Смеклоф
Чародей без башни
Хранитель храма памяти составил заклятье, но вспыхнувшая на руках руна отрицания погасила его.
– Кикиморова кровь, – брезгливо сморщился Везувий и, вырвав скрижаль, вытер пальцы об край зелёного сукна.
– Она моя. Только моя, – хныкал уже не загадочный маг, протягивая дрожащие ладони.
– Как ты меня нашёл? – удивился Арий.
Хранитель храма памяти поднялся, едва выглядывая из-под стола.
– Я с тобой поквитаюсь, – пообещал он.
– Могу подержать его некоторое время, – предложил костлявый чародей.
– Если не договоримся, придётся вас об этом попросить, – согласился Синдибум и повернулся к низкорослому магу. – Сядь!
Тот сверкнул глазами, но всё же влез на стул.
– Она всё равно будет моей, – пробормотал он.
Везувий отдал Арию скрижаль и бросил неприязненный взгляд на хранителя храма памяти.
– Будет! – объявил Синдибум. – Но сначала мы восстановим хоровод башен.
Низкорослый маг мерзко захихикал.
– Для этого оба мегамага должны одновременно прочесть заклятие над скрижалью в один голос, – он поджал тонкие губы. – Одев кольцо близнецов.
– Чего? – не понял Арий.
– Того! – надулся хранитель храма памяти. – Я всю жизнь реликвиями ведаю, знаю, что говорю. Так что ничего не выйдет. Вы все проиграли. Тринадцатая башня будет отомщена, а вас всех поглотит ядовитая злысть. Ха-ха! Кольцо близнецов уж лет двадцать никто не видел. Отдай мне читай-камень.
Везувий поднялся, как-то странно посмотрев на Синдибума.
– Иногда лучше проиграть! – проговорил он и, поморщившись, словно от зубной боли, ушёл.
Арий покачал головой, положив скрижаль себе на колени.
– Я верну тебе только бублик. Весь, вместе с дыркой, но после того, как мы восстановим хоровод башен.
– Мне нужна вся скрижаль, – заныл низкорослый маг. – Это невыносимо. Двигаются башни, стоят, кому какая разница?
– А ты поживи на Злыстной стороне, узнаешь! – разозлился Синдибум.
– Я вырос в тринадцатой башне. Мне нигде нет места. Я всегда во тьме, – прошептал хранитель храма памяти, и вертикальные зрачки расширились.
– А другие нет, – отрезал Арий. – Где искать это кольцо близнецов?
– Где, где? У высшего мага в бороде.
Синдибум состроил ехидную улыбку.
– Сам не знаешь.
– Никто не знает.
Арий пожал плечами и поднялся, пихнув скрижаль под мышку.
– Прощай!
– Подожди! – взмолился низкорослый маг. – Дай мне побыть с нею ещё чуть-чуть. Я так долго ждал. Я расскажу, как нашёл тебя.
Синдибум помедлил.
– Когда двери храма памяти закрылись, пришлось развеивать чары, поэтому я тебя не догнал, – жадно глядя на читай-камень, затараторил хранитель. – Я рыскал вокруг, пока не переговорил с портальщиком. Потом ещё пришлось бежать за кнежликами, у меня с собой не оказалось. В общем, я опоздал. Когда добрался до дома твоей бабушки, она уже исчезла вместе со скрижалью, и все разошлись. Я всё обшарил и нашёл только маску мегамага. Тогда у меня и созрел план, как заполучить скрижаль и поквитаться с тобой и со всеми остальными.
– Очень поучительная история, – перебил Арий. – Не рой другому яму, сам в ней окажешься.
– Подожди, не уходи, что ты еще хочешь знать?
– Про чьего высшего мага ты говорил в храме памяти, про нашего или про вашего?
Низкорослый маг поджал и без того тонкие губы.
– Про моего. Единственного настоящего высшего мага Чёрной тринадцатой башни.
– Разве он…
– Мы все мертвы, злысть уже давно сожрала наши души. Отдай мне скрижаль! – попросил низкорослый маг.
– Зачем она тебе?
– Восстановить мою дорогую башню…
– Ты опоздал. Она уже разъезжает по долине. Только без тебя!
Синдибум развернулся и пошёл к выходу, услышав за спиной сдавленный плач.
– Это враньё! Ты лгун! Тринадцатая башня уничтожена, она не могла возродиться без меня, – бормотал смотритель храма памяти. – Это нечестно!
