Артур прислал тебя не просто так. Верно? Он хочет, чтобы я выполнил его условия взамен на Аврору и его молчание. Что я должен сделать? Отказаться от титула?
Тристан убрал ноги со стола и, упершись локтями в колени, сцепил руки в замок. Черными как уголь глазами посмотрел на Рэндалла так, будто пытался проникнуть в его разум и разгадать все потаенные мысли.
– Артур не настолько глуп. Он действует весьма аккуратно… – Тристан холодно усмехнулся. – Как ему кажется. Ты прав, у него есть условия.
– Говори.
– Он хочет переписать мирное соглашение. В новом договоре будут значиться другие пункты. – Тристан вытащил из внутреннего кармана сюртука небольшой свиток и бросил его на стол.
Рэндалл развернул его и вчитался в текст:
1. Повышение всех налогов на десять процентов.
2. Расположение войск на границах Ардена.
3. Отстранение с поста главного советника Алистера Грея и назначение на его место Арнольда Дарена.
4. Передача 2/3 арденийских шахт во владение Вейландов.
5. Взятие на себя обязанностей за подавление любых недовольств и восстаний арденийцев.
– Это все? – спросил Рэндалл, с трудом слыша собственный голос. Кровь шумела в ушах, словно бурлящий поток. – Артур сумасшедший, если думает, что арденийцы выполнят эти условия.
– Он уверен, что ты сделаешь все, чтобы вернуть любимую. Даже сломишь волю собственного народа. Но это еще не все, Рэндалл. – Тристан совсем поник. Он отвернулся, словно не мог смотреть в лицо Рэндалла в тот момент, когда озвучит последнее условие.
– Что еще?
– Артур требует, чтобы ты отправил Райнера и Рэна в Фортис ему на воспитание. Последние потомки Корвинов должны расти в беспрекословной преданности и послушании династии Вейландов.
– Когда? – едва слышно спросил Рэндалл. Он не мог говорить в полный голос, иначе выдал бы свое отчаяние.
– У тебя ровно две недели на раздумья. В случае согласия Артур даст вам с Авророй три месяца, чтобы побыть с детьми. После они отправятся в столицу и будут навещать вас два раза в год. В случае твоего отказа Артур отправит Аврору в Колдхейм с вестью о том, что ты грязный бастард и соучастник в убийстве царевича Герольда.
Рэндалл молчал. Казалось, он летит в бесконечную пропасть, на дне которой его ждут острые каменные шпили.
– Мне очень жаль, Рэндалл, – услышал он голос Тристана сквозь шум крови, напоминавший рокот морских волн.
Глава 16
Рэндалл не мог сомкнуть глаз всю ночь.
Райнер снова остался с ним. Лежал на соседней подушке на животе, подогнув ножку в колене, и тихо посапывал. Рэн же вторую ночь спал в комнате Закарии и Тины. Рэндалл был благодарен им за то, что они согласились позаботиться о его племяннике, ведь тот напрочь отказывался оставаться с нянечками, а с ним самим и подавно. Однако Рэндалл планировал на время отправить Тину с ребенком в Деревню Предков. Теперь, когда враги знали о ее якобы причастности к смерти Герольда, она была в опасности. Рэндалл был уверен, что и Закария забыл про сон.
Как быть в сложившихся обстоятельствах? Какое решение принять? Какой шаг может стать спасительным, а какой – прыжком в пропасть?
Если он выполнит условия Артура, то народ Ардена отвернется от него. Он восстанет не только против Юга, но и против самого Рэндалла. А Аврора? Рэндалл помнил, как отчаянно она рыдала, когда ее чуть не разлучили с Рэном. Как он будет смотреть ей в глаза, если своими же руками отправит детей в логово зверя? И кто даст ему гарантии, что даже после выполнения условий Артур оставит его в покое? Мог ли он рассчитывать на то, что его семья будет в безопасности?
Если же откажется, то потеряет Аврору и развяжет войну.