Дед нетерпеливо прохаживался перед лестницей, обеспокоенно посматривая на игорный дом. А когда Арий вышел, подняв над головой читай-камень, крикнул:
– Вот так чародей! Выиграл всё-таки.
– Ну, ты же сказал, что нужно верить, – отозвался Синдибум, – и я поверил в свою удачу.
– Во что же ещё, – усмехнулся Выжжень, похлопал его по плечу и протянул мешок. – Теперь можно и возвращаться, – заулыбался он. – Такой пир устроим. Всех соберём! Пусть поглядят, какой у меня внук.
Они отошли подальше от прислушивающихся колдунов.
– Ты что-нибудь слышал о кольце близнецов?
– Фу ты, – дед скривился. – Даже не думай об этой мерзости. Только в Тринадцатой башне могли создать такую отвратительную реликвию. Я же говорил тебе про мегамага, именно это проклятое кольцо разделило его надвое.
– Вот как, – обрадовался Арий. – Значит оно у него, то есть у них.
Выжжень покачал головой.
– Нет! Отбили во время первого восстания, когда чернобуки ещё не были чернобуками. Вот только сохранить его не удалось. Сгинуло в окаянной земле. Теперь уж почитай никакими средствами не найдёшь. Оно и к лучшему. Ты даже не представляешь на какие мерзости это кольцо способно. Помнишь Черныша, того, что мы притащили с кладбища? Пока его пристраивал, всё вызнал. Он, конечно, уже плохо помнит, давно это было. С другой стороны, разве такое забудешь. Черныш – один из неудавшихся экспериментов с кольцом близнецов, – деда окончательно перекосило, и он сплюнул на траву. – Он, когда-то был полукровкой, не знаю уж с кем там нагуляли его предки, но выглядел ещё похуже кикиморовых отродий. Таких и сейчас особо не любят, а в прежние времена и вовсе не церемонились. Хотели его разделить, чтобы проверить силу реликвии, но до конца не получилось. Вот и вышел уродец с двумя головами.
Синдибум вздохнул.
– Говорю же тебе, забудь про всю эту гадость. Соберём пир. Познакомлю тебя с настоящими чернобуками, которые и войну прошли, и совесть не потеряли.
– Я бы с радостью, боюсь только, не получится, – не поднимая глаз, проговорил Арий. – Устроим пир в другой раз, ладно.
– Как так?
– Надо быстрее вернуть скрижаль мегамагам, – вздохнул Синдибум, – войну надо остановить.
Слова смерти снова всплыли в памяти. Он не отказался от удачи, получил читай-камень и встал на свой путь. Сворачивать уже поздно. Да и времени на проверку всех развилок не осталось.
Дед потёр повязку, переминаясь с ноги на ногу. Повернулся к воротам и долго вглядывался в тёмную стену заколдованного леса.
– Не понравилось тебе у нас, – тихо заметил он.
Ария передёрнуло. Сердце сжалось, обиженно стукнув в грудь.
– Что ты! Я к тебе теперь в гости часто наведываться буду, – пообещал он. – У меня раньше никого, кроме бабушки, не было. А теперь… Погоди! – он сунул руку в мешок. – Сейчас с Болеваром свяжусь, может всё не так плохо и ещё есть денёк другой.
Вытащив серебряную тарелку, Синдибум закинул кнежлик, раскрутив его пальцем. Тусклое серебряное дно засветилось мерцающими огнями. Всплыли витые буквы: «Новые лапы-хваталки сделают всю работу за вас. Добыть реликвию просто, как никогда». В сиянии беспечный колдун насвистывал известную мелодию и выхватывал одну чудесную вещь за другой.
Арий терпеливо ждал. Сполохи на тарелке задрожали, и он увидел край оливкового сюртука.
– Что случилось? – спросил невидимый Симон.
Синдибум склонился ниже, озираясь по сторонам, и прошептал:
– Я её добыл.
Изображение поплыло. Показались губы и край лица.
– Возвращайся немедленно, – приказал Болевар. – Бабушку пока не привози. Слишком опасно и постарайся никому не показываться на глаза. Встретимся у тебя дома.
– А можно завтра? – переспросил Арий. – Всё равно ещё кольцо близнецов искать.
– Откуда ты узнал? – удивился Симон и сразу же добавил: – Это неважно. Помнишь, я говорил, что есть секретные чары для поиска особенных реликвий? Так вот всё уже готово. Легче всего кольцо будет выхватить тебе. Ты столько времени провозился с читай-камнем и его реликвиями, что вы уже как одно целое.