Рэндалл задремал только под утро и увидел сон. Будто со стороны наблюдал, как он сам, только лет на десять моложе, сидит за столом в библиотеке и изучает карту Великого Материка. Рядом находился дедушка. Седые волосы Райнера Корвина были зачесаны назад, открывая высокий лоб. Он сидел прямо, как натянутая струна, и даже не прислонялся спиной к креслу.
Рэндалл с тоской смотрел на деда. Как бы ему хотелось поговорить с ним. Хотя бы недолго. Спросить совета, узнать, как быть дальше.
– Дедушка, почему арденийцы так жаждут войны? – спросил маленький Рэндалл, отвлекшись от карты.
– Не войны, сынок, а свободы.
– Но мы ведь неплохо живем, налоги хоть и высокие, но посильные, народ Ардена не страдает. Почему нельзя забыть о конфликтах и просто спокойно жить в составе Южного королевства?
– Рэндалл, помимо высоких налогов существует много причин, почему Арден снова хочет стать независимым. И ты их знаешь.
– Арден остановился в развитии из-за кучи барьеров, установленных Югом. Южане выкачивают из наших земель все полезные ресурсы. – Рэндалл монотонно перечислил заученные предложения.
– Скажи, Рэндалл, что станется с волком, если его посадить в клетку?
– Он погибнет в неволе.
Райнер одобрительно кивнул.
– А что, если его приручить?
Маленький Рэндалл задумался. Он точно знал, что в вопросе дедушки кроется подвох, и не хотел ударить в грязь лицом.
– Он будет жить дольше, чем в клетке… – Рэндалл задумчиво посмотрел в окно и в этот момент заметил старого кота Монстрика. Тот лежал на лужайке, подставив пушистое пузико солнечным лучам. Рэндалла осенило. – Он станет обычным домашним питомцем. Утратит свою суть.
Райнер широко улыбнулся и потрепал мальчика по густым волосам.
Взрослый Рэндалл, наблюдающий за ними, тяжело сглотнул. Ему тоже хотелось почувствовать тепло морщинистой крепкой ладони. Это прикосновение было для него всегда сродни отцовскому.
– Молодец, сынок. Для хищника клетка даже с хорошими условиями все равно что тюрьма, которая постепенно погубит либо тело, либо дух. Под гнетом Юга арденийцы рано или поздно перестанут быть собой. Мы уже частично переняли традиции южан, забыв свои. Все меньше детей в Аэране говорят на родном наречии, а молодежь стремится в Фортис. Некогда процветавшее королевство скоро станет лишь полузабытой легендой в сердцах немощных стариков. Вот чего боится народ Ардена и поэтому жаждет свободы. Или южане усилят тиски для контроля над Арденом, или же мы исчезнем как народ.
Рэндалл распахнул глаза.
В комнату проникали первые солнечные лучи сквозь щель между плотными шторами.
Он позвал служанку и оставил с ней спящего Райнера, а сам быстро принял ванну и направился в покои Тристана.
– Ты издеваешься?! – с порога закричал Тристан, когда Рэндалл после пяти минут бесконечного стука в дверь вошел в его спальню, так и не дождавшись ответа.
– Вставай, надо срочно поговорить.
– Иди в пекло! – Тристан швырнул в него подушку, а другой накрыл голову, демонстрируя явное нежелание общаться.
Рэндалл не церемонясь прошел в комнату и уселся на край кровати, вытянув ноги.
Тристан приподнял подушку, покосившись на него, а потом нарочито громко выругался и поднялся с постели.
– И за что Единый наградил меня кучей братьев? Будь у меня сестры, я бы выдал их всех замуж на соседний континент, и дело с концом. От вас же одни хлопоты да неприятности. – Непрерывное ворчание Тристана сопровождалось громким шарканьем и шелестом одежды, которую он подбирал со всех поверхностей в комнате.
«Опять провел бурную ночь с одной из служанок», – подумал Рэндалл, наблюдая, как брат заглядывает под кровать в поисках рубашки.
– Я в умывальню, надеюсь, ты не потащишься за мной и туда? Боюсь, брат, если ты увидишь меня голым, то перестанешь чувствовать себя настоящим мужчиной, – раздраженно хмыкнул Тристан и направился к маленькой двери в углу комнаты, на ходу поправляя ночные штаны.
В любое другое время Рэндалл бы обязательно отпустил колкость в ответ, но сейчас не был расположен к привычным перепалкам со старшим братом.
– Иди уже, – буркнул он и прислонился к изголовью кровати, закрыв глаза.
Тристан вернулся через несколько минут. Одетый с иголочки, с идеально причесанными, еще влажными волосами, с привычной надменной улыбкой на лице и сверкающей серьгой в ухе, он выглядел так, будто не мчался в Аэран несколько бессонных ночей, а отдыхал у морского побережья.
– Ну, рассказывай. Ты придумал план?
– Можно и так сказать. Мне нужны услуги твоей гильдии.
– Я уже сказал тебе, что не знаю, где Артур прячет Аврору. Но мои люди занимаются поисками.
– Нет, я хочу отыскать кое-кого другого.
Тристан, в это время собиравшийся выпить воды, так и замер со стаканом на полпути ко рту.
– Не понял.
Рэндалл закинул ногу на ногу и поправил подушку за спиной. Он по-прежнему лежал на кровати Тристана, чем вызывал его раздражение.
– Артур нашел мое слабое место и решил ударить по нему. Я хочу сделать то же самое.
Тристан скептически выгнул бровь и сделал глоток воды.
– Рэндалл, если ты намереваешься похитить его жену Терезу, то он тебе еще сверху заплатит, лишь бы больше в глаза ее не видеть. Я вообще удивлен, как он до сих пор не избавился от нелюбимой жены, инсценировав несчастный случай.
– Я говорю не про Артура.
– А про кого? – недоуменно спросил Тристан и поставил стакан на стол, но уже в следующий миг на его лице проступило понимание. – Ты имеешь в виду…
– Именно. Кому из братьев Артур доверяет, как себе? Только Калебу. Если кто и знает о местонахождении Авроры, так это он. Я уверен, Артур спрятал ее там, куда мы не сможем подобраться. Мало узнать местонахождение, нужно проникнуть туда незамеченными и уйти с Авророй. И в этом нам поможет Калеб.
– Он не станет. И ты не сможешь его подкупить. И жену он свою не лю… – Тристан замолк на полуслове и недоверчиво усмехнулся. – С каких пор ты стал таким коварным засранцем?
– С тех самых, как по милости брата оказался в рабстве, – холодно отозвался Рэндалл. – Калеб ведь до сих пор тайно встречается со своей возлюбленной служанкой. Как ее зовут? Майя? Мойра?
– Майя. И я даже знаю, где она живет.
– Отлично. Мы похитим Майю, и если Калеб хочет сохранить ей жизнь, то поможет мне освободить Аврору до истечения двухнедельного срока.
– Ты не убьешь невинную девушку.
– Не убью. Но откуда Калебу знать, на что я способен в гневе и отчаянии? – Рэндалл наклонился к тумбочке, налил воды в стакан и осушил его за пару глотков. – А еще я хочу организовать тайную встречу с Ароном.
Тристан задумчиво потирал пальцами подбородок, уставившись куда-то мимо Рэндалла.
– Значит, ты не примешь условия Артура? – нарушил он воцарившуюся тишину.
– Нет.
– Что ты задумал?
Рэндалл изучающе смотрел на Тристана, размышляя над тем, может ли довериться ему до конца.
– Аданат, – после долгого молчания вымолвил он.
– Что?
– Это арденийский ритуал. Испытание Хладными водами.
– А-а-а, – понимающе протянул Тристан. – Я что-то слышал об этом. Тебя, кажется, еще в детстве окунули в водопад, и с тех пор ты с головой и не дружишь.
Рэндалл пропустил мимо ушей очередную колкость.