– Значит, сегодня? – вздохнул Синдибум, всматриваясь в серебряную тарелку.
– Прямо сейчас! – шикнул Болевар, и мерцающие огни начали гаснуть. – До войны ещё не дошло, но стычки уже начались. Надо запустить Безбашенный хоровод, пока ещё не поздно.
Арий убрал реликвию в мешок.
Дед молча обнял его, прижав к себе, и прошептал в ухо:
– Не забывай меня, – попросил он сорвавшимся голосом. – Я долго ждал. Подожду ещё немного, только ты обязательно возвращайся.
Он отстранился и, снова уставился на Злыстную половину.
– Дай весточку и прилетай. Бабушка пирог с ревенем испечёт. Попьём чаю с наливкой.
Так и не повернувшись, Выжжень зашагал к лесу, бросив на ходу:
– Долго прощаться плохая примета.
– До встречи! – крикнул Синдибум ему в спину.
Он так и стоял, наблюдая, как дед добрался до деревьев и скрылся за их тёмными стволами. Хотелось броситься следом, удержать, остановить. Но всегда находятся тысячи причин, чтобы просто стоять и смотреть, как тот, кто тебе дорог, растворяется среди бесконечной суеты безумно важных дел.
Тьма окончательно перепуталась со светом, превратившись в унылые сумерки. Растворилось обманчивое щебетание птиц, назойливая стрекотня кузнечиков, а бесплотные крылья бабочек прожгли пятнами пепла чёрную твердь леса. Нещадно палило яркое солнце, но Благая половина больше не могла обмануть своей показной расточительностью. А Злыстная уже не пугала мучительными волнами злобы. Синдибум наконец освободился от их удушающего гнёта. Поднял руку, легко снял цилиндр и повесил на забор.
Глава 14. КУДА ПРИВОДИТ ВАЖНАЯ ЦЕЛЬ
Хорошо, что клубок действовал, как портал, иначе пришлось бы помучиться, ведь взять и перенестись в башню нельзя. Другое дело вернуться в начало пути при помощи реликвии. Портал переправил Ария прямо в бабушкин дом. Он мельком глянул на оставленный беспорядок, прожжёную скатерть и пятно копоти на потолке и выскочил на лестницу.
Дырявая башня изменилась. Будто потяжелела и просела глубже в землю. Уже не было того гордого полёта над лесом, и, хотя деревья всё еще качались внизу, они угрожающе размахивали ветками, насмехаясь над величественным исполином, а не испуганно посматривали вверх, как раньше. Всё стало другим. Напряжённым, жёстким, колючим. Стены будто потемнели, а статуи гарпий передёргивали крыльями и лихорадочно водили зажёгшимися глазами. Их могли оживить только для защиты башни, а это значило, что высший маг готовился к войне.
На балконе установили механический камнемёт. Рядом с деревянным ложем покоились подготовленные снаряды, а на цепях раскачивались сигнальные фонари, вокруг которых клубились чёрные щупальца проклятий. Арий не сомневался, что Димитрий подготовил ещё много других сюрпризов, поэтому ему повезло добраться до своего флигеля незамеченным и нырнуть в дверь.
Саламандра на тумбочке угрожающе зарычала, а он радостно вскрикнул:
– Хозяина забыла, предательница!
Красная ящерка поднялась на хвосте, подставляя чешуйчатую спину под пальцы. Синдибум ласково потрепал загривок и почесал гребень.
– То-то же. Надо купить тебе «ПДС», чтобы гладил в любое время, когда захочешь. Жилец наш дома?
Он заглянул в комнату, но увидел только своё отражение в одном из зеркал в оправе из чёрного дерева, обрамленного черепами мышей-вампиров.
– Вот и хорошо! – обрадовался Арий, почесав лысину. – Хоть голову помою.
Бросив мешок на выцветший ковёр со знаком Дырявой башни, он влез в шкаф и достал свежую рубаху и полотенце. Успел даже ополоснуться и переодеться до того, как стукнула входная дверь.
Синдибум выглянул в коридор. Симон бесцеремонно копался в его мешке, одну за другой доставая свои реликвии.
– Всё на месте, – констатировал он, пряча читай-камень обратно в мешок. – Скрижаль пусть пока у тебя побудет.
– Да, да, – втянув носом, проворчал Арий. – Не стоит благодарности! Это было не так уж и сложно.
Болевар с сомнением взглянул на его расстёгнутую рубашку и бурое пятно от ожога, расползшееся по груди.
– Я и не обещал, что будет просто, – заметил он. – Главное, что ты жив и получил то, зачем отправлялся. Как бабушка?
– Прекрасно, – злорадно воскликнул Синдибум. – Она всегда мечтала жить на природе, вдали от башенной суеты и шума.
– Ну, хватит уже, – нахмурился Симон. – Без всего этого проблем хватает.
– Правда? – театрально удивился Арий, застёгивая рубашку. – Я-то думал, меня будут встречать с фанфарами и красной дорожкой.
– Почти угадал, – кивнул Болевар, проходя в комнату.
Он пихнул свои реликвии в саквояж и добавил:
– Ты объявлен главным пособником убийцы и виновником остановки башен. Так что твоего появления ждут, не дождутся.
– Можно было обойтись и без таких почестей, – хмыкнул Синдибум. – Я слишком скромен, чтобы брать на себя ответственность за всё подряд.
Он вошёл следом, неприязненно взглянув на ядовитое зелёное покрывало на диване.
– Кстати, бабушка рассказала, что высший маг опаивал её подчиняющим зельем.
– Я уже знаю, – ответил Симон. – Только доказать ничего не могу.
– Прекрасно, – фыркнул Арий, присев к круглому столику, и затренькал пальцем по розовой чашке. – Что у вас ещё хорошего?
Болевар начал собирать пузырьки с подоконника, но остановился.
– Димитрий убеждает всех, что раз Безбашенный хоровод остановился, мы никого больше не можем защитить. Он готовит восстание и собирает войско колдунов против Передудля. Три башни уже присоединились к нему. Остальные пока раздумывают, но каждый день кто-то кого-то проклинает. Поджигают дома. Заколдовывают домовых. Сводят с ума домашних саламандр, что они на хозяев кидаются. Творится безумие. Вчера один ненормальный протащил через портал дракона и спалил три яруса Пегой башни…
Он не договорил, в дверь постучали, и Симон настороженно оглянулся и приставил палец к губам. Вышел в коридор и спросил:
– Кто там?
– Вы уже собрались?
Синдибум не разобрал голоса и напрягся ещё сильнее.
– Нет! Пока не успел, – недовольно бросил Болевар.
– Жаль! – донёсся насмешливый ответ. – Скоро закроют башню, накроют пологом отрицания, и вы не пройдёте даже через Вечный портал.
– Как? – разозлился Симон и выскочил на лестницу.
Он быстро вернулся обратно ещё более раздосадованный. Забил колокол, и выглянувший из-за занавески Арий увидел, как на месте Дененочных часов в небе расплывается косая руна, загнутая с обеих сторон.
– Допрыгались, – рявкнул Болевар. – Теперь никакой магии. Как, скажи на милость, нам выбираться? Тебя же кто угодно узнает! – он внимательно присмотрелся. – Очень хорошо, что ты избавился от цилиндра, но это не поможет.
Симон заходил по комнате, пиная пёстрые подушки.
Синдибум только плечами пожал.
– Сам меня сюда позвал. Надо было встречаться в Передудле.
Болевар что-то прорычал в ответ и, хлопнув себя по лбу, полез в саквояж. Порывшись в отделениях, он вынул парик с длинными пепельными волосами.
– Не зря же я овладевал парикмахерским искусством, – бросил он. – Сейчас сделаем из тебя приличного волшебника.
Арий закатил глаза.
– Я лучше неприличным останусь, – заскрипел он, поморщившись.
– А тебя никто не спрашивает, – громыхнул Симон.
Помимо парика он достал краску, накладную бороду, перламутровые очки и почти бесцветные шарики в прозрачной коробочке. Предупредил:
– Сиди и не двигайся!
– Дышать можно? – проворчал Синдибум. – Как вы вообще проморгали восстание Димитрия? Не за два же дня он со всеми договорился?
– И не за три, – проворчал Болевар, разводя краску для волос. – Мы слишком много времени тратили на чернобуков.
– Зачем? – подпрыгнул Арий. – Только не рассказывай про их многочисленные вредительства. Дело ещё в чём-то.