– То была проверка, достаточно ли во мне крови Корвинов, чтобы перенять титул Хранителя. Я ведь потомок рода по женской линии. Аданат – это священный ритуал клятвы верности народу. В древности его проходили все короли Ардена.
Лицо Тристана вытянулось в изумлении.
– Собираешься бросить вызов Артуру? – еле слышно спросил он.
Рэндалл поднялся с кресла и подошел к окну. Вдали на востоке простиралась цепь Мглистых гор, а на западе под лучами солнца искрилось сапфировым блеском Белое море. Окутанный утренней дымкой, Аэран медленно просыпался, и с разных сторон доносились крики петухов и ржание коней в стойлах.
– Нет, Тристан, – спокойно ответил Рэндалл.
Дедушка был прав, когда еще много лет назад предупреждал его, пятнадцатилетнего мальчишку, что рано или поздно Арден сдастся и вымрет как народ под гнетом Юга либо утратит последнюю каплю терпения и восстанет.
– Вызов бросили мне, ожидая, что я сдамся без боя. Но они ошиблись. Даже у моего терпения есть предел.
Глава 17
В тот же день Тристан покинул Аэран, пообещав, что сохранит его планы в секрете.
Затем состоялось очередное совещание Совета, которое продлилось до поздней ночи. Лорды разделились во мнениях. Кто-то призывал Рэндалла к осторожности и просил назначить кронпринцу личную встречу, а некоторые согласились с его решением. Однако все без исключения поддержали его в нежелании выполнять условия Артура.
Рэндалл впервые чувствовал уверенность в том, что делает.
На протяжении долгих лет он сомневался, считал себя недостойным титула Хранителя, недостойным быть потомком великого рода Корвин, но последние события что-то изменили в нем. Да, Рэндалл страшился будущего, но больше не сомневался. Даже на бойцовой арене он сумел изменить устоявшиеся порядки в свою пользу и вышел бы победителем, если бы не пошел на поводу у собственных чувств. Но Артур не знал, что он усвоил столь горький урок и повторять прошлые ошибки не намерен.
Рэндалл не станет выбирать между Арденом и Авророй. Как истинный правитель, он возьметвсе, что принадлежит ему по праву.
Через три дня Рэндалл отправился в Деревню Предков, оставив Алистера за главного в Вайтхолле. Вместе с ним замок покинул Закария со своей семьей. Рэна с Райнером он тоже взял с собой, поскольку после похищения Авроры не мог оставить их одних. Райнер стал хвостиком Рэндалла и всюду следовал за ним. Рэн тоже постепенно привык к его обществу и перестал сторониться. Правда, оба ребенка все еще тосковали по Авроре и часто капризничали.
– Скоро ваша мама вернется, обещаю!
Рэндалл был твердо убежден, что не оставит камня на камне от Голдкасла, но вернет Аврору домой.
Накануне ритуала Рэндалл оставил детей в доме Клейтонов на попечении бабушки Гретты, Клариссы и Энни, а сам отправился в дом на отшибе деревни, в котором они когда-то провели с Авророй первую ночь. Он долго просидел в кабинете, изучая десятки глиняных табличек, которые по его приказу перенесли из библиотеки в пещере еще до отъезда. Рэндалл хотел найти больше сведений о ритуале единения и загадочных кольцах, которые носили Ардан и Эленика, но его поиски были тщетны.
За несколько часов до рассвета в дверь кабинета постучались.
– Закария? Уже пора? – спросил Рэндалл, увидев на пороге дома адепта.
– Ритуал скоро начнется, старейшины и лорды уже собираются в пещере за водопадом.
Рэндалл ощутил толику волнения. На дворе стояло начало марта, но зима в этом году не желала отступать так скоро. На земле плотным ковром стелился снег, а вода в горном озере была ледяной. Водопад, под которым он должен будет простоять два часа до наступления рассвета, мог его запросто убить.
Закария протянул ему пузырек с багровой жидкостью.