Симон недовольно вцепился в его шевелюру, но всё же ответил:
– Да, и это очень личное, – он вздохнул. – Один из главных чернобуков убил нашего отца и до сих пор живёт себе спокойненько и радуется своей поганой жизни! – голос сорвался: – Но мы найдём его, даже если придётся перевернуть все Злыстные земли вверх дном, и покараем подлого убийцу.
Синдибум чуть не брякнул лишнего, но вовремя прикусил язык, решив больше ни о чем не спрашивать. Хватит! Из-за этого мстительного мегамага дед не мог вернуться домой, а бабушка страдала много лет. Он бы вообще не стал помогать, но грядущая война никому не принесёт добра. Поэтому надо стиснуть зубы, и довести дело до конца.
На преображение ушло около часа. Он изъёрзался, проклиная колючие волосы. Голова жутко чесалась, но будто этого было мало, Болевар покрасил ему брови и заставил запихать бесцветные шарики за щёки. А чтобы окончательно изменить внешность, приклеил козлиную бородку и длинные, завивающиеся усы. Стёкла очков переливались на свету, меняя оттенок глаз.
– Прекрасно! – разглядывая свою работу, выдохнул Симон. – Тебя бы и бабушка не узнала.
– Сомневаюсь, – глядя в зеркало, скривился Синдибум. – Уж больно у меня наружность яркая.
– Ты болтай поменьше, – приказал Болевар. – Тогда точно никто не догадается.
Арий только вздохнул.
– Вряд ли, проверить на ком-нибудь надо.
– Ну, конечно! – прикрикнул Симон, запихивая расчески, щипчики и разноцветные пузырьки в саквояж. – Давай вечеринку устроим!
– Нет, сходим куда-нибудь.
Болевар бросил ему строгий чёрный сюртук.
– Куда это ты собрался? – прищурился он. – С Марой увидеться хочешь? Даже не думай!
– Одним глазком, – попросил Синдибум.
– Да хоть вообще без глазков. Сначала запустим Безбашенный хоровод, а потом делай, что хочешь.
Арий недовольно забурчал и, надев сюртук, вышел в коридор.
– Я, между прочим, – припомнил он, – выхватывать не умею. Один раз пробовал и то неудачно.
Симон выглянул из комнаты.
– И только сейчас об этом говоришь? Да что ты вообще умеешь? Языком трепать?
Синдибум передёрнул плечами, загоняя поднимавшуюся злость поглубже.
– Почти всё, – серьезно заметил он. – В реликвиеведении только слаб.
Болевар рыкнул что-то неблагозвучное, сжав зубы.
– И что будем делать, раз ты такой гениальный?
– Прикупим новую лапу-хваталку. Она сделает всю работу за нас. С ней добыть реликвию просто, как никогда.
Симон скрылся в комнате, ничего не ответив.
А Арий тоскливо оглядел свой дом. После прощания с дедом внутри поселилась едкая горечь. Но останавливаться нельзя! Война не должна повториться. Ни на Злыстной стороне, ни здесь. Чтобы больше никто не терял дорогих, близких людей из-за неясных, подлых, мстительных планов жадных до власти колдунов. Он что-то почувствовал тогда. Вот и сейчас ему казалось, что он больше никогда сюда не вернётся.
В дверь снова постучали, и Синдибум юркнул в гостиную.
– Кого там ещё нелёгкая принесла? – заворчал Болевар.
– Простите! – крикнула с лестницы Мара. – Я хотела у вас спросить.
Арий отчаянно зажестикулировал, но Симон только головой мотнул.
– Мне некогда, – не слишком вежливо отозвался он. – Собираюсь перед отъездом.
– Мне очень нужно узнать, – не сдавалась стажёрка.
Болевар осторожно приоткрыл дверь.
– Что именно?
– Вы ничего не слышали о нём? – просительно протянула Мара.
– О ком?
– Сами знаете.
– Слышали, слышали, – хрипло пробасил Синдибум, выглядывая в коридор. – Зайдите на минутку.
Симон выругался, но стажёрка уже протиснулась в прихожую.
– Кто у вас?
Арий схватил её за руку, втянул в дом и припечатал дверь плечом. Мара взвизгнула от неожиданности, вглядываясь в его лицо. Глаза удивлённо хлопали, но рот уже расплывался в улыбке.
– Ты оброс, – всхлипнула она и бросилась Синдибуму на шею.
Он сжал её со всех сил, не обращая внимания на боль в груди и огромный синяк на плече, и, выплюнув в ладонь прозрачные шарики, впился губами. Мешались жёсткие усы, но это всё равно был самый лучший поцелуй в его жизни. Они так долго не могли оторваться друг от друга, что Болевар нетерпеливо покашлял.
– Хочу предупредить, – сухо заметил он. – Если ты хоть словом обмолвишься, что видела его, сошлю в Злыстные земли, навсегда.
Стажёрка озорно блеснула глазами.
– Да и пожалуйста.
– Что вы все сегодня, сговорились, что ли? – взвыл Симон.
– Я никому ничего не скажу, – успокоила Мара. – Только дайте нам несколько минут.
Болевар устало качнул головой, развёл руками и ушёл в свою комнату, хлопнув дверью.
– Я места себе не находила, – прошептала стажёрка.
Они стояли и смотрели друг на друга, не выпуская ладоней.
– Я тоже там никакого подходящего места не нашёл, – улыбнулся Арий. – Давай лучше уедем в Передудль.
Она покачала головой и радостно выдала:
– Я стану самой молодой первой волшебницей в истории долины, совсем скоро.
Синдибум удивлённо выгнул крашеные брови.
– Как?
– Долгая история. Я тебе обязательно всё расскажу. Главное, что я добилась. Остальное ерунда. Ты не волнуйся, эту глупость с твоей причастностью к заговору мы быстро решим. Ты только помоги мегамагам. Это сейчас очень-очень важно.
– Хорошо, – пообещал он и склонился, прижавшись к её щеке своей. – Ради тебя, я бы даже чернобукам помог.
Мара поцеловала его в ухо и шепнула:
– Я знаю, – и добавила: – А чтобы всё прошло как надо, оставь мне свою руну.
По спине Ария пробежал предательский холодок. Это всё равно что обручиться. Такими символами обменивались только очень близкие чародеи. Это знак высшего доверия. Да и пользовались только в самом крайнем случае, когда не оставалось никакого другого выхода. Личная руна позволяла призвать волшебника без его желания, откуда угодно, даже без магии. Когда бабушка остановила хоровод башен, именно этим тайным символом Болевар вызвал, своего так называемого брата, мегамага Номиса. Поверить, что они один единственный чародей, разделённый надвое, Синдибум так и не смог. Это как-то чересчур даже для мира, пропитанного магией.
Он посмотрел Маре в глаза и спросил:
– Ты уверена? Если сейчас получишь мою руну, я не приму её обратно. Мы будем вместе до конца наших дней, и даже смерть, не факт, что разлучит нас. Согласна?
Она довольно кивнула.
– Неа, я хочу услышать.
– Я хочу быть с тобой до конца моей жизни, – уверенно заявила Мара.
Не отрываясь от её горящих глаз, Арий взял ладонь стажёрки и нарисовал пальцем знак, похожий на поднимающееся над горизонтом солнце.
– Запомнишь?
Она кивнула.
– Я вытащу тебя из любой переделки. Поверь!
– А я тебя.
Он подставил ладонь, ощущая как острый ноготь Мары защекотал кожу. Причудливый знак напоминал тот самый цветок, который он отправил ей из Злыстных земель, прицепив к поисковому заклятью. Синдибум удивленно уставился на неё.
– Узнал? – улыбнулась стажёрка. – Не представляю, как ты смог разгадать его раньше, чем я тебе показала, но для меня это главное подтверждение того, что мы предназначены друг для друга.
Синдибум ухмыльнулся.
– Теперь мне от свадьбы не отвертеться.
– А ты хотел? – пристально глядя в его глаза, серьёзно спросила Мара.
– Сбежать? Только вместе с тобой. Куда угодно, хоть за бесконечный лес. Ты права, мы предназначены друг для друга. Только ты всё сомневалась, оглядывалась на судьбу, а я верил всегда, даже когда никто больше не верил.
– Я больше не буду сомневаться…
Они целовались, пока из комнаты не вышел Симон.
– Всё! – решительно заявил он. – Ваше время истекло. Я не собираюсь торчать здесь до скончания времён.
– Какой капризный мегамаг, – проворчал Синдибум, но стажёрка легко согласилась и шагнула к выходу.
– Куда это ты? – вытаращился Болевар. – Сиди здесь, пока мы не уйдём.
Мара и тут спорить не стала, кротко присев в реверансе:
– Как скажите.
Симон только головой покачал.
– Та ещё парочка. Вы друг друга стоите. С ума меня сведёте своими выкрутасами.