– Выпейте его сейчас, как раз к обряду и подействует.
– Что это?
– Мы с Тиной приготовили снадобье. Оно сделано на основе перцовой настойки, северных трав, которые имеют согревающий эффект, и… – Закария нахмурился, будто размышляя, стоит ли называть оставшиеся ингредиенты.
– Что еще? – с подозрением спросил Рэндалл, изучая пузырек при свете молодого месяца.
– В снадобье есть особый компонент, который точно поможет вам пережить ритуал и не умереть от холода.
– Какой?
Крапинки в глазах Закарии вспыхнули, и он продемонстрировал порезанную ладонь.
– Моя кровь.
Рэндалл почувствовал странное жжение в груди.
Сколько же секретов хранил Закария? Какую цену платил за свои способности и как на него повлияло изгнание из Ордена? Бывший адепт никогда не делился личными переживаниями, но что-то подсказывало Рэндаллу, что этот жест доброй воли очень много значил и для самого Закарии.
Но Рэндалл не мог принять его помощь.
– Я не могу это взять, Закари, прости. – Он вернул флакон, но Закария лишь скрестил руки на груди, давая понять, что не возьмет его назад.
– Еще как можете.
Рэндалл покачал головой.
– Это противоречит правилам. Я должен доказать всем…
– А если вы умрете? Кто спасет княжну Аврору? Кто спасет Арден? – Закария хмыкнул. – Для будущего короля вы излишне честны, принц Рэндалл. С этим нужно что-то делать, и желательно прямо сейчас. Истинный король использует любые возможности, чтобы защитить народ, – и даже грязные методы.
Рэндалл нахмурился и повертел флакон в пальцах. Ему не хотелось признавать это, но Закария был прав. Рэндалл сжал его плечо, и тот коротко кивнул.
– Спасибо.
– На вкус снадобье гадкое, но воду после него не пейте. Ослабит действие, – посоветовал Закария напоследок и ушел.
Рэндалл проводил его взглядом, пока он не скрылся за домами, а потом откупорил пробку на пузырьке и выпил содержимое.
Закария слегка преуменьшил. Снадобье оказалось не просто гадким на вкус, оно было отвратительное. Рэндалл с трудом сдержал тошноту, пока жидкость потоком горячей лавы стремилась к желудку. Прошло несколько минут, прежде чем горький привкус во рту поутих.
Рэндалл прошел к письменному столу и взял в руки шкатулку, привезенную из Аэрана. В ней лежал массивный серебряный перстень, на котором был выгравирован ворон, расправивший крылья. Герб Корвинов. Когда-то перстень принадлежал его дедушке, и совсем скоро он украсит его палец.
Рэндалл больше не сомневался. Он достоин.
Он поднес холодный металл к губам.
– Клянусь, дедушка, ты будешь мной гордиться! – шепнул он, глядя в окно. Там, вдали, виднелся Великий арденийский водопад.
Каким-то непостижимым образом Рэндалл знал, был уверен, что будь дедушка рядом, то обязательно сказал бы ему: «Я всегда тобой гордился, сынок!»
Рэндалл глубоко вздохнул, сжал в руке перстень и отправился к пещере. Он шел навстречу судьбе с полной уверенностью, что поступает правильно.
В пещере уже собрались старейшины из шести племен-основателей, включая Нила, а также бабушка Гретта, лорд Брайан и Леонард Норвилл, прибывшие с Рэндаллом из Аэрана, и Закария.
Сквозь толщу водяного потока, падающего с вершины скалы, Рэндалл различал расплывчатые силуэты жителей Деревни Предков. Они стояли на берегу озера в ожидании великого ритуала, который не совершался уже на протяжении сотни лет.
По историческим сведениям, последний раз ритуал пытался пройти двоюродный прапрадед Райнера Корвина. Это случилось в конце августа, но воды Великого водопада всегда были ледяными – потому-то их и называли Хладными. Через три дня после ритуала он умер от воспаления легких.