Арий чмокнул стажёрку в щёку и вышел за дверь. На душе потеплело. Хотелось спеть шутливую песенку про мегамага и его прозрачную брагу. Тем более что тот шагал рядом. Но он сдержался, не стоит он того, только сказал:
– Надо маскировку проверять.
– Ты перед всеми пощеголять собираешься? – фыркнул Болевар.
– Нет, – пробурчал Синдибум. – Только в лавку старьёвщика заглянем, новую лапу-хваталку купим. Если он не узнает, можно хоть перед высшим магом выходить.
– А если узнает? – перекладывая в другую руку саквояж, осведомился Симон.
Арий изобразил хищную улыбку.
– С удовольствием огрею его хрустальным шаром по башке.
Они добрались до лавки без приключений. Синдибум старательно таращился на редких прохожих, хотя Болевар и одёргивал его, озабоченно озираясь. Башня разительно изменилась: пустынная, тусклая, уставшая и одинокая, словно после затяжного карнавала, когда всё хорошее уходит, а на лестницах остаётся грязь и тоска.
– Я так постарею раньше времени, – брюзжал Симон. – С тобой рядом один год за три идёт.
– Время летит незаметно, но ты держись, – хмуро пошутил Арий.
Дверь мелодично скрипнула: «За-Хо-Ди-Те к Нам Ско-Рей», и пропустила их внутрь лавки.
– Рад вас видеть снова! – подбегая, запел Голун.
– Мы с другом, – Симон нервно покосился на Синдибума, – решили прикупить кое-что в дорогу.
– Ваш друг мой друг, – восторженно сообщил хозяин. – Чего желаете?
Арий прочистил горло и, стараясь говорить в нос, пробормотал:
– Новую лапу-хваталку. Слышали, она чудесна.
– Да, да, – задумчиво поглядывая на очки и накладную бородку Синдибума, подтвердил Голун. – Последнее изобретение. Во всей Дырявой башне есть только один экземпляр. У меня.
– Наверное, безумно дорого?
– Что вы, что вы. Очень разумная цена за такую прекрасную вещь.
Хозяин подбежал к полке и снял со сверкающей подставки лапу-хваталку.
– Всё продумано до мелочей, – расхваливал он, показывая инструмент со всех сторон. – Ручка из железного дерева. Не гниёт, не ржавеет и не выскальзывает из пальцев. Попробуйте, как удобно ложится в руку.
Он протянул лапу-хваталку, и она, разогнувшись, схватила Болевара за подол сюртука, задрав его вверх.
– Действительно здорово, – оскалился в подобии улыбки Арий.
– Простите, – покраснел Голун. – Надо приноровиться.
– Сразу заметно, – заворчал Симон, оправляя одежду.
– Зато всё сама, – подчеркнул хозяин. – Девяносто девять кнежликов, и она ваша.
– Сколько? – поперхнулся Синдибум.
Голун недовольно сощурился.
– Мы не встречались с вами раньше?
– Может, нам, как первым покупателям, полагается скидка? – привлёк к себе внимание Болевар.
Хозяин повернулся к нему, изобразив самую располагающую улыбку. Соломенные усы встопорщились, а глаза жадно блеснули.
– Рад, что вы спросили. Если купите эту, получите следующий экземпляр с тридцатипроцентной скидкой.
Арий уже открыл рот, но Симон ткнул его локтём и достал кошель.
– Договорились.
Расплатившись, они забрали лапу-хваталку и вышли из лавки.
– Жду вас снова! – крикнул вслед Голун, пересчитывая кнежлики.
– Не можешь без фокусов, – пыхтел Болевар, оглядываясь. – Он чуть тебя не раскусил. Всё, больше никаких промедлений. Идём в самый низ и убираемся отсюда прочь.
– С тобой, хоть на край света, – не удержался Синдибум, запихивая лапу-хваталку в мешок.
Они уже начали спускаться вниз по лестнице мимо похожих на гарпий колонн, когда сзади раздался голос хозяина лавки:
– Я узнал! Узнал! Ты заплатишь мне за все реликвии, бездельник! На помощь, предатель вернулся!
– За мной, – крикнул Арий и перемахнул через парапет у таверны «Гадкая виверна».
Нога едва удержалась на узком карнизе, и он вцепился в неровную стену.
– Быстрее!
Симон просипел между сжатых зубов и, зашвырнув саквояж за колонну, бросился следом. Внизу перешептывались деревья, а они лезли к спасительной арке, не оглядываясь. Главное, не смотреть вниз! Тогда и не почувствуешь, что болтаешься над бездушной пропастью. Прохладный ветер доносил вопли Голуна, и это подстёгивало шустрее шевелить ногами.
Парик на голове Синдибум растрепало, он отклеился от макушки и подскакивал, шлёпая по затылку. Дёрнув со всей силы, Арий оторвал его от вспотевшей лысины и бросил за спину. Следом полетели натёршие переносицу очки. Он дотянулся до скрипучей решетки, заскочил в тесный лаз и втащил Болевара.
– В саквояже все мои вещи! – прошипел тот. – А реликвии!
– Отдам тебе маленький домик с садом в Передудле, – отмахнулся Арий. – Если спустимся в катакомбы, сможем вылезти из башни. Знаю там одну подходящую дыру.
– Веди! – раздосадовано шикнул Симон.
Они прошли вперёд и, придерживаясь за стены, заскользили вниз. Скат закручивался, спускаясь на самые нижние ярусы. Гладкий жёлоб извивался и подскакивал. Привычный Синдибум ещё держался, хоть и разорвал чёрный сюртук на плече, а Болевар уже перекувырнулся и ехал задом наперёд, поминая магов-строителей Дырявой башни самыми последними словами.
По расчётам Ария они уже спустились к катакомбам, но желоб неожиданно повернул и забросил их в тёмный туннель.
– Это что за ход? – не понял Синдибум, поправляя мешок.
Впереди засветились огни, и в свете факелов показалось перекошенное лицо.
– По-пппался, пппредатель! – выплюнул слова Петюня и потёр кулаки. – Ду-думал с ку-цц-ей боро-д-дёнкой те-те-бя не узнаем.
Из-за его спины высунулись остальные Быстрогоны.
– Ты за всё ответишь, убийца! – пискнул самый младший, откидывая длинную рыжую чёлку.
– Вам бы лучше отвалить куда подальше! – гаркнул Симон, потирая ушибленные руки.
– А то что? – в один голос заревели Быстрогоны. – Магия-то не действует!
Арий расправил плечи, и, нашарив в мешке уменьшенную могильную плиту, зажал в ладони.
– Меня чернобуки многому научили, – без тени улыбки угрожающе проговорил он. – Для древнего безрунного волшебства никаких преград нет. Хотите опробовать?
– Че-чего? – засомневался Петюня, оглядываясь на остальных.
Синдибум закатил глаза и заурчал, как перегревшийся на солнце кошкомор. Скрестил руки на груди и гортанно запел:
– В прежние времена благородные чародеи всегда объявляли заклятья, которыми собираются поразить противника. Готовьтесь! Сейчас старинная безрунная магия ошеломит вас. Дубовник клюёт клыкастого жабёнка!
Арий шагнул на Быстрогонов и, сомкнув кулаки, махнул ими перед самым носом Петюни. Тот удивлённо затряс головой, рябое лицо ещё сильнее перекосило, и он растерянно отступил. Остальные тоже попятились. Сквозь пальцы Синдибума просвечивали руны надгробной плиты, и золотился треугольник. Он страшно вращал глазами, и руки тоже описывали широкие круги.
– Хватун выхватывает реликвию! – завопил он, целясь кулаком в ухо Быстрогону.
– Нехороший хватун, – увернулся обиженный Петюня.
– Да что это за магия такая? – тонко вскрикнул самый младший с рыжей чёлкой.
– Смертельная! – вступив в игру, зловеще промычал Болевар.
Арий сделал ещё шаг, попытавшись наступить на ногу старшему Быстрогону.
– Шишига танцует брачный танец! – громко топоча, вскрикнул он.
Петюня неловко подпрыгивал, шаркая по полу ботинками.
– Шишига не умеет танцевать, – совсем расстроился он, мигая зелёными глазами.
– В этом весь ужас Злыстных земель, – замогильно пророкотал Синдибум.
– Только не создавай непростительных чар? – сдавленно попросил Симон, губы сами собой расползались в улыбку, и он уже еле сдерживался.
Арий подскочил, разведя руки до самых стен.
– Даже не проси! – завыл он. – Сегодня никому не будет милости. Все попадут в царство покоя и умиротворённости кверху тормашками и никогда не смогут перевернуться. Запрещенное заклятье! Бабушка сто лет не видела внука и бежит обнима-а-а-аться!
